Текст книги "Ловушка для стального дракона"

– Пустите, светлейший! – Я поспешила сползти с него в сторону.

Но он отчего-то удержал меня, его тёмные брови опустились над сияющими даже в полумраке глазами.

– Мы не встречались раньше, мейре?

Вот очень своевременный вопрос. Всегда мечтала услышать его от мужчины, на котором я в этот самый момент лежу! К тому же его ладонь соскользнула с моей тали чуть ниже. Стесняюсь спросить, по каким частям тела он собрался меня опознавать?!

– Вы не бывали на Туманных островах несколько месяцев назад?

Ну просто эталонная стойкость. Сама себе поражаюсь.

– Бывал, – задумчиво буркнул Эдмер. – Но я запомнил бы… Вас.

– Вряд ли, если при этом я не падала вам на голову.

Глаза изарда слегка округлились.

– Так вы… – Он приблизил своё лицо к моему. Оу, светлейший! Вообще-то я ещё сверху, а вокруг люди. – Илэйн Хингрэд! Это вы тогда упали с дракона.

Да, Годман очень переживал, что из-за травмы я не смогу участвовать в ритуале выбора амари для Туманного лорда. Но повод я нашла другой.

– Да, это была я, – пришлось согласиться. – Падать с драконов и на драконов – любим, умеем, практикуем. Приходите учиться. И детей приводите!

Изард хмыкнул и наконец оттолкнул меня, позволяя собрать осколки собственной репутации и вместе с ними отойти на безопасное расстояние. Потому как слегка возмущённый взгляд Вивьен, которая стояла неподалёку в окружении остальных девиц, уже накалялся, словно камень на солнце.

– Возвращаемся в город! – скомандовал изард как ни в чём не бывало.

Всех женщин усадили в одну уцелевшую карету – стало тесновато. Часть мужчин отправилась искать следы сбежавших дуаваров. Остальные выстроились по обе стороны от неё – и этакой «свиньёй» мы добрались до Беррава. Нам открыли ворота, и совсем скоро мы с Вивьен уже размещались на ночлег в отведённой для нас комнате большого постоялого двора.

Пустынница заметно на меня дулась, молчала, дёргано перебирала вещи. Я даже и не знала, что мне сделать, чтобы она перестала думать всякие глупости. А она явно их думала – прямо с удовольствием перекатывала в голове, отчего злилась всё сильнее.

«Эй, алло! Как ты там работаешь?» – шепнула я украдкой, когда очередная попытка заговорить с Вивьен окончилась неудачей.

Постучала кончиком пальца по дракончику, что висел у меня на груди: может, хоть так сумею поговорить с ней, раз ушами она меня слушать не хочет? Но передатчик никак не откликнулся. Может, он подключается только в одну сторону?

В общем, наладить диалог с местным разобиженным населением мне так и не удалось, оттого совместное пребывание в комнате мгновенно стало тягостным. На этой тугой тишине можно было прыгать, как на батуте. Ну подумаешь, случилась неловкость! Я же не в штаны её драгоценному лорду полезла!

Хотя со стороны могло показаться всякое. М-да…

В итоге, когда в дверь постучали, мы обе едва не подскочили от неожиданности.

Открыла я – и сразу отошла, потому что теперь находиться так близко к Эдмеру Ларрану было чревато ссорой с подопечной. Вот возьмёт и отправит меня восвояси. Всё дракону под чешуйчатый хвост! А это как-то не входило в мои планы. Всё же относительная свобода была для меня важна: так я могу обдумать, что делать дальше.

– Леди, – сдержанно приветствовал нас изард. – Как вы расположились?

– Довольно неплохо, мой лорд. – Вивьен растянула губы в вежливой улыбке.

А я вообще постаралась слиться со стеной.

– Всё же я хотел узнать, почему вы не отправились до Хэйвена на драконах? – Изард прошёл дальше. – Багаж можно было бы перевезти и по земле, но для вас добраться по воздуху было бы быстрее и безопаснее.

Вот не хочется с ним соглашаться, а не согласиться я не могла!

