Текст книги "Истинная в бегах"

Глава 7

Рикард шан Дегрейн

– Мессир Рикард, – сквозь сон раздался в голове голос камердинера. – К вам прибыли…

– Кто в такую рань?

Рикард с трудом оторвал голову от подушки и укоризненно посмотрел на Джоэля. Тот вздохнул и виновато развёл руками, будто сразу пожалел, что вообще впустил кого-то в дом. А надо соображать, между прочим, когда хозяин вернулся под утро, измочаленный так, словно его била палками рота солдат! Он полночи мотался за пропавшей прямо из-под носа Изабель и в итоге улёгся спать прямо в одежде – лицом вниз.

– Графиня шан Дегрейн, – проговорил камердинер и зачем-то пояснил: – Ваша матушка.

Анкаро, который спал самым блаженным сном возле кровати, вяло гавкнул и вновь опустил голову на лапы. Вряд ли он был в курсе последних событий, но отразил внутреннюю реакцию Рикарда на её приезд очень чётко.

После несостоявшейся свадьбы мать спешно уехала в Клифф в самых расстроенных чувствах и даже заявила, что у неё больше нет сына. Правда, сразу же испугалась своих слов, но извиняться на всякий случай не стала. После ухода отца она становилась всё более вздорной и капризной, и Рикард понимал почему. Ей казалось, что её все покинули: муж, который встретил другую женщину, дочь, которая после страшного скандала вынуждена была посвятить себя служению Трёхликому, и сын, который посмел вырасти, обучиться военному делу и уехать в столицу.

Кругом сплошное предательство.

– Она не одна? – Рикард сел и встрепал волосы пятернёй.

В горле было сухо: этот зов вытянул из него все силы. Он шёл как привязанный за истинной, опираясь на собственные инстинкты, которые стали острее копья из драконьей стали. И всё равно упустил её. Как такое вообще возможно?

– Да, с ней мессир Новион Ровере. Они ожидают вас в гостиной, я распорядился приготовить для них чай.

– Благодарю. Скажи, что я спущусь… Когда-нибудь.

Камердинер кивнул, а Рикард вновь упал на подушку. Впрочем, усилием воли он всё-таки заставил себя встать и, на ходу разминая пальцами странно затёкшее плечо, направился к умывальнику. Там стянул с себя мятую рубашку, ополоснул лицо прохладной водой и мрачно уставился на себя в зеркало.

Найти истинную – это ведь радость, верно? Это огромная удача, которая гарантирует усиление родовой магии, одарённых наследников и процветание. Но почему-то сейчас у Рикарда было ощущение, что жизнь идёт под откос. Плечо противно ныло. Он скосил взгляд вправо и выругался, не сдержавшись.

– Что за?..

По коже почти до самого локтя прожилками расползалась странная отметина, Рикард впервые видел такое и даже никогда о подобном не слышал. Он осторожно прикоснулся к плечу, и форма пятна изменилась, стала как будто чуть более упорядоченной.

Первый раз в жизни его посетила мысль о том, что надо бы показаться лекарю, а ведь до сегодняшнего дня он даже ни разу не простужался.

Анкаро подошёл и задумчиво обнюхал его руку, чихнул и обнюхал ещё раз – внимательнее. Это занятие почему-то привело его в крайнее возбуждение. Он забегал по комнате, потом остановился возле двери и поскрёб её лапой.

– Иди, иди. – Рикард выпустил его. – Пока не разнёс мне тут всё.

Пёс вылетел в коридор, пронёсся до лестницы, и вдалеке послышался чей-то возмущённый вскрик. Наверное, горничной. Рикард усмехнулся: Анкаро за короткий срок стал полноправным жителем этого дома и даже начал устанавливать тут свои правила. Может, и хорошо, что Бастиан Мелес отказался его забирать.

Когда топот лап Анкаро стих, Рикард вздохнул: встречаться с матерью, а особенно с её новым кавалером, не хотелось. Но пришлось спускаться в гостиную, где его давно уже заждались.

– Ну наконец-то, Рики. – Мать страдальчески закатила глаза. – Я уже было подумала, что ты решил теперь начать такой же образ жизни, как Аджес, и ушёл в загул.

