Текст книги "Взлет и падение"

Элиот Шрефер
Взлет и падение
Повесть

Карликовым шимпанзе Омве и Ошве, покорившим мое сердце

* * *

Copyright © 2015 by Scholastic Inc, 557 Broadway, New York, NY 10012, USA SCHOLASTIC, SPIRIT ANIMALS and associated logos are trademarks and/or registered trademarks of Scholastic Inc.

© А. Петрушина, перевод на русский язык, 2016

© ООО «Издательство АСТ», 2016

1
В плену

БАЦ!

Вздрогнув, Абеке проснулась. Неужели почудилось? Но звук повторился.

БАЦ!

Девочка вскочила, едва не ударившись о потолок. Цепь на лодыжке звякнула и разбудила Мейлин.

– Что такое? – спросонья пробормотала та, шаря руками в темноте.

К Абеке постепенно вернулись воспоминания: их пленницами везут на корабле в лагерь захватчиков к югу от Нило. Ей уже приходилось бывать на захватническом судне – правда, в качестве почетной гостьи, когда к твоим услугам пуховая перина, зеркало в золоченой рамке и полная свобода – гуляй где пожелаешь. Не то что сейчас: заперли в темном, тесном трюме, где все скрипит да пищат крысы.

В довершение всего девочек приковали друг к другу за лодыжки тяжелой цепью.

– Голоса, – шепнула Абеке. – Кто-то идет. Подъем.

Мейлин ловко и бесшумно поднялась на ноги, даже не звякнув кандалами. Разбитая и поверженная, она не растеряла навыков воина.

После стольких дней кромешного мрака тусклый огонек свечи ослеплял. Когда глаза привыкли к яркому свету, Абеке различила на пороге высокого, крепко сложенного паренька с бледной кожей и виноватым взглядом. Шейн.

При всей нелюбви к захватчикам, Шейн единственный помогал девочкам. На протяжении долгого плавания приносил им еду, свежую воду. Без него они с Мейлин бы просто-напросто погибли.

Абеке ощущала исходящие от Мейлин волны ненависти, но девочка молчала, предоставив нилоанке самой разбираться.

– Ну как вы? – в голосе Шейна звучала искренняя забота, однако на поясе враждебно поблескивала сабля – символ власти. Как ни крути, мальчишка был тюремщиком, способным пробудить своего зверя-воителя, росомаху. При обычном раскладе леопард Абеке, Ураза, могла сразить любого врага, однако в замкнутом пространстве росомахи не знали себе равных.

– А сам как думаешь? – бросила Абеке, демонстративно гремя кандалами.

– Слушай, мне очень жаль, – вздохнул Шейн. – Я просил, чтобы на вас не надевали цепи. – Он осекся, уставившись в потолок, откуда доносился отчетливый скрежет. – Впрочем, вам недолго томиться взаперти – наш замок прямо по курсу.

Абеке прищурилась. Что ей теперь, радоваться? В трюме, конечно, не сладко, но в лагере захватчиков будет еще хуже. Того и гляди, их с Мейлин принесут в жертву Гератон, Великой Змее. А может, заставят выпить Желчь, что превращает человека в марионетку, которой управляет Великий Зверь, как уже случилось с Мейлин.

Девочка попыталась успокоиться, однако при мысли о кошмарном дне в пещере Мулопа перед глазами вставали жуткие картины: Мейлин впивается ей в руку пальцами, как тисками, и с чудовищной силой швыряет на песок. Попытка вырваться, но в следующий миг на затылок обрушивается дубинка с железным наконечником. Мир вокруг меркнет…

– Ваш замок? – переспросила Абеке, отгоняя мрачные воспоминания. – А кто был истинным хозяином?

– Лорд из Нилоанских степей. – Шейн снова вздохнул. – Мало радости захватывать чужие владения. К твоему сведению, лорд жив, а благодаря мне обитатели замка целы и невредимы. Как говорится, чем могу.

Абеке недовольно скрестила руки на груди и нахмурилась.

– Следуйте за мной, только без глупостей, – попросил Шейн, глядя в пол. – Это для вашего же блага.

Абеке покосилась на подругу, та слегка кивнула. Все-таки Шейн их единственный маломальский союзник, с ним лучше не ссориться, а попытаться выведать сведения.

– Ладно, – объявила Абеке, – мы в полном твоем распоряжении. Веди.

