Текст книги "Ловушка для стального дракона"

– Если твоя помощь будет полезной, мы поговорим о квоте на охоту земритов в наших землях. Я слышал, для вас настали непростые времена.

– Они давно непрос-стые. Но стали только сложнее, лорд. – Джусла покачал головой, отчего подвески на его косах тихо зазвенели. – Наши земли умирают. Если это продолжится и дальше, нам придётся уходить. Но куда?.. Мы ещё пытаемся зацепиться за то, что всегда принадлежало нам. Но колдуны ничего не могут сделать. Может быть, ты станешь новым королём, а? И подаришь нам великую милость?

Дуавар сам расхохотался от собственной шутки. И попробуй догадайся, насчёт чего он пошутил. Эдмер смолчал: не хотелось давать Джусле напрасную надежду. Он и сам не знал, что будет дальше – когда Королевский источник угаснет. Наверное, тёмные времена настанут для всех.

* * *

Регина/Илэйн

После спешного отъезда Эдмера я наконец снова смогла пробраться в библиотеку. К счастью, гости драконолорда литературой и разного рода исследованиями не интересовались, а потому удобные кресла в обители мудрости занимать не торопились. Удобные постели в гостевых комнатах – они, конечно, всегда лучше. Ничего не напрягается, только расслабляется.

Поэтому тут было всё так же тихо.

Увязавшегося за мной Смагарла пришлось оставить «на стрёме» – чтобы сообщил мне, если вдруг в библиотеке появится кто-то посторонний, а я не сразу замечу. Дракончик важно уселся на спинке кресла и замер, словно часовой на посту. Лишь бы не задремал: совсем недавно он плотно поужинал, а потому я подозревала, что с важным поручением не справится. Сейчас Смагарл, конечно, бравировал, как это и положено всем маленьким мальчикам. Вернее, дракончикам.

Магическая завеса поддалась легко, как и в первый раз. И, проходя через неё, я даже задалась вопросом: а если бы не была иномирянкой и не могла бы поглощать магию, защита пропустила бы ту драконицу, что находится внутри меня?

Я никак не могла избавиться от этих странных мыслей, хотя ещё полгода назад они и вовсе показались бы мне дикостью. Сколько ещё неожиданностей готовит мне тело Илэйн и чужой мир, который реагирует на меня не самым понятным образом?

Да какой там! Совсем непонятным, ужасающим и смахивающим на раздвоение личности.

Выбрав несколько подходящих по названию книг, я уселась в уже облюбованное кресло и, прикрывшись очередным невинным романом, принялась изучать «Исследования чужеродных существ».

Да тут бестиарий похлеще сказочного! Но поначалу ничего по описанию не походило на иномирян. Банальнейшие чудовища, духи и ещё чёрт знает кто. Существовало всё это великолепие на самом деле или это обычные суеверия любого общества – кто знает. Разбираться в этом мне было недосуг. Я уже собралась было закрыть книгу, устав от мельтешения устрашающе сюрреалистичных гравюр перед глазами, как наконец наткнулась на раздел о тех, кто вообще никогда не существовал в мире драконов, – иномирянах.

Вооружившись отсылками к другим исследованиям, покопалась ещё немного и вынула на свет исторические заметки – гораздо более обширные, чем попадались мне в доме Годмана Хингрэда. Здесь рассказывалось подробнее обо всех случаях как предположительного, так и подтверждённого появления иномирян в Хагедисе.

И надо сказать, многие из них времени даром не теряли! Некоторые закончили свой путь довольно быстро и бесславно, когда по глупости выдавали себя или совершали какой-то мелкий проступок, по которому в них тотчас же узнавали чужаков. Но были и выдающиеся личности, которым удавалось захватить немало власти, прежде чем их постигала, в общем-то, та же участь – казнь.

Казнь, казнь, казнь… Воображаемый топор опустился перед моими глазами добрый десяток раз, пока я читала жизнеописание своих предположительных «земляков». Если верить этим жестоким хроникам, никому не удавалось выжить.

