Текст книги "Параллельная жизнь"

– Если уж ты так горишь желанием, я могу тебе по дружбе кое-какие документы показать. Скопировать я их тебе не могу, но прочитать при мне ты можешь.

– Был бы очень признателен! – обрадовался Том. – Для моей работы это было бы неимоверно ценно. Я в долгу не останусь, поверь мне!

– Кстати, насколько я понимаю, мой погибший друг Джу общался с американскими коллегами по вопросам выдачи разрешения на создание подобной лаборатории на территории Гонконга.

Вернувшись домой, в свой таунхаус, Том Рокфорд не отправился спать. Он поднялся в свой домашний кабинет, плотно закрыл за собой дверь и в течение следующих двух часов готовил секретную шифровку в Москву. Мистер Рокфорд был ученым, консультантом, мужем и отцом. Одновременно он и его жена миссис Рокфорд были глубоко законспирированными российскими разведчиками-нелегалами, которые уже десять лет выполняли важное задание на территории США.

Глава 9

Париж, Франция

– Он великолепен! Я просто в восторге! Маленький, а такая мощь! – восторженно и с детской непосредственностью восклицал в трубку Анри. Стелла слушала его и улыбалась.

– Я и шлемы купил, два! Себе черный, а тебе красный. Пойдет? – продолжал Анри. – Выгляни скорее в окно!

Стелла сдвинула штору и посмотрела на улицу. Внизу на обочине с поднятой вверх головой стоял Анри, а рядом с ним – красный скутер. Молодой человек приветственно взмахнул ярким шлемом, затем повесил его на рукоятку управления и завел мотор. Грациозно оседлав скутер, он лихо промчался под окнами сначала в одну сторону, затем в другую и резко затормозил. Стелла одобрительно подняла большой палец руки вверх. «Спускайся сюда, дорогая, прокачу!» – крикнул Анри.

Через минуту девушка уже была внизу, и счастливый обладатель новинки, задыхаясь от счастья, принялся показывать ей скутер и рассказывать о нем:

– Это «Хонда Дио». Движок мощный, но на литре бензина можно проехать почти семьдесят километров. Четырехтактный, а главное… главное, что грузовая нагрузка сто пятьдесят килограммов. Мы вдвоем ведь часто будем ездить? Так что набирать вес нам нельзя, – пошутил Анри. Стелла стояла и лишь умиленно улыбалась. Она была очень рада за любимого. Он давно мечтал купить средство передвижения, и не автомобиль, а именно такого двухколесного коня. Ездить на нем по Парижу было очень удобно и намного быстрее, чем на машине. Да и головной боли с парковками можно было избежать.

– Садись! – Молодой человек подал девушке красный с белыми молниями мотоциклетный шлем. Девушка его послушно надела и устроилась на сиденье позади Анри. Со скутера Париж выглядел совсем по-иному – движение и скорость создавали иной ракурс для наблюдения за мостами, парками и бульварами. Анри мчался по улицам, умело маневрируя и обгоняя попутные автомобили, ловко поворачивая в переулки, резко тормозя на светофорах и перед пешеходными переходами. Правил при этом он не нарушал и бездумно не лихачил. Стелла доверчиво прижималась к нему и чувствовала себя в безопасности.

Постепенно двухколесная железная машина удивительным образом сблизила молодых людей. Стелла воспринимала своего парня надежной опорой не только на скутере, а он неожиданно осознал всю меру ответственности за свою подругу. Их отношения крепчали, а мотороллер сделал повседневную жизнь более комфортной. Поездки по Парижу и в близлежащие окрестности на природу стали любимым времяпрепровождением в выходные дни.

В один из пасмурных дней, которые обычно накрывают Париж зимой, Стелла уговорила Анри в обеденный перерыв заехать за ней и вместе прокатиться до их любимого китайского ресторана. Ближе к полудню молодой человек позвонил и предупредил, что скоро будет. Стелла спустилась и прошла на угол перекрестка. В руках она несла свой мотоциклетный шлем. Анри должен был появиться с минуты на минуту.

