Текст книги "Попаданка с огоньком, или Испытание для Тёмного"

Это обнадёживало.

Вместе с филином, которого никто не видел, мы спустились в штольню. Отсюда уже вынесли всё лишнее. Я развернула слегка поплывшую схему и, растерев руки, приступила к последовательному вскрытию полостей с газом.

Несмотря на подготовку, это оказался тот ещё ребус. Мне мгновенно стало душно, показалось, воздух из штольни весь куда-то подевался. Было жарко, неудобно, когда приходилось вставать на колени, чтобы найти лучший угол воздействия. Но вот, примерившись, я запустила пламя в одну полость, на всякий случай отбежала подальше и отгородилась щитом.

Взрыв был ощутимым, но неопасным. В стороны полетели камни, и в стене осталась солидная вмятина.

«Хорошее начало! – похвалил Гугл. – Теперь всего лишь с пару десятков таких полостей, и мы вскроем жилу».

– А ты умеешь подбодрить, – хмыкнула я.

Но дальше дело и правда пошло быстрее. Я натренировалась, научилась выпускать ровно нужное количество магии и в правильном направлении. Правда, случались и осечки – к счастью, не фатальные. Однажды шандарахнуло так, что только щит уберёг меня от ударов булыжниками и оглушения.

Штольня не обрушилась – уже хорошо. А я решила, что буду ещё аккуратнее.

Осталось всего лишь шесть крупных полостей, которые нужно было вскрыть последними. Я осторожно опустила руку в образовавшийся после предыдущего взрыва провал, нащупала нужную трещину.

«Давай!» – скомандовал Гугл.

Я выпустила огонь. Он, словно ящерица, прошмыгнул в узкий промежуток между камнями. Внутри что-то завыло – мы привычно отошли в сторонку… Ба-бах! Осколки камней врезались в упругий пламенный щит.

Выдохнули – дальше.

Но едва я приблизилась к стене на несколько шагов, как поняла: что-то не так. Где-то сбоку совершенно необъяснимо зашипело, запахло палёным. Пока я озиралась, пытаясь понять, что горит – не похоже на газ! – очередной напряжённый рокот в камнях возвестил о том, что сейчас мне придётся плохо.

«Назад!» – заверещал Гугл.

Прочь от стены! Но, кажется, было уже поздно. За спиной грохнуло так, что меня опрокинуло на колени. Я даже не успела выстроить щит, чтобы смягчить удар. В ушах зазвенело, в горло забилась пыль, а перед глазами упал чёрный занавес – и я мгновенно потеряла сознание.

Всё то время, что я была в отключке, тьму в моей голове рассекали размытые в движении огненные сполохи. Больше ничего, но хотя бы это давало надежду, что я жива.

Наконец темнота рассеялась под напором света, что пробивался сквозь веки. Глухота прошла, и я начала слышать посторонние звуки.

Первым – встревоженное верещание филина.

«Есенька! Еся, – Его тепло согрело половину лица. – Наконец-то! Ух, я испугался, едва не облысел!»

Я помотала головой и поняла, что лежу на удобной постели. Судя по знакомому запаху – в своей комнате. Рядом кто-то бормотал, как будто боялся меня потревожить.

– Шахта не обрушилась? – спросила я у филина.

«Ты о себе думать должна, а не о шахте! – проворчал тот. – Нет, не обрушилась, иначе нас с тобой вряд ли нашли бы так быстро. Но работников, к счастью, насторожил слишком сильный взрыв, и они прибежали на помощь».

– Неужели мы с тобой ошиблись?

«Нет, дорогая моя, – ехидно ответил Гугл. – Мы с тобой молодцы, сделали всё правильно. А вот кое-кто та ещё сволочь!»

Тут-то меня и подбросило на постели так, что я села. Правда, ощутимый кирпич в голове тут же потянул её назад. Но сидевший в кресле у окна Молан всё равно вздрогнул.

– Эйли! – Он встал и подошёл. – Слава Небесам, всё обошлось!

Он позвал служанку, та принесла воды и по моей просьбе отправилась набирать ванну: всё тело словно коркой застыло, хотелось «отмокнуть». Когда с суетой было покончено, Молан вернулся к разговору:

– Мы тут все перепугались, когда Керней привёз тебя всю в пыли, саже и без сознания! Честно говоря, я сначала подумал худшее. Но оказалось, что завал после взрыва был небольшой, его уже расчищают, а тебе чудом удалось не оказаться под камнями.

