Текст книги "Тёмный единорог"

Лесная тропа вела прямо к городским воротам. Девочка знала её так хорошо, что могла бы пройти по ней хоть с закрытыми глазами. Поэтому она уверенно шагала вперёд, убеждённая, что, если кто и прячется за деревом, он не решится напасть на такого бесстрашного человека, как она.

Десять минут спустя лес расступился, и тропинка вывела свою ночную гостью к широкой грунтовой дороге. Теперь Тэнди предстояло придумать, как пробраться в крепость. Она, конечно, могла отыскать лазейку, но, как правильно заметила Хэтти, стражники внимательно следили за тем, чтобы посторонние не проникли внутрь. И если её поймают вылезающей из какой-нибудь дыры в стене, то тюрьмы точно не избежать. Так что, пожалуй, правильнее будет попробовать обмануть охрану и убедить их открыть ворота. Возможно, она могла бы притвориться малоизвестным членом королевской семьи, прибывшим издалека, или гонцом, принёсшим важное сообщение для кого-нибудь из членов Верховного Совета.

Решив, что второй вариант звучит правдоподобнее, она смело зашагала к воротам вдоль стены. Сейчас она быстренько поговорит со стражей, отнесёт воображаемое письмо, тем же путём вернётся обратно к мадам Тилбери и утрёт Хэтти нос. Но тут сердце девочки бешено заколотилось в груди. Она заметила мрачную фигуру, притаившуюся впереди среди деревьев.

Глава 5

Фигура в тени

Тэнди

К счастью, Тэнди вовремя взяла себя в руки и вместо того, чтобы закричать, лишь тихо ахнула. Прижавшись к стене, она стала всматриваться в фигуру незнакомца. Судя по всему, это был молодой мужчина или юноша. Интересно, он уже заметил её? Вряд ли: девочка видела его затылок, значит, всё это время он смотрел в другую сторону.

Незнакомец определённо нашёл идеальное место, чтобы наблюдать за всем происходящим у ворот, при этом оставаясь незамеченным. Вот только он явно проморгал приближение чужака с тыла. От этой мысли Тэнди чуть было не расхохоталась, но успела зажать себе рот ладонями. Интересно, кто он и почему бродит по ночам, когда все сидят дома и боятся загадочных исчезновений? Ей в голову пришли лишь два объяснения: либо юноша явился издалека и ничего не знает о комендантском часе, либо так же, как она, протестует против этого нелепого указа.

Внезапно паренёк обернулся, видимо, почувствовав спиной чей-то взгляд, но так и не заметил притаившуюся у стены девочку. Зато она смогла наконец получше его рассмотреть, хоть он и находился слишком далеко, чтобы можно было различить все его черты. Молодое лицо незнакомца частично скрывали поля остроконечной шляпы, а одет он был в старый поношенный камзол. Впрочем, даже издалека Тэнди безошибочно поняла, что видит его впервые. Она всегда гордилась своей памятью на лица и без труда замечала на оживлённых улицах Эссендора чужаков.

Пару мгновений незнакомец оглядывался, а затем снял с пояса какой-то предмет и поднёс его к лицу. Сперва девочка подумала, что он пьёт из продолговатой фляги, но, присмотревшись получше, поняла, что это какой-то музыкальный инструмент, вроде флейты. И словно в подтверждение её мыслей юноша начал играть. Тэнди всегда считала, что всякого рода дудочки – это для детей, и сперва она даже закатила глаза, когда таинственный странник наигрывал гаммы, но вскоре до неё донеслась сладкая, нежная мелодия, которая с каждой секундой становилась всё более многогранной и прекрасной. Музыка словно переносила девочку куда-то далеко, в те давно позабытые времена, когда все проблемы могли решить тёплые объятия матери. На её глаза навернулись слёзы. Тэнди потребовалось немало времени, чтобы осознать, что она неподвижно стоит, прижавшись к холодному камню стены, и завороженно, словно под гипнозом, упивается звуками свирели. Чтобы избавиться от транса, ей пришлось встряхнуться. А незнакомец тем временем всё продолжал играть.

На мощёных площадях Эссендора часто выступали талантливые музыканты, но среди них не было никого, кто мог бы сравниться с этим странным юношей, укрывшимся среди деревьев. Зачем тратить свой талант, выступая для безлюдных просторов? Положим, у него нет дома, но разве в столь поздний час нельзя найти более уместного занятия? С другой стороны, как ещё можно было бы достигнуть подобного мастерства, если не оттачивать его дни и ночи напролёт?.. Но что самое поразительное, его музыка, казалось, совершенно не привлекала внимания городской стражи.

