Текст книги "Коробка с запятыми"

Запятая вторая. Кто ты?

Метель за окном давно утихла, а вдохновение работать у господина Кристенсена с очередной свечой угасло задолго до окончания его любимого вихря из снежинок. Ничто так не умиротворяло и не настраивало молодого человека на продуктивную волну, как метель. Но вдохновение, что Кристенсену было хорошо известно, отличалось изменчивостью, а научные труды стоило бы завершить в срок. Корзина для пергамента переполнялась с такой скоростью, что едва ли служанка Марта успевала избавлять её от содержимого. Руки Марты были испачканы чернилами, потом чернильные разводы пошли по платью и запачкали белый передник.

– Люди с большими белыми крыльями? – осмелилась прочитать Марта на одном из кусочков пергамента. – А кто они?

– Э-э-э… Никто, мои выдумки, – нашёлся Кристенсен, отбирая у Марты пергамент. – И не ходи больше в лес, хвороста достаточно. Тем более, если верить слухам, в наших краях поселилось чудовище.

– Да, господин, – поклонилась Марта и закинула смятый пергамент в корзину. – Вы почти закончили книгу?

Вместо ответа послышался тяжёлый вздох. Взгляд сидящего за столом заскользил по строчкам. Ему никак не удавалось начало, да и концовка, откровенно говоря, казалась до боли банальной. От его научной работы веяло скукой и мракобесием, не хватало только вил и горящих факелов до антуража.

А что если не существует ни ада, ни рая? А души не селятся на облачках, не падают в огненную пропасть. Я, Ларс Кристенсен, пишу научный труд, который раскроет все загадки этого многогранного мира, и я уверен, что иные земли лежат далеко за пределами нашей географии. В своей исследовательской работе я приведу несколько фактов существования этих земель и существ, населяющих неизведанные людьми территории.

– Знаешь что, – поднял он глаза на служанку. – Передай родителям, чтобы не ждали меня к ужину. Я немного прогуляюсь по саду. Нужно проветриться.

– Конечно, господин Кристенсен.

– Марта, пожалуйста, не ходи за мной в этот раз. Я не заблужусь. Я знаю, что ты любопытна, и это прекрасно, но сейчас не лучшее время для прогулок.

– Но вы же пойдёте в сад?

Кристенсен понял, что проболтался и тщательно начал перебирать слова в голове, чтобы ответить Марте. Хоть девушка и работала служанкой, но они сдружились и часто гуляли по лесу вместе, и вместе же собирали хворост. И Марте было полегче, и Кристенсену не скучно. Хотя уединение он ценил превыше всего, никогда Кристенсена не тяготило присутствие рядом Марты, ведь только она со всей серьёзностью и интересом следила за его научными трудами.

– Я иду в лес. Но тебе в этот раз не стоит идти со мной. Понимаешь, я ищу кое-кого, и этот кое-кто может оказаться крайне опасным существом. Возможно даже сверхчеловеком.

– А я видела этих людей с большими крыльями, про которых вы пишете. Одного из них. Но крылья у него чёрные. Он очень красивый, хотя и пугается меня, – призналась Марта, и её господин застыл в дверях. – Он же не чудовище? Он просто не может быть чудовищем.

– Я не знаю. Не ходи за мной.

Ларс Кристенсен, нарядившись в свою самую лучшую мантию из чёрного бархата, вдохнул свежий морозный воздух и поспешил в сторону заснеженной опушки, находящейся далеко за пределами поместья. Его кудри растрепались на ветру, жабо съехало в сторону. Местные поговаривали, что в чаще поселилось чудовище с гигантскими чёрными крыльями. Не его ли видела на днях служанка Марта? Но господин в бархатной мантии чудовищ не боялся. Да и балы с торжественными приёмами надоели до тошноты, хотелось приключений, поэтому любопытство тянуло человека только вперёд, в самую глубь леса. В этом лесу чудовищами были только охотники за всякой нечистью – особый вид тронутых умом личностей, проживающих в соседней деревне.

ХЛОП!

И на голову Кристенсену с пушистых ветвей деревьев упал снег, попал на мантию, испортил причёску и едва не припечатал его к земле.

