Текст книги "Мой лучший враг"

Увы, отодвинуться я все равно не могу, так что стараюсь просто отвлечься и сконцентрироваться на словах ректора. Представить, что Рейма нет рядом.

И бесовой ежевики нет.

Единственное, что меня беспокоит, – как Альнар ерзает на месте.

Вводное занятие кажется невероятно долгим. Я благодарю Стихии, когда оно наконец заканчивается, и посылаю отдельное спасибо преподавателям, не поставившим в первый день никаких других пар. Мы сейчас просто разбредемся по комнатам – обживаться, разбирать вещи. Кто-нибудь обязательно будет пить и праздновать начало года.

Встаю, и мы с Реймом идем к выходу. Молча. Но уже в коридоре аристократ останавливает меня и смотрит в сторону.

– Думаю, тебе лучше задержаться, – бросает раздраженно.

Я прослеживаю за его взглядом и вижу, как Альнар прощается с Глорией: злобная брюнетка уходит, а парень моей мечты словно чего-то ждет.

Или кого-то.

Все внутри тихонько вздрагивает, и я не успеваю даже собраться, когда Рейм продолжает:

– Давай, поболтай с ним. – И вместе с этим наставлением он разворачивается на каблуках.

Просто бросает меня, а когда я делаю шаг в другую сторону, то натыкаюсь прямо на взгляд Альнара.

На губах моего друга – подобие слабой улыбки. Ореховые волосы слегка растрепаны, словно он запускал в них руки.

– Келли, мне нужно с тобой поговорить.

Глава 5

Я стою перед парнем своей мечты и чувствую себя неправильно. Грудь разрывают противоречия.

– Конечно, Ал, – стараюсь держаться ровно. Будто мы все те же друзья, что и месяц назад, до летних каникул. Будто ничего удивительного и страшного с нами не произошло.

«У Тео вкус дурной, и вы отличная пара».

– Я с утра… когда увидел тебя, был очень удивлен. – Ал трогает прядь у лба, а затем опускает широкие ладони в карманы. Усмехается как-то нервно. – Да что там, дар речи потерял.

– Понимаю.

На самом деле, хотела бы я понимать чуть больше. Глаза Альнара – теплые как чай, и в них играют блики солнца. Но в голосе не так уж много эмоций. Если утром он казался мне шокированным, то сейчас явно взял себя в руки.

– Ты и Рейм? Как это вообще могло случиться?

У всех ко мне один и тот же вопрос.

– Довольно спонтанно. – Пальцы рук сами сжимаются, но я прячу их за спину.

– Не хочешь рассказать? – Ал вдруг подходит ко мне ближе, и от одного его взгляда по коже бегут мурашки. – Не хочешь вообще пройтись куда-нибудь во двор? Мы не виделись все лето, и…

– Много всего произошло?

– Да уж.

Я соглашаюсь рефлекторно. Разумеется, я хочу побыть с ним. Я уже любуюсь его лицом, красивым подбородком, расстегнутым воротом рубашки. Даже тем, как он кивает в нужную сторону, поправляя сумку на плече. Мы не торопясь идем к лестнице, по коридору, отделанному дорогим деревом.

День разом кажется светлее; солнце бьет в широкие окна.

– Мы не прониклись друг к другу симпатией, но ты, наверное, можешь представить, – рассказываю я уже по дороге про Рейма. Точнее, опять вру, выдавая Альнару другую версию, нежели Тал. – Все эти годы мы соревновались и выяснили, что чего-то стоим. Он предложил мне стать парой стихийников, которые покорят Валлору. Я согласилась.

Ал едва не спотыкается о ступеньку, будто я сказала что-то жуткое.

– А меня отец позвал неделю назад и сообщил, что я иду на Парный факультет, – делится он чуть позже. – И избранницу мне подыскали. Вот так.

Он не говорит ничего нового, но сердце екает. Лицо моего идеального парня неожиданно мрачнеет, хотя голос почти спокоен. Или я выдумываю?

– Ох, – пытаюсь сделать вид, что удивлена. Пытаюсь дышать ровно.

Мы выходим в сад. Здесь светло, красиво, празднично – все утопает в зелени деревьев и тщательно подстриженной травы. Перед главным зданием шумит огромный фонтан со статуями основателей академии. Студентов много, но все они как-то далеко, и несложно выбрать свободную лавочку у кустов или устроиться под деревом.