Подниматься со скованными ногами было тяжело. Преодолев ступеньку, Абеке ждала Мейлин и только потом делала следующий шаг. Наконец троица очутилась под открытым небом. День выдался пасмурным, но с непривычки свет ослеплял. Абеке невольно зажмурилась, из глаз хлынули слезы.

Своими сильными руками Шейн вытянул узниц на палубу, усадил у борта. Минуту спустя Абеке разлепила веки – и ахнула.

Отряд захватчиков загружался в шлюпку, чтобы плыть к берегу. В простых кожаных доспехах с сияющими нагрудными пластинами, предназначенных не для торжественных церемоний, воины готовились к бою.

Сражаться с обитателями Нило, мелькнула горькая мысль. Убивать тех, кто ценой своей жизни защищает свои дома.

Неподалеку стоял Зериф – бородатый красавец с изборожденным морщинами лицом – обманом едва не переманивший Абеке на сторону зла. Рядом с ним маячил стройный силуэт Айданы, матери Роллана, которую Абеке не видела после событий на Севере. Хотя на ней не было оков, она походила на пленницу – измученная, с ввалившимися щеками. Абеке впервые порадовалась отсутствию Роллана – он вряд ли бы пережил, увидев мать в таком состоянии.

Третьей в компании была незнакомая девушка. Высокая, бледная, с огромными глазами и лукавой улыбкой; в черном кожаном костюме, перехваченном ремнями цвета слоновой кости, своим узором напоминающими паучьи лапы. Покосившись на девочек, незнакомка обернулась к Шейну и, едва шевеля губами, проговорила:

– Это за ними ты так долго гонялся, братец? Ну и ну!

Брат! Ну конечно, тот же острый подбородок, высокие скулы, копна светлых волос. Девушка явно принадлежала к Отмеченным. На плече у нее примостился огромный, размером с чайку паук; толстое, в желтую полоску брюшко едва не лопалось от яда.

Шейн на секунду растерялся, но следом выдал с издевкой:

– Напомнить, сколько раз ты проиграла хранителю замка Зеленых Мантий, Дрина? Или промолчать?

Удар попал в цель. Дрина закусила губу, но под пристальным взглядом Зерифа напустила на себя суровый вид. Не будь захватчика поблизости, брат с сестрой наверняка подрались бы.

– Довольно! – рявкнул Зериф, когда Дрина попыталась возразить. – Победа у нас в кармане, а вы ссоритесь как дети малые!

Абеке исподлобья глянула на Мейлин – вдвоем они точно сумеют обратить разногласия во вражеском лагере себе на пользу! – однако та сидела как изваяние. Глаза закрыты, руки сцеплены на коленях.

Четверо захватчиков смотрели на пленниц сверху вниз. Вдруг из-за туч показалось солнце, и четыре безликих силуэта заслонили небосвод, горой возвышаясь над узницами.

Абеке чуть не плакала от собственной беспомощности.

– Жалкое зрелище, – фыркнул Зериф. – Я сразу, как увидел ее, понял – девчонка нам не помеха. Даже родной отец в ней разочаровался, а теперь, когда Окаихи завладели чужаки, разочаруется и подавно.

Абеке вновь ощутила прилив бессильной ярости – точь-в-точь как в детстве, когда Соама убирала ей волосы со лба и начинала перечислять недостатки, чтобы чувствовать себя королевой на фоне сестры-уродины. С тех пор Абеке научилась не выдавать эмоций, умение не подвело ее и сейчас, однако под маской хладнокровия скрывалось желание натравить Уразу на Зерифа, посмотреть, как клыки леопарда впиваются ему в горло. К несчастью, у ног захватчика притаился шакал с оскаленной пастью и настороженным взглядом. Паук на плече Дрины подобрался, готовый к прыжку. Устраивать драку сейчас – чистой воды самоубийство.

– Встать, – скомандовал Зериф.

Звеня цепью, Мейлин покорно поднялась. Абеке медлила, с тревогой всматриваясь в безучастное лицо подруги. Неужели ею снова завладела Гератон? Хотя, судя по сжатым кулакам, нет.

– А теперь на колени, – злорадно ухмыльнулся Зериф.

Шейн в изумлении уставился на садиста. Мейлин затрясло от злости.

«Только не ввязывайся, – мысленно взмолилась Абеке. – Еще не время!»