Вдалеке появилась яркая движущаяся точка, и через мгновение красный скутер уже отчетливо выделялся среди окружающих автомобилей. Анри торопился, но ехал насколько позволяли правила дорожного движения. За несколько десятков метров до перекрестка молодой человек начал притормаживать и включил сигнал, предупреждая участников движения об остановке. Следовавший позади него старенький «Пежо» вдруг увеличил скорость, намереваясь обогнать скутер, и тоже включил поворотник. Стелла, наблюдая за происходящим, поняла, что происходит нечто ужасное, и в тот же миг «Пежо» подрезал скутер и в движении задел его задним крылом. Мотороллер, не успевший погасить скорость, перевернулся через переднее колесо. Анри вылетел из сиденья вперед и упал на тротуар, метрах в пяти от Стеллы. Тело его устрашающе замерло, а шлем слетел с головы и раскололся об асфальт.

Под ногами у Стеллы оказалась папка с документами, выпавшая из сумки Анри. Девушка рефлекторно, чтобы ветер не разметал листки бумаги, наступила на нее ногой, затем подхватила и кинулась к мотоциклисту. Он лежал с закрытыми глазами без сознания, но дышал. Из глаз Стеллы текли слезы, и сердце отчаянно билось, но она нашла в себе силы осмотреть тело Анри. Крови не было, переломов, как ей показалось, тоже. Девушка понимала, что в таких случаях нельзя менять положение потерпевшего. Она быстро достала телефон, чтобы вызвать службу экстренной помощи, но это оказалось излишним. Где-то вдалеке уже слышался вой сирены. Водитель «Пежо» опустился на корточки возле своей машины, зажав голову руками. Рядом с ним валялся сотовый телефон. Очевидно, Стелла настолько потерялась во времени, что те, как ей показалось, мгновения, которые она провела возле пострадавшего, в действительности оказались минутами. «Скорая помощь» и полиция прибыли к месту происшествия. Вокруг собирались зеваки.

Вскоре уличный гул сменился на тишину больничной палаты. Но такое затишье больше тревожило, чем умиротворяло. Слышался прерывистый писк медицинской аппаратуры и голоса переговаривающихся медсестер. Стеллу пустили к пострадавшему только после его тщательного обследования. К счастью, он отделался сотрясением мозга и несколькими ушибами. Девушка нерешительно вошла в палату и села на стул рядом с кроватью. Пакет с соком и фруктами, купленными по дороге, она бережно, чтобы не потревожить Анри, поставила на пол. Больной спал, но на его исцарапанном лице то и дело появлялись всплески болезненных судорог. Как только Стелла попыталась нежно прикоснутся к ссадине на щеке, Анри медленно открыл глаза.

– Дорогая, это ты… – через силу улыбнулся он.

– Прости меня, любимый. Если бы я не стояла так близко к перекрестку, то ничего бы не случилось. Это я виновата, – разрыдалась Стелла.

– Перестань, – нахмурился Анри, – прекрати немедленно плакать. Не огорчай меня. Ты ни в чем не виновата…

– Я тут тебе принесла… – засуетилась девушка и начала доставать фрукты из пакета, складывая их на прикроватной тумбочке.

– Спасибо! А как там мой «конь»?

– Проще новый купить, – огорченно взмахнула рукой Стелла. – А ты что, все равно собираешься ездить?

– Разумеется. Вот получу выплаты по страховке и куплю новый… такой же.

– Не знаю, не знаю. Я против, – заупрямилась девушка.

– Слушай, – попытался поднять голову от подушки Анри, – а сумка? Где моя сумка?

– Лежи, лежи, – остановила его Стелла. – С ней все в порядке, она дома. Документы, которые из нее выпали на тротуар, я собрала.

– Ты их смотрела? – озабоченно спросил молодой человек. Девушка понимала, что полное отрицание вызовет как минимум недоверие или даже подозрения, и поэтому ответила:

– Я их собрала, сверила по количеству страниц, по нумерации, чтобы ни один лист не пропал.

– Какая ты у меня умница! Ты себе не представляешь, какие у меня могли быть неприятности, если бы они оказались потерянными. Дело в том, что… – молодой человек в нерешительности умолк.

Стелла предполагала, что сейчас последует признание Анри о некоторых аспектах его работы, и сделала вид, что задумалась. Эта минута предназначалась для того, чтобы мужчина сам решился на откровение. Расчет оказался неверен. Никаких объяснений не последовало, и тогда, чтобы прервать неловкость долгой паузы, Стелла наклонилась над Анри и нежно поцеловала его в щеку.