– Просто так мне было привычнее, – слабо попыталась оправдаться Вивьен, заметно заливаясь румянцем. – Я не подумала…

И глазки кротко так опустила в пол. Получается, только передо мной она может бить себя кулаком в свой третий размер? А сколько было запала по дороге…

– Всё могло обернуться гораздо худшими последствиями. Только из-за ваших капризов, – продолжил изард свои поучения.

– Я благодарна, что вы лично приехали…

– Я был вынужден! – оборвал её дракон. – Когда вы не прибыли в Беррав к назначенному времени, мы выдвинулись вам навстречу. В следующий раз…

– У мейре Арейя стресс и шок, – вступилась я. – Поймите, мой лорд, после того, что случилось у храма, она имеет право некоторое время опасаться встреч с драконами! И я её прекрасно понимаю!

Зря я, конечно, заговорила о правах женщин в присутствии местного самодержца драконьего разлива. Он не оценит. Но отчего-то вспомнилось, как мне самой пришлось преодолеть немалую опаску, прежде чем снова подойти к дракону, даже при вскрывшихся способностях сентиды. Это была сложная работа над собой.

Эдмер развернулся ко мне всем корпусом и сделал пару шагов навстречу.

– Я спрашивал вашего мнения, мейре Хингрэд? Почему вы вообще до сих пор здесь, а не покинули комнату?

Видно, я не учла особые настройки этого мира, где «по умолчанию» мне надлежало скрыться со светлейших глаз лорда, чтобы не портить ему разговор с невестой. Ну-ну…

– Приказа не поступало, – огрызнулась я. – Но, вообще, я не служанка, а компаньонка!

Изард сначала приподнял брови, а затем нахмурился – похоже, сейчас меня вышвырнут отсюда если не силой, то парой довольно резких и крайне весомых выражений.

– Я поняла, мой лорд, – внезапно отвлекла его Вивьен. – Впредь я буду соответствовать статусу вашей амари старательнее.

Да, помню, Илэйн тоже хотела угодить изарду. А с ушибами и сотрясением мозга в постели лежала я!

– Дело не в этом. – Эдмер покачал головой, словно пожалел о своей грубости. – Просто ваш статус достаточно высок, чтобы вас пожелали захватить в плен. И раз дуавары знали, что вы появитесь сегодня в окрестностях Беррава, значит, кто-то им донёс.

– Со мной только проверенные люди! – возмутилась Вивьен.

А гадский лорд очень красноречиво посмотрел на меня. Сощурил глаза, которые в полумраке комнаты казались голубыми, – словно лазерными мечами ткнул. Джедай, блин!

– Порой те, кому мы доверяем больше всего, могут преподнести очень неприятные сюрпризы, – резюмировал он и пошёл к двери.

В его голосе промелькнул явственный намёк – словно мелкий камешек в густом обволакивающем дёгте. Отчего мне срочно захотелось окунуть свои подгорающие филейные части во что-нибудь холодненькое. Мало было надзора, теперь ещё и драконолорд будет рыть вокруг меня землю.

Браво, Региночка, так держать!

Глава 4

К счастью, то ли дуавары так испугались вида грозных изардов, то ли решили, что овчинка не стоит выделки, а оставшийся путь до Хэйвена обещал пройти удивительно спокойно.

Леса немного раздвинулись, стало просторнее. То и дело кругом раскидывались холмистые долины. На горизонте проступала дымчатая полоса скалистых пиков: насколько я знала, здесь неподалёку пролегала граница между двумя владениями и все эти дальние перевалы – только предвестники долгих извилистых путей в долину Дрожащих гор.

Но интересовало меня не это. Лишь то, что в небе теперь гораздо чаще можно было видеть пролетающих мимо драконов – самых разных размеров и видов. Здешние земли считались одними из самых благоприятных для их жизни.

Вивьен, сильно задумчивая ещё с прошлого вечера, понятное дело, не разделяла моих восторгов. Она вообще не отрывалась от чтения книги, где, по моему скромному мнению, ни черта не видела. Служанки же были заняты разговорами, участвовать в которых мне тоже не хотелось. Мало ли, может, кто-то из них – шпион Редмунда!

Потому я решила «расслабиться и получать удовольствие» от живописной дороги: вот вернусь однажды домой, там на драконов не поглазеешь!