Всё это было довольно любопытно, чтобы понять, как точно поступать не стоит. Но здесь не нашлось одного – упоминания способа, которым они вообще сюда попали. И раз их не высылали обратно даже при незначительной вине перед здешними жителями, значило ли это, что обратного пути просто не существует?

Я даже временно приуныла над этой мыслью.

– Это бесполезно! – обречённо выдала в пространство.

Задремавший на подлокотнике Смагарл выдал недоуменное «курлык» и для порядка тоже сунул нос в раскрытую на моих коленях книгу. Но, понятное дело, ничем мне помочь не смог и потому скоро начал засыпать вновь.

Может, вообще не стоит выяснять что-то дальше: вдруг там ещё хуже? Но одна почти неприметная сноска внизу очередной страницы отправила меня совсем в другую книгу. На деле вовсе и не книгу, а свиток – тощенький такой листочек, от вида которого я испытала немалое разочарование.

Но вот содержание сразу озарило меня благостным светом надежды, которая твёрдо вознамерилась было почить в бозе. Это оказалась копия приказа короля, некоего Бадунота Форсийского, о постройке в неизвестном мне районе Айсгорг отдельного форта. Это открытие вновь вынудило меня копаться на полках хранилища, пока я не отыскала его упоминание в другом фолианте, а вместе с тем и краткое пояснение, для чего он, собственно, предназначался.

Оказалось, для ведения дозоров на подозрительной территории где-то на отрогах Дрожащих гор. С какой целью? А вот тут начиналось самое интересное. Оказывается, именно в той стороне и отмечалось самое частое появление иномирцев. По их же показаниям, которые они успевали дать в короткий промежуток надежды между поимкой и тем нерадостным, что их ожидало дальше.

Включив упорство на максимум, я даже откопала в хранилище карту с малюсенькой, но очень важной отметкой о местоположении упомянутого форта Айсгорг. Если верить самым последним упоминаниям в хрониках, уже много десятков лет он был заброшен. Иноминцев давно не встречали, и предыдущий король решил, что не стоит тратить солидную часть казны на его содержание.

В целом рациональное решение. Но кто ж знал, что однажды в королевстве драконов появлюсь я! Оно и хорошо, что окрестности форта теперь не прочёсывают дозоры. Возможно, у меня получится добраться туда и попробовать вернуться домой?

Я даже испугалась тому, каким простым и незначительным стало казаться всё, что случилось со мной за эти месяцы. Решение так близко! Никаких гарантий того, что у меня получится, конечно же, нет, но попробовать точно стоит.

Удовлетворившись этой мыслью, я решила не суетиться и для начала всё обдумать, а пока – убрать книги на полки.

Но ровно в тот миг, когда заталкивала пухлый фолиант в промежуток между другими томами, в голове у меня уже знакомо вздрогнуло. Кулон на шее потяжелел, налился теплом, а затем раздался голос Вивьен:

– Ты ещё не спишь?

Я молча выругалась, надеясь, что она меня не услышит. Даже если бы спала, то проснулась бы тут же! Думать надо, в какое время лезешь кому-то в голову! Нет чтобы банально отправить ко мне служанку!

– Не сплю, но собиралась. Что-то случилось? – ответила я терпеливо, продолжая пыхтеть над заталкиванием незаталкиваемого на место.

– Я тут подумала… – Вивьен помолчала. – Мне нужно срочно кое-что с тобой обсудить. Насчёт гонки. Пока Эдмера нет.

Как будто светлейший драконолорд имеет обыкновение сидеть у неё под дверью, подслушивая женские разговоры. Ну-ну. У него, бедолаги, и без того забот хватает – как бы про свадьбу собственную не забыл.

– Сейчас приду, – буркнула я.

Вот скажите, оно мне надо? А деваться некуда, приходится выслушивать полуночные размышления подопечной. Если я соберусь в дальнее путешествие до Айсгорга, то весь мой личный заработок придётся очень кстати.

Я уже почти добралась до женской части замка, когда с лестницы навстречу мне вышла Аделин. Ей-богу, будь вокруг чуть темнее, я приняла бы её за вурдалака. Все эти готические одежды вкупе с красноватыми волосами и светлой кожей – то ещё, знаете ли, зрелище для воспалённых долгим чтением глаз. Даже в груди ёкнуло!