Кристенсен решил снять мантию и встряхнуть, чтобы от снега она не намокла.

– Эй, как ты там оказался? – подняв глаза, Кристенсен заметил странную птицу с гигантскими крыльями. Хотя для птицы это существо было великовато, благо, что оно запуталось в ветвях дерева и не могло спуститься вниз. – Да чтоб тебя!

Ветки треснули, и Азраил рухнул в сугроб, но сумел хоть и с трудом подняться на ноги. Азраил не рассчитывал на метель. Ледяные ветра занесли его в сторону деревни, где он запутался в ветвях старого дерева, которое впивалось корявыми ветками в его крылья. Выбраться было сложно, а помочь – некому. Вряд ли человек был ему рад. На его лице читался страх.

– Что случилось? Кто бы ты ни был, я… А-а-а-а-а! Сгинь, чудище!

Азраил не был похож на чудовище. Обычный парень, если бы не гигантские чёрные крылья за спиной. Но Кристенсену и этого оказалось достаточно, чтобы перепугаться до дрожи в коленях, как бы он не уверял себя, что нечисти не боится и не верит в неё.

– Я не чудище, – глаза Азраила выражали не меньший испуг. – Меня зовут Азраил. Твои называют меня ангелом. Твои, то есть… Люди! Вот. Люди называют таких как я ангелами.

– Ничего себе! Правда, ты ангел? Вот это крылья! А летать умеешь?

Азраил ухмыльнулся и, стараясь не замечать боли на расцарапанных ветками крыльях, взмыл вверх на несколько метров и завис у старого дуба.

– Хм, впечатляет, – бегал по опушке леса Кристенсен, потеряв страх и ругая себя за то, что забыл пергамент и письменные принадлежности дома. – Ты лучше к деревне не приближайся. Для таких как ты у местных припасены вилы и факелы.

– А ты не боишься меня? – испуг на лице Азраила сменился удивлением.

– Я пока не решил. Так, давай я помогу тебе. Кстати, меня зовут Ларс Кристенсен, я тут живу неподалёку, – человек протянул руку незнакомцу в попытке помочь.

– М-м… Да не-е, я сам.

– Я всего лишь хочу помочь. Почему все считают меня снобом? Я нормальный! – не выдержал Кристенсен и сам потянулся к ангелу. Как только рука Азраила коснулась его руки, Кристенсен заорал от боли на всю опушку. – Да что ты такое?!

– Прости, я не специально.

* * *

У Азраила имелась одна особенность, о которой не знали даже близкие друзья. Хотя даже сам Азраил не был уверен в наличии таких друзей. Любой цветок, до которого только дотрагивался ангел, тут же засыхал, деревья от знакомства с ним рассыпались в труху. От животных и людей Азраил старался держаться подальше, хотя бы не дотрагиваться. Пока однажды он не встретил служанку, трудившуюся в доме Кристенсенов. В лесу она собирала травы и случайно столкнулась с Азраилом, который при первой же встрече со смертной влюбился в неё без памяти. Но, зная свою особенность, Азраил любовался ею лишь издалека, как мантру повторяя про себя строчки из ангельского устава: «Заговаривать с людьми только в случае острой необходимости. Держать дистанцию. Не поддаваться людским чувствам. Закрывать разум от воздействия извне. Сочувствие, злоба, любовь, ненависть присущи людям, бойтесь их». И даже познакомился он с Мартой, стоя за деревом, боялся лишний раз поднять на неё глаза – не знал, что сказать, да и понимал, что ни к чему хорошему это не приведёт.

Экзамены приближались, но Азраил вместо того, чтобы готовиться к ним, спускался на землю смертных к Марте. Вот и сегодня после семинара по дисциплине «Эмпатия» он бродил по лесу, упорно ища встреч со смертной. Подходить к ней близко Азраил не решался, но любовался, выглядывая то из-за одного дерева, то из-за другого.

А девушка с густыми золотистыми волосами звала его.

– Азраил, это ты? Я тебя вижу.

Спрятаться не удалось, потому что крылья выдавали ангела, и он вынужден был выйти из-за дерева.

– Ты что, следил за мной? Опять?