Но Альнар не спешит.

– Слушай, Келли, – он словно ищет что-то в моем лице. – Для меня огромный сюрприз, что мы по-прежнему будем учиться вместе. То есть я понимаю, что для тебя тоже, и мы, наверное, должны были сказать друг другу о своих решениях раньше, чем вышло. Но Рейм? Ты уверена, что хорошо подумала?

Его вопрос цепляет.

– Считаешь, что мы с ним не выживем рядом? – я пытаюсь улыбнуться.

– Он унижал тебя четыре года. – Взгляд Альнара ни капли не отражает моей беспечности. Губы неожиданно сжимаются, ноздри вздрагивают. – Он был плохим человеком и не стал лучше. Да, я всерьез боюсь, что он тебя обидит. Ранит. Сделает что-то, от чего ты пострадаешь.

Я пораженно молчу. Мне приятно, потому что эмоции Ала прорываются – и беспокойства в них больше, чем я мечтала. Но как-то это односторонне. А его избранница? Она милый цветочек?

– Ты ведь не хотела на Парный факультет, – продолжает Ал.

Он что, действительно так считает?

– Конечно я хотела на лучший факультет страны, – задерживаю дыхание. – Мне казалось, в отличие от тебя.

Наши взгляды сплетаются, и что-то меняется в лице парня моей мечты. Карие глаза расширены.

Как можно выразить все, что меня сейчас одолевает? Вдруг невыносимо хочется коснуться кудрей Альнара, выдохнуть и сказать, что Рейм – фальшивка. И что я лучше Глории! Что только он мне нужен. Человек, в блеск глаз которого я влюблена, который всегда утешал меня и защищал – от придурка-воздушника в том числе.

Я не допускала, чтобы это происходило слишком часто, – на первом курсе мы еще не были так близки, чтобы он бросался за меня на врагов. На втором он подрался с Реймом на заднем дворе, кто-то их увидел, и обоих вызвали в деканат. Где объяснили четко: попытки разбить друг другу лица за ребячество не сойдут. Две недели работ в саду на первый раз, а в следующий – вызовы родителей с угрозой отчисления.

С тех пор я старалась не втягивать его в свою войну. Научилась справляться сама. Все, что мне нужно было от него, – улыбки по утрам, совместные занятия, прогулки и тепло.

Точнее, я знала, что этого недостаточно, но надеялась, что однажды обрету больше.

Он никогда не любил эту компашку надменных придурков, в которую входила и Глория Санди. В какой момент эти двое перестали презирать друг друга? После слов родителей? Серьезно?

– Ты и Глория – это менее неожиданно? – спрашиваю я суше, чем планировала.

– Это другое. – Ал снова трогает кудри. – Глор не Рейм и уж точно мне не навредит.

«Глор».

Меня словно бьют в живот.

Ноги разом слабеют. Я теряюсь. Это сложнее, чем я думала. Сердце ноет, будто в нем проделали дыру, и меня передергивает оттого, что Ал вдруг защищает избранницу. Один слог ее имени – и хочется попятиться.

Может, мне нужно время? Да. Нужно понять, как с ним себя вести. Нужен план или что-то подобное.

Демоны, как же неприятно.

– Давай погуляем в другой раз. – Я отворачиваюсь, пытаясь скрыть бурю чувств. – Мы ведь по-прежнему учимся вместе.

Как я и мечтала.

Он пытается возразить, но я прощаюсь с ним и быстро иду через весь сад – в общежитие.

Поднимаюсь на четвертый этаж, сжимая руки до боли. День и правда выдался нелегким, и час-другой в тишине мне помогут. Надеюсь.

Мне отведена целая личная комната, как и любому из студентов. Захожу внутрь, бросаю мрачный взгляд на сумку с вещами. Открываю ее, начинаю доставать одежду.

Но прежде, чем я успеваю закончить, в дверь стучат.

– Мисс Лудар, – строгая женщина-комендант смотрит на меня с порога. Госпожа Хинер. – Почему вы еще здесь?

– Простите?

– Почему вы… чем вы вообще заняты? Собираетесь или разбираетесь, я не пойму?

Смысл ее слов до меня не доходит. Совершенно.