– Добрый вечер, мейре, – поздоровалась она, приостанавливая шаг. – Не ожидала вас тут увидеть!

– Взаимно, – ответила я, приложив ладонь к груди. – Было бы лучше, если бы вперёд вас вылетала пара летучих мышей. Так вы гораздо меньше пугали бы своим появлением.

Провидица нахмурилась, явно пытаясь вскрыть двойное дно моих слов. Хотя вскрывать там было нечего.

– Так что вы тут делаете в такой час? – Аделин слегка воровато оглянулась.

И тут до меня дошло, что идёт она в сторону мужской части замка. Уж больно далеко от своих покоев забралась. Вряд ли случайно: путь непрямой, но довольно очевидный. А раз светлейший по-прежнему в отъезде… то у меня возникает большой вопрос, зачем видящая туда направляется.

Но свои размышления я решила не выдавать, потому ответила вполне беспечно:

– За чтением засиделась. Мне же не нужно соблюдать режим, чтобы быть в форме на состязаниях. А вам бы я советовала ложиться пораньше.

Яркие губы Аделин растянулись в гадкой ухмылочке. Я не сторонница драк и никогда в них не участвовала, но всё равно поняла, что примерно с такой вот ехидной усмешки они зачастую и начинаются.

– Не волнуйтесь. Я достаточно хорошо держусь на драконе и часто путешествую на нём. Потому особый режим мне не нужен. В отличие от амари. Она такая… неопытная. – Провидица обошла меня сбоку, скользя оценивающим взглядом вдоль тела. – Но ничего, я смогу защитить честь Стального лорда и всей Долины, если она не сумеет.

– Да вы вообще, я смотрю, на подхвате! – Я искоса проследила за ней. – И Одноокому служите, и на драконах летаете. А сейчас ищете запасной… – чуть было не сказала «аэродром», но вовремя спохватилась. – Вариант для приземления?

Кто он? Лорд-гора? Или, может быть, сам Хилд Фултах? Тот, кажется, любит свою жену, но ценителем чужих прелестей от этого быть явно не перестал. Мой довольно прозрачный намёк внезапно привёл зрящую в страшную ярость. Не зря я предчувствовала драку!

Аделин вдруг вцепилась мне в волосы и удивительно сильным толчком прижала к стене. Уй, больно же!

– Я тоже умею делать кое-какие выводы… – пропела она мне на ухо.

– Кажется, главного вы так и не сделали, – парировала я, выдирая косу из её кошачьей хватки. – Лорду Ларрану уже плевать на то, сумеете ли вы защитить честь Долины. А его – тем более.

Кажется, моё заявление вмиг лишило Аделин всех сил – она сразу меня отпустила. Её руки упали вдоль тела, а лицо посерело так резко, что я даже испугалась, не станет ли ей дурно.

Но ничего, скоро новая вспышка злости её взбодрит. Поэтому пора заканчивать наш неприятный во всех смыслах разговор.

– Доброй ночи, – бросила я и спешно свернула на лестницу.

Провидица, к счастью, не бросилась следом, чтобы выцарапать мне глаза. И я скоро вошла в комнату пустынницы, где скорбно и таинственно горели всего три свечи на придиванном столике. Вивьен куталась в шаль, натягивая на ступни подол сорочки. Вид у неё был трагичный, волосы картинно, но не излишне растрёпаны. В общем, налицо муки размышлений и самокопания.

– Я всё думала над тем, что случилось вчера… – проговорила пустынница тихо. – Эти драконы. Их будет так много вокруг во время состязаний. Когда я летела на ипостаси Эдмера… думала, что умру. – Она вздохнула, закатывая глаза, и дёргано поправила шаль. – Я не хотела показывать ему, конечно. Хотела осознать, обдумать всё, что случилось.

– Обдумала, значит… – я не удержалась от усмешки.

Подошла и присела рядом. Похоже, это надолго.

– Да. – Пустынница кивнула. – Ты ведь всё равно отказалась участвовать. Почему бы тебе не выйти вместо меня?

