Текст книги "Невеста из мести"

Позади тихо звякнуло стекло в дверях, и размеренные шаги приблизились со спины. Остановились. Несколько мгновений молчания, когда я раздумывала, обернуться или нет.

– Доброе утро, миледи, – сдержанно кашлянув, заговорил его высочество. – Создаётся впечатление, что вы из всех невест Анвиры самая любопытная.

– Это почему же? – всё ещё не поворачиваясь к нему, я обхватила себя за плечи.

Показалось, принц усмехнулся. Он обошёл меня сбоку и встал рядом, у каменного парапета. Солнце подсветило его светло-рыжие волосы, а голубые, как и у всех мужчин их фамилии, глаза в тени стали синими.

– Потому что, кроме вас, я никого из них ещё не встречал. А значит, на месте вам сидится меньше других.

Он улыбнулся, сощурившись, и стал ещё сильнее похож на короля. Затем обернулся через плечо и замер, разглядывая вид, что открывался перед взором.

– Я иногда забываю, как тут красиво. Редко бываю в этой резиденции. А вот Анвира её любит.

– А его светлость?

Принц удивлённо посмотрел на меня, словно Финнавар был тут совсем ни при чём.

– Его светлости всегда хорошо там, где много леса. А уж тут, поблизости от Священной Рощи… Он почти живёт здесь. А в столицу наведывается только по самым важным делам. Финн странный. Порой. Но он друид, так что это можно понять.

– Пожалуй, да, – согласилась я, уже жалея, что спросила про герцога.

И что же вопросы о нём постоянно лезли на язык? Значит, ведьме-стихийнице, даже лишённой сил, опасно находиться рядом с друидом. Голова дурманится вмиг.

– Так что насчёт любопытства? – лицо его высочества снова приобрело хитроватое выражение. – Вы любопытны, миледи?

Я дёрнула плечом и сделала шаг назад, собираясь уходить. Вовсе не хотелось, чтобы ещё и принц меня расспрашивал. Меньше говоришь – лучше удержишься от того, чтобы сболтнуть чего лишнего.

– Я любопытна, как и любая другая женщина. Ни больше ни меньше. Прошу меня извинить, но мне нужно идти. Ваша матушка…

Принц взмахнул рукой, останавливая мои оправдания.

– Всего доброго, миледи.

Я присела в реверансе и с облегчением ушла. Уж больно его высочество напоминал Анвиру. А видеть его, пусть даже и смутно, в чертах брата вовсе не хотелось. Пока не стоило встречаться с ним чаще необходимого. Толика загадочности ещё ни одной женщине не вредила. Может, принц прав и я слишком много мелькаю на глазах у всех, что с моим прошлым может оказаться вовсе не полезным.

Долго сидеть в комнате, вопреки опасениям, не пришлось. Я только-только успела поправить причёску и проверить аккуратность платья, как зловещей тенью в дверях снова возникла Лия.

– Вы готовы, миледи? Её величество желает первой говорить с вами.

Ещё бы! После всего, что обо мне наверняка болтают. Я невольно взглянула на Ночь Друидов, что так и стоял в вазе. Верно, таков и был расчёт Анвиры, чтобы этот цветок постоянно напоминал о нём. Хорошо хоть, об этом не знают остальные невесты. Лия нетерпеливо переступила с ноги на ногу. Я вздохнула, поправила локон, который казался особенно непослушным, и кивнула, ничего более не отвечая.

По пути, разглядывая строгий пучок под сеткой, в который были собраны волосы служанки, я пыталась вспомнить, волновалась ли перед знакомством с матерью теперь уже бывшего мужа. И с удивлением поняла, что нет. В то время мне было настолько всё равно, что эта мысль даже не возникала в голове. Волноваться… Они рады были женить сына на девушке выше его по титулу, хоть моё приданое было весьма плачевным: запущенное имение, пустые земли и больная сестра. Потому я не считала себя обязанной производить на будущую свекровь особое впечатление.

А сейчас во всей красе почувствовала, каково оно. Мало того что мать мужчины, женой которого мне просто необходимо стать, так ещё и королева. Снова миновав открытую галерею и проморгавшись от яркого солнца, я едва не налетела на Лию, которая остановилась у высокой двустворчатой двери.