Лишь порой взгляд цеплялся за спину ехавшего впереди Эдмера. Похоже, он кареты просто-напросто презирал. Да и вообще по земле ходил только лишь из досадной необходимости. Его высокая сильная фигура словно бы стремилась в небо: гордая посадка головы, плечи расправлены, осанка просто эталонная, но при этом в его позе не ощущалось ни капли напряжения.

Пару раз я поймала себя на мысли, что жду, будто сейчас у него вырастут крылья.

Но, как оказалось, и он за мной наблюдал.

– Вы что же – любите драконов?

От неожиданности я даже вздрогнула и стукнулась макушкой о верхнюю перекладину оконца. И как Эдмер оказался рядом со мной? Тут же стражник ехал! Только что.

– Скажем так, они меня… восхищают. Мой лорд. – Я поправила почти упавшую на глаза шляпку.

– Вы так никогда и не летали?

Вопрос щекотливый. А он знает, куда тыкать палкой любопытства! И вид такой состроил, словно ему на самом деле всё равно, отвечу или нет.

– Как вы знаете, моя последняя попытка полёта закончилась весьма плачевно. Я две недели лежала дома с сотрясением и сильным ушибом плеча.

Добавить к этому частичную потерю памяти и полную дезориентацию в первые дни жизни в новом теле – и получится ну очень интересная картина. А особенно для какой-нибудь Тайной королевской канцелярии.

И кому я это рассказываю, прости господи! Как будто изард способен посочувствовать. Особенно девице, которая не смогла удержаться на драконе. Впрочем, его презрение мне даже на руку: меньше будет донимать «недостойную».

– И вы не начали их бояться? – Эдмер удивлённо приподнял брови.

А вот это совсем толсто и не изящно! Я так и почувствовала, как напряглась сидящая напротив Вивьен: укол явно был направлен в неё.

– Скорее у нас с ними нейтралитет. Я к ним не подхожу близко. А им всё равно, есть я на свете или нет.

Изард вдруг тихо рассмеялся, глядя вдаль, где как раз пролетал очередной житель здешних лесов.

– Как точно вы выразили их отношение к людям.

– А вы себя к людям не относите?

Так, и куда меня понесло? Знаю ведь, что лучше не поддерживать с ним долгих разговоров…

– Вы же понимаете, что я не совсем человек. – Эдмер скосил на меня короткий льдистый взгляд.

– Вот дуавары – точно. А вы выглядите как человек.

И на ощупь он совсем как обычный мужчина – мягкий и твёрдый во всех нужных местах. Скорее всё же твёрдый. Много где. Чёрт, и о чём я только думаю…

– У высших дуаваров тоже есть полностью человеческие формы, – серьёзно пояснил Эдмер. – Вижу, вы о них знаете очень мало?

Показалось или в его вопросе двойное дно? Не иначе как принялся выяснять, есть ли у меня связи с этими змеелюдьми.

– Я с Туманных островов. Они не граничат с землями дуаваров. Потому… да. Мало.

Получи, хвостатый! Тут мне скрывать нечего.

– Их называют «двутелыми» как раз потому, что они не умеют обращаться в полную звериную ипостась. Они всегда как бы разделены на две половины. Недоразвитые, – добавил он с лёгким пренебрежением.

Мне вот они вчера показались очень даже «доразвитыми» и опасными. И если бы на подмогу нашему кортежу не подоспел Эдмер со своими людьми, нам пришлось бы очень и очень плохо.

Но продолжить весьма занимательный разговор с лордом Стальных лесов мне не удалось. Первое, что я ощутила, уже раскрыв было рот для следующей реплики, как что-то приблизилось к нам со всех сторон. Но лишь когда в вышине послышался едва различимый шорох крыльев, мужчины начали задирать головы и озадаченно переговариваться. Однако вовсе не испугались.

– Что это? – спросила я, а потом только заметила, что Эдмера уже нет рядом.

О крышу кареты что-то грохнуло и заскребло по ней десятком когтей. Затем рядом плюхнулась ещё одна драконья туша и ещё.

Про дождь из лягушек я, конечно, слышала. Но вот про дождь из драконов – впервые…

Экипаж подрагивал на ходу, служанки внутри него попискивали и жались друг к другу. Вивьен вообще сидела с совершенно каменным лицом, и даже глаза у неё остановились.

