Текст книги "Сияние Черной звезды"

– Я не рекомендовал бы! – прозвучал от двери голос принца Мрака.

И сыновья владетеля Туманного замка замерли, но лишь на миг – уже в следующий все четверо начали формировать нечто сферическое, зелено-болотное, явно угрожающего вида. Я лишь улыбнулась, глядя на то, от чего побледнели все присутствующие, включая Адраса и попытавшегося закрыть меня собой Эдогара. Народ, откровенно говоря, просто не знал, с кем связывается… а зря.

– Лорды, – сдвинув Эдогара с траектории обзора, произнесла я, – искренне сожалею, что вы не обратили внимания на одну намеренно подчеркнутую мной деталь: я – Власть Эрадараса, но вам не стоило забывать о том, кто его Сила.

И, вольготно устроившись на троне, я мысленно позвала: «Мой кесарь?»

Великий император ослепительной вспышкой появился на соседнем троне. Величественный, великолепный, надменный, замораживающе ужасающий и расслабленно ироничный. Он практически издевательски осмотрел застывших с его появлением Великих лордов, попутно уничтожив зелено-болотную сферу, даже не напрягаясь, затем обратил все свое величественное внимание на меня и с едва уловимой тонкой иронией поинтересовался:

– И кто посмел выказать тебе неповиновение, нежная моя?

О, я понимала причины его иронии, сама с удовольствием поязвила бы на данную тему, но… суть в том, что, как это ни называй, необходимостью или же попыткой избежать жертв в будущем, но по факту мне нужно было вынести приговор. И я его вынесла:

– Лорд Тагран.

Владетельный пресветлый упал как подкошенный. Просто рухнул, и уже на полу из его приоткрытого, словно в смертельном крике, рта потекла тонкая струйка крови. Светлые содрогнулись. Я видела, как потрясенно взглянул на кесаря даже стоящий все там же у двери принц Адрас, Эдогар и вовсе стал невероятно бледен. Казалось, к ним, находящимся в курсе того, что император Араэден вернул себе империю за пару часов всего, осознание силы и мощи кесаря пришло только сейчас.

И на лицах присутствующих отразился панический ужас… я прямо себя как дома почувствовала.

В смысле, в здании совета Альянса Прайды, когда на наши заседания кесарь являлся. Вот тогда у всех айсиров были вот точно такие же выражения на лицах, и я… я понадеялась, что одной показательной казни будет достаточно. Но взгляд на кесаря, и его саркастическая, явно говорящая об обратном усмешка. Да, он был прав, это не Рассветный мир. Эрадарас не прощал даже не то что жалости – намека на нее.

И я последовательно взглянула на тех, кому исключительно из соображений целесообразности следовало бы так же вынести приговор, но озвучить имена… не смогла. Просто не смогла. Особенно после того, как увидела откровенную мольбу о спасении, пусть даже в чуждых мне пресветлых глазах владетеля Хрустального дворца.

– Нежная моя, – кесарь заговорил на оитлонском, – жалость в Эрадарасе недопустима, мне казалось, ты поняла это.

Я поняла, да. Я все поняла, причем очень отчетливо. Так же отчетливо, как осознавала, что лорд Сагэр и лорд Вентэр – это угроза, причем прямая и требующая уничтожения. Но я… я не кесарь. Даже если очень пытаюсь им быть. Я поступлю иначе!

Вновь выпрямившись на троне, я демонстративно брезгливо взглянула на труп лорда Таграна, после чего перевела взгляд на его законнорожденного сына и произнесла:

– Примите мои поздравления со вступлением в наследство, лорд Тагран.

Молодой эллар поднял на меня потрясенные глаза и пробормотал:

– Я нне… не… не нннаследник, по ссстаршинству я…

– Лорд Тагран, – уверенно перебила его, – моей милостью и властью, дарованной мне моим великим супругом, я назначаю вас новым владетелем Туманного дворца. Поздравляю со вступлением в наследство.