– Нет, я… Я вообще думаю, что нам не стоит видеться.

– Так почему же ты ходишь за мной, глупый?

Девушка подошла ближе, но шустрый Азраил шмыгнул за другое дерево.

– Марта, нам нельзя быть вместе. Ты не понимаешь…

– Я ничего не понимаю, но ты мне тоже очень нравишься.

Марта, сумев поймать Азраила, прижала его к дереву и поцеловала. Ангел отбросил попытки к сопротивлению.

– Завтра встретимся здесь же? – спросила она, сдерживая внезапные порывы кашля. Лишь бы он не испугался и не улетел навсегда.

– Я не знаю. Это неправильно, – отнекивался Азраил, но Марта была настойчива.

– До завтра? – уточнила девушка, и Азраил, недолго думая, кивнул.

Но ни завтра, ни через неделю они не встретились. Как раз на следующий день после свидания в лесу Марта слегла с головной болью. Марта таяла на глазах, заходилась в кровавом кашле, и чем сильнее пытался помочь ей Азраил, тем хуже ей становилось. Она исходилась в крике от боли, и Азраилу ничего не оставалось, как уйти.

Он убежал далеко в лес, закрылся в заброшенной хижине и, пытаясь унять нервы и перестать рыдать, схватился за свой меч, начав крушить всё подряд, пока не пришёл к мысли, что уничтожить он должен себя. Стены и пол хижины залила кровь ангела. Азраил был не в себе и, крича от боли, продолжал калечить крылья, пытался отрубить их.

За этим занятием его Кристенсен и застал. Он по своей любимой с детства привычке прогуливался в лесу, в этот раз один, без Марты. Направился в сторону заброшенный хижины, а там увидел это.

– А-а-а-а-а!

Пол, стены – буквально всё обагрилось кровью ангела, который, казалось, выжил из ума и, крича от боли, продолжал себя калечить.

– Она… у-умерла… из-за… м-меня. Я не хотел, чтобы всё так вышло. Не подходи, человек!

Кристенсен так и продолжал стоять в дверях. После встречи с крылатым ему стало нездоровиться, а после того, как он увидел предсмертные муки своей служанки Марты, которая путалась с этим чудовищем, Кристенсен боялся лишний раз дотронуться до него, зная, что может произойти потом. Но болезнь в его теле уже развивалась, о чём пока Кристенсен не догадывался.

– Возвращайся к себе, пока не нарвался на охотников, – посоветовал Кристенсен. – Марта перед смертью проболталась про тебя. Ты стал бы ценным трофеем для местной публики. Тебя ищут, и даже не сомневайся – найдут. Живым или мёртвым, не важно. Люди напуганы, они хотят твоей крови.

– Я… х-хочу уйти в небытие… – простонал ангел, теряя сознание.

– Ты что, не вздумай мне тут умирать! Вставай, говорю тебе! Возвращайся к своим, а я задержу охотников.

А он и не умер. Не беря в расчёт изуродованные крылья, Азраил остался жив. Очнулся уже в темнице. Раненого и истекающего кровью ангела сразу же отправили в деканат. Отчислять не стали, но сделали запись в личное дело, которое в дальнейшем могло повлиять на распределение по службе.

* * *

– С Азраилом произошла неприятность. Похоже на чью-то глупую шутку. Так его жаль, – покачал головой Рафаил, сидя с друзьями в беседке у распределительного корпуса.

– Чудо, что его не отчислили. Люцифер сбежал из канцелярии, Азраил выжил из ума. Кто дальше? – озадачилась Веста. – Мне не нравится то, что происходит.

– Ещё скажи, что нас сглазили, – усмехнулся Миниэль, ровной стопкой складывая листочки преддипломной практики.

Когда беседка закачалась из стороны в сторону, ангелы не бросились в панику. Облакотрясения здесь происходили с периодичностью раз в несколько месяцев и воспринимались жителями небесной канцелярии как должное. Но когда друзья оказались в кромешной темноте, Миниэль произнёс:

– Ещё не время паниковать? А то очень хочется.

– Тихо! Это что такое? Это же крылья! – сообразил Михаил, который до погружения во мрак отмалчивался и втыкал в свою коробочку с запятыми.