– Вы что, не знаете, что должны были освободить комнату еще утром? – тон Хинер становится неприязненным. – Вы теперь на факультете парников? Ну вот и съезжайте к вашему избраннику.

Ее слова бьют меня пыльным мешком по голове вдобавок ко всему. Я моргаю. Я полностью забываю о том, как могу выглядеть, раскрывая рот.

– В смысле к избраннику?

– Вы здесь больше не живете, – комендантша морщится с таким видом, будто я говорю жуткие глупости. – Вы – парница. Жду, что вы переедете в новое крыло в течение получаса, а сюда я заселю Нелли Брим, она давно жалуется на душ.

Хинер начинает закрывать дверь, и только тогда меня встряхивает.

– Подождите!

Это какая-то ошибка. Точно. С каких пор парники съезжаются? Никогда о таком не слышала, и у меня есть аргумент лучше – Талия ни разу не обмолвилась, что будет жить с Нейлом! Она бы сказала мне, правда? Похвасталась, поделилась радостью? Это же так естественно?

Но все мои сомнения развеивает комендантша. Еще несколько наводящих вопросов – и она недовольно объясняет, что уже два года назад приняли постановление. Для парников освободили небольшую пристройку, и вообще-то немыслимо, что для меня это новость.

Я с трудом отцепляюсь от нее. Иду, чтобы в ступоре застыть посреди комнаты. Гляжу на шкаф, на кровать, куда угодно.

Я должна жить с Реймом?

Вещи сгребаю одеревеневшими руками, будто мной кто-то управляет. Форма, книги – все, что я оставила здесь на лето, все мои пожитки. Беру две большие сумки и уже с ними обращаюсь к комендантше снова. Она со вздохом вылезает из-за стола и провожает меня в нужную пристройку.

Крыло, отведенное для парников, – роскошнее и просторнее. Это все, о чем я могу думать. Голубой ковер, узоры из солнца и звезд на стенах коридора. В холле – цветы и кресла.

Дверь мне открывает Рейм. Хмуро смотрит на меня.

– Ах, спасибо, что привели мою избранницу, – бросает комендантше, и та выдает чинный кивок. Она уважает его или, по крайней мере, его род. Враг отступает в комнату, и я не успеваю опомниться, как сумки подхватывает поток воздуха.

– Не трогай мои вещи! – шиплю, кидаясь за ними внутрь.

Рейм разворачивается. Мои пожитки падают на пол. Мы застываем посреди комнаты – кажется, это гостиная, небольшая и красиво обставленная. Два мягких кресла, ковер, книжные полки. Двери по одну и другую сторону.

– Это не шутка? Мы будем жить вместе? – вырывается из меня.

– А ты не знала, бесенок?

У него привычно наглый взгляд, но по лицу ползет ухмылка.

Забываю про сумки и бросаюсь осматривать этот кошмар. Четыре комнаты. Его и моя спальни, гостиная и душевая. В последней мое сердце выдает рваный ритм, ноги прирастают к полу.

У нас одна, общая на двоих душевая с Реймом.

– Не знала. Тебе не показалось, что об этом стоило упомянуть? – Я возвращаюсь в гостиную и нависаю над парнем, который успел рухнуть в кресло и даже невозмутимо взял книгу.

Он поднимает взгляд. Голубые глаза с ободком сужены.

– Парники, Лудар, – выводит он, захлопывая томик, – уже третий год как живут вместе. Логично для людей, которые хотят стать супругами, правда? Что у тебя в голове? Ты умудряешься пихать туда зубодробительные заклятья, но не интересоваться жизнью вокруг? Твоя бесполезная подруга на факультете, и ты даже из нее не вытянула такой детали?

Я не знаю, почему молчала Тал. Что до двух лет назад – у меня был очередной сложный период, жизнь богатых придурков меня точно не интересовала. И все же оскал Рейма противоречит словам. Он понял, что я не догадываюсь, – раньше, чем сегодня.

– Мы не можем жить вместе, – говорю я пораженно.

Он картинно изгибает бровь.

– Думаешь, я не удержусь, увидев тебя в ванной голой? Брось. Все, что хотел, я рассмотрел за четыре года.

Его глаза блестят. Рука вдруг обхватывает мою, упертую в подлокотник кресла, и бежит от запястья вверх – издевательски, нагло, дерзко.