И они осознали. Все и разом. Эллары вообще оказались на удивление сообразительными ребятами. Более чем сообразительными. В руке одной из дочерей лорда Вентэра сверкнул синим инеем призванный клинок, а через мгновение он уже окрасился кровью не ожидавшего удара владетеля Снежного дворца.

– Готова служить вам, моя императрица! – рывком извлекая клинок и опускаясь на одно колено, произнесла совершенно лысая эллара.

– Примите мою благодарность и поздравления, леди Вентэр, владетельница Снежного дворца, – скрывая усмешку, ответила я.

Исходя из того, что мне уже было известно об этом мире, я только что нарушила все писаные и неписаные правила Эрадараса, отдав власть женщине. Но судя по тому, как безропотно приняли ее поступок братья и сестра, леди Вентэр определенно была лидером в этой семье. Причем лидером, истово ненавидящим отца… и я даже не хотела знать, что стало причиной этой ненависти. Уж точно не претензии по поводу невнимания со стороны папочки.

– Это анархия! – выпалил вдруг лорд Сагэр.

– Ваше высказывание в корне неверно, – равнодушно отозвалась я. – Это не анархия, лорд Сагэр, это установление абсолютной монархии. Осознаете разницу?

Он осознал. И в следующее мгновение очень медленно, словно каждое движение давалось ему с невероятным трудом, опустился на колени. Сначала на одно, затем на оба, покаянно опустив голову. Он понял, кто является тут следующей показательной жертвой, и предпринял все возможное, дабы избежать этого, надеясь на мою милость.

– Решать тебе, моя императрица, – насмешливо произнес кесарь.

Произнес на языке светлых, и я отметила, как содрогнулся лорд Сагэр.

– Мой пресветлый и великий император, – ответила, тщательно подбирая слова, – власть должна быть милосердна к тем, кто осознал свои ошибки.

Мысленно добавила: «И, к слову, приволок вам свою дочь, если вы не заметили».

Кесарь ответил снисходительной усмешкой, а затем величественно поднялся. И на колени, кроме Великих лордов и одной уже Великой леди, рухнули все. Великие ограничились покорно склоненными головами.

– Пусть сияние озарит ваш светлый разум, – не скрывая издевки, произнес император Араэден.

Затем, повернувшись ко мне, произнес:

– Моя императрица.

– Мой император. – Я слегка склонила голову в знак уважения и благодарности.

Вспышка, и кесарь исчез в портале.

А я подумала о том, как безумно хочу бокал вина. Много, много, безмерно много бокалов… жаль, выпивка не поможет… она в принципе никогда не помогает.

– Эдогар, позаботьтесь о дополнительной копии свода законов, – начала я отдавать приказы. – Эдан, трупы не лучшее украшение для тронного зала, вы не находите? Юрданар, раздайте владетельным лордам законодательные сборники.

Пока выполнялись мои приказания, с тоской взглянула на Адраса. Принц Мрака ответил полным сочувствия взглядом. Едва заметно улыбнулась в ответ и произнесла одними губами:

– Все только начинается, вам стоит присесть, это будет долго.

Темный отрицательно мотнул головой и остался стоять там же, разве что прислонился плечом к колонне и руки на груди сложил. А я, если честно, была очень благодарна ему за то, что не ушел… и за поддержку тоже.

А потом мы приступили к работе. Я оставляла за Великими лордами право управления на местах, однако накладывала жесткие ограничения. Предельно жесткие, но у наместников императора должны были наличествовать безупречная репутация, безукоризненная преданность, абсолютная готовность выполнять приказы. Ежедневные отчеты о проделанной работе, ежедневное присутствие на утреннем обсуждении планов развития империи в канцелярии. От идеи потребовать присутствия заложников в императорском дворце я отказалась – кесарь был той силой, с которой не решился бы спорить даже безумец, соответственно, просто не требовалось.

* * *

Работали быстро. Максимально быстро. В итоге за шесть часов были решены основные вопросы, и я отпустила Великих лордов. На сегодня отпустила.