– Что они делают? – спросил кто-то снаружи.

Я ойкнула, спрятав голову в оконце, когда прямо перед носом пронёсся небольшой дракон в землистого цвета чешуе. Он уселся на запятках кареты и, вытянув шею в сторону, вытаращился на меня желтоватыми глазами.

Эдмер, только едва приподняв брови, следил за тем, как женскую карету буквально облепляют небольшие драконы самых разных мастей. Они цеплялись за все удобные выступы и так ехали, ничего больше не предпринимая.

– Может, их что-то напугало? – предположил кто-то.

– Они не выглядят напуганными, – возразили ему.

Кажется, такое поведение лесных драконов вовсе не было типичным. Можно было предположить, что они ощутили близость сентиды, но не припомню, чтобы раньше меня атаковала стая мелких ящеров.

Я осторожно, чтобы не выдать себя, коснулась магией ближайшего дракончика: хотела понять, что он сейчас чувствует, и чётко ощутила исходящие от него нежность и любопытство. Но, понятное дело, оставила свои наблюдения при себе.

А это довольно трогательно! Похоже, они встречают будущую хозяйку Долины!

На месте Вивьен можно было бы порадоваться такому вниманию, а то и возгордиться. Но она даже не попыталась выглянуть, чтобы приветствовать столь своеобразных «подданных». Оставалось только представить сейчас её ужас: у неё даже губы подрагивали.

Подумаешь, маленькие дракончики! Понимаю, если бы сюда прилетел такой гигант, как серебристый Тургар! Тем более в таком количестве – было бы чего испугаться.

И едва я успела об этом подумать, как дорогу накрыло огромной тенью, будто на солнце набежало облако. Глубокий рык, от которого внутри всё сначала скукожилось, а затем развернулось от восторга, пронёсся высоко над головами путников. И кто-то почтительно выдохнул:

– Тургар.

Да ладно! Вы что, серьёзно?! Я снова высунулась в оконце, уже не боясь, что острые коготки кого-то из снующих вокруг дракончиков оцарапают мне лицо. Поблескивающий в полуденном солнце ящер кружил над верхушками деревьев, раскинув огромные, словно парашюты, крылья. Его чешуя казалась голубоватой – в тон неба. Ещё один трубящий рык сотряс всё вокруг, и дракон с достоинством удалился.

А следом за ним, словно косяк сардин, синхронно снялись с места все остальные. Вереща и толкаясь, разлетелись кто куда, пропали в чаще – и стало тихо, словно ничего и не приключилось.

Чего только не насмотришься в этом драконьем королевстве…

– Хэйвен уже близко, – напомнил Эдмер. – Мейре Арейя, вы там живы?

А это хороший вопрос! Потому что Вивьен больше напоминала восковую фигуру.

– Да, конечно, мой лорд! – выдавила она и преисполненным спокойствия жестом опустила обтянутую перчаткой кисть на край оконца.

Жива, мол, и даже шевелюсь. Но наружу пустынница не выглянула, иначе по её виду всем и всё сразу стало бы понятно.

– Что же, – поинтересовалась я у мужчины, который ехал ближе всего, – такого никогда раньше не бывало?

С виду он казался довольно опытным и повидавшим многое на своём веку.

– Хм… – Тот опустил на меня взгляд. – Что-то подобное я слышал, бывало и раньше. Что мелкие, а порой и довольно крупные драконы встречали будущую жену правящего изарда. В её сопровождение собирались ящеры поменьше. Те, что больше всего подвержены магии связанной пары. Может, след Источника они чуют, кто их знает!

– Прекрати кормить девушку россказнями, Рон! – одёрнул его Эдмер, который, оказывается, всё слышал. – Пара увязавшихся за более сильным драконом мальков ещё ни о чём не говорит.

– Но мне рассказывала моя бабка, мой лорд…

– А ещё твоя бабка порты тебе стирала! – поддел Рона кто-то в другой стороне.

Но Эдмер так посмотрел на шутника, что я не удивилась бы, если бы этот взгляд, словно клинок, вышел у того с другой стороны черепа.

– Это только легенды. Скорей всего, Тургар прилетел нас встретить. А остальные просто следовали за ним.