В голове Тэнди промелькнула вдруг мысль, что, вероятно, сейчас самое время развернуться и пойти обратно к коттеджу мадам Тилбери. Она уже сделала достаточно, чтобы доказать, что не боится ни темноты, ни монстров, ни комендантского часа. А остальные дети наверняка будут рады послушать историю о таинственном ночном музыканте. Но, увы, девочке совсем не хотелось возвращаться. Она просто не могла уйти, не узнав у юноши, как он оказался в этих краях и откуда пришёл.

Тэнди и сама не смогла бы объяснить, что нашло на неё в эту минуту, но она подняла с земли пригоршню камней и запустила ими в сторону незнакомца. Тот повернулся к ней, но играть всё же не перестал. Видно, чтобы привлечь его внимание, придётся подойти поближе.

Покинув своё укрытие, девочка быстро зашагала к нему по высокой траве. При этом она старалась источать храбрость и уверенность, так же, как делала это в лесу. В конце концов, она родилась и выросла в Эссендоре, это её дом, а он – просто гость.

Юноша не смотрел, как она пробиралась к нему сквозь бурьян, он играл, безразлично глядя по сторонам, и вновь взглянул на неё лишь тогда, когда их разделяло не больше дюжины шагов. Теперь девочке наконец удалось как следует его разглядеть. Возможно, незнакомец был одет слишком странно для этих мест, но тем не менее всё в его облике говорило, что он не может иметь ничего общего с таинственным исчезновением детей. На такое могли пойти только огромные страшные чудовища или здоровенные мужланы, но никак не этот миловидный, худощавый паренёк. Если он и был старше Тэнди, то не больше чем на год-другой. Из-под его шляпы небрежно выбивалось несколько локонов, что было ему только к лицу. А в его утончённых острых чертах читалось нечто тревожное. Да, юноша определённо не способен был похитить девочку или убить, но это ещё не значило, что ему можно доверять.

Тэнди подошла поближе, и их взгляды встретились. Странник спокойно продолжал играть, словно эта ночная встреча на безлюдном пустыре ничуть его не удивила. Неужели он уже давно заметил, что за ним кто-то наблюдает? Может, всё это время он играл специально для неё?

Девочка заговорила первой – она решила, что это вернейший способ продемонстрировать своё бесстрашие.

– Кто ты и почему сидишь здесь совсем один? – скрывая своё волнение, поинтересовалась она.

Вопросы

Сандер

Сандер давно обнаружил, что, как только в деревнях расползлись слухи об исчезновении детей, местные стали сторониться чужаков и относились к нему со страхом и подозрением. В больших городах куда легче оставаться незамеченным. Так что, не тратя время зря, он переключился на Эссендор, самый крупный и густонаселённый город в королевстве. И всё шло идеально до сегодняшнего дня, когда столица по возвращении встретила его крайне негостеприимно: ворота крепости, как и все придорожные таверны, в этот поздний час были наглухо закрыты, и ему пришлось остановиться на ночлег под сенью нескольких густых деревьев.

Пытаясь придумать новый план действий, он заметил, что к нему направляется девочка с недлинными чёрными волосами, заплетёнными в две толстых косы. В такое опасное время очень немногие решились бы без веских на то причин приблизиться ночью к незнакомцу, и потому он сперва подумал, что юную особу отправили к нему вооружённые люди, поджидающие где-то за углом крепостной стены. Но время шло, а подмога всё не спешила следовать за ней. Значит, она пришла предъявить ему какое-то обвинение. Вид у девочки и правда был весьма угрожающий, она остановилась, уперев руки в боки, и спросила надменным тоном:

– Кто ты и почему сидишь здесь совсем один?

И всё же, что-то в её круглом, нахально вздёрнутом вверх носике сразу расположило юношу к себе.

– Меня зовут Сандер, – дружелюбно улыбнулся он. – Я пришёл сюда поиграть на свирели. Мне так захотелось, а я всегда делаю то, что хочу. Может, ты тоже представишься и расскажешь, кто ты и по какой причине пристаёшь к ни в чём не повинным странствующим музыкантам?

– Я Тэнди, – ответила девочка. – А остальное тебя не касается.

Закончив фразу, она развернулась, и пареньку показалось, что она сейчас уйдёт туда, откуда появилась, но этого не произошло. Девочка сделала лишь пару шагов назад, а затем плюхнулась на большой камень и повернулась к нему с таким видом, словно приготовилась слушать интересную сказку.

Стараясь не думать о том, что всего пару дней спустя задорная улыбка незнакомки угаснет навсегда, Сандер продолжил беседу:

– Чего уселась? Хочешь послушать, как я играю?

Все эмоции прочь. Такая уж у него работа.

– Я сижу здесь, потому что мне так захотелось. Я тоже всегда делаю то, что хочу, – дерзко отозвалась она. – Но можешь играть, я не против. Так значит, ты музыкант?

Юноша запрокинул голову и рассмеялся:

– Нет. Это скорее хобби. А вообще я профессиональный путешественник, скиталец и искатель приключений.