Темнота в одно мгновенье сменилась ослепляющим светом, который отражался от купола учебного корпуса и больно резал по глазам.

– Эй, двуногие, передайте кое-что в деканат от Азраила, – пробасил трёхголовый дракон, бросая в ангелов папкой с документами.

– Здесь тебе не доставка почты! – встала в позу Веста, и две зубастые чешуйчатые головы, сверкнув блестящими зелёными глазами, опустились к ней. Веста уже не выглядела такой смелой, как раньше. – То есть, почему Азраил сам не соизволит нас попросить лично?

– Веста, пс-с-с, не зли эту тварь, пожалуйста, – зашептал Миниэль, спиной ощущая, как третья голова смотрела в его сторону, буквально испепеляя взглядом.

– Какие вы хорошие друзья, – ухмыльнулся змей и, опасно качнув беседку, взмыл в небо.

На последнем курсе перед защитой дипломов у ангелов была практика, которую им пришлось проходить на земле смертных. Миниэль неплохо справлялся, оттачивая полученные за годы учёбы навыки, к тому же результаты этой практики он успешно отразил в своей дипломной работе.

Но не одной лишь учёбой были забиты головы у выпускного курса. По небесным каналам с поразительной частотой муссировались одни и те же новости касаемо лучшего студента. Бывшего лучшего студента и, скорей всего, бывшего ангела.

– Вы слышали, что Люцифер объявлен в розыск? – шёпотом спросил Миниэль друзей. – А ещё ходят слухи, что если нынешний военачальник не поймает его, то его отправят на министерский суд, и он станет падшим. Как и Люц, но только если нашего друга поймают. Такие дела.

– Что же он творит… – покачала головой Веста. – Верховное правление в бешенстве. Жители в панике. Что вообще происходит в нашем некогда спокойном облачном мире?

– Он, кстати, был прав насчёт слежки. Наши коробочки с запятыми не так просты, как кажутся. Короче, но это тоже слухи, Люцифер избавился от шпионского программного обеспечения, потому и смог сбежать, – продолжал Миниэль. – Нам бы тоже не помешало, но, может быть, мы скоро сдадим эти коробки с запятыми в архив и забудем, как страшный сон.

– Я вчера оставила свою коробку в гостиной и слышала потусторонние голоса. Министерские и правда следят за нами, – призналась Веста. – Но я не рискну взламывать программное обеспечение. Вдруг нас признают сообщниками Люцифера. Действительно, лучше избавиться поскорей от этих коробочек. А вдруг нас сейчас прослушивают? А вдруг… А что, если эти коробки созданы специально для того, чтобы каждого человека взять под непрерывный контроль?

– Люцифер как-нибудь разберётся со своими планами и коробками с запятыми. Он сам хотел перемен, и он их устроил. Это же как надо не хотеть доучиваться? Ну ладно, вот Азраил и Селафиил чуть не завалили выпускной квалификационный тест на чтение человеческих поступков, – сменил тему разговора Рафаил, выходя с друзьями из аудитории. Он защитился одним из первых и вместе с Вестой и Миниэлем, склонившимся над блокнотом, ждал остальных друзей у дверей лектория.

– А чего тут удивляться? Они всегда сторонились людей, так что в эмпатии не сильны, – хмыкнула Веста.

– Ага, бедная Марта. Очень плохо, что пострадала смертная девушка. Как бы Азраил не дождался участи сбежавшего Люца и не стал падшим, – вздохнул Миниэль, принявшись рисовать в блокноте сердечки.

– А ты почему отказался от диплома высшей категории? – спросила Веста.

– И не стал архангелом? – уточнил Миниэль. – Ну знаешь, архангелы ведь занимают важные посты в небесном правлении, но я-то просто хочу помогать людям. И скорей всего, буду часто попадать в командировки.

– Но ведь Рафаил такой же людской помощник, как и ты.

– Нет, он другой.

– Подумать только, мы столько лет отдали учёбе, стали большой дружной семьёй, и что теперь? Наши пути разойдутся, – расстроилась Веста. – Ну да, я всё ещё не могу в это поверить! Это же грустно. Я по вам буду скучать.