– Какая ты заботливая… и все понимаешь… – тихо произнес Анри. – Через несколько дней мы снова будем вместе…

– Конечно, я буду ждать. Важно, чтобы ты был здоров. Главное, что у тебя есть я, а у меня есть ты, – проникновенно произнесла Стелла.

Анри внимательно посмотрел на девушку и ничего не ответил, а после долгого молчания произнес:

– Я тебя очень люблю и очень ценю.

– Не скучай, выздоравливай и помни: я тебя тоже люблю и всегда буду рядом, чего бы это мне ни стоило, – девушка еще раз поцеловала ослабевшего возлюбленного и вышла из больничной палаты. «Чего бы мне это ни стоило» – эти слова продолжали резонировать в ее голове. Что это? Желание или клятва самой себе?

За три дня, пока Анри находился в больнице, Стелла успела сделать одно важное дело. Центр настоятельно советовал ей на конспиративной квартире оборудовать тайник для тех вещей, которые имели двойное назначение, то есть выглядели как обычный предмет и одновременно являлись шпионскими штучками. Для оборудования тайника Стелле пришлось проявить незаурядную смекалку и заранее заказать решетчатую полку у одного умельца на блошином рынке. Предмет был изготовлен по определенным размерам.

После того как Стелла закрыла за собой дверь квартиры в мансарде, она первым делом надела латексные перчатки и достала из хозяйственной сумки изготовленную по заказу полку. Затем аккуратно вытащила из стены вентиляционную решетку, стараясь не нарушить ее запыленного вида. Изначально при постройке более чем двухвекового дома эта вытяжная шахта использовалась как дымоход.

Во время предыдущего посещения квартиры Стелла вбила четыре гвоздя в дюбели внутри вентиляционного отверстия, по два с каждой стороны. Важно было, чтобы вентиляция продолжала исправно работать в квартирах нижних этажей. Сделать это оказалось несложно, так как кирпичная кладка за двести лет сильно обветшала. После этого она аккуратно вставила в вытяжную шахту полку и положила ее на шляпки гвоздей. По размерам полка оказалась как раз впору. На ней были осторожно уложены все аксессуары, которые были необходимы при работе с шифровками и которые могли бы скомпрометировать девушку.

Жизнь разведчика-нелегала очень часто состоит из ситуаций, в которых необходимо проявить креативность и смышленость. К тому же нужно многое уметь делать самому, чтобы лишний раз не прибегать к услугам других людей. Удовлетворенная удачно оборудованным тайником, Стелла расслабилась и мечтательно посмотрела в миниатюрное окошко. Она поймала себя на мысли, что скучает по своей гонконгской квартире.

Через несколько минут должен был начаться сеанс радиосвязи. Девушка, не снимая перчаток, достала из самодельного тайника радиоприемник, привезенный из Гонконга, и тщательно протерла его спиртовыми салфетками. После этого она расположила на столе чистый лист бумаги, блюдце и зажигалку. Затем настроила приемник на нужную частоту и вставила в одно ухо миниатюрный наушник. В Париже это был первый сеанс связи с Центром, поэтому, когда в установленное время через наушник послышались звуки азбуки Морзе, девушке пришлось походить по комнате в поисках более устойчивого сигнала. В результате она перебралась от столика на небольшую односпальную кровать, подложила книгу под лист бумаги и начала старательно записывать карандашом группы цифр. Музыкальный слух и навык, полученный на подготовке и закрепленный многочасовыми упражнениями, позволял быть уверенной в том, что шифровка будет записана с минимальными ошибками. После того как сеанс передачи закончился, Стелла в первую очередь вернула радиоприемник на место в вентиляционное отверстие.

Прошло сорок минут, и череда безмолвных цифр стараниями молодой разведчицы превратилась в послание из далекой Москвы: «Центр получил посланную вами открытку. Переданная на пленке информация представляет большой интерес и тщательно изучается. Нам представляется, что Морис благодаря его знаниям компьютерных технологий вовлечен в сбор информации о политических деятелях и бизнесменах в Ираке, Ливане и Саудовской Аравии. Предполагаем, что такая информация собирается путем отслеживания финансовых транзакций и деловой активности и впоследствии может использоваться для компрометации этих лиц. Учитывая контакты Мориса с американцем с русской фамилией, просим проявить особую осторожность. О любых подозрениях и настораживающих моментах незамедлительно информировать. Просим также сообщить о планируемом возвращении в Гонконг. Там будет необходимо по возможности собрать сведения о погибшем чиновнике, в частности, о его вовлеченности в переговоры по строительству американской биолаборатории».