Чего, простите? Я поморгала, пытаясь просверлить ей взглядом дыру в виске. Чтобы понять, какой ветер там свистит.

– Мы договаривались о том, что я помогу тебе сладить с драконами, но никак не о том, что я буду тебя заменять! – резко ответила я, негодуя от такой наглости.

Если сваливать свои проблемы на других, её жизнь рядом с изардом будет очень сложной. Рано или поздно Стальной лорд поймёт, что собой представляет его ненаглядная жёнушка.

– Я понимаю, понимаю, Лэйни! – Пустынница сложила руки в молитвенном жесте. – Но по-другому я не смогу. Не смогу, и всё! Я как вижу Слая, так у меня волосы на голове шевелятся.

Я немного поразмыслила над её словами, а затем встала и, взяв за плечи, подвела к зеркалу.

– Ты видишь? – Указала на себя и на неё попеременно.

– Что? – нахмурилась Вивьен, старательно изображая дурочку.

– Мы похожи? Нет ведь! Да твой дядя со спины будет больше на тебя похож, чем я. Может, ты попросишь его выйти вместо тебя? А что, переоденем, утянем корсетом…

– Да-да! – закивала амари, словно услышала только часть того, что я ей втолковывала. – Переоденем, накрасим, волосы спрячем под платком. И те очки… Помнишь, в которых ты была там, у храма… Они же просто находка! Раз Эдмер до сих пор не понял, кто ты такая и где вы с ним встретились, значит, они и правда отлично скрывают черты.

Я слушала её, чувствуя, как морщины на лбу становятся всё глубже. Конечно! На это стоило потратить весь день – чтобы придумать очередной план обмана собственного жениха.

– Это утопия. Нас узнают. Да и если я не появлюсь хотя бы среди зрителей…

– Скажем, что ты захворала. Покажешься в начале и вернёшься к себе. Я приставлю своих служанок, чтобы они отгоняли любопытствующих.

– Бред. – Я помотала головой и отошла от зеркала. – Если все узнают, ты представляешь, какой позор тебя ждёт? Ладно я! Хоть ты и меня выдашь. Но эта история с Карин, да ещё и подлог на состязаниях… Ты, возможно, больше не сможешь стать ничьей амари!

Наверное, это должно быть для неё важно, ведь она так цепляется за возможность стать женой лорда. Но Вивьен только замотала головой и бросилась за мной следом. Схватила за руку и затараторила:

– А если я упаду с дракона, это будет ещё хуже! – Она приложила ладонь к щеке. – Или приду последней, потому что дракон почует мой страх и просто вернётся обратно. Я не смогу! Я раньше летала только с наездниками! И с Эдмером. Вернее, на нём. Это просто ужасно!

Ну да, даже для меня полёт на изарде отличался от обычного. Гораздо опаснее, чем на любом другом драконе.

– Там будет седло и крепления. Ты не упадёшь! – ещё попыталась я её переубедить.

– Я должна быть лучшей, – упрямо возразила Вивьен. – Ведь всё это затеяно только для того, чтобы щёлкнуть Эдмера по носу! Этот лорд Морни! Он это предложил. Да уж, о планах лорда Морни я уже была наслышана. Если его жена опростоволосится, то он попытается отказаться от неё, а там… потащит к источнику меня! Мало мне преследователей! Впрочем, его брачные игры вообще мне безразличны – тем более такие нечестные!

А если сделать так, что его жена придёт первой? Просто пустить её вперёд. И для Вивьен небольшая потеря, и Морни не сможет отказаться от супруги, которая только поддержит его статус.

– Какое мне дело до гордости Эдмера Ларрана? – справедливо заметила я. – Так или иначе он не откажется от тебя. Он слишком благороден. Тебе не о чем волноваться.

Скорее всего, он в пику остальным изардам будет настаивать на том, что пустынница идеальна для него, даже если она покажет себя полной трусихой.

– Изарды всегда кажутся благородными, – невесело хмыкнула она. – Но если их интересы задеваются слишком сильно и часто, они дают волю той власти, которой наделены. Если Эдмеру захочется, он меня просто раздавит. А я уже показала себя перед ним не с самой сильной стороны, когда не совладала с драконом.