Все это так меня поражает, что я замираю. Его издевки всегда отдавали пошлостью – все эти попытки оставить меня без блузки и прочие гадости. Как и комментарии насчет моей внешности. Но сейчас это переходит грань.

Руки вспыхивают.

С губ слетает ругань. Предплечья окутывает горячее марево, и мерзавец отдергивает пальцы. Я пользуюсь этим: ладонь взмывает с подлокотника и почти бьет в рожу Рейма.

Почти.

Он оказывается на ногах, хватает меня и заводит руки за спину. Когда он научился так быстро двигаться? Книга стучит об пол, пламя вспыхивает сзади и угасает. Мы застываем – лицом к лицу, прижатые друг к другу. Он держит меня крепко, как в объятиях.

В его взгляде – неожиданное отражение тех огней, что уже погасли.

– Серьезно, Лудар? – цедит он медленно, но взбешенно. – Это все, что ты придумала? Мы заключили сделку, я стараюсь, чтобы нас приняли за пару, чтобы, демоны, кто-то действительно поверил, что я могу жениться на тебе! А ты истеришь, как пятилетка?

– Убери руки! – Я дергаюсь, но это не помогает. Наши бедра соприкасаются. Моя грудь упирается в его.

– Ты меня бесишь, – выдыхает Рейм. – Как же ты иногда меня бесишь.

– Как же это взаимно!

Его зрачки расширены, глаза кажутся слишком яркими и поглощающими. Я зачем-то смотрю в них. Зачем-то разглядываю его лицо: бледную кожу, острые крылья носа, линию губ, которая всегда казалась мне злой и испорченной.

Не понимаю, что не дает мне оторваться.

– Чего ты ждал? Что я начну сносить насмешки? Не было, Рейм, и не будет. – Я отворачиваюсь, вдруг чувствуя себя неловко. – Отпусти, потому что теперь у меня есть доступ к твоей зубной щетке, к твоему шампуню и даже к твоим носкам. Они могут вылететь в окно, или ты можешь умыться морской краской.

Слышу усмешку над ухом.

– Думаешь, заниматься с избранником, у которого синие разводы на физиономии, – хорошая идея?

– Ну ты же хочешь, чтобы я «любила» тебя, каким бы отвратительным ты ни был.

Он наконец расцепляет руки. Я делаю шаг назад на всякий случай, но Рейм подозрительно долго молчит и больше ничего не делает. Только когда я поворачиваюсь снова, он поднимает книгу с каким-то странным выражением на лице.

– Нам нужно все обсудить, – говорит ровнее. – Как вы поболтали с Тео?

– Получше, чем с тобой. – Я потираю плечи. Хочется вообще сбегать в душ, потому что сегодня я получила критическую дозу близости одного придурка.

Но теперь даже душ не примешь спокойно.

Ответ Рейма не удовлетворяет. Он пытается узнать подробности. Я не в настроении, чтобы ими делиться, но все же рассказываю немного. Зачем? Открывать душу этому гаду – кошмар, но я устала и поддаюсь.

– Конечно, тебе нужно его привлечь, – уже спокойно рассуждает Рейм, садясь на подлокотник кресла. – Или ты думала, что Тео бросит все, увидев твою мордашку у меня на плече?

Я думаю, что Альнар теперь делит такую же комнату с Глорией. Где-то совсем рядом. И эта мысль убивает.

Может, мне вообще от всего отказаться?

– То есть вчерашний крестьянин напялил доспехи и рвется тебя защищать, – продолжает Рейм. – Хм, наверное, это стоит использовать.

– Серьезно? – Меня одолевают недобрые предчувствия, но я нахожу и повод улыбнуться. – То есть ты все-таки позволишь залепить тебе пощечину? Ну, чисто перед Альнаром.

– Подумаю, – ответный оскал «избранника» еще холоднее моего.

– А ты с Глорией говорил?

– Конечно же нет, – снова ошарашивает меня аристократ. – У меня другой план.

– Какой?

– Я не бегаю ни за кем, – самодовольно объявляет он. – Санди это злит. Так что буду злить ее и сводить тебя с Тео.

– Злить людей у тебя отлично получается.

В каком мире этот план может сработать? Я набираю воздуха в грудь, но…

Ничего не говорю. Просто машу руками.

– Дай мне подумать, Лудар. И дай Тео время, завтра что-нибудь попробуем.