Анри по предложению Стеллы в переписке с Центром получил псевдоним Морис по аналогии с французским коммунистом Морисом Торезом. Ей нравилось представлять Анри борцом за справедливое общество – по крайней мере, она мечтала о том, что однажды он станет ее соратником. Девушка внимательно перечитала текст несколько раз, свернула лист бумаги гармошкой, поставила на ребро в блюдце и подожгла верхнюю кромку бумаги в нескольких местах. Огонь медленно и почти без дыма опускался вниз по бумаге и через несколько секунд превратил ее в полоски пепла, которые распались по тарелке. Разведчица отработанным жестом стряхнула пепел с тарелки в бумажную салфетку и тут же смыла все в унитаз. После того как шпионские аксессуары были вновь спрятаны в тайнике, можно было снять перчатки. В случае непредвиденных событий и вопросов Стелла могла утверждать, что все вещи, включая радиоприемник, остались от прежних жильцов, а она не имеет к ним ни малейшего отношения. Перчатки девушка намеревалась выбросить в урну на улице. Запасная пара на следующий раз всегда хранилась в комплекте краски для волос.

Глава 10

Гонконг

К маю ситуация с атипичной пневмонией в Гонконге улучшилась, и Стелла приняла решение вернуться. Редакция журнала постепенно возвращалась к привычной деятельности. Появление Стеллы в стенах офиса вызвало искреннюю радость ее сослуживцев. Ответственный секретарь Айна завизжала от радости и бросилась ей на шею.

– Дорогая, ты вернулась! Как же мы рады тебя видеть здоровой и невредимой! А мы тут страху натерпелись, – затараторила подруга. – Ты не представляешь, что творилось! Люди умирали каждый день!

Стеллу смутила такая эмоциональная встреча.

– Надеюсь, что все уже позади. Как остальные?

– Как? Кристиан и Стив, разумеется, убежали к себе в Америку, а мы с Виолеттой прятались на острове. Точнее, укрывалась дома она, а меня шеф заставил каждый день приходить в офис и отвечать на телефонные звонки. Я иногда здесь ночевать оставалась, так страшно было на улицу выходить, – расплакалась Айна.

– Дорогая моя, давай приготовим по чашке кофе, – предложила Стелла, чтобы отвлечь подругу от плохих воспоминаний.

– Ой, прости! Конечно. Я сейчас, – девушка принялась доставать чашки, а Стелла вынула из сумки миниатюрную коробочку, перевязанную алой лентой, и поставила на стол.

– Это тебе небольшой подарок из Парижа. Я помню, что ты неравнодушна к украшениям. Надеюсь, тебе понравится, – произнесла она.

Айна тут же распаковала подарок и гордо примерила переливающийся нежно-розовыми кристаллами браслет.

– Он великолепен! Спасибо, дорогая! Мне так приятно, что ты вспоминала обо мне! – рассыпалась в благодарностях Айна.

– Как я догадываюсь, реальной работой вы здесь не занимались? – предположила Стелла.

– Практически нет. Некому было. Был полный паралич от страха. Можешь себе представить? Многие из заболевших умирали.

– Получается, что теперь нужно наверстывать упущенное?

– Сейчас шеф ждет, когда вернутся Кристиан и Стив. Надеется, что привезут новые идеи, а может, и интересный материал из Америки, – продолжала оживленно щебетать Айна.

– Я тоже хочу предложить тему для аналитического обзора. Письменное задание от руководства помогло бы мне обратиться напрямую за статистикой в местную администрацию.

– Прекрасно! Какая тема? Мне кажется, шеф сейчас будет рад любому материалу.

– Тема, я бы сказала, злободневная. Хочу изучить перспективы инвестиций в медицинские разработки и производство антивирусных вакцин. Наверняка исследования уже ведутся, а денег, как всегда, не хватает.

– Это замечательная идея! Я сейчас позвоню шефу и узнаю, когда он будет в офисе. Сегодня он еще не приезжал. А ты допивай кофе.