– Желаю вам удачи, миледи. – Она неожиданно открыла её.

Ничего не оставалось, как входить. Это оказалась вовсе не комната и даже не кабинет, а библиотека. К самому потолку здесь уходили изогнутые дугой стеллажи с книгами. Пахло пылью и старой кожей. В высоком кожаном кресле возле невысокого, накрытого к чаепитию столика сидела королева. Ещё во время бала она произвела впечатление вполне добродушной женщины, правда, это не успокаивало. В молодости она, верно, была красавицей, но с возрастом черты её лица и фигура расплылись, и даже корсет не помогал держать былую форму. Такие же светло-русые, как у Финнавара, волосы были собраны в высокую, но сдержанную причёску, плечи укрывал ажурный платок. Затянутыми в бордовые – под платье – митенки руками она держала изящную чашку и осторожно, пока никто не видит, дула на горячий чай.

Я, нарочито громко шурша платьем, неспешно вышла из-за стенки стеллажа, которая скрывала меня от взора королевы. Та, впрочем, ничуть не смутилась и просто опустила чашку на стол.

Я присела в книксене.

– Ваше величество…

Женщина плавным жестом указала мне на место напротив.

– Проходите, моя дорогая, – на удивление молодым голосом прощебетала королева. – Простите, что я так фамильярно, но просто не могу по-другому, когда вижу столь прелестное создание.

Невольно смутившись, я подошла и опустилась в такое же кресло. Тепло от камина обдало лицо мягкой волной. Откуда ни возьмись рядом оказался лакей и предупредительно налил мне чаю. Я подхватила щипчиками кусочек лимона и погрузила в чашку.

– Я вовсе не против, ваше величество. Вы можете обращаться ко мне, как вам будет угодно.

– Спасибо, Орли. Мне будет очень приятно называть вас именно так.

Мы немного помолчали, наслаждаясь горячим напитком родом с далёких восточных плантаций. Всё это время вдовствующая королева исподволь меня разглядывала, словно решала, с какой стороны ко мне подступиться.

– Вы выросли настоящей красавицей, Орли, – тихо звякнув чашкой о блюдце, проговорила она.

Я едва не поперхнулась, но нашла в себе силы улыбнуться. Что ещё за сюрпризы?

– Благодарю, – только и смогла выдавить, ожидая, что королева скажет дальше.

– О, вы, верно, не помните… – Её величество прищурилась, продолжая изучать меня. – Я знавала, пусть и неблизко, вашу матушку. И вас видела ещё совсем малышкой. После мы не встречались. Но ваше милое личико я запомнила. Вы и тогда были, точно маленькая фейри, а сейчас… Бедный Анвира.

Она заговорщически мне улыбнулась, словно старой подруге. Будто между нами есть какие-то тайны, что нас сближают. Но, признаться, от сердца отлегло. Возможно, в детстве мы с Орли были ещё более схожи. Да и близкого знакомства между её матерью и королевой явно так и не случилось.

– Не припомню, чтобы матушка рассказывала мне о знакомстве с самой королевой. – Я осторожно развела руками, пытаясь не налететь на обиду. – Может, просто по малости лет это не показалось мне важным.

– Ничего страшного, – покачала головой вдова. – Что было когда-то, то прошло. Гораздо важнее то, что происходит сейчас. А сейчас мой сын решил найти себе новую жену, и я как мать просто не могу остаться в стороне.

– Понимаю.

Королева обернулась на лакея и махнула ему на дверь. Тот поклонился сначала ей, затем мне и вышел из библиотеки.

– Не думайте, моя дорогая, что я собираюсь указывать ему, что делать и кого выбрать. Однако я хочу для своего внука достойную мачеху. Уж не говорю о том, что королева зачастую является лицом государства едва не больше, чем король.

Она приняла значительный вид, и показалось, что сейчас возденет палец в поучительном жесте. Её слова не были мне так уж интересны. Даже если Анвира выберет меня, вряд ли моё королевское лицо когда-то увидит народ. Разве что на казни.

– Я полностью согласна с этим, ваше величество. – Главное, не забывать вовремя поддакнуть.