– Но теперь мы будем заниматься действительно важными вещами, – воодушевился Рафаил, ожидая дня распределения. – И скорей всего мы в любом случае будем работать вместе.

Дня распределения ждали все ангелы без исключения. Решалась их судьба, ведь на какую работу они попадут, на такой и проведут весь свой долгий жизненный цикл. Мало кому хотелось прозябать сотнями и тысячами лет в отделе статистики или в отделениях связи. Но с особой тревогой распределения по работе ждал Азраил, получив высшую категорию на защите дипломов.

Высотки, качающиеся на облаках, скоростной транспорт, налаженные системы связи и безопасности – всё это было развито одинаково хорошо, как в небесной канцелярии, так и в адском министерстве. А главное, целительство – то, чего не хватало земле людей, чего Марта оказалась лишена и потому умерла. Азраил шёл по улицам и не понимал, что с ним не так. События сменяли друг друга с пугающей быстротой, происходили как в бреду. Смерть Марты, тщетная попытка самоубийства, темница, выговор… Он скатился на дно, нарушив многие пункты устава, но голос разума не мог заглушить чувства. Тяжкий груз воспоминаний заполнял Азраила изнутри, когда он прогуливался вдоль тротуарных облаков по жёлто-розовой разметке, пока не добрался до здания правления. Пробежав несколько пролётов по лестнице вверх и прождав в коридоре полдня, Азраил услышал в отделе кадров то, что в кошмарном сне ему не могло присниться.

– Поздравляю, архангел Азраил, у вас направление на руководящую должность, – сказала специалистка отдела кадров и вручила нужные документы ангелу.

– Благодарю, – обрадовался Азраил, но вчитавшись повнимательнее в строчки, переспросил: – Приказ о назначении на пост главнокомандующего министерским адом в должности ангела Смерти?

– Если точнее, то исполняющим обязанности, потому что все выпускники работают сначала на испытательном сроке. А вот если вы себя проявите должным образом, то считайте – должность у вас в кармане, – подбодрила его ангельская девушка. – Что ж, ещё раз поздравляю. Многие на эту должность рассчитывают годами, сотнями и даже тысячами земных лет. Это успех.

– Здесь что-то неправильно, – отрицал происходящее Азраил. – Тут написано про министерский ад и должности ангела Смерти, я же не могу, я…

– Здесь ошибки нет и быть не может. Нынешний ангел Смерти, Астарот, снимает с себя полномочия главнокомандующего министерским адом. А вы рекомендованы на эту должность как один из самых лучших и подходящих кандидатов. Удачи вам.

Азраил, грустный и подавленный, сидел на ступеньках здания правления, невидящим взглядом читая своё назначение. Он не сразу заметил, как к нему на ступеньках присоединился Рафаил. Тот краем глаза заметил новое назначение Азраила, но не удивился или не подал виду.

– Поверить не могу. Всё, чего я добивался здесь, не имеет значения. Я спущусь на самое дно.

– Эй, ты как будто расстроен, – сказал Рафаил, поражаясь реакции друга на назначение, ведь тот метил на руководящую должность и не скрывал своих амбиций.

– А чего мне веселиться, если меня отправляют в ад? – бросил скомканные документы к ногам архангел.

Рафаил не поленился и, подняв бумаги с рваных облаков, аккуратно их расправил.

– Хм, Смерть, значит… Но зато ты хоть знаешь, как тебя будут бояться люди?

– Не хочу я, чтобы меня боялись. Я хочу людям помогать.

– В какой-то степени ты будешь им помогать. Смертная оболочка очень хрупка, и мы работаем над её усовершенствованием. Но пока что приходится заниматься и ликвидацией.

– Расслабься, этим буду заниматься я.

Азраил был расстроен своим назначением, поэтому слова поддержки от Рафаила не возымели должного эффекта. Не иначе, как за выходки на земле смертных и нарушение устава его отправляют к министерским.