Изард замолчал, будто случившееся не слишком-то его обрадовало и он нарочно отметал мысль, что драконы могли так выказать своё расположение амари. Видно, всё не так просто, как мне казалось.

– Но ведь легенды откуда-то берутся, мой лорд. И раз такое случилось… – попыталась возразить я.

Пустынница уставилась на меня круглыми то ли от ужаса, то ли от негодования глазами. Похоже, слова лорда тут вообще не принято подвергать сомнению. Мне даже стало его жаль: сколько раболепства кругом, как вообще вычленить среди этих щенячьих взглядов хоть один по-настоящему искренний и смелый?

– Вернитесь в карету, мейре Хингрэд, – бросил изард, даже не повернув головы в мою сторону, – пока вам не выцарапали глаза. Драконы могут вернуться.

Тоже мне, нянька тестостероновая! Слабый проблеск сочувствия к нему во мне тут же угас без малейшего сопротивления. Беззвучно передразнив его, я снова откинулась на спинку сиденья.

В полном молчании мы продолжили путь. И скоро белоснежные шпили Хэйвена проступили далеко впереди.

Солидная махина замка стояла над небольшим обрывом, в глубине которого текла пробившая этот глубокий путь река. Его крытые синей черепицей крыши почти сливались с ясным небом, лишь немного поблескивая, словно были обсыпаны сапфировой крошкой.

Каменный мост утопал опорами в густой поросли вдоль берега и подпирал противоположным своим концом огромные ворота, которые распахнули для нас, едва дозорные на стенах увидели подъезжающих путников.

Но оказалось, что во дворе первыми нас встречали вовсе не слуги. Опустив сложенные крылья к земле и занимая собой значительную часть пространства, со скучающим видом у высокого крыльца сидел Тургар. Он вскинул голову и встряхнулся, завидев Эдмера, но быстро перенёс своё внимание на Вивьен, которой тот как раз помогал выйти из кареты.

Пустынница, конечно, попыталась сохранить невозмутимость, когда покрытая мелкой серебристой чешуёй морда приблизилась к ней, а чёрные, как две бездны, ноздри втянули воздух прямо перед её лицом. В глазах девушки вспыхнула паника – и тут же пропала, задавленная огромным волевым усилием.

– Не бойтесь, он просто знакомится, – шаря внимательным взглядом по лицу амари, пояснил Эдмер.

Вивьен кивнула, чуть вытянув шею. Слуги, что принялись разбирать багаж прибывшей невесты, с любопытством косились в их сторону, мужчины сопровождения что-то тихо обсуждали в сторонке, заметно посмеиваясь.

Я же постаралась быстренько проскочить мимо, чтоб подождать подопечную в отдалении, не мешая и в то же время немного контролируя происходящее. Мало ли что этому стальному ящеру в голову придёт. Вернее, двум стальным ящерам. А если вспомнить о второй ипостаси лорда, то всем трём.

Закончив короткое изучение избранницы лорда, Тургар громко фыркнул и сделал шаг назад, шурша хвостом по плитке, которой был вымощен двор. Вивьен слабо улыбнулась.

– Какой милый, – пролепетала тихо.

Я подавилась усмешкой: милый – прямо как танк.

Закончив знакомство с драконом, амари прошествовала мимо меня под руку с изардом в услужливо распахнутые мажордомом двери. Я двинулась было за ними, сохраняя расстояние в несколько шагов, как поняла вдруг, что не могу ступить дальше. Дёрнулась раз, другой, пока не осознала, что всё… меня настигла очередная подлянка.

Позади стало шумно. Слуги принялись что-то обсуждать, явно радуясь и потихоньку хохоча.

Я обернулась – и сама едва не подпрыгнула от того, как близко от моего лица оказалась морда Тургара. Хм, а издалека он не казался таким огромным! Когтями правой лапы ящер нарочно удерживал коротенький шлейф моей юбки, не давая шагу ступить так, чтобы её не порвать.

– Пусти, – предупредила я, в упор глядя на вредного дракона.

Дёрнулась, пытаясь высвободить край юбки: так одежды не напасёшься! Но Тургар только оскалился, надо сказать, довольно издевательски. Мол, куда ты денешься, мелкая человечишка!