– Спасибо тебе, Айна! – улыбнулась Стелла, а сама уже мысленно составляла план беседы с редактором. Ей было важно, чтобы шеф дал добро на подготовку задуманного ею материала. Это значительно облегчило бы выполнение того задания, которое поступило из Москвы: Центр интересовали подробности истории с погибшим несколько месяцев назад местным чиновником министерства здравоохранения.

Приехав в Гонконг, Стелла незамедлительно условным телефонным звонком уведомила своего агента Ладу о возвращении. Буквально через несколько дней Стелла получила по почте открытку с изображением роз. Это был условный знак от Лады с вызовом на экстренную встречу в ближайший четверг. По условиям она должна была состояться в пиццерии «Моторино», на одной из тихих улиц гонконгского района Вань Чай. Подобные уголки мегаполиса по праву считались бухтами умиротворения в бурном потоке городского хаоса.

Сразу заходить в ресторан Стелла не стала. Она устроилась в глубине небольшого кафе на соседней Шип-стрит и внимательно наблюдала за «Моторино». Не надеясь на навыки своей визави, разведчица решила перестраховаться и внимательно понаблюдать за подходами к пиццерии. С первых же минут наблюдения раздражение девушки вызвал молодой китаец, который сидел за высокой стойкой у окна. Во-первых, он своей фигурой загораживал девушке обзор справа от «Моторино», а во-вторых, он уже несколько минут по телефону громко убеждал своего собеседника, что приехать вовремя он не успевает, так как осталось всего полчаса. Стелле очень хотелось заказать скандалисту такси и отправить его отсюда как можно скорее или хотя бы сообщить ему, что за полчаса он сможет добраться до любой точки города на метро, даже если это самый отдаленный район Коулуна на противоположной стороне пролива Виктория. Наконец китаец, не прерывая препирательств с невидимым собеседником, вскочил с места и выбежал из кафе. До этого момента внешне невозмутимый бармен не выдержал и рассмеялся ему вслед, но тут же вновь принял серьезный вид и продолжил старательно протирать бокалы, критически разглядывая их в тусклом свете зала.

Непредсказуемый китаец вызвал нервозность у Стеллы, но не ослабил ее бдительности. Она заказала бармену еще одну порцию зеленого чая и продолжила наблюдения, с удовлетворением отметив преимущества места наблюдения. Малолюдность улочки Шип-стрит не позволяла потенциальному «хвосту» остаться незамеченным, а искусственно созданный уютный полумрак в пиццерии скрывал посетителей от постороннего взгляда извне.

Каждый раз, отправляясь на мероприятия, связанные с риском, разведчица тщательно подбирала маршруты передвижения. Их у нее было подготовлено несколько, и одним из них, самым надежным, девушка воспользовалась в этот раз.

Для того чтобы попасть в район Вань Чай от того места, где находилась ее квартира, она вначале, самой последней, прошла контроль на паром, а затем, после его прибытия к пирсу на противоположной стороне пролива Виктория, пропустила всех пассажиров вперед, внимательно наблюдая за поведением практически каждого из них. Затем остановилась перед расписанием автобуса, делая вид, что выбирает между пешей прогулкой и поездкой на транспорте. Пройдя чуть дальше к соседней остановке, она принялась изучать маршрут другого автобуса. Такие действия непременно должны были вызвать хаотичные действия у потенциального наблюдающего и выдать его на фоне других.

Прежде чем пройтись по малолюдной набережной, Стелла остановилась возле самодеятельного клоуна, который надувал огромные мыльные пузыри, и сделала несколько снимков фотоаппаратом, как будто случайно прихватив в кадр людей, следовавших за ней. После возвращения домой девушка всегда изучала сделанные снимки, чтобы внимательно рассмотреть и запомнить лица попавших в кадр прохожих.

Прогулка по набережной убедила Стеллу, что за ней никто не следит, но тем не менее, перебежав дорогу на красный свет, девушка внезапно свернула за угол высокого строительного забора, затем за другой и оказалась в укромном месте возле лестницы пустынного пешеходного моста. На всякий случай Стелла намеренно замедлила шаг, ожидая возможного «хвоста», но все было спокойно. Тем не менее проверочный маршрут обязательно должен быть пройден до конца. Для нелегала это было не излишней перестраховкой, а неукоснительным правилом.