Новион, который при виде хозяина дома даже не соизволил встать с дивана, только ухмыльнулся. Рикарду он не нравился, и причина была даже не в том, что он был моложе него, просто чувствовалось в нём что-то скользкое. Наверняка он из тех альфонсов, которые любят окручивать одиноких обеспеченных женщин, годящихся им в матери, чтобы подняться и разбогатеть.

Рикард даже наводил о нём справки, но ничего особо примечательного не выяснил: из небогатой семьи, жил как все, учился в среднем университете без особых успехов или неудач. А с матерью он встретился на одном из благотворительных студенческих вечеров, где она была в списке меценатов.

Обычная история.

Но Рикард беспокоился за мать, которая в любой миг могла вновь остаться с разбитым сердцем и, возможно, пустым банковским счётом. Влюблённые женщины порой безрассудны. Может быть, поэтому он не разрешил Новиону приехать на его свадьбу. Как будто мало сплетен вокруг семьи шан Дегрейн.

– А я думал, ты вернулась в Клифф, чтобы предаваться праздным утехам в компании своего диванного мальчика.

– Я попросил бы, генерал! – Новион резко перестал улыбаться.

Мать тихо вздохнула и сделала вид, что пропустила слова Рикарда мимо ушей. А он сам не знал, почему так резок сегодня, обычно он не пытался задевать кавалеров матери, что бы они из себя ни представляли.

– Не думай, я помню, что ты скоро улетишь из Коитена, и очень переживаю! Как жаль, что ты порвал с Арентией, возвращаться к молодой жене гораздо приятнее, чем в пустой дом. Я просто хотела сказать…

Почему-то при упоминании имени бывшей невесты плечо снова заныло. Рикард неосознанно до него дотронулся и вновь размял, хоть легче от этого не становилось.

– Ты какой-то бледный сегодня, – заволновалась мать и взяла его лицо в ладони. – Всё в порядке? Ты хорошо спишь?

Послышался приглушённый звон дверного колокольчика, а через несколько мгновений в гостиной появился лакей и доложил о прибытии ещё одного гостя.

– Виконт Аджес Эйделл!

– Чего же так кричать… – Друг слегка оттеснил слугу в сторону. – Лучше принеси вина, в горле что-то сухо с утра.

– Утро ещё не закончилось, – напомнил ему Рикард.

Увидев графиню, Аджес притворно стушевался.

– Мисси шан Дегрейн… Простите, я не знал, что вы здесь. Чудесно выглядите. И ты, Новион, свеж, как персик. Рик, можно тебя на минутку?

– Что случилось? – Тот отошёл к окну следом за ним.

– Есть новости о твоём «друге» Мелесе. Я разузнал в соответствующих кругах, как ты и просил, хоть у меня, между прочим, есть дела поинтереснее. – Аджес состроил многозначительный вид, явно напрашиваясь на похвалу.

– Я весь внимание.

– Давай прогуляемся, рассказ не короткий, – друг понизил голос. – Вряд ли ты хочешь, чтобы твоя матушка узнала всё.

В гостиную как раз принесли чай – матери с её ухажёром будет чем заняться. Поэтому Рикард кивнул ей, извиняясь, и они с Аджесом вышли в сад и почти сразу наткнулись на Анкаро, который шарился вдоль дорожки, сунув нос в кусты. Какой всё-таки увлечённый пёс, постоянно что-то ищет! К счастью, эта его особенность уже однажды сыграла Рикарду на руку.

– Так что с Бастианом Мелесом? – вернулся он к прерванному разговору.

Аджес потрепал подбежавшего к ним пса по макушке и продолжил:

– Честно говоря, когда ты попросил меня выяснить о нём хоть что-то, я думал, это будет пустое занятие. Мелкий аристократ, которому досталась в наследство скромная рента… Но нет, – он хмыкнул. – Всё оказалось совсем иначе. Вернее, поначалу всё было именно так. Он родом из старого, но ничем не примечательного аристократического рода. Знаешь, из тех, кто называли себя аристократами только потому, что герцог однажды подарил им мелкий кусок земли за то, что обесчестил их дочь. Чтобы сильно не обижались.