Ну и что! Я и вовсе с него рухнула… Подумаешь, трагедия.

Но, наверное, я рассуждала не так, как должна была. Вивьен виднее. Она живёт в этом мире с детства. Если один лорд способен на предательство собственной амари, то и другой сумеет поступить так же. Если уж им дано право выбирать себе самую идеальную спутницу без необходимости сохранить честь другой девушки, они будут это делать, пока не удовлетворятся.

Я подумала ещё немного, а Вивьен в это время, кажется, едва не поседела от переживаний.

Вот и что мне с ней делать? И жаль её, и бесит неимоверно!

– Я не стану рисковать собой и остатками своей репутации просто так, – проговорила я наконец. – Не буду лезть за тебя в пекло, но я подумаю над этим, если ты кое-что для меня раздобудешь.

Вивьен на миг замялась, явно почуяв в моих словах нейкий подвох. Но раз уж сама это затеяла, на попятный идти уже поздно.

– Всё, что хочешь и что в моих силах, – обречённо согласилась она.

– Мне нужны портальные камни, – выдала я с ходу.

И лицо Вивьен совсем вытянулось от изумления.

– Зачем?

– Как ты уже, наверное, догадалась, раз я сбежала из дома один раз, то не собираюсь возвращаться под крыло отца. А он сразу заберёт меня, как только наше с тобой дело будет сделано. Потому мне нужно быстро, даже мгновенно, сбежать подальше отсюда. Так, чтобы не нашли.

Вивьен подняла руку, останавливая мои объяснения.

– Постой. Ты уже знаешь, куда хочешь сбежать?

Конечно же, я знаю! О чём тут вообще можно раздумывать? Мне нужно отыскать ту аномалию, которая время от времени «выплёвывала» иномирцев сюда. Расспросить, разведать и попытаться вернуться домой.

– Если бы я не знала, то не просила бы тебя их достать, – ворчливо ответила я.

А уж куда именно я собралась, это не её ума дело. Поняла это и сама Вивьен, покивала, наморщила лоб, поглядывая на меня исподлобья с таким выражением лица, будто решила, что я двинулась умом.

Но больше спорить не стала.

– Раздобыть портальные камни я смогу. Но их нужно зарядить особым образом, чтобы они перенесли тебя туда, куда нужно. Кто это сделает?

Да, тут меня поджидала засада, потому что сентида сентидой, а колдунья из меня так себе. Вернее, совсем никакая, я даже не знала, как подступиться к этому делу.

– Я работаю над этим вопросом. – Я выпятила подбородок.

Придётся ещё немало порыться в книгах. Наверное, даже колдовских, чтобы понять или решить, куда тащить эти камни дальше, чтобы они перенесли меня в нужное место. Есть и запасной вариант – полететь на драконе. Но это гораздо дольше, и попасться кому-то на глаза на огромном ящере очень просто – а значит, за мной останется след.

– Для его зарядки нужна огромная энергия. И определённые знания. Кое-чему меня учила наставница – дома, – деловито проговорила Вивьен.

И взгляд опустила – как бы говоря: «Я-то смогла бы это сделать, но раз ты не хочешь…» Я очень хотела зачаровать эти проклятые камни. Но рассказывать о том, куда собралась, – нет. И что делать? Ещё по драконьим кулонам было понятно, что Вивьен не так уж проста и кое-чего умеет. Не везла же она эти кулоны из самой долины Поющих песков! Значит, сотворила сама.

– Мы можем помочь друг другу, – намекнула я.

– Я могу дать тебе несколько подсказок, если ты расскажешь, зачем тебе портал.

Это она мне ещё условия ставит!

– Я могу никуда не лететь на твоём драконе. Разбирайся сама! – ответила я в том же тоне.

Вивьен сразу потухла, а может, даже разозлилась – внутренне. Скорее, я почувствовала это, потому что внешне она сохранила всё тот же невинно-наивный вид, а затем и вовсе улыбнулась.

– Хорошо, я раздобуду портальные камни и помогу их зачаровать. Но ты должна пообещать мне победу! – заносчиво напомнила Вивьен.