– Да, это очень удачное стечение обстоятельств. – Я потрогала гудящий затылок.

– Как тебе вообще пришло в голову подрывать газ? Кто тебя надоумил?

– Высшие силы, – ответила я туманно.

«Вообще-то я успел выстроить защитный купол, – оправдался Гугл. – Тебя хотя бы не засыпало».

– Спасибо, пушистик!

Тот ожидаемо заворчал, но без злобы – скорее для вида.

– Что ещё говорил Керней? – вновь обратилась я к Молану.

– Что виновата в обрушении была не ты, к счастью. Кто-то заранее заложил алхимический взрывной заряд. – Он раздосадованно вздохнул. – И он сработал в определённый миг.

– То есть либо меня хотели убить, либо хотели обрушить штольню, чтобы помешать добраться до жилы?

Молан согласно покивал.

– Кто знал о скоплении газа?

Я задумалась. Соображалось пока туго.

– Во время нашего разговора с Кернеем рядом были несколько работников. Им велено было молчать и не обсуждать услышанное с другими. Так что кто-то из них под подозрением в первую очередь.

– Я разберусь, – отрезал «отец». – Я давно подозревал, что Уэн Мактал мог подкупить кого-то из работников, чтобы тот докладывал ему обо всём, но вычислить никак не удавалось. Теперь круг сузился.

Это хорошо, хоть ничего и не гарантирует.

– Самое важное: жила вскрылась? – Я нетерпеливо поёрзала на месте.

Не могли же мои страдания окончиться ничем!

Глаза Молана тут же загорелись, а губы растянулись в довольной улыбке. В общем-то, он мог уже и не отвечать: по его виду всё стало понятно.

– Да! Такая жила – жирнее не найдёшь. Чистейший солид, без примесей, даже очищать почти не нужно. На аукционе его оторвут с руками по приличной цене!

– Так это же просто отлично!

Молан подался вперёд и обнял меня – крепко и в то же время бережно.

– Спасибо! – прошептал мне в волосы. – Честно говоря, я и не думал, что когда-то меня спасёт собственная дочь.

Стало немного горько оттого, что я всё же не Эйлин. Где же её носит? Может, однажды я это узнаю.

– Постой! – Я отстранилась и посмотрела в окно. – Какой сейчас день? И сколько времени?

Солнце стояло уже высоко, и пока не было понятно, сколько прошло с момента взрыва.

– Дорогая, ты была без сознания почти сутки. Сейчас… – Молан взглянул на карманные часы, – полвторого.

– Полвторого! – завопила я, вскакивая с постели. – В три часа встреча акционеров в «Красном мече»! Светлые Небеса, я же опоздаю!

– Я могу съездить, – возразил «отец», наблюдая за моими хаотичными перемещениями по спальне.

– Нет уж! – Я остановилась, воздев палец в потолок. – Это дело, так сказать, и моей чести тоже. К тому же, думаю, вряд ли встреча с этими малоприятными мужчинами, и уж тем более Уэном Макталом, пойдёт тебе на пользу.

Голова ощутимо потрескивала, но пришлось найти в себе силы проглотить то ли поздний завтрак, то ли уже обед и собраться – при помощи камеристки, конечно. Сама так скоро не успела бы. И вот ровно в назначенное время я села в экипаж – на сей раз с охраной – и покатила в город. Проезжая через площадь, сверилась с часами на башне ратуши – успеваю!

Но вот у входа в клуб меня ждало неожиданное препятствие в виде широкого, словно старый диван, охранника.

– Леди внутрь нельзя! – отрезал он, как только я весьма вежливо попыталась пройти.

И даже угрожающий вид Кифа и Лью не смог его переубедить.

– Но мне очень нужно! – Я попыталась обойти его сбоку, но он, словно умелый вратарь, отражал все мои атаки.

– Говорю же, нельзя! – настоял, легонько оттесняя меня от двери.

– Пропустите леди! – грозно пророкотал Киф. – Сказала же, у неё там очень важные дела!

– Это мужской клуб! – чуть повысил голос громила.