Рикард вздохнул, не сдержав улыбки. Аджес, как всегда, в своём репертуаре.

– Настолько далёкое его прошлое меня не интересует.

– А что, по-моему, забавно. – Тот пожал плечами. – Так вот, именно Бастиан Мелес решил, что старый дом в захолустье ему не нужен, продал наследство и перебрался в столицу. Здесь он занялся, как часто бывает, торговлей. Вернее, начал работать на одного крупного торговца и даже завёл с ним нечто вроде дружбы. А звали его Рейтан Лавальер – и вот он-то как раз был настоящим аристократом с довольно богатым родовым прошлым. Земли у него были побогаче, расположены лучше, он управлял несколькими фермами, и дела у него шли довольно неплохо.

– Лавальер… Я что-то о нём слышал.

– Возможно. Потому что дело их с женой исчезновения было довольно громким. Я особо не вникал, но, кажется, они отправились в Левантин для заключения договора. На их корабль напали пираты – и больше супругов Лавальер никто не видел. По тем временам вполне обычное дело.

Рикард медленно покивал. Как раз лет десять назад пираты были настоящим бичом прибрежных вод Одрэйна. Они почти уничтожили торговые связи королевства. Прекратить их бесчинства было поручено нескольким драконьим лордам, и в том числе тогда ещё неопытному офицеру шан Дегрейну. После успеха нескольких кампаний его военная карьера резко пошла в гору, а в тех местах стало гораздо спокойнее.

– Так вот, после пропажи Лавальеров их малолетняя дочь Изабель осталась под присмотром одной только бабушки. А в их делах обнаружилось так много теневых сделок, что бизнес срочно пришлось продать, потому что престарелая женщина точно с этим не справилась бы.

– Дай угадаю. К рукам всё прибрал Мелес.

– Точно! – Аджес усмехнулся, довольно прищурившись. – Бабуля спешно отправила внучку учиться в какую-то закрытую школу далеко отсюда. А фамилия Лавальеров продолжила чахнуть. После смерти старой кири дом пустили с молотка, а Бастиану Мелесу пришлось немало побегать с бумагами, чтобы оформить опекунство на Изабель.

– Но они ведь не родственники!

– В том-то и дело! – воскликнул Аджес, щёлкнув пальцами. – Но тем не менее ему это удалось. И теперь девчонка в полной его власти, пока не станет юридически самостоятельной. А это почти через год. Поэтому Мелес и решил выгодно сбыть её с рук, выдав замуж за Асберта Пелиана, который по «невероятному» стечению обстоятельств работает в королевской Канцелярии Снабжения. Выгодная сделка, на мой взгляд. Он Пелиану – хорошенькую жену, с которой можно отлично поразвлечься в постели, а тот ему – жирные государственные заказы.

Рикард скрипнул зубами. От циничных, но справедливых слов друга внутри всё перевернулось и сжалось горячими тисками нарастающего гнева. Дракон моментально взбунтовался от одной только мысли, что к их истинной кто-то может протянуть свои жадные руки. И уж тем более с ней «поразвлечься»!

– Поэтому он так бесится, – сделал вывод Рикард. – Сделка под угрозой срыва.

– Наверное, поэтому Бастиан с самого утра метнулся в юридическую контору с какими-то бумагами под мышкой. Наверняка будет искать способ надавить на девчонку, – согласился Аджес. – Правда, как на неё надавишь… Она уже сбежала. Даже от тебя!

– А тебе уже доложили. – Рикард глянул на него искоса.

– Нет, но я слишком хорошо тебя знаю, чтобы понять, что в таком паршивом состоянии ты можешь быть, только если тебе что-то не удалось. А дракон и истинная – это особый сорт отношений. Как хорошо, что я свою пока не встретил! И надеюсь, не встречу.

Рикард вздохнул. Он и сам пока не знал, радоваться тому, что с ним случилось, или пора лезть на стену от отчаяния.