– Сказано же, на колени! – Дрина стремительно выбросила ногу. Захватчица двигалась молниеносно, рефлексами не уступая пауку.

Девочки глазом моргнуть не успели, как распластались на полу. Абеке больно стукнулась подбородком, ощутив во рту солоноватый привкус крови.

– Дрина! – воскликнул Шейн. – Перестань!

Зажмурившись, Абеке с изумлением услышала в голосе Дрины истинное раскаяние.

– Извини, братишка.

Зериф только фыркнул.

– Гар велел доставить этих кукол на берег, но не сказал как. В нашу последнюю встречу Абеке пустила в меня стрелу. Настал час расплаты, дорогуша. До берега доберетесь вплавь.

Шейн попытался возразить, но тщетно. Удар тяжелым ботинком – и Абеке кубарем покатилась по палубе. Цепь натянулась, остановив движение. Раздался приглушенный крик – Зериф пинком опрокинул Мейлин, и та полетела за борт.

Сажая занозы, Абеке лихорадочно цеплялась за доски, но визжащая Мейлин неумолимо тянула ее вниз. Последнее, что она увидела, прежде чем упасть, было перекошенное от испуга лицо Шейна. Раздался всплеск – Мейлин плюхнулась в воду. Абеке следом.

Живот сводило от судорог, холодная морская вода обжигала горло. Тяжелая цепь увлекала на дно. Абеке барахталась, пытаясь вынырнуть на поверхность. Казалось, она не проплывет и метра – все усилия уходили на то, чтобы не утонуть. Вдобавок Мейлин камнем тащила ее в пучину.

Но вот натяжение цепи ослабло, и Абеке с наслаждением вдохнула свежий воздух. Чуть поодаль Мейлин отчаянно сражалась с волнами. Мышцы горели огнем. Долго они не протянут – еще немного, и обе уйдут под воду.

Мейлин уже задыхалась. Цепь словно налилась свинцом. Как сквозь вату доносились крики Шейна о помощи. Дрина в панике звала Зерифа.

– Абеке, гребите к берегу! – вопил Шейн. – К берегу, он близко!

Абеке затравленно огляделась. Ничего себе близко, когда на ногах такой груз, а легкие дерет от соли! Однако другого выхода нет.

– Мейлин, это наш шанс! Поплыли!

Под визги Дрины и возгласы Шейна Абеке начала заплыв. Каждое движение давалось с невероятным трудом. Мейлин старалась не отставать, от напряжения с губ сорвался истошный крик.

– Держись! Не сдавайся! – подбадривала Абеке, хотя сама выбилась из сил.

Вопреки стараниям ее темп замедлялся. Ноги безвольно повисли под тяжестью цепи. Абеке стала опускаться на дно, все глубже и глубже. Мейлин попыталась вытащить подругу, но та стремительно уходила под воду.

Внезапно ноги нащупали опору.

Земля!

Мейлин встала рядом, радостно смеясь. Пусть они наглотались воды, главное – не утонули. Девочки долго не могли отдышаться и прийти в себя.

– Зериф совсем спятил, – ворчала Мейлин. – Захватчикам мы нужны живыми, иначе бы нас убили еще в Океане. А этот утопить вздумал. Спрашивается, зачем?

– Наверное из мести, ведь я чудом его не застрелила, – пробормотала Абеке. – Ладно, у нас проблемы посерьезней. Гляди!

С берега на них двигалось море. Огромная волна разделилась надвое, словно разрезанная невидимым ножом. «Напоролась на валун?» – с надеждой подумала Абеке и тут заметила массивный хвост в кожаном панцире. Исполинских размеров крокодил замер в нескольких ярдах, не сводя с измученных девочек глаз.

На берегу возник силуэт рослого человека в доспехах, чье лицо скрывала маска, увенчанная рогами. Гигант погладил крокодила и выпрямился, скрестив мускулистые руки на груди.

Пленниц встречал предводитель захватчиков, сам генерал Гар. Пожиратель.

2
Окаихи

Переход через Нило в поисках Золотого льва Кабаро сулил невероятные трудности – земли враждебные, места чужие, незнакомые, – зато жарища как в Конкорбе времен детства, утешал себя Роллан. Днем пот катил градом, на тунике белели соляные разводы. С наступлением сумерек похолодало. Мальчик весь продрог, грело лишь прикосновение плеча к плечу Конора.