– Неужели? И как ты добился таких высоких званий?

Сандер задумчиво вздохнул:

– Дело в том, что я никогда не мог жить обычной жизнью, как все остальные. Ещё ребёнком я решил отправиться в путь и посмотреть весь мир. Какое-то время я жил на плоту, плывущем по реке. Когда его выносило на берег, я спускался на сушу и осматривал окрестности. Но если этого не происходило, я просто продолжал плыть по течению, гадая, что принесёт мне завтрашний день.

Тэнди сморщила нос:

– Уверена, у меня от такого началась бы морская болезнь. Тебя разве не укачивает, когда долго находишься на воде? К тому же там, где сыро, обычно столько комаров и мошек. А ещё я бы всё время боялась, что во сне перевернусь и свалюсь за борт. Нет, такое приключение мне бы точно не понравилось.

Паренёк пристально посмотрел на свою новую знакомую. История про плот ещё никогда его не подводила. Но сейчас она явно не произвела должного впечатления. Эта юная особа разительно отличалась от всех, кого он знал. Придётся приложить больше усилий.

– Ты не любишь приключения? Неужели тебе не интересно повидать мир? Или ты планируешь прожить на одном месте всю свою жизнь?

Тэнди гордо вздёрнула подбородок:

– Конечно, я люблю приключения! И, честно говоря, давно мечтаю убраться отсюда подальше.

Сандер удивлённо приподнял бровь, словно сомневался в сказанном, но внутри он ликовал. Девочка явно начинала злиться. Он хорошо знал подобный тип людей: она сделает что угодно, лишь бы доказать ему свою храбрость. А значит, меньше чем через час они отправятся в путь.

Тэнди достала из кармана плаща, накинутого поверх ночной рубашки, свой дневник и книгу, которую читала на досуге.

– Да, я хочу отсюда уйти, – уверенно произнесла она. – И у меня есть план. Чтобы исполнить его, придётся потрудиться. Но это того стоит. И я ещё многое узнаю о мире, не болтаясь при этом на плоту, как корм для комаров.

Юноша не ответил. Вместо этого он поднёс к губам свирель и заиграл приятную, воодушевляющую мелодию. Ему необходимо было подумать, как правильнее продолжить разговор. Обычно люди заворожённо слушали, но девочка и не думала принимать чужие правила игры. Вместо этого она продолжила говорить, перекрикивая музыку:

– Когда-нибудь я отправлюсь в настоящее странствие. А пока я путешествую по страницам книг. А заодно пишу свою собственную историю и отыскиваю невероятные приключения в повседневной жизни.

Сандер опустил свирель. Нет, он определённо никогда ещё не сталкивался с такими сложными натурами. Но он не собирался сдаваться и верил, что сможет найти подход к кому угодно.

– Но разве можно довольствоваться только тем, что написано в книгах? В мире есть такое, о чём можно узнать лишь на собственном опыте. И здесь, в столице, ты этого не найдёшь. Можешь убеждать себя, что пишешь историю. Но на деле ты просто выискиваешь что-то интересное в обыденном, вместо того чтобы по-настоящему жить.

– И что же ты видел такое, о чём не узнать из книг?

– Да много чего. Заколдованные водопады, например, или смеющиеся озёра. Но самое волшебное, что я встречал, – это единорог, живущий среди облаков.

Паренёк сделал паузу и искоса посмотрел на Тэнди. Она пыталась скрыть свои эмоции, но на этот раз ей не удалось. Девочка явно была заинтригована.

– Единорог среди облаков? – спросила она.

Сандер кивнул:

– Я видел столько поразительных вещей… Думал, меня уже ничем не удивить. Но это истинная, чистейшая магия.

– Но как единорог мог оказаться в облаках? Они же не летают, так? Я многое слышала о Полуночном единороге. И у него определённо нет крыльев. Правда, его давно уже никто не видел…

– Ну ты сравнила. Тот единорог гораздо сильнее и могущественнее Полуночного. Не зря его называют Величайшим единорогом. Но ты права, он не летает. Ему это ни к чему. Он просто живёт среди облаков. В прекрасном небесном замке.

– Если он не летает, как он тогда очутился в том замке? Туда можно добраться по лестнице? Что-то я сомневаюсь, что единороги хорошо взбираются по ступеням. Да ещё и так высоко! Или он родился уже там, наверху? Но тогда это значит, что туда как-то забрались его родители, но это же соверше…

– Не всё в этом мире поддаётся объяснению, – перебил девочку Сандер. Он уже порядком устал от её расспросов. – Да это и не важно. Знаешь, он владеет особой магией. Что у него ни попросишь, – всё исполнит.

Тэнди недоверчиво нахмурилась:

– Хочешь сказать, что всемогущий единорог целыми днями носится по замку в облаках, исполняя желания людей? Если так, у него, видать, отбоя нет от желающих. И что, он не требует за это никакой платы?