* * *

Изабель

На встречу с Сатиной я едва не опоздала, потому что после ночных приключений еле смогла поднять себя с постели. Добираться до условленного места тоже пришлось усложнённым путём: я до сих пор опасалась, что за мной вновь начнётся погоня. Но на этот раз интуиция молчала, в каждом переулке я останавливалась и некоторое время прислушивалась к собственным ощущениям: было тихо.

Оказалось, по тому адресу, который мне указала Сатина, находится небольшой доходный дом. Для меня там оставили записку с номером квартиры, и сейчас я с особым пониманием и благодарностью отнеслась к таким предосторожностям. Чем сложнее неподготовленному человеку меня отыскать, тем лучше.

Сатина ждала меня внутри как ни в чём не бывало. Так, словно живёт тут давно, она сидела на диване в крохотной гостиной и попивала чай, глядя на каминные часы.

– А вы всё никак не научитесь пунктуальности, – выдала она, когда здоровенный детина, который, видимо, был кем-то вроде стражника, пропустил меня внутрь.

Странное у неё сегодня сопровождение. Слишком примечательное.

– Побегали бы ночью с моё, может, тоже опоздали бы, – проворчала я, а потом только осознала, что, возможно, мне не стоило это говорить.

Просто мои проблемы с преследованием – это намёк на неблагонадёжность. Как бы теперь Сатина не решила резко прекратить любые встречи со мной. Не то чтобы я буду скучать, но хотелось бы получить оговоренную плату, прежде чем она исчезнет из моей жизни.

– Объясните мне, что случилось, – голос женщины стал твёрже и холоднее.

Она отставила чашку в сторону, а мне чаю даже не предложила, будто я в чём-то провинилась.

– Свадьба генерала не состоялась. Вы разве не читаете газет? – Я села в кресло и вытянула уставшие ноги. После оборота кошкой тело не успело толком отдохнуть. После такого мне по-хорошему нужны сутки на восстановление.

– Не стоит иронизировать. Газеты я читаю, – Сатина фыркнула. – Но то, что там описано, совсем не похоже на суть вашего задания.

– Всё пошло не по плану, но задание выполнено. Итог достигнут.

– Боюсь, не вашими заслугами.

– Разве в том есть моя вина? – начала я злиться.

– Вы привлекли к себе слишком много внимания, после побега ваш опекун будет вас преследовать.

– Откуда вы знаете, что я сбежала?

– По вашему виду нетрудно догадаться, каким образом вы покидали дом мессира Мелеса. И если он начнёт копать, если выяснится, что я помогала вам и тем более платила… – Женщина помолчала. – Интересы очень влиятельных людей пострадают.

– Мне казалось, интересы влиятельных людей вас вообще не интересуют. – Я пожала плечами. – Давайте будем честны: если бы не случилось то, что случилось, то я выполнила бы своё задание. Я пошла на риск, неузнанной покинула храм даже при той суматохе, которая там развернулась. По справедливости вы должны мне заплатить.

– Что у вас здесь? – вдруг спросила Сатина, прервав мой уверенный демарш, и коснулась своей шеи.

Я неосознанно дотронулась до своей, но ничего не почувствовала. Может, там разводы от пыли?

– Я сегодня всё утро мотаюсь по городу, и мне некогда было принять ванну.

Пришлось вставать, чтобы взглянуть в зеркало, которое висело на противоположной стене.

Матерь Трёхликого! Я думала, что избавилась от этой заразы, а она только расползлась дальше! Теперь платье её не скрывало, и красноватая, с тёмными прожилками отметина хорошо виднелась над краем рукава.

– Можно я взгляну? Вам нужен лекарь? – в тоне Сатины проступила озабоченность.

– Я сама себе лекарь, – буркнула я в ответ. – Справлюсь.

Но Сатина всё-таки приблизилась и слегка отогнула ткань. Через отражение в зеркале я успела заметить, как изменилось её лицо, прежде чем она успела вновь придать ему невозмутимое выражение.

– И всё-таки я настаиваю, что вам нужна помощь! А после мы обсудим оплату ваших опасных хлопот.

– У меня нет времени на это, я должна прямо сегодня уехать из города! Иначе меня найдут!