Надо признать, вечер выдался чудный. На небе ярко горели звезды, время от времени их заслоняли качающиеся в такт ветерку деревца. По приказу Тарика отряд затаился среди чахлых кустов на дюне, с которой открывался вид на маленькую деревушку. «Окаихи наверняка занята захватчиками, – внушал Тарик. – Подождем и посмотрим, кто появится».

Пока не дождались никого. Окоченевший Роллан с тоской косился на пламя деревенских костров по ту сторону частокола. Пускай там вокруг хоть толпы врагов, главное – тепло.

Вряд ли Окаихи избежала печальной участи – в других деревнях, где успел побывать отряд, старейшин либо казнили, либо заставляли служить захватчикам в обмен на защиту, суть которой, по словам Тарика, сводилась к тому, что местных детей не угоняли в рабство, а на прокорм армии забирали только половину урожая.

От Окаихи веяло миром и покоем, однако горький опыт научил ребят не доверять видимости. Буквально вчера, на подходе к дому деревенского старосты, их окружили с полдюжины захватчиков и коварная рысь в придачу. Роллан коснулся забинтованной раны на предплечье. Мейлин притворилась бы, что ей дела нет до шрама, но в душе наверняка восхитилась бы.

Мейлин. Где она сейчас?

Если бы знать! Путешествие в Океан закончилось плачевно. Мулоп отдал им Кораллового осьминога, попутно объяснив, зачем Пожирателю талисманы Великих Зверей – чтобы выпустить из темницы Обезьяну Ково.

А потом начался кошмар. Перед глазам вставал одержимый взгляд Мейлин, с каким она набросилась на друзей. Самое страшное Роллан помнил этот взгляд – такой же бы у матери, когда ее рассудком завладела змея Гератон. Дважды мальчика чуть не убили родные люди, дважды ему приходилось столкнуться с Великой Змеей.

Роллан поморщился, пытаясь сосредоточиться на ограде вокруг Окаихи, однако и головы упорно не шла Мейлин, с безучастным лицом волочащая Абеке во вражески стан. Вселенная словно намекала: «Ты всегда будешь один. Любить тебя – проклятье».

Как всегда при виде силуэта Эссикс на фоне посеребренных лунным светом облаков у Роллана отлегло от сердца. Хотя бы она оставалась ему верна и с каждым днем привязывалась все сильнее. Это Эссикс придала ем сил отправиться в поход. Она и Тарик: взрослый вожак Зеленых Мантий ни на секунду не терял присутствия духа и уверенно вел отряд в глубь оккупированных земель. Однако утрату девочек он переживал не меньше, просто тщательно скрывал свои чувства.

– Эй, Роллан, – тихонько окликнул Конор. Голос друга заставил мальчика вздрогнуть. Конор посмотрел на него с участием. – Ты как?

– Нормально. – Роллан поерзал на холодной земле. – Только замерз как собака, в трусах песок, в заднице заноза. Но в целом неплохо.

– Слушай… – Конор осекся, закашлялся. – По-моему, нам пора все обсудить, поделиться наболевшим.

– Шутишь, что ли? – фыркнул Роллан. – Мы на вражеской территории, разыскиваем оставшиеся талисманы, а ты предлагаешь разводить сопли!

Лежавший на животе рядом с Конором Тарик похлопал Роллана по плечу.

– Конор прав. Нужно напоминать себе: Мейлин ни в чем не виновата. Случившееся – не ее вина. Мы обязательно вызволим их, а пока можно дать волю эмоциям. У меня сердце разрывается от мысли, что девочки в плену. Да, больно, но не думать об этом нельзя.

– Святой Мулоп, да вы сговорились оба! – воскликнул Роллан. – Ушам своим не верю. Тарик, от тебя вообще не ожидал!

Сильной ладонью Тарик закрыл ему рот.

– Хр! Фыр! – пыхтел мальчик, пытаясь разжать стальные пальцы.

– Тихо, – шепнул Тарик, возобновив наблюдение.

– Да, Роллан, тихо, – вторил Конор.

– Там кто-то есть, – возвестил Тарик, не убирая руки. – В дальнем углу ограды. Отсюда не разобрать. Роллан, приступай.

– Вас понял, – отозвался тот, но вышло «вс пнял» – мешала стискивающая рот ладонь. Освободившись от нее, он мысленно воспарил к Эссикс, описывающей круги над частоколом.

Трюку Роллан выучился на просторах Нило. Просто подумал однажды: каково это, взглянуть на саванну с высоты птичьего полета?