Винтовая просторная лестница, ведущая наверх, на безлюдный пешеходный мост, такой же плавный круговой спуск, затем короткая остановка у витрины продуктового магазина, неспешная прогулка до очередной пешеходной эстакады через Глочестер-роуд, имеющей несколько выходов, уверили Стеллу в полной безопасности. Далее, до кафе, в котором можно было провести оставшееся время до встречи, оставалось рукой подать.

Лада появилась вовремя. Она торопливо шла со стороны Джонстон-роуд, то и дело оглядываясь. Стелла мысленно укорила ее за такое неосмотрительное поведение и автоматически чисто по-женски отметила, что розовые кроссовки женщины не очень подходят к ее строгому темно-серому брючному костюму. Перед тем как исчезнуть за зелеными дверями пиццерии, агент еще раз осмотрелась по сторонам.

Стелла не спешила переместиться в пиццерию и продолжила наблюдать за обстановкой еще несколько минут. Не заметив ничего подозрительного, она расплатилась, покинула кафе и двинулась в сторону ресторана. Чтобы еще раз провериться, она задержалась в тамбуре пиццерии под предлогом изучения меню, которое висело на стене. Пухленькая девушка-администратор с короткой стрижкой встретила посетительницу и пригласила зайти внутрь зала, чтобы найти уже ожидающую знакомую.

Лада выбрала настолько удачное место, что Стелла не сразу ее заметила. Та сидела в дальнем углу за единственным рассчитанным на двоих человек столиком. Осанка и выражение глаз женщины выдавали ее внутреннее волнение. Если до настоящего момента Стелла надеялась, что экстренная встреча была вызвана необходимостью передать важную информацию, то теперь, увидев бурные эмоции на обычно непроницаемом восточном лице Лады, девушка приготовилась выслушать что-то неприятное.

С грохотом отодвинув тяжелый металлический стул, Стелла поздоровалась, заняла место напротив китаянки и взяла в руки меню. Поймав на себе серьезный, едва ли не грозный взгляд женщины, Стелла принялась изучать список блюд, хотя свой выбор она сделала еще в тамбуре при входе в ресторан. Пауза в самом начале встречи была необходима, чтобы разрядить напряженность.

– Ну, что закажем? – с непринужденным видом спросила девушка.

– Я не голодна, – услышала она вполне ожидаемый ответ, но продолжила настаивать на своем. – В ресторане без заказа сидеть просто неприлично.

– Хорошо, – не стала больше возражать Лада, – закажи что-нибудь на свой вкус.

– Тогда одну большую пиццу с тремя сырами и пару бутылок пива. Идет?

Женщина кивнула в знак согласия, и Стелла продиктовала заказ подошедшей молоденькой официантке.

– Итак, какими причинами вызвана наша экстренная встреча?

– Очень важными, – ответила китаянка.

– Хорошо, я внимательно слушаю.

– Знаешь, – взволнованно начала Лада, – у меня сыну наконец-то предложили работу, но в двух местах одновременно, и мне надо с тобой срочно посоветоваться.

– Безусловно! Мне приятно, что ты дорожишь моим мнением, – участливо произнесла Стелла. В душе у нее отлегло, ведь любые незапланированные встречи были чреваты неприятностями.

– Во-первых, я хочу поблагодарить тебя за помощь. Тот человек в бюро трудоустройства, к которому ты нас отправила перед эпидемией, нам действительно помог. Он недавно сам позвонил сыну и организовал собеседование в министерстве обороны. Передай ему огромное спасибо, – продолжила Лада. За несколько лет пребывания в Гонконге Стелла успела обзавестись многими полезными знакомствами, и агент по трудоустройству был одним из них. В этот раз он, сам не подозревая об этом, оказал не только Стелле, но и тем, кто стоял за ней, огромную услугу.

– Конечно, обязательно передам, – улыбнулась девушка.

Официантка подала пиццу на большом блюде и разрезала ее на куски. Ловким движением она открыла бутылки пива и поставила их перед посетительницами. Не притрагиваясь к пицце, Лада тут же взяла бутылку. Подождав, пока собеседница расслабится после нескольких глотков пива, Стелла решила прервать молчание.

– И какую должность ему предложили?