«Ну не монастырь же!» – возмутилась я мысленно.

– А мы кто? – вступился Лью. – Мужчины и есть. Мы присмотрим за лиэсой, всё будет в порядке.

И пока самцы выясняли, ху из ху, я быстро проскочила мимо «дивана» и юркнула в дверь. Возмущённый рык охранника догнал меня в спину, но тут же заглох, когда Киф и Лью вместе на него навалились. Надеюсь, не подерутся.

Я нервно поправила шляпку и перчатки, слегка теряясь в этом царстве табака и хмельного. Тут проходили самые важные встречи, заключались сделки и пари. Кто-то приходил просто сыграть в карты и отдохнуть от тягот семейного быта.

И правда – ни одной женщины в поле зрения!

Уверенно шагая, я прошла дальше – и, ей-богу, даже музыка стала чуть тише, не говоря уже о том, что все смолкали при виде столь необычного посетителя. Со всех сторон раздавалось заискивающее: «Добрый день, лиэса!»

Я даже головы не поворачивала – выискивала группу нужных мне мужчин. Вот они! За резной перегородкой, что отделяла большой стол от остального зала. Они явно что-то праздновали: шумели, хохотали и не забывали о возлияниях. Стол был завален едой, заставлен напитками.

Меня тут не ждали!

– Добрый день, лэсы! – громко проговорила я, привлекая к себе внимание.

Все повернулись ко мне. Лица тут же помрачнели, но ненадолго.

– А вы умеете добиваться своего! – весело заявил пузан. – Но, боюсь, с новостями опоздали. Сделка уже заключена. И акции проданы.

Как?! Нет, как так могло случиться?

Я подошла и выдернула из жилетного кармашка худощавого акционера часы. Трёх ещё нет!

– Вы нарочно обманули меня?! – В груди всё так и забулькало жидким жаром. Как будто вулкан проснулся. – Назвали не то время, чтобы спокойно продать акции этому мерзавцу! Скажите, вам самим не противно? Он же плюёт на вас, как на мостовую под ногами, а вы…

– Простите, лиэса, – раздалось за моей спиной. И все взгляды тут же прилипли к тому, кто там стоял. – Не скажу, что слово, которым вы меня назвали, справедливо. Да и плевать ни на кого я, кажется, не собирался.

Я похолодела вся, от макушки до пяток, покрылась гусиной кожей от этого непередаваемо знакомого тембра. Этого не может быть!

Медленно повернулась – Двэйн Ардер улыбнулся и отсалютовал мне бокалом.

– Что вы тут делаете вообще? – Я пошла в наступление, вынуждая его чуть попятиться. – Что это за шутки?

– Никаких шуток, Эйлин. – Он пожал плечами. – Я купил все выставленные сегодня на продажу акции «Солид Унио».

То ли удар по голове так сказался, то ли вся неожиданность ситуации так сбила меня с толку, но я совсем ничего не понимала. А где Уэн?

– Но мне чётко сказали, что купить акции должен был лэс Мактал!

Двэйн посмотрел поверх моего плеча и улыбнулся бывшим акционерам. Они озадаченно переглядывались, будто заподозрили неладное. Претемнейший подхватил меня под локоть и отвёл за другой столик, попутно спугнув одиноко сидящего за ним мужчину.

– Это наш маленький секрет, Эйлин. – Усадив меня на обитый кожей диван, Двэйн склонился к моему уху. Очень провокационно склонился. – Ещё в тот момент, когда я заподозрил Мактала в нечистых делах и возможных попытках вас скомпрометировать, я попросил некоторых знакомых из Скриоса за ним приглядеть. А заодно и за делами вашего отца. Мне доложили о сделке – и я приехал. Правда, пришлось организовать небольшую задержку лэса Мактала в дороге.

– А вы жулик! – Я отстранилась, оглядывая его лицо. – И манипулятор.

Двэйн вдруг помрачнел, что-то заметив, и коротким прикосновением провёл по моему виску. Да, на нём после происшествия в штольне остался небольшой синяк. И пара почти незаметных ссадин. Когда падаешь лицом на камни, сложно избежать травм.

– Что с вами случилось? – его голос сразу затвердел. – Надеюсь, это не?..