Я вздыхаю, плюю на него мысленно и иду к себе, разбирать сумки.

Брожу по красивой спальне с изысканными светильниками на стенах и чувствую себя ужасно. Я здесь. Альнар с Глорией. Что эти двое делают сейчас, о чем говорят за закрытой дверью? Хочется стукнуться лбом о стену.

Но когда я развешиваю в шкафу одежду, когда вынимаю книги, конспекты и все для учебы, немного успокаиваюсь. Это всего лишь душевая. Спальня у меня своя, условия – на порядок роскошнее, чем нужно. В гостиную можно и не ходить. Мы с Реймом почти не будем пересекаться, а мыться можно как-нибудь быстро и незаметно. Точнее, желательно, чтобы это он мылся незаметно. Мы над этим поработаем.

Но когда я успокаиваю дыхание, мои потекшие в нужную сторону мысли прерывают стук входной двери и голоса за стеной.

– Неплохо! – слышу веселый голос Вальдо. – А здесь можно жить.

Ему вторят еще несколько голосов и заливистый девичий смех. Не хочу выходить, но выхожу – чтобы застать зрелище, от которого во рту собирается кислота.

Они стоят здесь: несколько парней и девчонок из компашки Рейма уже завалились в нашу гостиную. В руках у Дуласа бутылка вина и бокалы; Кариса достает из сумки еще одну. Мажу взглядом по «гостям» и не нахожу ни одного доброго лица.

Нахожу десяток врагов.

Мое появление встречают внезапной тишиной.

– О, Лудар. – Вальдо склоняет голову набок, глядя на меня то ли с интересом, то ли с насмешкой. – Будешь пить с нами?

И я понимаю, что обещание отметить наш ритуал – не шутка.

В этой гостиной. Рейм собирается сегодня праздновать с другими придурками здесь.

Несколько секунд я пытаюсь взять себя в руки. Сам виновник очередной катастрофы преспокойно сидит в кресле. Вид у него расслабленный, но взгляд, обращенный на меня, предостерегает.

– Присоединишься? – спрашивает он.

– Мне надо кое-что почитать. И написать, – выпаливаю быстрее, чем думаю. Я и правда хотела взять в библиотеке книги по программе парников, изучить все заранее. Хотя не это причина отказа, конечно, – я не могу задержаться с этими людьми в одной комнате.

Рейм встает и идет ко мне.

– Один бокал, Келли.

Он прямо по дороге перехватывает бутылку у Дуласа и бокалы у Вальдо. Пять секунд спустя застывает передо мной.

Я смотрю, как он разливает вино – сначала нам, потом остальным. Аристократические недоумки снова приходят в движение, но острые взгляды колют меня со всех сторон.

Во всем этом безумии Рейм вкладывает бокал мне в руки. К счастью, сейчас его движения – не такие резкие, как раньше, словно он сделал выводы. Даже когда наши пальцы соприкасаются и когда его рука вновь трогает мою спину.

Прямо под волосами. Я подавляю дрожь – может, оттого, что этот жест кажется слишком необычным, каким-то почти нежным и потому трижды неправильным. Аристократ покачивает бокал, баюкая гранатовую жидкость внутри.

Он произносит небольшой тост, заканчивающийся словами:

– За нас с Лудар и за вас, неудачники. Будет хороший год.

И я заставляю себя расслабиться. На каких-то пару минут решаю: чем спокойнее я поведу себя сейчас, тем меньше подобных ситуаций придется терпеть в будущем. Прислоняюсь плечом к плечу Рейма, твердя себе, что это всем на пользу.

– Верно, – улыбаюсь врагам. – Не думала, что буду пить за вас… особенно за тебя, Дулас, но так уж вышло.

Не помню вкуса вина. Помню, как чокаюсь с Реймом, и его глаза. Взгляд цвета неба пронизывает меня насквозь, но неожиданно не давит, а словно проникает под кожу. Его рука притягивает сильнее, обжигая лопатки. Щеки колет, как будто искры, пляшущие в голубизне, падают на мое лицо.

Но когда я опустошаю бокал, никто не смотрит на меня лучше. Дулас хмурится, Кариса еле заметно морщит нос. Какая-то девчонка – кажется, тоже из вздыхавших в прошлом по Рейму – усаживается в кресло с таким видом, будто уже планирует подлить мне яд.