Когда опустел тронный зал, а Эдар с Эдогаром перенесли обратно в канцелярию столы, за которые я была вынуждена усадить светлых, чтобы успевали все записывать, в наполненном светом, торжественностью и безграничной усталостью помещении остались только я, Адрас и стража.

Мне хотелось выпить. Еще безумно хотелось к Юранкару и затем в человеческий город, узнать, как дела… Вот только никак.

Я величественно встала, медленно спустилась по сверкающим ступеням и остановилась. Всего на миг. На один очень краткий миг. Ощущая, как безумно кружится голова и пересохло в горле.

– Катрина? – позвал стремительно подошедший Адрас.

Я вновь пошатнулась, но все же устояла.

– Полагаю, вам следует отдохнуть остаток дня, – произнес, придержав за локоть, принц Мрака.

Вздохнув и ощущая, как все сильнее кружится голова, спокойно ответила:

– У меня нет на это времени.

Не став спорить, Адрас произнес:

– Время обеденной трапезы.

– Я вас не задерживаю, – заставила себя улыбнуться. – Но, если можно, попрошу о любезности – не могли бы вы перенести меня в канцелярию?

Портал привычным сиянием появился передо мной, и я шагнула, поддерживаемая принцем Мрака. Вышла на пороге канцелярии, поблагодарила темного и, жестом подозвав Эдогара, направилась к карте. Мое упущение – я все еще не изучила ее столь досконально, как требовалось. Карту Оитлона я могла нарисовать с закрытыми глазами, карту Эрадараса, к сожалению, еще нет. Мелькнула отстраненная мысль попросить кесаря помочь с запоминанием, но я мгновенно ее отбросила – сама справлюсь. Как и всегда.

Первое, что меня интересовало, – Снежный дворец. Важно было понять, потребуется ли помощь леди Вентэр в окончательном установлении ее власти.

Крутанув карту Эрадараса, я отыскала Снежный дворец, стоящий словно под охраной двух внушительных гор, отметила, что в принципе он находился неподалеку от владений драконов, по крайней мере, гряда гор с северной стороны от замка показалась мне знакомой, после стремительно увеличила карту.

И крайне своевременно.

При приближении, с высоты птичьего полета, открылась вполне ожидаемая картина.

Там, во дворе Снежного дворца, разворачивалось прелюбопытнейшее зрелище – двое могучих элларов в меховых плащах удерживали провозглашенную ныне мной леди Вентэр, практически выворачивая ей руки, и лицо светлой было искажено болью, а часть воинов из собравшихся более чем четырех сотен угрожающе сияла магией в сторону родственников моей наместницы.

– Призвать воинов? – раздался за моей спиной голос Эдогара.

Я промолчала, сильнее увеличив картину происходящего и вглядываясь в лицо эллары.

– Пресветлая императрица? – настойчивее позвал глава моей канцелярии.

Если бы дело происходило в моем мире, я бы вмешалась, не задумываясь. Но это Эрадарас. Проклятый мир, в котором за слабость приходится платить, и весьма высокую цену. Леди Вентэр это было известно. Как, впрочем, и то, что едва ли в ее родном замке с радостью воспримут известие о гибели прежнего владетеля. У любого режима власти есть как противники, так и сторонники – это неизменный закон. И леди Вентэр не могла не понимать, что по возвращении ей придется столкнуться с теми, кто встанет горой за сохранение своих, полученных при ее отце, привилегий. Дальше все просто – если не понимала, значит, глупа, а мне не способные просчитать простейшие последствия своих действий наместники не нужны вовсе. А если просчитала, но не способна дать отпор – значит, слаба. Нужны ли мне слабые наместники? Вопрос риторический.

Один из удерживающих леди Вентэр элларов внезапно толкнул светлую, а едва та попыталась встать, ударил наотмашь железной перчаткой. На заиндевелый белый камень двора упали капли алой крови. Два шага, и ударивший пресветлую эллар, вновь швырнув ее, повторно пытающуюся подняться, наступил на горло девушки ногой, пригвождая к ледяным камням, и, обведя победным взглядом всех находящихся вокруг, заговорил, старательно выпячивая грудь.