– Несчастный случай на производстве, – ответила я, прикрывая кровоподтёк волосами. – Вы не слышали о взрыве на руднике? Зато теперь предприятие, акции которого вы только что приобрели, наконец станет доходным!

– Да, я знаю про жилу, – кивнул претемнейший. – Но какое отношение к этому имеете вы?

Всё он знает, да не всё!

– Я её вскрыла. Знаете, подорвала горючий газ в породе. – Руками я показала взрыв. – Правда, кто-то едва не подорвал меня, но это мелочи.

– Не надо шутить такими вещами! – Двэйн обхватил моё лицо ладонями и приблизил к своему. – Если бы я знал, и близко не подпустил бы…

Его горячее дыхание растеклось по коже – и предательские мурашки покалыванием понеслись по телу вновь. Хорошо, что мы были отделены ширмой от остальных, иначе его внезапная пылкость породила бы кучу сплетен!

Я встала, не собираясь продлять этот неловкий и слегка волнительный момент.

– Спасибо, дорх Ардер, – проговорила степенно. – Получается, мы теперь партнёры?

Претемнейший, скрывая явную досаду, покивал, чему-то улыбаясь.

– Знаете, я всегда не против расширить сферу нашего партнёрства.

Я только рот успела открыть, чтобы что-то ответить на его двусмысленные размышления, как грохот опрокинутого стула и недовольный гвалт привлекли внимание всех вокруг.

– Уважаемые лэсы! – раздалось за перегородкой у стола, где пировали акционеры. – Простите, я опоздал, такая неприятность! Представляете, на улице под копыта лошадей кинулся какой-то недоумок. Собрались зеваки… в общем, сумасшедший дом!

Мужчины озадаченно и, кажется, немного виновато забубнили.

Я вышла к ним, а за мной Двэйн. Уэн Мактал, взмыленный, будто бежал до клуба пешком, обернулся.

– О! Лиэса О’Кин! – Он окинул меня любопытствующим взглядом, словно не ожидал тут увидеть. – Решили взглянуть лично на то, как предприятие вашего папеньки становится моим?

Затем он перевёл взгляд на претемнейшего и немного сник.

– Вы опоздали, – просто бросил Двэйн. – Акции мои. Я предложил лучшую цену, и у этих уважаемых лэсов не было причин отказаться.

– Что? – Уэн зашарил взглядом по лицам. – Что это за чушь?

– Это не чушь, – развёл руками один из продавцов. – Вот договор, печать. Всё честно. А вы наконец перестанете мне угрожать.

– Так вышло, – с фальшивым сочувствием в голосе заметила я. – Придётся вам поискать прибыли в другом месте. А открытую вчера жилу солида будем разрабатывать мы.

Глаза всех присутствующих округлились вновь. Похоже, они только сейчас начали понимать, что упустили из рук. «Жила? – раздавалось сквозь шум в зале. – Она всё же есть?!»

– Дорх Ардер! – вдруг перекинулся делец на претемнейшего. – Боюсь, вы просчитались! Это семейство даже то, что у них есть, не сможет удержать. И уж тем более они не знают о работе с Вратами столько, сколько знаю я.

И тут он тоже ошибся…

Уэн кивнул напоследок и пошёл прочь. Его вновь сопроводил недовольный гомон тех, кого он потревожил по дороге к двери. Похоже, делец от злости мало что видел вокруг и споткнулся о чьи-то ноги.

Все немного помолчали, провожая его взглядами. Веселье удачно провернувших сделку, но при этом немало прогадавших мужчин заметно поутихло, они завздыхали и сразу принялись собираться по домам.

– Очень приятно было иметь с вами дело! – Двэйн тоже взял из рук подоспевшего слуги свой плащ. – Надеюсь, всё у вас сложится удачно!

Мужчины, невнятно бормоча слова прощания, по очереди пожали ему руку и гуськом покинули клуб.

– Что ж, – проговорил Двэйн, – хорошо, что вы избавились от столь сомнительных союзников. Они слишком быстро сдались Макталу, отказались идти вам навстречу даже из уважения к вашему отцу. Если вообще его уважали. С ними не вышло бы хороших дел.

– А с вами – выйдут? – я усмехнулась, натягивая перчатки. – Может, вы просто хотите облегчить себе жизнь, прибрав к рукам отличные залежи солида?