Запятая третья. Исцелитель человеческой мысли

По заснеженным тропинкам в самую глубь чащи прямиком к одиноко стоящей хижине спешил Рафаил. Розовые кудряшки ниспадали ему на плечи, а белоснежные пушистые крылья подрагивали при каждом шаге. Он спешил на помощь к человеку, надеялся, что не опоздает.

Но человек его не ждал, мало того, не собирался устраивать радушный приём. Крылатым гостям что в деревне, что в хижине в лесу были не рады. Их боялись.

– Тебе не стоит сюда приходить, – сказал он блондину в бархатной мантии, который выбирался из покосившегося домика с чем-то вроде бревна наперевес.

– Да? А что мне ещё остаётся делать? Может, ты знаешь ответы на мои вопросы? Я уже встречал в этом лесу тебе подобных. Так вот, после той встречи я заболел. Я плохо себя чувствую, особенно днём, выгляжу неважно. Соседи прозвали меня вампиром. Я стал чудовищем. Давай! Добей меня! Я не могу так больше существовать.

Кристенсен не удержался на ногах и упал в сугроб, припечатав сверху себя бревном. Еле выбрался – весь в снегу, растрёпанный, злой и ненавидящий всех и всё вокруг.

– Деревенские боятся чудовища, поселившегося в лесу. Я хотел это чудовище увидеть, а в итоге сам в чудовище превратился, – с горечью в голосе произнёс Кристенсен.

– Ты встретил Азраила. Я не знаю, есть ли смысл приносить тебе свои глубочайшие извинения, ведь болезнь зашла слишком далеко. Но если тебя это хоть капельку утешит, то даже в небесной канцелярии мы не были в курсе, что Азраил является тёмным ангелом, поэтому людям от его помощи становится плохо. Ангелы помогают людям, но тёмные ангелы имеют несколько иную природу. Но да, они тоже помогают смертным скорей закончить существование своей белковой оболочки. Такая вот помощь.

– Мне всё равно. Мне, чёрт тебя подери, плохо! Плохо это не то слово, не-е-ет… Ты не понимаешь! Ты никогда не поймёшь, ведь ты не человек.

– Дай мне договорить, смертный. Пожалуйста. Твоя болезнь – это наше упущение, поэтому мы поможем освоиться тебе в новом, лучшем мире. Пойдём со мной, – протянул руку Рафаил, убирая меч в сторону.

– Я вообще-то лечусь. Кровопусканием. Мне знахарь посоветовал. А в одной книге я прочитал, что при моей болезни может помочь кровь здорового человека.

– Ой, нет. Только не говори, что ты… – лицо Рафаила стало таким же идеально-белым, как и его крылья и снег.

– И я попробовал. Кровь. Это было мерзко, но я не жалею ни о чём. Но этот метод, на мой взгляд, не совсем действенный. А что, если я попробую твою кровь? – с вызовом спросил Кристенсен, сделав пару шагов навстречу архангелу.

– Моя физическая оболочка отличается от твоей, смертный, – сказал Рафаил, направив меч на человека. – И тебе со мной не справиться.

– Убей же меня. Я не могу выносить эти мучения, пожалуйста! – взмолился Кристенсен, падая на колени перед архангелом. – Я не хочу никого убивать больше, но я не могу держать себя в руках. Я схожу с ума от этой заразы. Меня за глаза в деревне называют полумертвецом, говорят, что я насылаю кошмары, придумывают способы, как бы меня уничтожить. И я их понимаю! Я себя тоже ненавижу, но… Я не виноват в своей болезни.

– Снова предлагаю пойти со мной, реабилитация на небесах – вот то, что тебе может помочь, – протянул руку Рафаил, повторив свою просьбу.

– И я смогу узнать об устройстве мира? – оживился Кристенсен.

– Конечно. Только пойдём со мной. Незачем причинять живым людям вред.

– То есть, я действительно мертвец? – одёрнул руку Кристенсен. – И никогда уже не испытаю счастья, у меня не будет семьи?

– Ты близок к перерождению. А счастье, оно не может быть для всех одинаковым. Ты не можешь знать наверняка, в чём твоё предназначение – в написании книги или семье.