Королева взглянула благосклонно и с ещё большим интересом.

– В любом случае я соглашусь с выбором сына. Но и постараюсь дать ему совет, если будет такая необходимость. – Она чуть помолчала, размышляя. – Однако позвала я вас не затем, чтобы заниматься поучительством.

– Я вся внимание.

Вдова пригляделась к тарелке с маленькими – на один укус – пирожными, но брать не стала.

– В королевском доме есть одна традиция. Она настолько старая, что уже никто не вспомнит, откуда пошло начало. – Её величество откинулась на спинку и расправила салфетку на коленях. – К дню свадьбы невеста должна подготовить будущему мужу подарок. И сделать его своими руками. Сами понимаете, дорогая, что это не только знак внимания супругу, но и способ показать свои умения в рукоделии. Свой вкус и трудолюбие. Посему каждой претендентке будет предложено самой выбрать, каким этот подарок будет.

Я понимающе кивнула.

– Конечно. Я даже уже знаю, какой подарок приготовлю, – улыбнулась загадочно.

Королева приподняла брови, гадая, видно, что это будет. Но вряд ли она могла предположить, что я имела в виду.

Кажется, вдова хотела уже о чём-то меня расспросить, но тут за стеной послышался топот, дверь распахнулась так, что всколыхнулись лёгкие шторы на окнах.

– Бабушка, вы не представляете!..

Тот самый мальчик, которого я видела по приезде королевы, встал за моим креслом, позабыв, что хотел сказать. Его рыжие, как у отца, вихры разметались в стороны от бега, ворот рубашки развязался, а штаны оказались все в мокрых пятнах. И во всём он походил бы на любого ребёнка своих лет, если бы не серая бледность лица и глубокие тени под глазами. Да и худощавее он был больше, чем нужно.

– Простите, ваше величество. – Он поправил завязки на рубашке. – Миледи.

Надо же, в таком возрасте, а уже всему научен. Видно, строг его отец. Или гувернантка.

– Иди сюда, мой дорогой.

Королева протянула к нему руки, и мальчик, еле удерживаясь от бега, подошёл и смущённо остановился рядом, не спуская с меня настороженного взгляда.

– Меня зовут Бьои, – пробубнил он, кажется, начиная всё же оттаивать.

– Очень приятно, ваше высочество, – я слегка поклонилась, еле сдерживая улыбку. Уж больно забавно он выглядел. – Меня – Орли.

Мальчик наконец облегчённо вздохнул, словно самая тяжёлая часть знакомства была преодолена, и вновь обратился к бабушке.

– Мы с Карлом построили такой замок из снега во дворе! – восхищённо выпалил он. – Только бы не растаял!

– До весны ещё далеко, – поспешила успокоить его вдова. – Простоит долго-долго. После того как я поговорю с этой милой леди, обязательно схожу посмотреть на ваш замок. Хорошо?

Мальчик кивнул, вполне довольный таким решением. Он снова пристально посмотрел на меня, неосознанно хватаясь за подол бабушки.

– А вы, миледи, будете женой моего папы? – спросил так непринуждённо, что я даже растерялась.

– Его величества, – с лёгким укором в голосе поправила его королева.

– Простите. Его величества, – с явным неудовольствием согласился Бьои.

– Пока не знаю. – Я выдавила улыбку. Почему-то перед ребёнком стало вдруг сложно врать и притворяться. – Но я очень этого хотела бы.

– Я не против, – снова совершенно беззаботно выдал малыш.

Королева тихо рассмеялась и легонько подтолкнула его в спину.

– Бегите, ваше высочество. И переоденьтесь, прошу. Простынете, а вам нужно быть осторожным.

Бьои понурился и уже не так бодро пошёл к себе. Когда дверь за ним затворилась, вдова сразу помрачнела. Чуть дрожащими пальцами она взяла чашку и отпила остывшего чая. Коротким движением провела пальцами по лбу.

– Мне кажется, мое сердце разорвётся, если его не станет.

Я и раньше слышала, что сын короля очень болен: когда пришёл Мор, его мать была на сносях, а после заболела, несмотря на всё, что правитель сделал, чтобы её уберечь. Силами друидов она всё же родила. Но часть хвори передалась ребёнку. Злые языки судачили, что Бьои осталось недолго. Анвира останется без наследника, что пошатнёт трон под ним, поэтому он и взялся за поиски новой жены.