– Это не займёт много времени. – Сатина выставила перед собой руки, пытаясь меня успокоить. И эта её резкая озабоченность моим здоровьем немало насторожила меня ещё больше. – У меня в Коитене есть отличный знакомый лекарь, – мягко проговорила она, отступая. Её тон вновь стал нарочито безразличным, но я как будто слышала в нём некоторую напряжённость. – Я предлагаю съездить к нему, а по дороге обновить ваше платье: в таком виде появляться на людях совершенно неприлично. Вы же хотите сбежать, а так только привлекаете к себе больше внимания.

Вот тут она была абсолютно права: на загнанную оборвашку обращается гораздо больше взглядов, чем мне хотелось бы. Сатине я не доверяла, но пока решила прикинуться, будто её забота меня успокоила. С моей отметиной точно что-то не так, иначе, увидев её, она не сменила бы гнев на милость так резко.

– Хорошо, – согласилась я, растянув губы в фальшивой улыбке.

Боюсь, второй части денег я так и не увижу. Теперь унести бы ноги.

Женщина удовлетворённо кивнула.

– Только давайте прикроем вот это. – Она взяла со спинки кресла брошенную на неё шаль и накрыла мне плечи.

Пожалуй, мне стоит поучиться у неё некоторым предосторожностям! О том, чтобы спрятать отметину, я даже не успела подумать.

Затем мы вместе мы вышли из квартиры на задний двор доходного дома – очередная деталь, говорящая о том, что сегодня Сатина не хотела мелькать перед посторонними взглядами. Тот суровый мужчина, который стоял на страже, последовал за нами. Под таким присмотром сложно будет что-то придумать, но я попытаюсь.

Всю дорогу Сатина отвлекала меня посторонними разговорами, будто хотела забить мне голову чем угодно, но только не полезными мыслями. Я слушала её вполуха и посматривала в окно, чтобы отследить путь через город, но он оказался вполне обычным, никаких петляний по переулкам в попытке незаметно вывезти меня за город.

Вскоре мы остановились у дверей довольно неплохого салона готового платья, мимо которого я не раз проходила во время своих прогулок. Сопровождающий спрыгнул было с козел и собрался идти за нами внутрь, но я остановила его.

– Вы что, серьёзно считаете, что я буду мерить платья при нём? – капризно ткнула в него пальчиком. Не очень-то вежливо, зато полностью отражает моё негодование.

– Нет, конечно. – Сатина закатила глаза.

Возражать она не стала и велела мужчине остаться снаружи, рядом с кучером. Внутри нас встретила немолодая модистка, которая сразу распознала в моей спутнице выгодную клиентку, а во мне – подопечную, которую срочно нужно привести в надлежащий вид. И пока они обсуждали, какие платья подойдут мне лучше всего, я огляделась, но удобных выходов из магазина не заметила. Это удручало.

Правда, отобрав несколько нарядов, меня неожиданно проводили на второй этаж, где располагались вполне просторные примерочные – каждая как отдельная комната. Всё для спокойствия и комфорта клиенток!

– Рита поможет вам с примеркой, – напоследок сообщила хозяйка, взмахом руки указав на девушку, которая несла платья наверх.

А вот это проблема. Но, к счастью, в примерочной была установлена ажурная ширма, которая отгораживала зеркало от всего остального пространства. Мне нужно немного выдохнуть и подумать.

– Я разденусь сама, – сразу остановила я помощницу, которая кинулась расшнуровывать мне платье. – Позову вас, когда вы понадобитесь.

Та безропотно кивнула и отступила, а я осталась наедине с ворохом нарядов, развешанных на стойке. Надо выбрать самый удобный и незаметный, но прежде хорошенько осмотреть плечо.

На самом деле отметина оказалась не такой страшной, как я успела подумать. Она была скорее похожа на рисунок специальной несмываемой краской, и лишь по его контуру ещё осталось лёгкое воспаление. Я внимательно изучила его отражение, но лишь когда сделала пару шагов назад от зеркала, вдруг поняла, что это не хаотичное переплетение линий, а вполне упорядоченное изображение. Сердце заколотилось быстрее. Такое существо я совсем недавно видела собственными глазами, поэтому никаких сомнений не осталось: это дракон! Его небольшая голова располагалась чётко у меня на плече, хвост спускался почти до самого локтя, а крылья, словно обруч, охватывали руку.