– Камни вперёд, – не осталась я в долгу.

На том мы и сошлись. Осталось провести маленькие приготовления к нашей большой авантюре, и каждый добьётся своего. Вивьен получит окончательное расположение, а может, и восхищение своего драконолорда. Я же – возможную путёвку домой.

Глава 14

Несколько дней лил беспощадный дождь. Словно даже природа бунтовала против грядущих состязаний наездниц. Из-за скверной погоды будущим участницам гонки не удалось толком исследовать воздушную «трассу» между тремя самыми высокими холмами, на которых должны будут расположиться три «контрольных точки».

Только для самой Вивьен это было хорошо, иначе отлынивать от тренировок было бы сложнее. А так взятки гладки: дождь, ветер – какие тут полёты!

И хоть в себе я была уверена, а не могла избавиться от мысли, что слишком плохо успела узнать Слая, чтобы установить с ним наилучшую связь и взаимопонимание. О полётах на нём и говорить не приходилось: если бы меня хоть раз увидели на нём, вся наша с Вивьен конспирация провалилась бы мгновенно.

Потому приходилось надеяться только на свои способности сентиды.

Несмотря на ненастье, после возвращения Стального лорда подготовка к состязаниям началась во всю силу. В Хэйвен подвозили какую-то провизию, на террасе что-то строили. Насколько я знала, даже изарды в обличье драконов несколько раз вылетали, чтобы утвердить контрольные точки гонки.

Оставалось только дождаться, когда небеса позволят воплотить все планы в жизнь. Но дни шли, дождь почти не прекращался – состязания переносили, девушки нервничали, кажется, уже готовы были перегрызться просто так.

Но наконец по замку пронеслась радостная весть. Непогода отступает. Небо начало расчищаться, ветер уносил тучи всё дальше, стряхивал с листвы обильную влагу, сушил каменные стены Хэйвена.

И когда стало ясно, что следующий день выдастся погожим, все назначенные ответственными люди приступили к финальной части подготовки. Даже для жителей близлежащего городка Лайрен собрали угощение. Потому как именно над ним проходила часть воздушной «трассы». По случаю столь редкого и интригующего зрелища на главной его площади соберётся куча народа. То-то будет развлечение горожанам – поглазеть, как в небе над ними один за другим проносятся драконы. Мало того – со всадницами в сёдлах.

В день гонки я проснулась рано, слегка взволнованная предчувствием чего-то грандиозного. Не спалось и Вивьен: она примчалась ко мне ещё до завтрака, заведённая, словно механическая мышка, которую кто-то пустил кататься по полу.

– Я надеялась, что этот день никогда не настанет! – Она тревожно выглянула в окно, затем между делом понюхала цветы в вазе, а затем только плюхнулась на залитый солнечным светом диван. – Тогда, может, лордам надоело бы ждать и они отменили бы эту проклятую пытку!

– Хочу напомнить, ты от этой пытки отказалась – заметила я, расчёсывая волосы и наблюдая за ней через отражение в зеркале трюмо.

– А думать о том, как ты там, на высоте, на этом жутком драконе? – возмутилась пустынница. – Такие переживания! Надо найти успокоительные капли. Иначе я с ума сойду!

Если она и переживала о моей безопасности, то исключительно из соображений сохранения нашей тайны. В её заботу верилось слабо.

– Если ты забыла, без портальных камней я никуда не полечу, – напомнила я, невозмутимо продолжая сборы.

Пустынница покривила губами, но всё же достала из поясной сумочки маленький мешочек и встряхнула его. Похоже, хотела сохранить интригу или устроить мне сюрприз. Не вышло. Мне сейчас вообще было не до шуток.

– Мне доставили их только вчера, – с явным недовольством в тоне оправдалась она.

– Дай посмотреть! – Я тут же забрала мешочек и вытряхнула себе на ладонь два увесистых кристалла.

Они выглядели ровно так же, как тот, что дал мне Редмунд. И так же, как в нём, в этих кристаллах не ощущалось никакой особой магии.

Похоже, она чувствует себя хозяйкой ситуации. Ну и ладно! Для меня гораздо важнее моя цель, чем её самомнение.