– Неужели друиды ничего не смогли сделать? Герцог Дунфорт… Он очень могущественен.

Вдова покачала головой, улыбаясь будто бы моей наивности.

– Финн силён, но даже друиды не могут полностью вынуть следы Мора. Особенно если он находится в теле с рождения. Взрослый человек может справиться и сам, как случилось с Анвирой. Но ребёнку это не по силам. А если бы не эта женщина… Не знаю, был бы он жив до сих пор.

Её величество поморщилась, словно у неё вдруг заболел зуб.

– Что за женщина? – не смогла я побороть любопытство.

– Вы её видели во время ритуала в Роще. Она ведьма, но Анвира не любит о том говорить, – вздохнула королева, глянув в окно. – Очень редкая ведьма, которая умеет сдерживать чуждый нашему миру Мор. Но и она не может победить его полностью. Не хватает сил.

В горле нехорошо закрутило. Мне только не хватало поблизости сильной ведьмы. И так Финнавар уже подозревает что-то даже по тем скудным следам магии, что остались во мне.

– Я уверена, ваше величество, всё образуется.

Вдова посмотрела с необычайным теплом и горько усмехнулась:

– Боюсь, всё образуется только лишь тогда, когда появится новая королева и родит Анвире ещё одного наследника.

Мы замолчали, глядя в свои чашки. Мне не хотелось излишне лицемерить и бросаться в утешения. От каждого слова лжи на языке словно горечь появлялась. Но почему-то стало жаль и королеву, и даже Анвиру. А особенно маленького Бьои. Он-то уж точно ни в чём не виноват.

Так и не найдя, о чём ещё поговорить, совершенно расстроенная вдова отпустила меня. Словно прибитая, я прошла по знакомым коридорам и лестницам, втайне надеясь, что никого не встречу. Хватит с меня на сегодня встреч. И что самое скверное, никак не удалось понять, что всё же думает обо мне мать короля. Поможет ли её симпатия, если таковая зародилась, мне хоть на шаг приблизиться к своей цели?

Скорей бы всё закончилось. Хоть как-то. Находиться здесь с каждым днём становилось всё труднее.

Глава 6

Не все девушки остались довольны встречей с королевой, хоть никто из них и не рассказывал личных подробностей. Однако это читалось на их лицах. Только краем уха я успела услышать однажды от виконтессы, что вдова изрядная стерва. Удивительно! Либо её величество прекрасная актриса, либо она умело подбирала подход и отношение к каждой из претенденток. Не исключено, что Ултана ей просто не понравилась.

Я же после разговора с королевой пребывала в подавленном настроении. Тяжёлым камнем на сердце легла встреча с сыном Анвиры. Кажется, он даже приснился мне ночью. Однако вспомнить это точно при пробуждении не получилось. Но одно можно было сказать уверенно: проснулась я в слезах. Полин, которая после моей болезни частенько оставалась ночевать в покоях на кушетке, вскинулась на постели и заозиралась сквозь темноту:

– Всё хорошо, миледи? – Она приглушённо зевнула.

– Да. Просто скверный сон.

Служанка снова легла. Я тоже опустила голову на подушку, но сон как рукой сняло.

– Что ты слышала о сыне Анвиры? – чуть поразмыслив, всё же спросила её.

Полин заворочалась, ложась поудобнее.

– Да ничего особенного, – вздохнула. – Наверное, обо всём вам рассказала королева. А вот о той ведьме, которая его… хм… лечит, чего только не болтают.

– Да что ты…

– Ага. Говорят, она появилась не так уж давно. Просто пришла к воротам городской резиденции короля и не ушла, пока тот её не принял. А после этого Анвиру как подменили. Был ведь убитый горем о почившей жене. Три года ничего не хотел слышать о том, чтобы другую искать: ведь мальчику мать всё одно нужна. И постоянно болеющий ребёнок не вселял надежд. А тут ожил, загорелся. И в короткий срок принял решение выбирать новую королеву. Вот так-то. Кое-кто судачил даже, что охмурила Анвиру. Дык он ведь Маклафлети. А значит, чарам неподвластен.