На этом моя выдержка дала сбой. Впрочем, будем откровенны – я никогда и не отличалась никакой особой выдержкой. И даже понимая, что гораздо разумнее было бы сейчас не вмешиваться, а в дальнейшем работать напрямую уже вот с этим, совершенно мерзким отродьем, приняв как данность его правление в Снежном дворце, остаться в стороне не смогла.

– Эдогар, портал! – приказала зазвеневшим от гнева голосом, не отрывая взгляда от откровенно душившего леди Вентэр ублюдка.

И сама же остановила его, когда девушка, змеей изогнувшись, выскользнула из-под сапога светлого и, приподнявшись, нанесла удар в его незащищенный бок, мгновенно призванным ледяным мечом. Второй из одетых в меховые плащи кинулся было к ней и…

И потрясенно застыл, глядя, как первый рывком извлекает меч из своего бока и перерезает горло.

Себе.

Сам.

В ужасе глядя куда-то вперед.

Я сместила картинку и посмотрела на появившегося там, прямо в том стылом дворе Снежного дворца, кесаря, ледяным взглядом сопроводившего самоубийство сначала одного из напавших на пытающуюся сейчас встать леди Вентэр, а потом и второго, который, так же зачарованно глядя на кесаря, молча перерезал себе горло. После чего император Эрадараса перевел взгляд на застывших во дворе замка элларов. И еще четверо, не сказав ни слова, покончили с собой. Когда они рухнули, обагряя кровью заиндевелые плиты, возле меня вспыхнул портал и мой супруг молча протянул мне руку.

Я последовала к нему со всей величественностью, на которую была способна, и встала практически рядом, но на полшага позади, как и полагается императрице, чтобы услышать:

– Приказы моей любимой супруги – не обсуждаются. Назначения моей любимой супруги – не обсуждаются. Любое желание моей любимой супруги принимается как истина. Считайте мое появление предупреждением. Первым и последним.

После чего мне указали на портал.

И я покинула весьма и весьма холодное место, ощущая, что основательно продрогла.

Но в жар кинуло мгновенно, едва последовавший за мной Властитель Эрадараса, одной рукой обняв меня, второй крутанул карту, безошибочно отыскав Туманный замок. Здесь вмешательства не потребовалось – четверо сыновей лорда Таграна действовали, как один, формируя четыре грани непробиваемого магического щита. У тех немногих, а именно сторонников старшего из сыновей прежнего владетеля Туманного замка, не было и шанса.

– Устала, нежная моя? – убедившись, что новый глава замка держит ситуацию под контролем, неожиданно мягко спросил кесарь.

– Относительно, – ощущая настоятельное желание опереться на императора, ответила я. – Что с моим домашним арестом?

– Принц Ночного ужаса еще жив, – последовал ответ.

– И что мне делать, если он решит жить вечно? – раздраженно поинтересовалась я.

– Риторический вопрос, – насмешливо ответил кесарь.

Представила себе перспективу оставаться в этом дворце вечно… В смысле, год, но это почти то же самое, что вечно…

– Отправляйся в спальню, тебе требуется отдых, – холодно приказал Араэден, убирая руку с моей талии.

– Едва ли вы в праве отдавать мне подобные приказы, – не оборачиваясь и прокручивая карту в поисках человеческого города, парировала я.

Кесарь, стоя все так же за моей спиной, склонился к моему виску, чтобы едва слышно выдохнуть:

– Я интересовался твоим мнением?

– Нет, – с грустной усмешкой на оитлонском ответила я, – не припомню подобного никогда за всю мою жизнь. Я полагаю, мой кесарь, вам в принципе не свойственно интересоваться чьим-либо мнением. Кстати, – обернувшись, взглянула в ледяные, искрящиеся гневом глаза, – вы, кажется, были заняты?