– Тургар! – раздался за спиной голос Эдмера. – Это наша гостья и подруга амари. Будь приветливым!

Дракон слегка склонил голову набок и, ей-богу, приподнял бровь.

– Да-да, подруга! – подтвердила я, яростно кивая и одновременно дёргая юбку из западни. А затем прошипела, приблизив нос к его носу почти вплотную: – Прокляну, зараза, если не отпустишь!

Проклясть его я, конечно, не могла: сентиды несли драконам только банальнейшее добро. Но Тургар как будто проникся, глухо рыкнул и поднял лапу. Я качнулась назад, неожиданно потеряв опору, и под мышки меня подхватили крепкие мужские руки. Причём ладони на какую-то пару мгновений накрыли мою грудь. Вернее, грудь Илэйн, конечно. Но я же за неё, так сказать, пока отвечаю!

– Вам бы у лекаря проверить координацию, – шепнул лорд у меня над ухом. Его дыхание щекотно коснулось прядок у виска. – Кажется, у вас проблемы.

Думается, проблемы у меня с одним очень внимательным и любящим случайные объятия изардом! Помимо кучи остальных, разумеется.

– Смиренно уповаю на вашего придворного лекаря, мой лорд.

Я резко высвободилась и, отвесив Эдмеру вежливый реверанс, прошла в замок – к поджидающей меня Вивьен.

* * *

Эдмер

Илэйн нарочито гордо удалилась, едва сдерживая шаг. Наверное, ей хотелось убежать, но она заставляла себя идти степенно, чуть приподняв подол. Эдмер сжал пальцы в кулаки и разжал их: он как будто ещё чувствовал взволнованное биение её сердца под ладонью, её напряжение и смущение. Вдох-выдох… Короткий порыв не отпускать девушку пришлось сдержать. Из соображений здравого смысла и хоть каких-то приличий: вокруг слишком много глаз. А там, в замке, – избранная невеста.

Наваждение какое-то…

– Что ты творишь? – Эдмер повернулся к Тургару, когда Илэйн скрылась в холле. – Устроил представление для страждущей публики!

К этому захотелось прибавить ещё пару самых крепких ругательств на драконьем: так они звучали особенно эффектно и уж точно стали бы понятны этому чешуйчатому паяцу.

Упомянутая «публика», явно уловив гнев в тоне лорда, тут же смолкла и с удвоенным усердием вернулась к хлопотам. А дракон страдальчески вздохнул и повернулся к Эдмеру тем местом, из которого у него рос хвост.

Если Тургару что-то не нравится, он тут же расчехляет все запасы своей вредности и нахальства. И тогда говорить с ним можно, только самому обратившись драконом.

Но это потом.

А сейчас следовало ввести свою будущую жену в дом, как того требовали традиции. Старшие слуги уже собрались в холле во главе с Селвином – приветствовать её и заодно знакомиться. Вивьен, конечно, пыталась скрыть негодование за натянуто-вежливой улыбкой, однако взглядом явно стремилась подпалить Эдмеру… что-нибудь нужное.

Илэйн теперь держалась ещё дальше, с любопытством озираясь, словно уже позабыла о случившейся неловкости. Потрясающая беспечность! Этой девице, кажется, всё нипочём.

Обстановку с наработанным годами мастерством разрядил Селвин. Он представил всех камеристок, что будут теперь служить амари лорда, и предложил ей и «её компаньонке» пройти в подготовленные для них покои, чтобы отдохнуть с дороги.

Соблазнённые мягкими диванами и горячей водой в ваннах, девушки удалились.

– Она и правда хорошенькая, – заключил Селвин, проводив их взглядом.

– Ты считаешь? – задумчиво изрёк Эдмер. – Кажется, она просто кладезь неурядиц и неловкостей.

– Мейре Арейя? – слегка удивлённо переспросил камергер.

– Илэйн. То есть… мейре Хингрэд. – Эдмер медленно повернул голову к Селвину, чувствуя, как та нагревается от осознания собственной оплошности. – А ты о ком говорил?

– Кажется, о вашей невесте. Но уже не уверен… – тот загадочно усмехнулся.