Я перевернулась на бок, внимательно слушая болтливую служанку. Та ведьма не понравилась мне ещё при первой встрече. Вспомнишь – так и стоят её карие глаза перед взором. И сила, которая яростно метнулась внутрь, ощупывая и выворачивая наизнанку. Скорей всего, остальные невесты не почувствовали того, что я. У меня же каждая жила содрогалась и трепетала от столь наглого вторжения.

– Так что о самой ведьме говорят?

Полин, которая уже снова засопела было, сонно всхлипнула.

– Что?

– О ведьме-то чего толкуют, говорю!

– Что-что… Жрецы Пресветлого в главном храме Катайра хотели её сжечь. Мол, порождение Бездны, а не женщина. Только герцог Дунфорт вступился. Да мало того – приблизил к друидам. В свой круг её ввёл. А король дом купил в городке, что на север от этой резиденции лежит. Чтобы, значит, всегда поблизости была от Бьои, пока он тут. Чем она его лечит, никакому лишнему человеку не известно. Наверное, только герцог, король и королева знают. А всё равно говорят, что мальчик и до весны не доживёт.

– И что, нет никакой надежды? – пробормотала я скорее самой себе.

– Так откуда же я знаю, миледи? – растерянно отозвалась Полин.

Она снова недовольно завозилась, укладываясь, а после притихла. Больше ни о чём расспрашивать я её не стала, пусть спит.

На следующий день невесты собрались за рукоделием в специально отведённой для этого светлой комнате. Я тоже пришла, хоть никого из них особо не хотелось видеть. Только Кэтлин не раздражала, хоть и не выглядела радостной. Да Пастушка со своей наивностью и вечно хорошим настроением не мозолила глаза. Виконтесса, вялая, словно цветок, простоявший в вазе неделю, наводила тоску. А графиня только злила до того, что хотелось расцарапать ей смазливое личико, чего со мной раньше никогда не бывало.

Девушки сосредоточенно взялись кто за вышивку гладью, кто за ришелье. Тихий шелест ткани и дыхание заполняли комнату. В окно лился морозный свет, бледно-жёлтый, негреющий. Где-то за стеной играли на клавесине. Я прислушалась, узнав мелодию. Соната «Дорога в горы» – несчётное количество раз приходилось играть её в юности под строгим надзором леди Виктории да её длинной указки, которой она при каждой оплошности била по рукам.

– Принц Эрнан играет, – с придыханием почти шепнула виконтесса.

Я покосилась на неё и успела заметить, как она покраснела, снова упирая взгляд в вышивку. Очень любопытно. И где же она успела его повстречать, да ещё и настолько проникнуться им, что аж вон пальцы дрожат.

– У него хорошо получается, – поддержала её Кэтлин, впрочем, абсолютно бесстрастным тоном. – Мужчины редко садятся за клавесин.

Вдруг музыка стихла, оборвавшись посередине такта. Ултана вздохнула с сожалением и быстро обвела всех взглядом исподлобья, проверяя, не заметил ли кто. Натолкнувшись на мой, снова зарделась, прикусив губу.

– А с музыкой было веселее, – усмехнулась графиня Фланаган. – Никто не поиграет нам? Леди? Ни за что не поверю, что ни одна не умеет.

– Почему же, умеет. – Я улыбнулась, откладывая пяльцы.

Узоры всё равно не хотели ложиться так, как надо, а после исполнения принца Эрнана захотелось что-то сыграть самой.

– Будьте любезны, миледи! – с жаром попросила Пастушка. – С музыкой и правда лучше.

Я благосклонно кивнула и пошла в соседнюю комнату, откуда и звучала мелодия. Это оказался небольшой зал с рядами удобных кресел у дальней стены. Видно, предназначался он для камерных концертов, на которые, возможно, собиралась королевская семья по какому-либо случаю. Перед креслами стоял богато украшенный позолотой и росписью, изображающей королевскую охоту, клавесин. Его крышка была поднята. И чего это принц не закрыл, когда уходил? Я подошла и невольно замерла на миг, разглядывая изящный инструмент. У меня в родительском поместье был гораздо проще. И как я его ненавидела – уму непостижимо. Кто бы мог подумать, что, давно уж окончив науку, захочу сесть за клавесин снова.