Как я была слепа всё это время! Как упорно отрицала очевидное! Рикард шан Дегрейн преследовал меня не потому, что думал, будто я замешана в каких-то интригах против него. Он просто шёл за своей истинной!

Нет, такого просто не может быть. Это какая-то магическая ошибка!

Но сейчас не время размышлять о превратностях судьбы, которые довели меня до того, что я оказалась истинной теневого дракона. Моим вниманием полностью завладело прекрасное оконце, через которое можно было выбраться на крышу, а оттуда, как я узнала, будучи кошкой, можно добраться почти куда угодно. Главное, получше скрываться от случайных взглядов.

– Может, вам помочь? – уточнила заскучавшая ассистентка модистки.

Я спохватилась и принялась спешно переодеваться, усиленно шурша и таким образом скрывая собственные шаги. Ведь, прежде чем лезть в окно, нужно было убедиться, что это безопасно.

– Да, пожалуйста, помогите застегнуть крючки, – с лёгкой плаксивостью в тоне ответила я, вновь встав перед зеркалом. – Они очень неудобные!

Пока девушка возилась с ними, я старательно делала вид, что мне просто невыносимо жарко. Обмахивалась ладошкой, закатывала глаза и, когда платье на мне было закреплено достаточно надёжно для побега, наконец попросила:

– Не могли бы вы принести мне воды. Всё это так утомляет!

Девушка сразу закивала и, кажется, с некоторым облегчением вышла из примерочной. Я сразу заблокировала дверную ручку, подперев её спинкой стула, и снова оглядела своё отражение. Платье выглядело достаточно скромным, его высокий ворот надёжно скрывал любые метки, которые ещё могли внезапно появиться на неожиданных участках кожи. Кто их знает, этих драконов, – вдруг они вообще покрывают ими своих истинных с ног до головы?

Спросить бы генерала шан Дегрейна, есть ли у него совесть – так откровенно заявлять о каких-то правах на меня, когда я не давала на это ни малейшего согласия. Возможно, в другой ситуации я сочла бы приемлемым довериться ему, но только не сейчас, когда всем от меня что-то нужно. Для начала стоило бы выяснить, что это за феномен такой – истинная пара, чтобы не попасть в ещё больший переплёт. Похоже, Сатина что-то об этом знала, раз при виде моей метки её поведение так резко изменилось. Она уже наверняка придумала, как использовать новые обстоятельства себе на пользу, и вряд ли дала бы мне свободу.

Прекратив мысленное ворчание, я приступила к смене облика. Кстати, внешность ассистентки модистки отлично подходила для моих целей – вполне обыденная и неброская. Я не успела считать её ауру достаточно хорошо, поэтому внесла некоторые изменения в облик – вышло мило. Каштановые волосы, овальное личико и кроткий взгляд – такой одуванчик никто не заподозрит в сомнительных делах.

Теперь ни Сатина, ни Бастиан не смогут меня узнать.

Закончив с перевоплощением, я метнулась к окну. С ними мне явно не везло, пришлось немало попотеть, чтобы сдвинуть намертво присохшую часть рамы вверх. Ещё семь потов с меня сошло, когда я выбиралась наружу. Остальные полведра – когда я делала первые шаги по ненадёжной на вид черепице, вздрагивая от страха. Однозначно кошкой бегать по крышам было гораздо удобнее и спокойнее, но сейчас я не могла позволить себе оборот. У меня нет времени на поиски новой одежды.

Сейчас мне как можно скорее нужно найти транспорт до любого города подальше от Коитена.

Мысль о том, что же я буду делать с драконьей меткой, лишь мелькнула в голове и пропала под натиском куда более насущных переживаний. Мне сейчас нужна тихая гавань, чтобы просто разобраться в себе и в том, что делать дальше. Здесь мне не дадут покоя.