И мило улыбнулась, недвусмысленно намекая, что у кого-то, кажется, был военный совет по устранению причины безвылазного содержания меня в данном унылом, временами покрывающимся черными трещинами и кровью помещении, ошибочно именуемым дворцом. Хотя я бы назвала его иначе.

– И как же? – раздраженно спросил кесарь.

Я промолчала и вербально, и мысленно.

Мне не хотелось сейчас ни спорить, ни отстаивать свое право тратить отпущенное мне время так, как я считаю нужным.

И в этот момент раздался стук в двери, а затем, приоткрыв ее, стражник произнес:

– Леди Вентэр.

– Пусть войдет, – мгновенно разрешила я.

В канцелярии царила сосредоточенная работа, скрип перьев по бумаге и готовность следовать и далее выбранному императрицей режиму. Несколько выделялся лишь Адрас, вольготно устроившийся у окна с яблоком и ножом, коим кромсал фрукт, таким образом, видимо, решив пообедать. Вот только он и разбавлял ту тяжелую атмосферу напряжения, что присутствовала здесь вместе с присутствием собственно кесаря.

И именно кесаря мгновенно увидела леди Вентэр, тут же упавшая на колени, едва вошла.

– Встаньте, – приказала я, – вы – женщина, к тому же Великая леди Снежного дворца.

Девушка, а она была достаточно молода, поднялась, держа голову опущенной. Я отстраненно отметила разбитую губу, которую, похоже, старательно припудрили, а быть может, и залечили, остановив кровь, но в целом выглядела эллара не лучшим образом.

– Пресветлая императрица, Великий император… – Она запнулась, избавив нас от витиеватого описания титулов и собственно наших сияющих личностей, усвоив урок, преподанный мной в тронном зале, и, набрав побольше воздуха, резко произнесла: – Я прошу прощения за случившееся. К моему искреннему сожалению, мне не было известно о том, что на отце присутствует артефакт, сигнализирующий о его смерти братству Льда. Они действовали достаточно быстро и за шесть часов, проведенных мной здесь, захватили власть во дворце, перебив моих сторонников. Я готова понести наказание.

И она вновь опустилась, правда, уже на одно колено.

– Братство… Льда? – переспросила я.

– Да, – не поднимая головы, ответила леди Вентэр, – семь тысяч пресветлых воинов, чьи помыслы чисты как снег, а сияние соперничает со светом белого светила. В молитвах и покаянии они достигают высшего уровня силы и могущества.

А я вдруг вспомнила, как во время захвата дворца против кесаря вышли два… таких снежных воина с ледяными клинками. В смысле, сначала был один, а после ранения первого рядом возник второй, но не суть.

– Эдогар, – произнесла, повысив голос, – почему никто не сообщил мне о наличии семи тысяч предателей на территории моей империи?

Кесарь на мой вопрос отреагировал странной усмешкой, Адрас перестал есть яблоко, заинтересованно наблюдая, а глава моей канцелярии сдержанно пояснил:

– Братство Льда покинуло территории Эрадараса, едва император Араэден взошел на престол после смерти своего… отца, объявив правителя недостаточно… светлым. Поэтому формулировка «предатели» несколько… – Он замялся.

– Эдогар, – достаточно мягко прекратила я его попытки оправдать неоправдываемое, – оформите в приемлемой, но не слишком уважительной форме мой приказ явиться ко дворцу всем… ледышкам. В ином случае я объявлю их изменниками родины и обвиню в противодействии Свету.

И тут кесарь произнес на оитлонском:

– Сложно обвинить в противодействии Свету тех, кто отказался подчиниться императору из-за тьмы в его крови, нежная моя.

– Ничего, я справлюсь, – заверила я супруга.

Внимательный взгляд сверкающих глаз – и неожиданный вопрос все так же на оитлонском:

– Семейный скандал остается в силе?

– Несомненно, мой император, – устало ответила я. После оживилась, внезапно осознав, что тарелки не обязательно бить, ими вполне можно швыряться, причем желательно в кесаря!

– Ты же понимаешь, что это бессмысленно? – поинтересовался супруг.