Я никогда с ними не помирюсь. Они никогда меня не примут. Нет, если раньше они воспринимали меня как досадное недоразумение, то теперь все может быть хуже.

Ощущение, что некоторые готовы меня загрызть.

Я возвращаюсь в спальню и запираю дверь на ключ.

Весь оставшийся вечер пытаюсь заниматься под хохот, музыку, льющуюся из волшебного кристалла, и обрывки разговоров за стеной. Я не улавливаю всех слов, но, кажется, они несколько раз говорят обо мне.

Глава 6

– Я не знала, что мы будем жить вместе, – убито каюсь Талии с утра.

В голове еще стоит вчерашний шум. Виски ломит. Я спала беспокойно, даже когда дружки Рейма освободили гостиную, и теперь чувствую себя разбитой. И это все – еще чуть ли не лучшая часть дня, сладкие минуты, когда мы с подругой стоим перед столовой. Зайдем туда – и мне придется сесть с Реймом снова, придется есть с ним за одним столом.

С утра мы с «избранником» в привычных отношениях. Я пыталась выяснить, как часто он собирается водить компашки в нашу гостиную, он, как всегда нагло, отвечал, что это часть плана и вообще я вчера зря ушла. Я очень нервно мылась в душе и трижды проверила, что заперла дверь.

Единственная радость – кажется, у него тоже звенело в голове. Не знаю, насколько сильно.

Талия смотрит на меня в ужасе и как-то виновато.

– О боги. То есть он тебя не предупредил? Я и представить не могла… По идее, вы должны не только общие комнаты делить, вы должны хотеть стать мужем и женой, так что…

От этой мысли я давлю стон.

– Ну а ты почему не говорила, что вы с Нейлом съезжаетесь? Чего я не учла, Тал?

Она виновато прячет взгляд.

– Келли, я… вообще не хотела напоминать лишний раз о факультете. Я же видела, как это на тебя влияет, как ты мрачнела и грустнела, ну, потому что это неизменно вело к мыслям об Альнаре. Когда я начинаю щебетать о Нейле перед тобой, сразу чувствую себя не в своей тарелке. Прости.

Вздыхаю еще тяжелее. Да, пожалуй, у нас с Талией так: мы привязались друг к другу с первого курса. Тал – немного стеснительная, но веселая и чуткая девушка. Думаю, мы подружились не только из-за того, что оказались в одной лодке, мы неплохо дополняем друг друга.

Когда у нее появился Нейл, я завидовала. И иногда скучала, когда она уходила с ним на свидания, а я оставалась с этой беспомощностью, которую всегда рождали мысли об Але. Она не раз советовала мне присмотреть другого парня, не чахнуть понапрасну, но когда поняла, что у меня все серьезно, – перестала. Стала поддерживать.

Я надеялась, что моя легкая и ребяческая ревность к Нейлу не заметна, но, видимо, все же не так уж хорошо я притворяюсь.

– Спасибо, что щадила мои чувства, – только и остается сказать. – Ладно. Я сама напросилась.

– Рейм тебя не обижает?

– Он позвал своих дружков.

И я еще пару минут расписываю подруге вчерашний вечер. Удивительно, но это помогает. Стоит рассказать о злобных лицах и тупом смехе за стеной – и вот я уже не разбитая жертва собственного плана с больной головой, я уже полна сил и желания кому-нибудь отомстить.

Что я делаю, когда ребята вроде Дуласа забываются? Правильно, показываю, кто из нас на самом деле никчемен.

В столовую я захожу с гордо поднятой головой. Киваю напоследок Тал, встречаюсь с Реймом уже внутри. Он снова со своей компашкой, но отделяется от них.

Я лучезарно улыбаюсь знакомым придуркам. А потом избраннику.

– Привет, ребята. Иден, спасибо, что подождал.

Сама в этот раз делаю шаг вперед, обхватываю его локоть – не думаю о том, что при этом чувствую. Тащу его в сторону, чтобы добыть еды. Рейм пристально смотрит на меня, пока мы возимся с тарелками. И когда сидим друг напротив друга за столиком у стены, а я продолжаю излучать доброжелательность.

– Ну и что это? – интересуется он, не выдержав.

– Изображаю твою пару, дорогой.

– Неплохо для начала. Можешь чуть меньше улыбаться, а то у тебя уголок губ отклеится.