– Не отрицаю, это оказалось выгодным приобретением. – Претемнейший улыбнулся. Однако, когда я принял решение купить акции, ещё ничего не знал о жиле. Это стало приятным сюрпризом.

Я неспешно окинула его внушительную фигуру взглядом. Ничего более странного, чем то, что Двэйн Ардер теперь совладелец предприятия Молана, мне сегодня в голову уже не могло прийти.

– Думаю, обо всём стоит сообщить отцу, – проговорила я размеренно.

Кажется, ко мне возвращалась головная боль.

– Да, я давно уже хотел с ним поговорить. Пригласите в гости?

Глава 7

Брону настолько обрадовали успехи на рудниках и новое партнёрство с самим Привратником, что по этому случаю она решила устроить званый вечер «только для своих».

– Вот! Можешь поехать в город и купить себе у мастера Снейта платье для приёма, – сказала она вечером, после отъезда Двэйна Ардера, который за разговором с Моланом провёл у нас в доме почти полдня. – Думаю, тебе к тому же нужно немного загладить вину перед дорхом Гардом за твоё поведение.

– Нормальное поведение в тех условиях, в которые он меня поставил, – огрызнулась я.

С недоверием покосилась на щупленький кошелёк, который протягивала мне «матушка». Да, вечерних платьев из Гитмора я с собой не брала, не думала, что придётся встречать гостей. Но и необходимость покупки нового меня не радовала.

– А ты уверена, что у тебя есть деньги для того, чтобы устраивать званый ужин?

– Конечно, пришлось тряхнуть запасами, но, думаю, окупится это с лихвой! – беспечно отмахнулась Брона. – Теперь наши дела пойдут в гору!

Как быстро она сменила отчаяние на уверенный оптимизм. Ей-богу, как у младенца, настроение меняется каждые полчаса!

– Спасибо, но у меня есть деньги на платье. – Я кисло улыбнулась.

Брона округлила глаза.

– Всё никак не привыкну, что ты настолько самостоятельная девочка! – Она растроганно прижала руки к груди.

Показалось, даже слезу сейчас пустит.

Я успокаивающе похлопала её по плечу, а затем деликатно выпроводила. Да, после того, как меня едва не завалило в штольне, мне не хотелось никаких публичных мероприятий. Однако не отвертишься, тут решение принимает хозяйка дома.

Пришлось ехать в салон мастера Снейта, чтобы выбрать себе готовое вечернее платье: на пошив времени не было. По моим меркам нашлось несколько, но выбрала я самое лаконичное – только едва открытые плечи, немного кружева.

– Придётся снять шишку, – сказала я Гуглу, осматривая себя в зеркале. – Надёжно спрятать её в таком декольте не получится.

«Мне не очень нравится эта мысль, – проворчал птиц, – но на один вечер я готов смириться. Отдохну немного. Тем более за тобой пока есть кому присмотреть. Уж Привратник о том позаботится».

– Ты что же, решил меня подколоть? Может, ещё «тили-тили тесто» споёшь?

«Я не знаю ваших иномирных песен», – буркнул филин и пропал.

Вот ведь какой ревнивый!

Пока я критически изучала своё отражение, наблюдавший за мной мастер из примерочной вышел. Похоже, кто-то к нему наведался. А потому я выглянула в выставочный зал – дать ему понять, что готова взять наряд.

– Представляете! Выехала из дома и не взяла с собой перчатки для вечернего туалета! – сокрушалась над прилавком миловидная, ухоженная и весьма породисто выглядящая девушка. – Мне нужны кремовые. Нет, не такие, чуть желтее…

Она склонила голову, и её каштановые локоны до лопаток упруго качнулись.

Я остановилась в дверях, махнула рукой портному, который как раз подбирал покупательнице перчатки. Тот кивнул, и незнакомка тут же повернула голову ко мне.

– Мило, – бросила она, оценив меня быстрым взглядом. – Но с таким цветом волос такой скромный наряд выглядит… натянуто.

Как будто я спрашивала её мнения! Нахальное, пусть и не обидное замечание девицы привело меня в немалое раздражение.

– Благодарю, но я хочу выглядеть ровно так, как выгляжу.

– Такие? – прервал наш зарождающийся спор портной.