К счастью, не пришлось бродить по крышам слишком долго: ближайшая ведущая на чердак дверь оказалась открыта, и я тихонько спустилась на улицу через чёрный ход. Жаль, конечно, что осталась без денег, но и тех, что Сатина мне уже заплатила, хватит, чтобы добраться до Схотана.

На ближайшей дилижансной станции, куда я отправилась сразу после очередного побега, оказалось не только людно, но и едва уловимо напряжённо. И скоро я поняла почему. Среди обычных пассажиров, которые ожидали прибытия своего фургона по расписанию, ясно выделялись люди, которые внимательно зыркали по сторонам, расхаживали туда-сюда и не имели при себе совершенно никакого багажа – в общем, выглядели подозрительно.

Заметив моё замешательство, женщина, которая стояла рядом, пока я осматривалась, сочла нужным пояснить:

– Всё утро тут расхаживают. Я-то давно уже жду своего дилижанса и успела на них насмотреться, – она недовольно фыркнула и поправила слегка старомодный капор. – Слышала, ищут сбежавшую из-под венца невесту. Она сбежала прямо в свадебном платье, представляете? Ну и нравы у нынешней молодёжи. А её жених, говорят, весьма влиятелен. Вот чего людям надо?

– Действительно, – поддакнула я, зная, что сарказм в моём тоне не будет услышан.

Надо же, а моя свадьба, оказывается, незаметно и внезапно почти состоялась. Даже без моего участия. Вот что значит сила сплетен. Они ещё за короля меня замуж выдали бы – а чего мелочиться?

Мужчины въедливо оглядывали всех пассажиров, которые подходили к перронам отправки. То и дело они посматривали на странного вида браслеты, которые были закреплены у них на запястьях. Это что, какие-то магические индикаторы? Я слышала о таких – с их помощью можно распознать повышенный магический фон, характерный для альез, которые удерживают чужой облик. Способ не слишком достоверный, но мне не хотелось бы испытывать его на себе.

Поэтому я не стала покупать билет, просто развернулась и пошла обратно. Но и на другой станции меня ждала та же засада. Почти уверена, что это задание Мелеса – найти меня, а все эти люди наняты не без участия моего состоятельного «жениха».

Что же будет, если «опекун» сделает запрос в представительство Школы и потребует у них выдать моё местоположение? Всё только усложнится.

На мою голову теперь не хватало только Сатины и генерала шан Дегрейна. Вот был бы аттракцион!

На всякий случай я проверила ещё одну станцию, но, обнаружив там очередных соглядатаев, решила не рисковать. Придётся, видимо, раскошелиться, чтобы нанять частную повозку. Но если я буду постоянно путешествовать таким накладным способом, то моих сбережений хватит ненадолго.

Размышляя и прикидывая варианты, я вышла к одному из городских парков. А дальше тропинка вывела меня к небольшой часовне, далеко не такой помпезной, как главный городской храм Трёхликого, но повторяющей его во всех очертаниях. У её крыльца развернулась какая-то суматоха. Вокруг большой кибитки сгрудились женщины и молодые девицы, они бурно что-то обсуждали, озирались и явно гневались. Я подошла поближе, чтобы послушать: интересно, что тут происходит?

– Кто-нибудь вообще знает, как выглядит эта Лейла Сант? – задалась одна из них вопросом. – Долго мы ещё будем её ждать?

– Терпение, – ответила ей женщина постарше. – Как вы будете лечить раненых, если такие будут, и выполнять приказы старших, если не можете дождаться будущую соратницу?

Так-так… Значит, это лекарки, и они собираются в дорогу. Кажется, Бастиан и Асберт за ужином обсуждали что-то связанное с лекарками, которых отвезут к самому большому военному лагерю, где ожидается серьёзное сражение. Вот бы прибиться к ним – это была бы лучшая маскировка. Пусть я не профессиональная лекарка, но много чего умею, факультатив в Школе посещала регулярно и с интересом. На некоторое время меня хватило бы. А потом я незаметно отбилась бы от их группы и свернула бы в нужную мне сторону. В женской толпе затеряться гораздо проще, да и кто будет пристально их проверять?