– Вы умеете играть?

Я едва не подпрыгнула, прижимая руку к груди.

– Ваше высочество. Признаться, вы меня напугали.

Эрнан рассмеялся так искренне, будто он заранее задумал эту проказу. Всё же по сравнению с братьями он казался ещё совсем мальчишкой, хоть и был не намного младше Анвиры.

– Вы пришли сюда поквитаться со мной за скверное исполнение? – Вмиг он снова стал серьёзным, впрочем, не совсем.

– Вы играли вполне сносно, – намеренно покривила я против истины. – А потому, когда перестали, леди отправили меня сыграть для них ещё.

Принц усмехнулся, сложив руки на груди.

– Но мне не мешало бы взять пару уроков, – понизил он голос. – Я сажусь за клавесин слишком редко. Не желаете преподать?

Я села на обитую бархатом банкетку с гнутыми ножками и опустила руки на клавиши.

– Вряд ли я горжусь в преподаватели. Мои умения очень скромны, ваше высочество.

Эрнан встал за моим плечом, разглядывая сверху.

– Вы сыграйте, миледи, а я, может, что-то усвою.

Его взгляд буквально облил меня с головы до ног, горячо стекая по шее, чуть обнажённым плечам и в ложбинку между грудей. Сердце невольно гулко застучало, а пальцы дрогнули. Однако я совладала с волнением и, сжав и разжав кулачки, взяла первые аккорды. Лёгкий этюд как нельзя кстати подходил сейчас и к насмешливому настроению принца, и к этому яркому свету, что продолжал лить в окно, играя искрами на бархате кресел и позолоте клавесина.

Пальцы привычно порхали по рядам клавиш, мелодия лилась искристым ручьём, и от этого словно повеяло весенним ветром. Но скоро этюд закончился. Я замерла, отыграв последний такт, и опустила руки на колени.

Эрнан помолчал, давая мне прийти в себя.

– Вы чудесно играете, миледи. Лучше многих. Зря скромничали. Что это за этюд? Я никогда его не слышал.

Хотелось ответить, что его написала моя матушка, но это будет неправдой по отношению к Орли.

– Я уже не помню, ваше высочество. Просто знаю его с самого детства.

Некоторое время я посидела, раздумывая, что ещё сыграть. Его высочество так и стоял рядом в ожидании. Ждали и девушки в соседней комнате: даже можно было ощутить и увидеть в воображении, как они прислушиваются. Вдруг горячая ладонь опустилась на плечо, скользнула вниз по руке. Я поспешно встала, пытаясь сбросить её, но Эрнан ловко перехватил меня за локоть, разворачивая к себе.

– Вы – удивительная девушка, миледи, – проговорил без тени легкомысленности. – Думаете, мой брат заслуживает вас?

Его ледяные, как у Анвиры, глаза вперились пытливо, словно он и правда ожидал ответа. Словно действительно сомневался, что королю положено столько невест разом.

– Ваш брат заслуживает гораздо большего. – Я осторожно высвободилась, но не успела и шагу в сторону сделать, как принц преградил мне дорогу.

Он приблизился вплотную, прижимая меня к резной стенке клавесина.

– Чушь, – выдохнул мне в губы, одной рукой сгребая за талию.

Другой провёл по шее вверх, отчего сонмы мурашек пробежали к затылку. Я не успела ничего подумать. Только услышала громкий шлепок и ощутила жжение от удара на ладони.

Эрнан невольно отступил на шаг, на его щеке вспыхнул алый след от пощёчины. Он удивлённо моргнул, и показалось, что сейчас его негодование захлестнёт меня сметающей всё на пути волной. Чего доброго, снова бросится – попробуй совладай. Но его высочество вдруг улыбнулся, проведя пальцами по скуле, и отступил ещё, давая протиснуться мимо него.

– Прошу простить меня, миледи, – проговорил Эрнан совершенно спокойно. – Я всё понял. Вы объяснили мне предельно ясно.

– Вы всегда позволяете себе так много?