– Мечтам всегда свойственна некоторая бессмысленность, – отозвалась я, странным образом ощущая приближение…

Приближение чего-то…

Распахнулась дверь, и занимающий весь ее пролет частично обращенный в дракона Тэхарс глухо произнес:

– Нашли.

Сверкнул портал, поглотив кесаря, второй утянул Адраса, дракон же, весело подмигнув мне, развернулся и ушагал, видимо собираясь взлететь, как только снесет какую-нибудь стену, а я… была бы полной дурой, не воспользуйся подобным шансом.

– Эдогар, отправляйте послание. Леди Вентэр, вы прощены.

И все это проговорила, величественно, но крайне быстро шагая к двери. Выйдя в коридор, обнаружила, что да, я оказалась полностью права и часть стены Тэхарс снес, но это было не главное.

Подобрав юбки и игнорируя протыкающих воздух стражей, я промчалась по первой галерее, спустилась на два этажа, миновала еще один длинный переход и вскоре уже вбегала в нашу с кесарем спальню. Там, облаченная в просторное белое платье, даже на вид являвшееся более удобным, чем мое, на полу возле окна сидела прежняя любовница кесаря, заплетая свои длинные рыжеватые волосы, а призракоподобные рабыни наводили идеальный порядок в и так идеальном помещении.

– Все вон! – влетая в спальню, приказала я.

Рабыни тенями метнулись прочь, подскочившая было девушка опустилась на кресло вновь, пригвожденная моим пристальным взглядом.

– У нас очень мало времени, – закрывая дверь, произнесла я. – И если ты хочешь жить, я хочу знать все, абсолютно все о человеческих поселениях на островах Эхеи.

Девушка посмотрела на меня огромными, невероятно голубыми глазами и тихо спросила:

– Что именно желает знать моя императрица?

И я поняла, что моя фраза «я хочу знать все» несколько ускользнула от ее сознания, видимо потерявшись на фоне сказанного перед этим «если хочешь жить».

Подойдя к столику, указала на стул рядом с собой, а затем, не дожидаясь, пока девушка подойдет, налила немного воды на блестящую поверхность столешницы и пальцами вывела подобие изгиба реки.

– Начни с того, какова численность свободных людей. За счет чего вы выживаете? Кто торгует с вами помимо темных?

Аджана отвечала поначалу неохотно, но в дальнейшем все более увлекаясь описанием мест, в которых родилась. А я старалась не думать, вырисовывая карту на столе, готовая смахнуть капли воды в любой момент и в то же время запоминая расположение островов, впитывая всю информацию и привязывая ее именно к этим движениям.

Итак, жители Свободных островов, общая численность – свыше пятидесяти тысяч человек, и население неуклонно растет. Основные занятия – земледелие, рыболовство, торговля. Есть возделываемые поля, и ил, дарованный Эхеей, позволяет выращивать большие урожаи. Система подъема воды из реки обеспечивает полив. За счет нехватки земли в небольшие огороды превращены крыши домов, а в столице Свободных островов и вовсе сады устроены многоярусно. Торгуют люди в основном с орками и гномами, и тех и других удивительным образом не трогают чудища, живущие в глубине реки. А вот элларов они жрут. Причем жадно, охотно и крайне изобретательно – Аджана описала случай, когда огромная зубастая рыба выбросилась на берег, сожрала двух светлых, прибывших на остров с целью торговли, и после вновь вернулась в воды реки. Именно по этой причине светлые если и строят мосты, то на предельно возможной высоте либо вдали от человеческих поселений. Справедливости ради стоит отметить, что речные монстры точно так же поступают и с темными. Воды Эхеи несут и еще одну опасность для наделенных как светом, так и тьмой: искупавшийся в водах реки эллар или тэнетриец теряет магию сроком на месяц минимум. И неважно, было ли это полномасштабное купание или на проходящего по мосту к острову мага просто плеснула хвостом проплывающая мимо гигантская рыба. Забавный факт – если в реку свалится человек или его дитя, те же самые монстры, что радостно пожирают друг друга или наделенных магией, мгновенно помогут выбраться из воды, причем обращаться будут бережно и осторожно.