– Я заберу их. Если окажется, что это пустышка, я вынуждена буду обо всём рассказать светлейшему, – с лёгкой угрозой предупредила я.

– Не волнуйся, они самые настоящие. И после твоей победы я помогу тебе их зарядить.

Надо же! После моей победы… Других вариантов для нас как будто не существует!

Вместе мы ещё раз повторили наш план. Я проверила всё снаряжение, которое мне придётся натянуть на себя быстро, как на экзамене в пожарном училище.

Смагарл, тревожно пощёлкивая, тёрся вокруг, явно не одобряя того, что мы с Вивьен задумали. Как только дракончик узнал, что я буду участвовать в гонке, но без него, он смертельно на меня обиделся и не появлялся почти сутки. Я даже волноваться начала.

– Придётся тебе сегодня побыть в комнате с Вивьен, – напомнила я, указав на пустыницу взглядом.

Смагарл осуждающе крякнул, но ничем больше своего упрямства не выдал. Если он будет мелькать рядом с моей комнатой, то лишь докажет стороннему наблюдателю, что я внутри.

Едва мы закончили завтрак, как пришёл слуга – напомнить, что пора спускаться во двор. Мы вышли на южную террасу, куда высыпали, кажется, все жители Хэйвена. Кому не положено было появляться среди знати – вылядывали в окна. Но и те, и другие совершенно по-простецки галдели, смеялись и с любопытством втречали выходящих на солнце девушек-участниц.

Я шла на несколько шагов позади Вивьен, стараясь не отсвечивать, но наблюдать. Потому как действовать придётся тоже мне.

– Драконий хвост! – икнула я, когда меня вдруг схватили за руку.

– Я скучал, – тут же раздалось возле уха сквозь бархатистый смех. – А вы, кажется, вовсе нет?

Я повернулась к Айкену, стараясь улыбаться как можно приветливее, хоть не отказалась бы сейчас на этот самый хвост ему наступить.

– Знаете, у женщин столько хлопот, что нам совершенно некогда скучать! – пролепетала невинно. – А вы, кажется, тоже были заняты?

Изард удовлетворённо качнул головой: похоже, мои торопливые и даже чуть виноватые объяснения всё же его убедили.

– Да, у нас тоже немало дел в последнее время… – невесело согласился он.

– Что же, снова дуавары? – уточнила я заговорщицким шёпотом.

– Не без этого, – голос Айкена стал предупреждающе холодным. – Но не думаю, что нам стоит омрачать этот день подобными разговорами.

Ну да, конечно, это ведь что-то вроде государственной тайны, куда не стоит совать нос глупой девице, которая почти ничего в этом не смыслит. Однако все эти поездки, загадочный вид Стального лорда и его кузена невольно меня тревожили. Смутная угроза всегда пугает больше всего.

И, может, я попыталась бы выведать у Айкена ещё что-то, но, судя по тому, как вокруг стало тихо, на террасу вышли лорды.

Все, кроме Эдмера, остановились напротив вставших рядком участниц. А Стальной прошёл дальше, почти к самому парапету, и повернулся лицом к толпе. Ветер решительно перебирал его волнистые волосы, трепал полы отделанной серебристой вышивкой одежды и немало донимал собравшихся на террасе дам – они вздыхали, кутаясь в ажурные шали, и томно поглядывали на светлейшего.

Слегка торжественно и громко Эдмер назвал имя каждой участницы состязаний, хоть их все наверняка знали. Девушки отвечали ему почтительными кивками. Вивьен держалась просто отлично. Уверенно, спокойно, с достоинством. Но усади её сейчас на дракона – сразу превратится в напуганную лепечущую девчонку.

Закончив вступительную речь, Эдмер отошёл в сторону, и за его спиной взору всех любопытствующих открылся солнечный простор окрестностей Хэйвена. Настало время огласить правила гонки.