Человек сомневался. Случайная встреча с Азраилом его чуть не прикончила, поэтому у него имелись все основания, чтобы не верить беззаботному юноше с розовыми кудряшками. Но плохое самочувствие толкало на глупости, и вот он уже в сопровождении ангела шёл по хрустящим облакам в сторону небесной больницы. Провалявшись незнамо сколько времени то в одном отделении, то в другом, Кристенсен с удовольствием понял, что болезнь отступила. Жаль, что домой вернуться было никак нельзя – ангельская терапия наградила его бессмертием и проклятьем одновременно. В ослепительно-белом коридоре больницы Кристенсен встретил уже знакомого Рафаила.

– Ты ведь и правда мне помог. Я чувствую себя живым! Я уже не человек, но я жив! Спасибо.

– И будешь жить вечно, – улыбнулся ангел.

– Я пока не уверен, что вечная жизнь – это благо.

После короткой паузы Рафаил продолжил:

– Ну, раз ты здоров, то пора идти в здание правления на регистрацию и распределение. Для учёбы, стажировки и дальнейшей работы.

– Эй, стоп! Вот теперь я понимаю, в чём подвох бессмертной жизни. Ха! Вылечиться от жуткой болезни, но работать вечно. Ну, даже не знаю. Как-то не тянет это на счастливую концовку.

– Нет. Но на счастливое начало новой жизни вполне. И ты сможешь дописать книгу.

– В этом нет совершенно никакого смысла, ведь люди её уже не увидят.

– Я бы не стал зарекаться. Идём же! Я – твой проводник в новую жизнь, – с изрядной долей волнения произнёс Рафаил.

В здании правления Кристенсен обрадовался ещё сильнее, узнав, что жить на небесах ему не суждено, и всё по причине неконтролируемого поведения во время болезни – от его руки пострадало несколько человек, и начальник небесной канцелярии усмотрел преступные действия. В личное дело была внесена запись «Убийца. Подлежит службе в адском министерстве. Без права на пересмотр дела».

– Вот так очень добрый день, – пробурчал Кристенсен, разглядывая печать на распределительных документах.

– Терпение. Как я уже сказал, ангелы помогут тебе освоиться в новом мире, раз уж ты пострадал по нашей вине. На министерской земле у тебя уже есть свой дом, место учёбы и работы – можешь не благодарить. Это удача, ведь большинство ждут распределения сотнями, а то и тысячами лет. А ещё тебе нужно будет устройство для учебной практики. Держи! Вот телефон, и через много лет для людей это будет вся жизнь. А ведь по сути просто нелепая коробка с запятыми.

– Да? Как интересно, – сказал Кристенсен, вертя в руках незнакомый ранее гаджет.

– Не слушай ты этого прорицателя, – послышался весёлый голос за их спинами. Веста, держа перед собой кипу книг, пояснила: – Мне поручено помочь Рафаилу, ну, и тебе заодно, вампир. Ой, прости. Господин Кристенсен. Думаю, тебе было бы обидно вспоминать свою прежнюю жизнь и, особенно, про нелепую гибель. Не волнуйся, нашими общими усилиями твои родные, а также близко знакомые люди остались хорошего мнения о твоей персоне.

– О, поверь. Есть вещи, которые волнуют меня больше общественного порицания, – хмыкнул Кристенсен, забирая себе книги и помогая Весте не сорваться под их тяжестью с облака.

– А мы с тобой сработаемся, господин вампир! – с уважением посмотрела на него Веста, уловив дух бунтарства в его словах, так присущий ей самой.

– Пора спускаться, – вмешался в их разговор Рафаил, настроив, наконец-то, зеркальный проектор для путешествий. – Просто шагни в зеркальную рябь. Раз – и ты по другую сторону, в своём новом доме. Но это не будет означать, что ты не сможешь путешествовать. Удачной учёбы! Ещё увидимся.

– А вы со мной не пойдёте? – заволновался Кристенсен, шагая в неизвестность.

Он оказался по другую сторону зеркала, в городе огненных скал, виселиц, кострищ и дирижаблей, рассекающих закатные облака в пылающем небе. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, Кристенсен, открыв рот, смотрел на коттедж из красного кирпича.