Опомниться не успел, как перед глазами все померкло. После короткого приступа паники в темноте забрезжил свет, неожиданно зрение вернулось.

Вот тогда Роллан перепугался по-настоящему.

Земля осталась далеко внизу, а он взирал на нее сверху глазами ястреба. Каким-то чудом Эссикс подхватила его впавший в забытье рассудок, словно упитанную мышь-полевку, и унесла ввысь. После нескольких неудачных попыток вырваться он перестал верещать как резаный и теперь наслаждался полетом.

Глаза у ястреба расположены по бокам, поэтому мир сквозь них кажется огромным. Обзор открывался с разных сторон; не поворачивая головы, Роллан видел желтый диск луны, северные леса, западные болота, белку, порхающую среди ветвей. Ракурс постоянно менялся, скользил по траве, вокруг домов. Привычный к полету ястреб вольготно парил в облаках, Роллан же словно несся с горы на бешеной скорости. От страха скрутило желудок. Внезапно взгляд выхватил из темноты массивный силуэт.

– Это слон, – сообщил Роллан, давно постигший науку говорить, оставаясь в небесах с Эссикс. – Напирает на ограду.

– Слон? – переспросил Конор; Бригган за его спиной тревожно зарычал. – Как Динеш?

– Нет, гораздо меньше, – успокоил Роллан. – Обычный слон.

Эссикс с криком описывала круги над слоном.

– Таранит стену, – докладывал Роллан. – По-моему, его здорово напугали.

– Захватчики поблизости есть? – проворчал Конор, всматриваясь в темноту.

– Нет. – Роллан «опустился» на землю. – Только слон.

Конор открыл было рот, как вдруг раздался оглушительный грохот.

– Сейчас вернусь в Эссикс, – встрепенулся Роллан.

– Нет, все и так ясно. – с мечом наизготовку Тарик поднялся, мускулистое тело напряглось. – Слон свалил ограду. Наверняка его опоили Желчью. Значит, Окаихи пала.

– Идем, – скомандовал Конор Бриггану. Дремавший волк с готовностью вскочил, приглушенно рыча. – Надо помочь деревне.

– Предлагаю держаться подальше от обезумевшего слона, – вклинился Роллан.

Конор, Тарик, даже Бригган уставились на него с упреком.

– Ладно, – вздохнул Роллан, вставая. – Пошли, а то у меня уже полные штаны термитов.

В деревне поднялась суматоха – местные заметили слона. Под звуки криков отряд спустился с дюны.

В ограде зияла огромная брешь. Вокруг вперемешку валялись бревна, обрывки толстой веревки. Вдалеке снова послышался грохот. Бригган припал к земле и злобно завыл.

– Похоже, слон все-таки вырвался на волю, – хмыкнул Роллан.

Тарик кивнул.

– Пускай. Если деревня и впрямь захвачена, это отвлечет врагов, пока мы разыскиваем Чинве. Она верная сторонница Зеленых Мантий, присутствовала на Церемонии Нектара Абеке. Выясним у нее, что здесь произошло, а заодно спросим, где найти Золотого льва.

Ребята тронулись в путь, но Тарик жестом их остановил.

– Главное, берегитесь захватчиков. Не хочу потерять еще и вас.

Эссикс все ниже парила над деревней, в лунном свете вырисовывались гигантские очертания волка. Однако Роллан не боялся, что их заметят – захватчиков поблизости не было. Стало очень тихо. Те, кто совсем недавно кричали, либо пустились в погоню за слоном, либо заперлись дома. Безмолвие нарушал легкий шелест травяных по логов.

Шагая во главе отряда, Роллан не мог избавиться от ощущения, что за ними следят. По пути он заглядывал в окна, но никого не увидел. Возле кострища валялись обломки изгороди, снесенной слоном. Роллан поддел болтающуюся планку и замер, охваченный недобрым предчувствием.

– Конор, тебе не кажется?..

В следующий миг его отбросило на землю, заостренный конец палки уперся в горло. Роллан попробовал высвободиться, но острие лишь глубже вонзилось в кадык.

– На помощь! – прохрипел он и вдруг увидел нападавшего.

Им оказалась тощая девчонка, немногим младше его самого.

Тарик и Конор крадучись подбирались к противнице, готовые в любой миг нанести удар. Замыкающий шествие Бригган рычал так, что у Роллана волосы на руках стали дыбом, – хорошо хоть, волк был его союзником.