Я не стала сразу сбегать. Зачем показывать себя трусливой мышью? Сердце уже замедлилось, и жар схлынул, теперь можно было обменяться парой ничего не значащих фраз и удалиться с достоинством.

– Нет, что вы. Только в особенных случаях.

– Даже не представляю, что сейчас заставило вас подумать… – Я изо всех сил старалась сдержать упрёк, но он так и норовил сорваться с губ.

Этот нахал решил, что может лапать меня где вздумается! Подумаешь, принц!

– Не смог сдержаться. Видно, музыка навеяла. – Эрнан уже откровенно издевался.

– Тогда, пожалуй, пора закончить урок. Всего доброго, ваше высочество.

Я степенно повернулась и пошла прочь из зала. Взгляд Эрнана ощупывал всю меня и, кажется, даже раздевал. До тех пор, пока не скрылась за дверью. И не успела я ещё вернуться к остальным леди, как снова послышалась музыка.

Девушки встретили меня с недоумением на лицах.

– Что случилось? – приподняла плавные, как молодой месяц, брови Пастушка.

– Его высочество пожелал вновь сесть за инструмент, – развела я руками, надеясь, что мои щёки сейчас не слишком румяные.

Никто возражать не стал. Все с удвоенным усердием взялись за рукоделие, но по лицу каждой читался интерес к тому, что сейчас происходит за стеной. А оттуда продолжали доноситься переливы музыки. Воистину, Эрнан скромничал, когда сказал, что играет хуже меня. Экий хитрец. Почему-то подумалось, что Анвира, будучи в его возрасте, вёл себя так же.

Мысли о короле, которого, казалось, я уже давно не видела, хотя прошло всего два дня, назойливо полезли в голову. Я раздражённо выписывала на ткани кривые стежки, лишь бы занять руки и создать видимость сосредоточенности. Да что же это такое творится? Направляясь сюда, я была уверена в своей хладнокровности и твёрдости намерений. А сейчас раскисала прямо на глазах.

Еле удалось дождаться, когда леди, вдоволь намяв пальцы вышиванием, напившись чаю и наслушавшись музыки, которой все это время любезно развлекал принц, разойдутся по комнатам. У меня в покоях никого не оказалось. Пахло влагой и свежими простынями, окна сияли обновлённой чистотой. Нахождение при дворе моим служанкам дурманило голову, похоже, не так, как мне. О работе не забывали.

Я подошла к небольшому сундучку, который всегда закрывала на замочек и не позволяла никому его касаться. Открыла: внутри звякнули флаконы с разными снадобьями, которые могли оказаться полезны. Просунув руку за подклад, нашарила продолговатый свёрток и вынула его. Сейчас мне просто необходимо было вновь обрести уверенность. В батистовом платке с вышитым на нём гербом моего рода лежал отцовский кинжал с янтарной рукоятью. Нельзя сказать, что с ним я умела обращаться очень хорошо: всё же из нас с сестрой воспитывали леди, а не воинов. Но я и не рассчитывала вступать с Анвирой в схватку. Достаточно дождаться, когда он уснёт. Иногда становилось жаль, что у меня нет средств нанять убийцу. Да и вряд ли кто-то из здравомыслящих наёмников решил бы покуситься на короля только лишь по прихоти какой-то девицы.

Я могла приготовить яд. Время от времени о том и думала, чтобы однажды просто подлить его правителю в вино, когда будет подходящий случай, но почему-то расправа кинжалом казалась более зловещей. Однако на случай, если рука всё же дрогнет, в сундучке был припасен и флакон с отравой.

Вдоволь осмотрев кинжал, я положила его обратно и заперла сундучок, не забыв проверить, надёжно ли замок держится. Поставив его подальше с глаз, села на кровать и вдруг показалась себе до жути мерзкой. Но разве не более мерзко было призвать тёмные силы Бездны ради борьбы с соседним королевством за жалкий кусок земли? А потом оставить большую часть владений без поддержки, когда она так требовалась? Неужели нельзя было хотя бы попытаться…

Тихий стук в дверь вырвал из нерадостных размышлений о том, куда я скатилась. Неужто снова пришла эта Лия? Спасения от неё никакого нет. Но в комнату неожиданно вошла Кэтлин Бирн. Она воровато оглянулась и затворила за собой дверь.