– Восточный обрыв, дом под номером три, резиденция господина Кристенсена, – прочитал он табличку на резных воротах. – А не поверить ли мне в счастье, которого вроде как и нет, но всеми силами его демонстрировать? Поздравляю, Кристенсен. Самое время начать говорить сам с собой.

– Неужели это вы, Ларс Кристенсен? Тот, кто по вине нынешнего правителя оказался в министерстве и первым на себе испытал новую болезнь?

Женский голос за спиной заставил Кристенсена вздрогнуть и резко обернуться. Он на всякий случай закрыл глаза, но к счастью Кристенсена перед ним стоял не ужасный монстр, которых он воображал себе, шагая в зеркальную пропасть. Перед ним стояла демоница с шикарной копной красно-рыжих, словно закатное небо, волос.

– Да ты просто огненная женщина, – присвистнул Кристенсен, поправляя жабо.

– Оставьте свои вещи в коттедже и идёмте за мной. Ваша стажировка не требует отлагательств.

Кристенсен даже не зашёл во двор, просто бросил вещи у ворот и поплёлся за ослепительной красотой в сторону бесконечного министерского здания, верхние этажи которого терялись в огненно-облачном мареве. А рыжие волосы со всполохами огня отражались в его небесно-голубых глазах. Кристенсен сам себе сейчас напомнил муравья, который тащил травинку. И не важно, что путь у муравья лежал через обрыв.

У него есть травинка, и он будет её тащить. Тащить, пока не упадёт в огненную пропасть.

Так и Кристенсен тащился за огненной незнакомкой в пропасть бесконечной рутины. Хотя… Вот он заглянул ей в глаза и уже в этой пропасти оказался.

Но он ни о чём не жалеет!

Рафаил был тысячу раз прав, когда говорил, что Кристенсена ожидала новая лучшая жизнь. Кристенсен и сам в неё поверил, пока не получил расписание занятий, согласно которому с раннего утра ему предстояло со скоростью молнии нестись на тысяча второй этаж, не прибегая к помощи лифта, ведь тот вечно был занят смертельно недовольными клерками. Далее до обеда Кристенсен усердно учился, постигая в теории курсы эмпатии, чтения человеческих поступков, основы социализации и прочие неважные на его взгляд предметы. После обеда наставало время практических занятий и ближе к вечеру стажировка в офисах министерства. И всё происходило на разных этажах. Учебные классы, лаборатории и кабинеты от рабочих офисов отделяли тысячи этажей, и новичкам тут вечно были не рады.

Первые выходные настали через несколько месяцев трудоёмкой работы без перерывов на отдых. Кристенсен только и помнил, как по будильнику подрывался, мчался в министерство на учёбу, практику, работу, возвращался в свой коттедж ближе к ночи, и его сразу же вырубало до следующего будильника, который оповещал о начале следующего дня так быстро, что Кристенсену казалось, он едва ли успевал рухнуть на мягкую подушку.

В единственный свой выходной за последние четыре месяца Кристенсен решил провести на красном пляже у подножия вулкана. Скорей больше по привычке, чем по бесноватому ору будильника Кристенсен поднялся в самую рань, когда рассвет только занимался, не было жары и толп отдыхающих.

Он вдохнул свеженькой вулканической пыли, разложил шезлонг и достал бутылочку вина с воткнутым в горлышко зонтиком. Только Кристенсен хотел расслабиться и отдохнуть от вечно недовольных демонов в министерстве, как в его поле зрения появилась высокая стройная демоница. Вся в чёрном, шляпа с широкими полями закрывала лицо, рыжие длинные волосы развевались на ветру. Она шла по кромке южного обрыва, ведя на поводке страшную лысую тварь, передвигающуюся на четырёх длинных и кривых конечностях. Существо, похожее на собаку, злобно зыркнуло в сторону Кристенсена, который принялся с энтузиазмом махать демонице. Та в ответ легонько кивнула и прошла мимо.

– Хм, огненная женщина, – пробормотал Кристенсен, провожая демоницу взглядом.

Как же так получилось, что он даже не узнал её имени, когда они впервые встретились? Ну, ничего. Когда-нибудь он познакомится с ней поближе. Когда-нибудь лет через сто, в общем, в ближайший свой выходной.