Однако девица не шелохнулась. В отрешенном взгляде застыла покорность судьбе: мол, хуже все равно некуда. Так смотрели на Роллана беспризорники в Конкорбе. Похоже, девочка хлебнула горя.

– Не бойся, мы не враги, – сказал у нее за спиной Тарик. – Прошу тебя, убери оружие.

Никакой реакции.

Роллан говорить не мог – мешала палка, – поэтому просто смотрел на противницу во все глаза.

– Мы друзья Абеке, – продолжал Тарик. – Она когда-то жила здесь. Знаешь такую?

Взгляд девочки немного посветлел, она слегка ослабила хватку.

– Не подскажешь, где найти Чинве? У нас к ней важное дело.

Она потупилась.

– Как тебя зовут? – просипел Роллан, потирая горло.

– Иртике, – послышался невнятный ответ.

– Иртике, где сейчас Чинве? – спросил Роллан.

– Она мертва. – Девочка отступила от Роллана, но палку из рук не выпустила. – Погибла, защищая деревню во время первого набега захватчиков. Мы похоронили ее в конце минувшего сезона дождей.

Тарик скорбно опустил голову.

– Мои соболезнования. Не стало поистине отважной, доброй женщины. Для деревни это невосполнимая потеря.

– Значит, теперь тут правят захватчики? – нахмурился Роллан, вставая.

– Нет, – все так же шепотом откликнулась девочка. – После смерти вождя отец Абеке занял его место. Стараниями Пожало нас наконец отставили в покое – поняли, что взять с Окаихи нечего, весь урожай погиб.

– А где сейчас Пожало? – осведомился Тарик.

Иртике кивнула на неприметную хижину неподалеку от кострища.

– Спасибо. – Роллан повернулся и зашагал вслед за товарищами, спиной ощущая на себе пристальный взгляд.

Тарик сокрушенно покачал головой.

– Чинве была бесстрашным воином, хранимая могучей антилопой. Она единственная могла привести нас к Кабаро. Если даже ей не удалось спастись…

– Мы что-нибудь придумаем, – заверил Конор. – Ты ведь лучший боец среди Зеленых Мантий.

Тарик вяло улыбнулся.

– Спасибо на добром слове, но я рассчитывал найти здесь союзников. А теперь… Мейлин и Абеке похищены, Чинве мертва. Сколько верных помощников, друзей мы уже потеряли!

Мгновение спустя Тарик воспрянул духом и, решительно вздернув подбородок, двинулся к дому вождя. Захлопали крылья, и на плечо Роллану опустилась Эссикс. Он машинально погладил когтистую лапу и удивился, получив в ответ ласковый щипок клювом.

– В этих краях принято являться к вождю только в сопровождении кого-то из местных, – заметил Тарик. – Разумная тактика – вся деревня сразу, получается, в курсе дела, чужаку не разгуляться. Но Чинве больше нет, проводить нас некому. Ума не приложу, что делать.

Острие вонзилось Роллану в спину, заставив подскочить.

– Эй, больно ведь!

Он обернулся: на него, мигая, смотрели уже знакомые грустные глаза.

– Я вас отведу. – Иртике откинула с худенького личика косы, разгладила на щуплых бедрах простенькую юбчонку.

– Похоже, у тебя завелась поклонница, – хихикнул Конор.

Роллан свирепо оскалился. Сказал бы он! Хороша поклонница – тыкать в человека копьем.

– Будем очень тебе признательны, Иртике, – вмешался Тарик. – Для нас это большая честь.

Кивнув, девочка одним прыжком очутилась у порога, проговорила что-то на здешнем наречии и почтительно замерла в ожидании ответа. Услышав мужской голос, отдернула тяжелый полог и жестом пригласила отряд войти.

Неказистая снаружи, внутри хижина оказалась весьма просторной. Посередине теплился выложенный камнем очаг, из кипящего котелка доносились упоительные ароматы трав, сливок и орехов. Вдоль стены выстроились обитые железом сундуки, напротив виднелся длинный стол, накрытый для скромного ужина. В дальнем углу восседал новый вождь, Пожало, голова его была обмотана алым платком, расшитым бусинами. Рядом – девушка, судя по безошибочному сходству, сестра Абеке.