Посетительница даже не взглянула на предложенные перчатки. Кивнула, сунув руку в ридикюль.

– Да! Заверните!

И, забрав покупку, спешно вышла.

Странная…

Я расплатилась за платье и попросила доставить его на дом к назначенному дню с учётом того, что корсаж всё же требовалось немного ушить.

Едва вышла на шумную улицу, как мне стало слегка не по себе от чёткого ощущения постороннего наблюдения. Я даже огляделась, но горожанам, кажется, не было до меня никакого дела.

Показалось, среди толпы всё же мелькнул подозрительного вида мужчина, взгляд которого показался мне тяжёлым и изучающим. Я быстро забралась в экипаж, где меня поджидал Киф, явно скучая от безделья.

Наверное, я просто перенервничала. Не раскрытое пока покушение на руднике немало меня напугало, хоть я и старалась не подавать вида. Так и до паранойи недалеко.

Следующие два дня прошли за улаживанием дел на руднике и оформлением документов в связи с появлением нового крупного акционера. Брона вовсю занималась подготовкой к вечеру. А Молан отнёсся к домашней суете без энтузиазма. Поручение Двэйна озадачило его настолько, что он проводил над загадкой Врат почти всё свободное время.

Наконец всё было готово, и в назначенный день все гости, кому были разосланы приглашения, начали съезжаться в дом.

Невиданное дело! Первый раз семейство О’Кин принимает у себя местную знать! Для танцев даже открыли небольшой бальный зал, который на моей памяти не открывался ни разу. И я вообще только номинально знала о его существовании. Но тут ковры вычистили, окна протёрли, даже шторы больше не пахли пылью.

Слуги возбуждённо хлопотали по дому. Из столовой, где накрыли фуршет, тянуло аппетитными ароматами даже на второй этаж.

Как я ни оттягивала этот миг, а пришло время спускаться. Внизу уже играла музыка – нанятый небольшой оркестр старался ровно на ту сумму, что ему заплатили, – не громко, но и не слишком вяло.

Первым, кого я услышала, выйдя на лестницу, был Кадан Гард – его интонации резали мои нервы не хуже ножа. И каким бы благостным ни было сегодня моё настроение, а он умудрился испортить его всего парой фраз, произнесённых гордо и громко:

– Как только я узнал, что у Эйлин проблемы, не мог оставаться на месте и сразу приехал следом. Как я мог оставить её без поддержки?

Окружившие молодого франта дамы вдохновенно заохали. Наверное, его пыл казался им очень романтичным. Нет, что ни говори, он умеет пустить пыль в глаза – особенно тем, кто готов воспринимать его россказни.

– Вы немного переоцениваете своё участие в моей жизни, – заметила я, подойдя ближе.

– О! – воскликнула одна из леди. – Зато нам порой свойственно считать себя слишком самостоятельными, а иногда даже… независимыми!

Действительно, какой кошмар!

– Как можно! – саркастично ахнула я.

Кадан вытаращил глаза, безмолвно призывая меня помолчать. Нет, это было даже забавно!

Матушка степенно обходила всех собравшихся в гостиной, с каждым здоровалась, интересовалась делами, спрашивала о детях – в общем, получала истинное наслаждение от возобновившегося вращения в обществе.

Мне же быстро наскучило слушать похвальбу Кадана и упражняться в язвительности. Скоро гостей пригласили на фуршет. Я изо всех сил старалась держаться подальше от Гада Гадовича, он явно преследовал меня, но безуспешно.

И это, к сожалению, не укрылось от внимания Броны. Она поймала меня первой, удержала за локоть и прошипела тихо, но угрожающе:

– Как долго ты собираешься избегать дорха Гарда? Ты заставляешь меня краснеть!

Вот как! Значит, это она тут самая пострадавшая сторона?

Но, к счастью, отвечать мне не пришлось. «Матушку» отвлёк приезд того, кого ждали, кажется, все гости.

Двэйн Ардер – гвоздь нынешней программы.

Брона, оставив меня, лично встретила его в прихожей, куда мне открывался неплохой вид. Претемнейший был настолько сиятелен, насколько это вообще возможно. Провинциальное дамское общество тут же позабыло обо всех разговорах и помолодело лет на десять: выпрямились спины, порозовели щёки, пышные груди разгладились, ритмично и взволнованно поднимаясь над корсажами.