– Можешь чуть меньше говорить: так мне проще представлять, что ты нормальный.

Его ухмылка – неожиданное отражение моей. Широкая, и со стороны кажется даже искренней, будто мы получаем удовольствие от беседы.

– Кстати, передай соус, – прошу я.

Он передает, и я накрываю своими пальцами его. Рейм и не думает убирать руку. Идеальный жест, если забыть, что кожу будто обжигает, а от нового взгляда мне хочется ерзать.

– И еще проверь носки, – добавляю я. – Я уходила позже, так что с ними могло что-нибудь случиться.

Ничего я с ними не сделала (пока), но надо же повышать себе настроение любыми способами. Рейм сужает глаза, явно пытаясь понять, насколько мне можно верить. Но берет себя в руки.

Мы потрясающе мило завтракаем. И когда я единственный раз позволяю себе взглянуть на Дуласа и прочих, пара лиц обращена в мою сторону. Наслаждаюсь удивлением, которое впитываю отсюда.

Потом наконец мы идем на занятия. Сегодня их много, и все – практические. Мы собираемся в саду, на чистой зеленой лужайке и рядом с тремя портальными арками. Знакомимся с новым профессором: Далой Дийар. Это женщина лет тридцати пяти, подтянутая и красивая, в мундире, который немного похож на нашу тренировочную форму. Длинные волосы выкрашены в бунтарский розовый и заплетены в косу, обернутую вокруг головы.

– Сегодня мы начнем тренировки, – говорит она твердым, но при этом мелодичным голосом. – Итак, вы занимались этим и раньше. Однако вы мало знаете о настоящей службе. Вы – дети, некоторые даже эгоистичные и испорченные. Думаете, что нашли свои пары? Что ж, посмотрим, чего стоит ваша совместная работа.

Смотрю на Рейма при словах об эгоистичных и испорченных. Продолжаю улыбаться.

– Возможно, вы не знаете, но в этом году интересных мест для парных стражей меньше, чем обычно. – По лицу Далы скользит жестковатая улыбка. – Впрочем, их все равно может оказаться больше, чем вас, окончивших факультет. Но есть и кое-что лакомое. Магистр Тарнер ищет двух учеников для нового проекта со стихийными порталами – вам может посчастливиться не только первыми взглянуть на иные измерения, которые он будет исследовать, но и встать у истоков чего-то великого.

Я слушаю напряженно. Магистр Тарнер – один из лучших магов королевства, если не просто лучший. Стать его протеже – невероятно, и не я одна поглощена этой мыслью. Но вместе с тем, похоже, для большинства других информация не в новинку. Альнар, которого я не видела в столовой и на которого невольно смотрю раз за разом, сосредоточен. Глория разминает пальцы, сверкая новым маникюром. Рейм тоже непривычно собран, от его вальяжности не осталось и следа.

– Хочешь это место, Лудар? – спрашивает, не глядя на меня.

– Я? – удивляюсь. Два дня назад я вообще не думала, что попаду к парникам, а теперь меня спрашивают, хочу ли я лучшее место после учебы? Пожалуй. Но я все же стараюсь реалистично оценивать свои возможности. Тут много конкурентов, и звезды с неба все-таки больше подходят таким, как Рейм и Глория.

А потом меня внезапно колет неприятная мысль.

– А ты? – смотрю на «избранника» и понимаю, что он хочет. Взгляд голубых глаз пожирает Далу, руки сжаты. Он точно услышал об этом не впервые.

И мне что-то перестает нравиться в этой картине. Альнар. Глория. Рейм. Внезапный союз двоих, в котором третий оказывается не у дел. Или я выдумываю лишнего? Морщусь, но не успеваю развить мысли, потому что Дала говорит быстро, привлекая внимание:

– Но хватит о хорошем, – решает она. – Сейчас будет небольшой тест. Каждая пара войдет в портал, который я открою, и постарается справиться с тем, что внутри. Посмотрим, как у вас получится. Пока что безо всякой подготовки и возможностей связи. О них начнем разговор позже.

Готова ли я к этому? Я читала об испытаниях парников – но это было давно и в основном ради развлечения. Бросаю новый взгляд на Альнара и понимаю, что он смотрит в ответ.

Почему-то не на Глорию, а на меня.