Я ещё постояла поблизости, прячась за широким стволом дерева и наблюдая за нервным ожиданием лекарок. Их, как оказалось, не так уж много, всего семь, но они создавали такую суету, будто их гораздо больше. Размышляя, как подойду и что скажу, я окинула взглядом площадку вокруг часовни. Люди, идущие к парку или выходящие из него, с некоторым интересом поглядывали в сторону женщин, но не задерживались, поэтому среди них моё внимание привлекла девушка, которая держалась поодаль и даже, кажется, пряталась.

Уж не Лейла ли это? Надо проверить, чтобы она внезапно не расстроила мне планы.

Сторонясь кибитки, я подошла к ней и как бы невзначай остановилась рядом.

– Боитесь? – спросила мягко и доброжелательно.

Девушка вздрогнула и прижала к груди дорожный мешок, будто её застали за неподобающим занятием. Ну точно Лейла!

– А? – переспросила она рассеянно.

– Говорю, не хотите ехать? – Я указала взглядом на группу женщин у часовни.

Лейла ещё миг сомневалась, стоит ли отвечать, а затем кивнула.

– Совсем не хочу! – в её голосе проступили слёзы. – У меня скоро свадьба с любимым мужчиной, а теперь всё наверняка расстроится. А там, куда они едут, вообще страшно! Принц Дартас ведёт с собой войско магов, они превратят всех в пепел!

Вот это фантазии. Если бы у меня в голове была такая же каша, я тоже боялась бы. Но, к счастью, мои мысли сейчас были заполнены только необходимостью поскорее уехать из Коитена.

– С вами ничего не случится под защитой драконов, – попыталась я успокоить Лейлу, стараясь при этом не переусердствовать, а то ещё передумает! – Но кто знает, насколько это всё затянется…

Девушка горестно вздохнула и расстроилась ещё больше.

– Я вообще не понимаю, чем может помочь мужчинам ученица повитухи! – воскликнула она наконец. – Ко мне просто пришли из храма и сказали, что мои руки могут понадобиться для блага королевства. Но вряд ли кто-то из драконов вдруг примется рожать!

Она нервно рассмеялась, но быстро смолкла, вновь погрузившись в уныние.

– Вы наверняка умеете бинтовать и останавливать кровь. Этого может оказаться достаточно. – Я осторожно погладила её по плечу. – Но я вас понимаю. Когда вся привычная жизнь рушится… Это тревожно.

Лейла согласно закивала и даже сделала пару шагов назад, будто собралась бежать отсюда прямо сейчас.

– Но если я не приду, меня замучает совесть. – Она взглянула на сумку в своих руках. – К тому же из храма наверняка придут, чтобы узнать, почему я не явилась. Будет неловко…

– Скажите, что вам нашли замену. – Я улыбнулась. – Я поеду вместо вас.

– Вы лекарка? – удивилась Лейла так, словно увидела величайшее чудо на свете.

– Да. И это хорошая возможность проявить себя, – важно заявила я. – Если хотите, чтобы вас оставили в покое, я назовусь вашим именем. Ведь там вас никто не знает?

– Не знает! – радостно подтвердила девушка и вдруг сунула мне в руки свой мешок как взятку.

– Вот! Там всё необходимое, что нам сказали взять с собой! Вам понадобится в дороге. Форменные платья, сказали, выдадут в храме, где вы остановитесь по дороге. А по другим вопросам надо обращаться к куратору. Вот и всё! Ничего сложного.

Как быстро она ухватилась за эту возможность! И даже не поинтересовалась, откуда я такая взялась и почему согласилась ехать туда, куда она не хочет, да и многие другие девушки наверняка тоже. А вдруг я преступница, которая скрывается от правосудия? Но Лейле было всё равно. Она порывисто меня обняла и, попрощавшись, упорхнула в зелёные глубины парка. Видимо, побоялась, что я пойду на попятный.

Что ж, так даже проще.

Я выдохнула и, прижав к себе совершенно безликий мешок, направилась к женщинам, стараясь привлечь к себе всеобщее внимание.

– Простите за опоздание! – заявила громко, делая вид, что запыхалась. – Я Лейла Сант. Представляете, перепутала часовню, к которой надо было прийти. Я так волнуюсь…