Привратник вошёл в гостиную, вежливо кивая на каждое приветствие. Брона семенила рядом с ним, смущаясь и пытаясь выдать как можно больше вежливостей за короткий промежуток времени.

– Мы так рады, дорх Ардер! Так благодарны! – доносился до меня её трепетный лепет.

– Не стоит благодарностей. – Двэйн сжал её ладошку в своих огромных руках и быстро свинтил прочь.

Звезда Кадана Гарда померкла. Гости липли к Привратнику, как детишки к Деду Морозу. Разве что на коленки ему не забирались. Я держалась в стороне, пробовала закуски, разговаривала с ненадолго вышедшим к гостям Моланом. Всё шло не так уж плохо.

Наверное, я просто потеряла бдительность, потому что Кадан Гард всё же меня перехватил – где-то на пути с террасы к столу.

– Эйлин! – окликнул он меня, предусмотрительно хватая за локоть. – Я могу пригласить вас на танец?

Какие танцы, ей-богу! Он что, и правда считает, что я позволю ему меня обнимать – пусть и формально?

Я оглядела его со всем доступным пренебрежением, выкручивая руку из крепкой хватки, пока он не вздумал снова на меня воздействовать.

– Боюсь, первый танец Эйлин за мной, – голос Двэйна раздался рядом так неожиданно, что я едва не икнула.

Он ведь только что был на другом конце гостиной – я видела! Но оказался здесь буквально в три прыжка.

– Вообще, я никому танцев не обещала.

Да и танцую, честно говоря, паршиво.

– Я не задержу вас надолго! – Претемнейший прислушался, когда в соседнем зале заиграла новая мелодия. – Как раз то, что нужно!

– Что? – только и успела возмутиться я.

Моя ладонь оказалась в жарком плену его пальцев, и Двэйн настойчиво повёл меня прочь. А Кадану только и осталось, открыв рот, проводить нас взглядом.

В полном молчании мы дошли до зала, по которому уже кружились несколько пар. Претемнейший развернул меня лицом к себе и крепко прижал одной рукой к своему телу.

Слишком близко! Я на мгновение даже в панику впала!

– Наконец-то я добрался до вас. Честное слово, меня на королевских приёмах так не осаждали, как тут! – шутливо пожаловался он. – В конце концов, об упущенном танце с вами я жалел с того вечера в Гитморе…

– Пустые переживания, – выдохнула я, пытаясь подстроиться к мелодии и шагам партнёра. – Вы совершенно ничего не потеряли.

И в подтверждение собственных слов чётко и сильно наступила ему на ногу. Глаза Двэйна на миг замерли, дёрнулись желваки, но он только улыбнулся на мою неуклюжесть.

– В любом случае мне и моим туфлям будет что вспомнить…

Он чуть склонился к моему лицу, а я подалась назад.

– Как хорошо, что мне не придётся танцевать с вами слишком часто.

– Зато вам придётся со мной работать! – парировал Двэйн. – Гораздо плотнее, чем раньше. Сколько дел и свершений нас ждёт! Оказалось, я совершенно не могу без вас обойтись… – Его глаза загадочно блеснули. – И подмастерья, все как один, рыдают без вас. К тому же, как выяснилось, в Скриосе небезопасно. Кто-то уже хотел вам навредить и наверняка попытается сделать это ещё раз. Молан обещал выяснить, кто из работников рудника стал пособником покушения. Я поговорю с ним лично.

Я вспомнила разговор Двэйна с Уэном Макталом, и мне стало нехорошо.

– Не каждый выдержит разговоры с вами.

– На то и расчёт, – слегка кровожадно улыбнулся претемнейший. – А сейчас я просто хочу потанцевать.

Он тихо охнул, когда я снова наступила ему на ногу. Ну ничего не могла с собой поделать! Танцы – это не моё.

Мы молча кружились по залу, и постепенно мелкие тревоги в душе улеглись, стало даже как-то уютно в больших руках Привратника. Не знаю, о чём он думал, а у меня в голове было совершенно пусто. Удивительное и даже в чём-то приятное состояние…

Двэйн не сводил с меня взгляда, его ладонь неспешно, почти незаметно скользила вверх и вниз по моей спине.