– Младшим юристом в министерстве. Но одновременно у него есть предложение от частного бюро адвокатов, правда там должность менее значимая, но зарплата выше, – ответила Лада и сделала еще один глоток пива.

– Это замечательно, что есть выбор, – спокойно произнесла Стелла. – Я бы все-таки посоветовала министерство. Во-первых, это престижно, во-вторых, карьеру там можно сделать неплохую. А что касается денег – они не должны быть определяющим фактором. В частной фирме его будущее будет зависеть от воли управляющего и партнеров, и в любой момент он может лишиться этой работы. Министерство надежнее и будет хорошим стартом его профессиональной карьеры. А дальше он сможет выбирать любые другие места. Если ты ценишь мой совет, то я считаю, что надо немедленно соглашаться на министерство.

– Спасибо за поддержку! Тогда я буду настоятельно советовать ему устроиться в министерство. Уже завтра нужно дать ответ.

– Обязательно надо соглашаться! – перебив Ладу на полуфразе, подхватила девушка. – Давай выпьем еще по пиву и отметим это важное событие.

Девушке надо было выиграть время, сосредоточиться и попытаться обыграть неожиданную новость с максимальной пользой. Чтобы потянуть время, она принялась за оставшиеся куски пиццы. Чуть позже, вытерев салфеткой губы, загадочно улыбнулась.

– Что касается благодарностей, то я передам их тем, кто на самом деле помог с трудоустройством твоего сына в министерство.

– Ты хочешь сказать, что это все неспроста?

– Именно так. Главную роль здесь сыграли люди, которые высоко ценят твою помощь. Это своего рода благодарность и небольшой аванс за твой будущий вклад. – Стелла внимательно посмотрела на Ладу.

– Мне приятно видеть такую заботу, я, конечно, постараюсь оправдать доверие. Правда, иногда мне кажется, что я занимаюсь чем-то нечестным и вынуждена обманывать всех вокруг. Семью, коллег, – почти шепотом промолвила женщина.

– Зря ты так думаешь, ты оберегаешь человеческие жизни. Количество спасенных исчисляется уже десятками, а может, и сотнями людей. Благодаря твоей информации предотвращены теракты, которые готовили радикальные уйгуры.

– Спасибо, дорогая, за поддержку, – со слезами на глазах произнесла Лада.

– Можешь не сомневаться – я всегда тебе помогу и не брошу в беде. Напоследок я хотела задать тебе один вопрос. Тебе знакомо имя Джу Чао?

– Профессор? Биохимик? Который погиб зимой? Конечно, знакомо. Мы пересекались с ним несколько раз на общеминистерских совещаниях.

– Что можешь о нем сказать?

– Исключительно порядочный человек был. На фоне эпидемии его смерть прошла незамеченной… к сожалению. Принципиальный чиновник был. Неподкупный. Гонконг потерял ценного человека, стоявшего на страже интересов страны.

– А что с ним произошло? – спросила Стелла, сделав вид, что абсолютно ничего не знает о подробностях его гибели.

– Трагически погиб. История странная, но больше я ничего не знаю об этом.

– Такая внезапная гибель чиновника должна вызывать вопросы у правительства, ты не считаешь? Мои друзья в Китае интересуются деталями расследования. Ты случайно с его родственниками не знакома?

– Нет. Мы ведь только по работе с ним общались, и то так… мельком. Но как их найти, можно узнать в министерстве здравоохранения. У меня там есть хорошая знакомая…

– Жаль, я открыто не могу воспользоваться твоей протекцией. Мы ведь с тобой не должны афишировать наше знакомство. Ну ничего, я сама что-нибудь придумаю. Как зовут твою знакомую?

– Нинг Ву.

– Она точно может знать о родственниках Джу Чао?

– Конечно! Она в приемной министерства работает.

Домой Стелла возвращалась тем же проверочным маршрутом. Новость о том, что сын Лады будет работать в министерстве обороны, обрадовала ее. Это было невероятной удачей. Кто знает, со временем молодой человек мог бы сам стать хорошим источником информации. Такие везенья выпадают на долю разведчика не часто. Стелла ощущала теперь дополнительную ответственность за своего агента и уже обдумывала, какие предложения по дальнейшей работе с Ладой, и через нее с сыном, она сможет предложить Центру.