– Трасса состязаний проходит через три холма, – голос Стального звонко пронёсся над площадкой. – На каждом из них установлены вымпелы с обозначением участниц. Герб Стальных лесов – для Вивьен Арейя. Герб долины Холодных рек – для Карин Эон. Герб Туманных островов – для Дженны Морни. Символ Одноокого бога – для Аделин. Задача каждой наездницы – собрать все три вымпела и повесить их на эту стойку. – Лорд махнул рукой в сторону внушительной конструкции, установленной позади. – Кто сделает это раньше остальных – победит.

Так, это всё понятно и без подробных пояснений, вымпелы мы со Слаем соберём – велика премудрость! Гораздо сложнее поддержать весь этот цирк с конями, вернее, переодеваниями, который мы с Вивьен затеяли.

Кстати, пора бы мне шуршать подолом отсюда. И как можно более естественно.

Потому я покачнулась и крепко схватилась за локоть что-то дополнительно разъясняющего мне Айкена, которого я, честно говоря, совсем не слушала.

– Что случилось? – заволновался тот.

– Кажется, мне нехорошо… – простонала я, навалившись на него боком.

Если подумать, у здешних мужчин сложится обо мне весьма странное впечатление: болезненная, слабенькая. Постоянно мне отчего-то дурно. Но сейчас это даже на пользу.

– Голову напекло? – участливо уточнил Айкен.

Напекло, конечно! В тот самый миг, когда я вообще согласилась участвовать в этом балагане.

– Нет, наверное, простыла. Прошлой ночью забыла окно закрыть…

– Проводить вас в комнату?

Кто бы сомневался! Айкен всегда готов заграбастать меня в охапку – знай себе отбивайся. Но для натуральности пусть провожает – до двери.

Под шум и гомон взбудораженных ожиданием зрителей все участницы начали расходиться по своим комнатам, чтобы подготовиться к старту. Айкен и на руках был готов меня донести, но я взбрыкнула, уверив его, что справлюсь и сама. А там его прогнала подоспевшая на подмогу Вивьен. Я из-за двери слышала её гневное ворчание: мол, последнее дело неженатому мужчине проходить в спальню незамужней девушки.

Да-да! Всё это хорошо, только вот некоторые изарды имеют обыкновение плевать на приличия с высокой драконьей колокольни.

Едва мы с Вивьен скрылись от посторонних глаз, как принялись за переодевания. И через какие-то десять минут я была упакована так, что сама себя в зеркале не узнала бы. Волосы надёжно спрятаны под платком. Сверху капюшон, очки и повязка на лицо. Вивьен озаботилась даже тем, чтобы глаза мне подвести, и пусть под стёклами этого почти не видно.

– Ну вот! – удовлетворённо выдала она. – Совсем не заметно.

Я только покивала, привыкая к тому, что говорить мне сейчас нужно как можно меньше. Буду изображать волнение и сосредоточенность! Походку пустынницы я отрепетировала раньше, роста мы с ней почти одного – при всеобщей суматохе никто не должен распознать обман. Мне бы только до дракона добраться.

Тихо проклиная всё на свете, я вновь вышла на свет – под десятки взглядов. Слай стоял всего в десятке шагов от меня, теперь нужно скорее забраться в седло! Стараясь вести себя естественно, я направилась к дракону. Походя махнула рукой Хилду Фултаху, который наблюдал за племянницей, кажется, совершенно спокойно, без тени подозрительности на лице. Если он не распознает подмену, то куда уж остальным.

Впрочем, другим лордам и вовсе не было до меня дела. Кроме одного – Стального изваяния по имени Эдмер Ларран. Он не сводил с меня взгляда, и его внимание с каждым шагом всё ощутимее оседало на плечах необъяснимой тяжестью. Казалось, всё, чего он сейчас хочет, – сгрести меня в охапку, спрятать и никуда не пускать. И только невероятная сила воли удерживает его от этого.

К счастью, хотя бы Слай ничем не выдал своего особого отношения. Не зря я исправно проводила с ним время каждый день до состязаний, теперь он реагировал на меня совершенно спокойно, как на старую знакомую. Я плавно кивнула слуге, который помог мне подняться в по-особому устроенное седло. Поначалу нарочно приняла чуть неловкое положение, как это сделала бы совершенно неискушённая в таких делах Вивьен. Вот взлетим – там можно будет сесть лучше.