– Эйлин, – вдруг вновь заговорил он. – На самом деле, помимо всего прочего, я хотел задать вам один очень важный вопрос… Личный. И надеюсь, вы вдумчиво на него ответите. А самое главное – честно!

Тут я резко запыхалась, потому что сердце, сбившись с ритма, явно решило сбежать у меня из груди. Нет, ну так хорошо танцевали, я почти перестала топтать дорогие туфли претемнейшего. Чего началось-то?

Внезапный звон дверного колокольчика – настойчивый и требовательный – окончательно выбил меня из колеи.

– Кто там ещё? – проворчала я, стараясь уйти от темы.

Высвободилась из объятий Двэйна и направилась в прихожую. Разве на сегодня нам мало гостей?

– Я больше никого не жду, – подтвердила моё недовольство Брона, наблюдая за тем, как горничная открывает дверь. – Все уже приехали! Надеюсь, ничего не случилось…

Оказалось, на крыльце стояла девушка, одетая как раз для приёма – весьма сдержанно, но роскошно. Сумерки не сразу позволили разглядеть её лицо, но, когда она шагнула ближе к двери, стало ясно, что это та самая незнакомка, с которой я повстречалась в салоне платья. Что бы ей тут делать! Кто она такая вообще?

– Простите за вторжение, – проговорила девушка после приветствия. – Я понимаю, что меня не ждали. Но я совершенно не могла оставаться на месте. В томительном ожидании. Позвольте представиться. Баронесса Файона О’Брис – будущая леота Двэйна Ардера. Я хочу его увидеть!

Однако, эта девица явно целеустремлённее других леот претемнейшего! Даже Брона слегка растерялась от такого напора, затем обернулась и нашла взглядом Двэйна. А у того лицо сразу застыло, словно каменная маска. Очень суровая маска, о которую кирпич разбить можно.

– Лиэса О’Брис. – Он вышел вперёд. – Добрый вечер. Крайне удивлён вашим появлением здесь. Кажется, я оставил для вас письмо, чтобы вы ознакомились по приезде в Гитмор и поняли все причины, по которым я вас не дождался. У меня возникли важные дела.

Его голос звенел от напряжения, хоть весь вид выражал ледяную непоколебимость. Но Файона под взглядом претемнейшиего ничуть не дрогнула, шагнула через порог и окинула взглядом всех, кого привлекло её появление.

– Танцы – это ваши важные дела? – она хмыкнула. – Сидеть и ждать вас слишком скучно и слишком волнительно для бедного девичьего сердца. А у вас тут, кажется, весело!

– Мы очень рады с вами познакомиться, лиэса О’Брис! – очнулась Брона и кинулась спасать ситуацию.

Она представилась тоже и жестом пригласила её пройти дальше. На некоторое время все разбрелись по своим делам, якобы потеряв интерес к слегка скандальной гостье. Но любопытствующие взгляды исподволь всё равно были направлены в её сторону.

Двэйн преградил мне путь, когда я под шумок хотела вернуться в фуршетный зал. Отчего-то в груди жгло горечью: приезд и заявления новой недолеоты претемнейшего вряд ли можно было счесть приятными. Она уже наложила на него изящную лапку. Так пусть и развлекает танцами.

Мне же проще!

– Эйлин, мы не договорили, – тихо напомнил Двэйн, пытаясь оттеснить меня в сторонку, пока очередная его «поклонница» отдавала верхнюю одежду слугам и знакомилась со всеми желающими.

– У меня с вами больше нет тем для разговора. Мы, кажется, всё выяснили и будем продолжать общаться в самом рабочем режиме. А сегодня у меня… выходной.

– Не прикидывайтесь, что у вас отшибло память! – слегка разозлился Привратник.

– Недавно я получила камнем по голове, так что проблемы с памятью вполне оправданны. – Я едва не отпрыгнула от него, когда он попытался взять меня за руку.

Ей-богу, его забота и нынешняя блистательность меня ненадолго ослепили. А сейчас радужные переливы слегка померкли, и я вспомнила, кто он есть.

– Я хотел… – вздохнул претемнейший.

– А мы, кажется, встречались, лиэса О’Кин! – раздалось сбоку. Теперь голос Файоны звучал чуть более благожелательно. – В салоне платья мастера Снейта на днях – верно?