Абеке как-то обмолвилась, что Соама намного красивее, однако сейчас Роллан усомнился в правдивости ее слов. С подведенными губами, изящной тиарой на лбу, Соама смотрелась чуть… понарядней – преимущество весьма относительное.

Иртике прошептала что-то, и Пожало с мрачной гримасой кивнул. Потом указал на низкий плетеный стул неподалеку. Иртике села, потупившись.

– Мое почтение, – начал Тарик. – Нам… Соама цыкнула, и Тарик замолчал. Мгновение все разглядывали друг дружку.

Чудеса, мелькнуло у Роллана; Иртике упорно таращилась в пол. По ее примеру Роллан уставился на грязную циновку под ногами.

– Теперь излагайте, – нарушил паузу Пожало.

– Меня зовут Тарик, эти юные воины – Роллан и Конор. Мы Зеленые Мантии, принесли вам вести о дочери. Абеке…

– А это Великие Звери Бригган и Эссикс, – перебил Пожало. – Моя дочь тоже призвала дух зверя. Леопарда Уразу.

– Верно. – Тарик натянуто улыбнулся. – С его появлением столько всего случилось! Собственно, я хотел бы поговорить с вами о дочери.

Пожало поднял палец:

– Призвав Уразу, моя дочь стала избранной. Наше племя столько лет оставалось без Заклинательницы Дождя, мы надеялись, Абеке займет ее место. Но девочку забрали. Забрали вы, Зеленые Мантии.

– Прошу прощения! – подал голос Роллан. Даже не будучи Зеленой Мантией – еще чего, всю жизнь плясать под чью-то дудку! – он вознамерился открыть вождю глаза: под видом Мантии Абеке увел Зериф.

Впрочем, Пожало не желал ничего слушать. Роллан пытался говорить громче, но Иртике знáком велела ему замолчать. Он повиновался, памятуя о наконечнике деревянного копья, упирающемся в горло.

– Заклинательница принесла бы дождь, – вещал Пожало. – Но вы забрали Абеке, и в краю воцарилась засуха. Урожай погиб. Ослабев от голода, мы не сумели отразить нападение захватчиков, и вскоре потеряли вождя и храбрую Чинве. Заботь вас судьба Нило, вы не забрали бы ту, что могла даровать нам силы. Мы гордый народ, но рано или поздно все равно покоримся врагу. Это лишь вопрос времени. Скажу одно: пока ваши поступки полностью противоречат стремлению спасти Нило.

Почему же он не спрашивает про Абеке, удивился про себя Роллан и уже открыл рот, но Конор его опередил:

– Может, вас интересует судьба дочери, сэр?

Пожало поморщился.

– Ты вежливый мальчик, но в Нило вождь решает, кому и когда говорить.

Конору было не впервой пренебрежение знати. Однажды в Трансвике юный лорд Дэвин таким же тоном вынудил его замолчать. Добродушный мальчуган тогда вздрогнул как от удара, лицо залила краска стыда.

Но с тех пор многое изменилось. Конор вспыхнул от гнева. Бригган даже ощетинился.

– Теперь говори, – кивнул вождь Тарику.

– Мы принесли вам вести о дочери, – осторожно начал тот, – но прежде хотели предупредить, что в деревню вломился слон. Вы наверняка слышали грохот.

Соама с отцом переглянулись.

– Такое случается, – молвил Пожало. – К несчастью, в Окаихи почти не осталось воинов, раньше утра их не собрать. Будем надеяться, захватчики не успеют воспользоваться проломом.

– Боюсь, они и подослали слона. Где захватчики, там звери – одурманенные Желчью монстры. Наверняка слон из их числа, а брешь сделана нарочно, чтобы впустить врага, – предупредил Тарик.

Пожало хмыкнул.

– Ты прав, слоном действительно управляют, только не захватчики. Много же тебе известно о Нило, чужеземец!

– О чем вы? – не выдержал Роллан.

Вождь досадливо вздохнул, потирая переносицу.

– Ладно, если скажу, вреда не будет. С некоторых пор в деревню табунами повадились животные. Ломятся строго с севера на юг. Любой здравомыслящий зверь обошел бы, но эти идут напролом. Мы освободили им путь, убрав хижины из центра. Да, захватчики принесли немало горя, но слоном движут не они и не Желчь.

– Что же тогда? – осведомился Тарик.

Пожало опустил голову. Ответила Соама, голосом на удивление властным и слабым одновременно, точно след былого величия.