Бесы меня раздери, но я же действительно хороша на тестах. День уже задался, кровь кипит. По рукам от предвкушения бежит тепло, в икрах наливается приятное чувство.

– Ну так не будем ждать, – усмехается Дала и идет к портальным аркам.

Она кладет руку на каждую из колонн, и те вспыхивают. Красивые кристаллы и узоры сияют на белом камне. Пространство между ними дрожит и затягивается голубым маревом.

Нейл сжимает руку Талии. Альнар разминает кисти, а Глория завязывает волосы в узел – к счастью, я уже заколола свои, и мне не надо терять время. Дулас хватает Карису, и те идут вперед первыми. Я вдруг понимаю, что хочу их обогнать.

Но Рейм придерживает меня за плечо.

– Не торопись, бесенок. Пойдем во второй тройке.

Я удивленно поднимаю взгляд, пытаясь понять, что дурной аристократ задумал. Он не выдает своих планов и терпеливо ждет, пока все три вышеупомянутые парочки становятся перед порталами. И пока исчезают в них.

Мы ждем минут пять. Дала дает вторую отмашку.

Тогда демонов избранник наконец крепко сжимает мое предплечье и утаскивает меня в сверкающую арку.

* * *

За порталом мрачновато. Свет от марева за спиной освещает земляной пол и каменные стены, но других источников нет. Узкий проход уводит вдаль и скоро тонет во тьме.

В креплениях на стене – несколько палочек, которые могут светиться, но мне они не нужны. Как и вода в журчащем фонтане. Я зажигаю огонь.

– Не тащи меня, – предостерегаю Рейма. Может, и зря: шарик пламени взлетает над ладонью, и если аристократ его заденет – сам дурак. Но я все же не настолько кровожадна. К тому же азарт в крови перекрывает чувства к «напарнику».

Я хочу выступить хорошо. Хочу победить всех.

– Тогда шевели ножками, – усмехается Рейм, подаваясь вперед.

Он двигается быстро. Уверенно и как-то непривычно. Нет, я уже видела эти перемены в нем – когда от образа ленивого золотого парня не остается и следа, когда их заменяют совсем другие повадки.

Но они все равно удивляют. Он вдруг становится похож на воина: четкие шаги, плавные жесты, вслед за которыми в воздухе поднимается щит. Молниеносные взгляды по сторонам.

Он идет по коридору, и я едва успеваю следом.

Раньше, чем туннель выводит в новую комнату, Рейм замирает. На дальней стене вспыхивает свет.

Я дергаюсь, и пламя срывается с рук. В тот же миг преграда Рейма наливается, как стекло. Раздается хлопок, всплеск – и серый шар, который я успеваю заметить лишь мельком, сталкивается со щитом и моим огнем. Брызги краски украшают коридор.

Знакомая штука. По лабиринтам с такими волшебными пушками нас гоняют с третьего курса. Пространство за порталом всегда меняется: стены ездят туда-сюда, открывая множество потайных ходов и позволяя преподавателям создавать для нас уймы новых маршрутов и препятствий. И это речь только про данные подвалы, куда Дала открыла переход. Арки могут вести и в другие места.

Ловушки тоже разные, но обычно это что-то одно. Значит, сегодня пушки-плевалки, которые вылетают из-под плит. Краски на полу явно больше, чем от одного выстрела, – разумеется, до нас тут шли Тал с Нейлом.

Наша задача – выбраться отсюда не заляпанными краской.

– Смотри по сторонам, – велит Рейм.

– Сам смотри, – ворчу я на его попытку командовать. – Время важно?

– Наверняка.

– Тогда пошли.

Раньше, чем мы двигаемся, стена вновь вспыхивает, но во второй раз среагировать несложно. Если честно, и в первый справились без проблем.

Мы идем рядом.

Я заставляю шарик оторваться от руки и улететь вперед. Так он освещает путь, и заметить следы на полу можно заранее. Они не такие уж яркие – серое на сером, – но все же блестят.

Второй паре и правда легче. Рейм за этим ждал?

Но разве нам нужны поблажки? Эта мысль царапает.

– Две на стене, – говорит аристократ в следующей комнате.

– Пройдем быстро?

Едва мы шагаем внутрь, стены светятся. Взвивается ветер – и шары расшвыривает в стороны. По одному из них пытается ударить мой огонь, но я не успеваю.