Эдмер подавил стон досады и направился в свои покои. Что у него вообще за каша в голове? Столько всего… Нападение дуаваров, любопытство драконов, которые привели в негодность лакированное покрытие кареты, ожидание вестей от Айкена.

– Мейт Болдер вернулся, – доложил Селвин, словно бы прочитав его мысли.

– Давно?

– Уже под утро. Поел и отправился спать. – Камергер помолчал. – Думаю, он не привёз хороших вестей.

– Я предполагал… Как только будет готов, пусть поднимется в мой кабинет.

– Да, мой лорд.

Всё складывалось весьма паршиво. В этот раз дуавары выступили и напали нарочито открыто и дерзко. Это уже не похоже на редкие кражи людей и ограбления, здесь прослеживалась чёткая цель – амари.

Сейчас она несла в себе силу источника, полученную во время ритуала. Так будет до первой брачной ночи, когда та высвободится. Частично она передастся супругу, увеличивая его мощь. Частично – напитает его родовой источник, что тоже лишь на пользу в деле борьбы за престолонаследие.

Возможно, именно на эту силу и прилетели все те драконы. Но тогда она должна быть просто огромной, а такого на своём веку и в своём роду Эдмер ещё не встречал.

Можно сказать, повезло, что именно его амари обладает такой энергией.

Значит, зря он беспокоился? Вивьен и правда станет хорошей женой. Последнее слово за провидицами. А все эти сомнения и попытки отыскать в себе нечто особенное по отношению к ней – неважные мелочи.

Но зачем амари могла понадобиться «двутелым»?

В ожидании Айкена в своём кабинете Эдмер успел ознакомиться с письмами, что принёс секретарь, и отметил новые пути передвижения дуаваров на карте Долины. Очнулся лишь в тот миг, когда дверь распахнулась под уверенной и тяжёлой рукой его кузена.

– Значит, она нашлась! – громогласно рявкнул тот, едва войдя. – Это та, чёрненькая, да? Как её…

Он пощёлкал пальцами, озадаченно хмуря брови.

– Для тебя и того, что она чёрненькая, запомнить пока достаточно, – усмехнулся Эдмер, подняв на него взгляд. – А вообще – Вивьен Арейя.

Айкен расхохотался. Его отношение к женщинам всегда было довольно простым. Порой, хвалясь очередной постельной победой, он не мог вспомнить имя своей любовницы. И в замке её больше никто никогда не встречал. Так ему было удобнее: без долгих отношений, без слёз и обещаний.

– А я ведь встретил её по дороге сюда. – Кузен устроился в кресле и вытянул мощные ноги. – А кто это был с ней? Камеристка? Хотя… Компаньонка? С серебристыми волосами. Ох и сочная девица!

– Гхм! – Эдмер прочистил резко пересохшее горло. Рука с пером дёрнулась и оставила на карте неаккуратный росчерк.

Айкен подвинул ближе к нему стакан с водой. Заботливый какой, надо же! А улыбка на губах ехидная и хищная одновременно – знакомая такая улыбочка. В общем-то, Эдмер сейчас прекрасно понимал чувства Айкена: наверное, мейре Хингрэд во многих мужчинах будоражила охотничьи инстинкты. А у кузена их и будоражить-то не надо особо: они и так постоянно обострены.

– Так знаешь, что за дева? Или слепой совсем, не заметил? – уточнил он вопрос.

Эдмер вернул взгляд в карту.

– Да не слепой. Знаю. Только ты это брось…

– Как бросить? – Айкен даже растерялся. Наверное, потому, что тот вообще редко брался давать ему советы.

Жизнь кузена, какая бы ни была, – это только его жизнь. Да, бывали и вопиющие случаи: некоторые из знатных изардов вполне себе откровенно намекали, что любвеобильного Айкена стоило бы приструнить. А их жёны при этом краснели и украдкой пожирали его довольными взглядами. Но даже выговоры и угрозы не оказывали на него долгого воздействия. Он, казалось бы, умерял свои аппетиты, но через некоторое время начиналось то же. И это было весьма малой платой за то, какой отвагой и военными умениями он обладал.

– Желательно резко и сразу. – Эдмер дёрнул уголком рта. – Можешь через плечо бросить, чтобы судьба уберегла. В общем, с этой девицей не связывайся.