– Рассказывают, будто миллионы, миллиарды лет назад, задолго до появления человека, он первым обосновался в Нило. Могучий титан, гигантский лев, обитающий в уединенном оазисе южной пустыни. Существо, древнее самой саванны и ненавидящее людей, имя ему – лев Кабаро, – торжественным шепотом закончила Соама.

– Великий Зверь, – эхом вторил Конор.

– Мы с ног сбились, разыскивая его! – воскликнул Тарик. – Нам нужно раздобыть талисман раньше, чем до него доберутся захватчики. С их помощью они хотят вызволить из клетки Великую Обезьяну Ково. Если Ково окажется на свободе, захватчиков никогда не одолеть.

– Занятно. – Пожало подался вперед и, выделяя каждое слово, проговорил: – Каков ваш план действий?

– Переход через Нило выдался трудным, вдобавок мы потеряли ценных союзников. Вся надежда на вас: без проводника и переводчика дальше не пройти. Думали, Чинве нас выручит…

– Чинве погибла, – перебил вождь.

Тарик мрачно кивнул.

– Иртике нам сказала. Мои соболезнования. Поистине огромная потеря для вас и нас тоже.

Пожало метнул на девочку негодующий взгляд.

– Ты говорила с ними? Почему сразу не привела ко мне?

– Поверьте, прием она устроила не теплый, – вступился Роллан.

– Я лишь сообщила им о матери, – тихо, но с вызовом произнесла Иртике.

Так она дочь Чинве! Как верно Роллан угадал в ней сироту.

– Дадите в помощь крепких ребят? – обратился к вождю Тарик. – Ведь цель у нас одна – сломить захватчиков.

Роллан с мольбой глянул на Соаму, но та демонстративно скрестила руки на груди, красивое личико исказила злобная гримаса.

Пожало решительно тряхнул головой.

– Нет, цели у нас разные. Засуха и волнения в Нило отняли у Окаихи почти всех крепких ребят. Взять у нас нечего, поэтому захватчики ушли. Если помогу, они снова явятся, тогда нам точно несдобровать.

– Прошу, – настаивал Тарик. – Судьба всего Эрдаса зависит от вас. Как только захватчики доберутся до Золотого льва, Окаихи погибла.

– Дочь тоже писала про судьбу Эрдаса! – крикнул Пожало, вскочив. – А заодно сообщила, что не вернется. Вы и без того забрали многое. Больше Зеленые Мантии ничего от меня не получат!

Тарик застыл как громом пораженный. С тех пор как Абеке и Мейлин похитили, он как будто стал ниже ростом, груз вины с каждым днем давил на него все сильнее. Вплоть до сегодняшнего дня Роллан гнал от себя мрачные мысли: подумаешь, все устали, – но сейчас растерянность наставника бросала в дрожь.

– Похоже, на дочь вам плевать, – спокойно заметил Конор, но глаза метали молнии. Бригган оскалился.

Воцарилось напряженное молчание. Иртике переводила взгляд с Конора на Пожало и обратно.

Тишину нарушил властный голос вождя, вновь обретшего царственные манеры.

– Для меня Абеке умерла. И впредь не смей говорить, пока не спросят. Такой дерзости я не потерплю.

– Абеке – великий воин и Зеленая Мантия! – выпалил Конор. – Она спасла множество людей. Вы должны ею гордиться!

– Хватит! – рявкнул Пожало со слезами в голосе. – Не желаю ничего слышать!

– Ой! – воскликнул Роллан, заглушая другие звуки. Все разом обернулись к нему. Ястреб вонзил когти глубоко в плечо хозяина. Тот потер ноющую ключицу. – В чем дело, Эссикс?

Проследив за взглядом птицы, он вскочил.

Принюхиваясь и припадая к земле, в хижину забрался лев. Роллану случалось видеть львов в саванне, но так близко – никогда.

Зверь был на редкость тощий, кожа да кости, с клокастой гривой. Оглядевшись, он покрутил носом, шагнул к углям, но тут же отпрянул, пятясь к дальней стене.

С оружием наизготовку ребята осторожно встали. Роллан покосился на товарищей, силясь предугадать атаку. Лев есть лев, мало ли. Но этот нападать не собирался, просто шел напролом, отказываясь замечать на своем пути глухую стену. Сообразив, что попал в западню, хищник насторожился, оскалился, из пасти вырвался гневный вой.