– Позволите войти, миледи? – совершенно другим, не таким сухим, как обычно, тоном спросила она.

– Конечно, проходите.

Я встала с постели и жестом пригласила её сесть в кресло у круглого столика.

Кэтлин, озираясь с лёгким любопытством, прошла дальше, опустилась напротив.

– У вас чудесная комната, Орли.

Баронесса бросила взгляд на стоящую в вазе Ночь Друидов. Её лицо слегка вытянулось, но, надо отдать должное, большого удивления она не выказала. Всё же до чего безэмоциональная девушка! Или это умело надетая маска?

– Благодарю, Кэтлин. Позвать служанку, чтобы принесла чаю?

Та покачала головой.

– Скажите, что это за необычный цветок? – взмахом руки указала на подарок Анвиры. – Никогда таких не видела. Хоть в наших краях, конечно, и так мало что растёт.

Я на миг пожалела, что не выбросила его заранее. Но служанки им особо не интересовались, а потому и я успевала о нём позабыть. Теперь вот ненужные расспросы, а там и до сплетен недалеко.

– Это Ночь Друидов. Он растёт только здесь.

– Зимой? – ещё больше удивилась Кэтлин.

Я только развела руками. Сама знала о цветке лишь то, что сказал король. И тут же вспомнилась его крупная ладонь с длинными пальцами, на которой он лежал. Это было красиво, так, как должно быть. Хрупкий цветок в сильной руке.

Похоже, Кэтлин хотела ещё о чём-то меня спросить, но не стала. Значит, пришла не затем, чтобы выведывать подробности моей жизни.

– Орли, – вновь заговорила она, – я долго наблюдала за всеми претендентками и многое поняла. И потому сегодня пришла именно к вам. Пришла, чтобы просить помощи.

Я непонимающе вскинула брови. Интересно, какую помощь можно у меня попросить? Сразу в голове возникли опасения, что баронесса знает обо мне что-то, что не должна. Что-то, чем меня можно шантажировать. Я насторожилась, но попыталась сказать как можно более спокойно:

– Я вас слушаю. И постараюсь сделать всё, что в моих силах.

Кэтлин замялась, словно её до сих пор одолевали сомнения. Ещё бы! Трудно найти того, кто искренне согласится помочь, среди соперниц.

– Мне нужно исчезнуть из замка. Сбежать, – наконец решилась она. – Я не хочу здесь оставаться. Как бы ни был красив и благороден Анвира, я никогда не смогла бы его полюбить. Потому что люблю другого. И лишь с ним хочу связать свою жизнь. Он будет ждать меня в том городке, что лежит недалеко от резиденции. И мне нужна компания и повод уехать туда, чтобы встретиться с ним. И не вернуться.

Я поняла, что сижу и слушаю её, чуть приоткрыв рот. Нет, подозрения о том, что сердце баронессы уже несвободно, возникали и раньше. Но о том, что она решится сбежать из замка, прямо из-под носа короля, никак не могла подумать. Слишком покорной выглядела Кэтлин. И готовой ко всему. А между тем многие делали ставки на её победу, хоть кому-то могло показаться, что меня привечают больше.

– Вы уверены, что это не опасно, миледи? – Я всё-таки пришла в себя. – Вокруг дикие места. И не оскорбится ли его величество настолько, чтобы отправить за вами погоню?

Кэтлин пожала плечами и усмехнулась.

– Вас не должно это волновать. Мой Тэрис всё устроит, и рядом с ним мне будет лучше, чем здесь. В любом случае, – она пристально на меня взглянула, – к тому же станет на одну претендентку меньше. Разве вам от этого не выгода?

– Я не говорю сейчас о соперничестве. Тем более, я так понимаю, что его между нами нет.

– Благодарю за заботу, миледи. – Кэтлин мягко коснулась моей руки. – Но не стоит беспокоиться.

Я ещё раз оглядела её решительный и немного печальный вид. Неужели никто больше не мог ей помочь? Для меня в том тоже заключался риск: если кто-то узнает, не посчитают ли это достаточным поводом, чтобы выгнать сообщницу.