– Почему это? – недоуменно нахмурился Айкен.

И правда, почему? Эдмер задумался. Только потому, что ему этого… не хочется? Более того, он категорически против, чтобы кузен вообще подходил к Илэйн ближе, чем на расстояние драконьего чиха? Странно, совершенно ему несвойственно, но похоже на правду.

– Она не какая-то камеристка. Аристократка с Туманных островов. Её папенька, Годман Хингрэд, очень въедливый и пронырливый тип. Возможно, и она такая же. Тронешь её и не заметишь, как придётся жениться. А ты это… не любишь, верно?

Айкен потёр небритый подбородок с видом крайней озадаченности. Не одна девушка замахивалась на свободу столь завидного, пусть и с репутаций прожжённого ловеласа, изарда. Но он с виртуозной ловкостью уходил из женских ручек любой степени хваткости.

– А кто знает, может, и женюсь, – вдруг выдал Айкен нечто совершенно абсурдное. – В конце концов, мне, наверное, тоже пора.

Эдмер снова поперхнулся – теперь уже водой, которую как раз отпил из стакана. Да что за безумие творится вокруг этой девицы?

– Тогда советую для начала записать её имя, – буркнул он, решив, что слишком много чести Илэйн – такие долгие о ней разговоры.

Есть дела и поважнее! Он коротким заклинанием очистил карту от внезапно появившейся помарки и вновь взялся за перо, приготовившись наконец слушать отчёт. Оставалось надеяться, что интерес к Илэйн – только короткая блажь Айкена и через день он увлечётся кем-то другим. Более доступных для его чар служанок вместе с Вивьен прибыло немало.

Через миг они оба сделали вид, что ни о какой мейре Хингрэд не говорили вовсе. К своим обязанностям Айкен всегда относился с большей ответственностью, чем к постельным интрижкам. Он встал и, уперевшись ладонями в стол, навис над картой долины Стальных лесов, что захватывала приграничные территории соседних провинций: долины Дрожащих гор и долины Королей.

– Вчера дуавары напали на кортеж Вивьен. Возле Беррава. Почти под его стенами, – начал Эдмер. – Так далеко они ещё не забирались. И что самое опасное, этого никто не предполагал.

Айкен нахмурил брови, водя взглядом вдоль красных линий тех путей, что выявились в последнее время.

– На самом деле предположить можно было. – Кончиком пальца он обозначил ещё не отмеченную линию вдоль границы с Пыльными землями. – Когда они напали на наш пограничный дозор, то прошли здесь. Судя по всему, как раз в сторону Беррава или его окрестностей. Мы расспросили местных. Всё это началось несколько месяцев назад. Двутелых стали видеть у границ гораздо чаще. А пару недель назад в деревне недалеко от гарнизона дуавары похитили юношу. По россказням, он и правда носил в себе какую-то каплю изардской крови. Хотя сам не изард.

– Никак кто-то из твоих предков наследил, – усмехнулся Эдмер.

Айкен покривил губами, но вместе с тем его лицо приобрело несколько самодовольное выражение.

Конечно, бывает, изарды оставляют на стороне побочных отпрысков, хоть и довольно редко: всё же обычным женщинам трудно понести драконьего ребёнка. Природа уберегает от слишком большой нагрузки. Но порой искры крови изардов всё же разносятся по многим землям. Через годы от неё остаются лишь крупицы.

Да, всем известно, что дуавары балуются сомнительными ритуалами. Но никогда для этого им не нужна была кровь изардов: для самих «двутелых» она совершенно бесполезна.

Значит, стараются для кого-то ещё?

– Что ты знаешь о магии дуаваров? – поинтересовался Эдмер у кузена, который уже делал отметки в карте по тем точкам, через которые проехал со своим отрядом.

Айкен задумался, явно перебирая в голове все свои познания о «двутелых».

– Не больше твоего, Эд, – развёл он руками. – Только слухи. После давних стычек нам особо нечего было им предъявить.

Да, дуавары вели себя довольно тихо, на рожон не лезли. А жители Хагедиса и вовсе опасались заходить на их земли. Есть, конечно, отчаянные головы с той и другой стороны: каждый ищет какую-то выгоду. Но в открытые конфликты вступать никто не хотел.