Сказать, что после рассказа Аджаны я была удивлена, – это ничего не сказать. Уже сформированная система представлений о Сатарэне медленно, но верно раскалывалась на части… Сначала гномы, теперь вот люди и отчаянно защищающая их река. И неведомые орки, которые, как оказалось, вполне лояльно торгуют вот с людьми. И откровенно вымирающие драконы…

И я, не имеющая никакого понятия, что с этим всем делать. И каким серым гоблином этот мир можно объединить в принципе?!

В тот момент, когда Аджана радостно рассказывала о столице, в которой имелись те самые висячие сады в семь-десять ярусов, раздался стук в дверь, после чего послышался голос Эдогара, сообщившего о прибытии ледяных светлых, я так понимаю, являющихся местным аналогом наших монахов.

Но даже эта новость не заставила меня собраться, как, впрочем, и нежелание ледяных войти во дворец, который создала, по их мнению, Тьма, и еще пару минут я просидела, устало глядя на карту из капель воды, которую создала, основываясь на словах Аджаны. У меня не было сил, просто не было сил все это принять, осознать и систематизировать. Ледяные воины, которые служат Свету, но отказываются принимать как данность власть пресветлого императора, речные рыбы, которые жрут конкретно только элларов и тэнетрийцев, свободные люди, чьи дочери покидают родной остров под воздействием чувств…

Тяжелый вздох, и, наконец поднявшись, я вышла к Эдогару, приказав ему для начала переправить Аджану к Свободным островам, а сама отправилась на встречу с непоследовательными приверженцами Света.

* * *

Пройдя по уже традиционно истыкиваемому копьями пространству, я спустилась на самый нижний уровень дворца и вышла на террасу, откуда открывался вид на более чем две сотни условно монахов. Видимо, в противовес явившимся по моему указу, на самой террасе сверкали готовые применить магию в любой момент стражники. Все эллары из моей канцелярии, имя которых начиналось на «Э» и «Ю», что свидетельствовало об обладании магией, также находились здесь, готовые в любой миг защитить свою императрицу.

Я же, гордо и величественно ступая, подошла к самому краю лестницы, свысока оглядела напрягшихся снежных, точнее ледяных, и… и на этом мой запас сил кончился. Презрев все нормы и правила, а также напрягшихся и явно выступающих против моего произвола сопровождающих, я спустилась по десяти ступеням, устало села на последнюю, оглядела стоящих полукругом явно потрясенных таким поворотом событий братьев Льда, и удрученно спросила:

– Как вы здесь выживаете?

До меня просто только сейчас начало доходить очевидное. «Это реалии моего мира, Катрина. Мира, в котором четыре пятых всех ягод – отрава, две трети насекомых – ядовиты, гниль пожирает изнутри, а любая ошибка становится фатальной». Я тогда решила, что я поняла все. Но оказалось, нет – я использовала полученную мудрость лишь в отношении политики.

А проблема была глубже.

Проблема в принципе оказалась гораздо глубже.

– Это не ваш мир, – прошептала внезапно прозревшая я, – и этот мир вас ненавидит, искренне и откровенно.

Я заметила, как напряженно переглянулись ледяные, но отметила это лишь краем сознания. В этот миг я думала о другом – о том, что, к примеру, ел кесарь. Пища была переработана, цвет ее был изменен практически до неузнаваемости. Здесь не было натуральных тканей, то, что видела я, было создано определенно не из льна или шерсти, это было что-то иное, явно магическое. И в то же время я видела человеческих рабов, одетых в плохо выделанные льняные хламиды… И я видела то, что едят местные, гигантского размера, гномы – простую еду, никаких перетертых и измененных до неузнаваемости продуктов… И сад. Тогда, гуляя здесь с Акьяром, я даже не обратила внимание, а ведь он произнес крайне примечательную фразу: «Это магически созданный сад, хищная живность обычно избегает подобных мест».

И до меня лишь сейчас дошел тот факт, что все, причем абсолютно все светлые селятся либо на территориях Великих дворцов, либо в непосредственной близости от них. Я была убеждена, что причиной тому является отсутствие дорог, но, похоже, ошиблась – слабые светлые держались ближе к сильным элларам, похоже, исключительно по одной причине – так было безопаснее.

– Пресветлая императрица, – покашляв, привлек мое внимание один из условно монахов.

В смысле, на монахов они не походили вовсе. Это были суровые воины в меховых плащах, по большей части белых, отличающиеся гораздо более широкими плечами от всех иных элларов, имевшие поголовно белый цвет глаз и носящие хвосты из сотни заплетенных косичек на затылке, а также слегка искрящиеся белой магией, но… учитывая озвученное леди Вентэр, они были монахами или чем-то вроде. А значит, вполне годились для выслушивания моих стенаний.

– Все ужасно, – честно сообщила я обратившемуся ко мне монаху. – Все просто ужасно.

И брат Льда не остался глух к моим страданиям. Он, выйдя из строя ему подобных, подошел, сел рядом и участливо спросил:

– Что именно, пресветлая императрица?

Я развела руками, подбирая слова, и в итоге они полились почти нескончаемым потоком:

– У вас нет ни экономики, ни законодательства, ни дорог, ни системы налогового обложения, вас ненавидит этот мир, причем столь рьяно, что старается изничтожить любым способом, даже яблоки вам травит так, что смотреть страшно. Смешно сказать – целая река явственно демонстрирует элларо– и тэнетроубийственные намерения, отчаянно защищая людей. О Великий Белый дух, расскажи я что-либо подобное на совете Альянса Прайды айсир Хайто, и прочие правители попадали бы с мест от неудержимого истеричного смеха… Но вот я здесь, и то, о чем невозможно даже подумать, – просто суровая реальность! Как это понять и принять?! Как с этим работать?! У меня всего год на создание крепкой сильной единой империи, а у вас тут, похоже, многовековая война без правил даже не с людьми, гномами и самими собой – вас отчаянно пытается уничтожить сам мир! – А затем, искоса взглянув на участливо внимающего мне брата Льда, обиженно заявила: – Да и еще вы предатели!

Льдистый вскинулся было, но, прежде чем он заговорил, я категорично сообщила:

– Здесь из явно противодействующих только две стороны – Эрадарас и Тэнетр. Светлые и темные. Все, других вариантов нет! А вы взяли и всей своей излишне мускулистой компанией предали Эрадарас, просто ушагав в горы, когда ваш император нуждается в вашей помощи. И это предательство, уважаемый пресветлый брат Льда, пусть пассивное, но предательство. И вам с этим жить. Пусть даже в ваших горах, хотя я понятия не имею, что там можно делать в этих вечно голубых снегах.

Терпеливо выслушавший меня монах, свирепо раздувая ноздри, зло произнес:

– Это не НАШ император! В нем течет кровь темных!

– Серьезно? – Я повернулась к нему и издевательски поинтересовалась: – А где были вы, великие и могучие воины, когда этот арахнид… мм-м, в смысле, Арахандар Властитель Ночи умыкнул вашу светлую императрицу и надругался над ней?

Лицо сидящего на ступени рядом со мной пресветлого окаменело.

– Где были вы, многочисленные и непревзойденные воины, когда он, огромный сильный мужчина, ломал сопротивление отчаянно надеющейся на спасение юной пресветлой эллары?

Я протянула ему свою ладонь и продолжила:

– Посмотрите на мои руки, уважаемый пресветлый ледяной воин, – вы видите, насколько тонкие у меня запястья, насколько слабы пальцы? Сравните с вашей рукой, а после ответьте мне: что женщина может противопоставить возжелавшему ее мужчине?

Ледяной бросил взгляд на собственную ладонь – внушительную, раза в три превышающую размером мою, на проступившие от напряжения вены, на отчетливо заметные мышцы. И спрятал ее под полой мехового плаща.