Юноша вздохнул. Настала пора разыграть козырь:

– О боже. Только не говори, что ты из этих…

Тэнди смутилась.

– Из этих? – тихо переспросила она.

– Ну да. Одна из тех людей, что постоянно задают вопросы. Почему? Каким образом? А потом опять – почему? Как будто пытаетесь самих себя отговорить от того, что вы действительно хотите. Так ничего не выйдет. Если желаешь чего-то по-настоящему сильно, нужно крепко хвататься за любую возможность, отбросив все сомнения и вопросы, – выдал Сандер отрепетированную фразу.

Девочка смотрела на него совершенно растерянным взглядом. И вот, когда в его глазах уже зажглись огоньки триумфа, она вдруг разразилась заливистым смехом:

– В жизни не слышала ничего глупей! Отбросить вопросы? Но если перестать спрашивать о том, что интересно, то как вообще можно что-то узнать? Не задавай я вопросы, до сих пор бы вместе с Тибом боялась впасть в зимнюю спячку подобно лесным зверям. И считала бы, что луна днём исчезает с небосвода, потому что уходит спать. Людям необходимо задавать вопросы и получать на них ответы. Так мы учимся.

Впервые за все эти годы Сандер чувствовал себя неуверенно. Он снял шляпу и нервно провёл рукой по волосам, а затем принялся играть на свирели весёленькую мелодию, так спокойно и безмятежно, будто находился у крепостных стен совершенно один.

Конфронтация

Тэнди

Мелодия раздражала Тэнди, как, впрочем, и странные манеры этого юноши. Что бы он ни говорил, всё казалось каким-то фальшивым и неправильным. Он явно привык, что его рассказы вызывают у людей восхищение. Но на девочку они не производили подобного эффекта.

– Ты не мог бы перестать играть? Это очень грубо с твоей стороны прерывать разговор лишь затем, чтобы помузицировать, – сказала она, сморщившись. Но Сандер не выполнил её просьбу и продолжил извлекать из свирели высокие ноты, глядя отсутствующим взглядом куда-то вдаль. Тогда Тэнди повысила голос и продолжила, перекрикивая мелодию: – Будь так любезен, ответь ещё на пару вопросов. Кто ты такой? И почему прячешься в темноте? Это как-то связано с пропавшими людьми?

Паренёк остановился и шикнул на неё, призывая к тишине. Но это только сильнее распалило девочку.

– Вот ещё, не буду я молчать! На кого ты работаешь? На этого твоего заоблачного единорога? Что он делает с людьми? – она практически перешла на крик. Да, это могло привлечь внимание стражников, но ей было всё равно. Пусть она нарушила комендантский час, но чужак у ворот Эссендора точно вызовет куда больше вопросов.

– Да замолчи ты! Вдруг кто-нибудь услышит! – Сандер бросил свирель на землю и грозно сжал кулаки.

– Нет, я не замолчу! – огрызнулась Тэнди ещё громче прежнего. И тут безо всякого предупреждения музыкант одной рукой схватил её за плечо, а другой – зажал ей рот.

Девочка оцепенела от страха. В конце концов, стояла ночь, и вряд ли кто-то пришёл бы ей на помощь. Но гнев быстро пересилил испуг.

– Отстань от меня! – попыталась закричать она, но ладонь юноши заглушила её голос. Да как он смеет? Тэнди ловко вывернулась из хватки Сандера и несколько раз ударила его локтем под рёбра. Затем она пнула его по голени и изо всех сил наступила на правую ногу. Когда же тот скрючился от боли, девочка отступила на пару шагов и схватилась за бок, стараясь восстановить дыхание.

И тут она нащупала рукой что-то твёрдое. Ну конечно, рогатка Тиба! Одним быстрым движением она достала оружие, схватила снаряд и натянула резинку. Музыкант поднял голову и тут же увидел, как что-то круглое летит ему прямо в лицо.

Грецкий орех

Сандер

Нестерпимая боль в глазу сразу привела юношу в чувства. Что же он творит? Разве он из тех людей, кто действует при помощи силы? Нет, он всегда полагался только на свои чары. И теперь ему стало стыдно за свой опрометчивый поступок. Вскрикнув от боли, он упал на землю и уткнулся лицом в колени.

– Мне так жаль, так жаль, так жаль, – бормотал он, слегка раскачиваясь из стороны в сторону.

Нечто ужасное

Тэнди

Это ведь всего лишь грецкий орех – неужели им можно нанести человеку серьёзный вред?.. И всё же Сандер громко всхлипывал, закрыв руками лицо. Наверное, Тэнди стоило бы убежать, вернуться в коттедж к мадам Тилбери, но она не смогла. Вместо этого девочка стояла и с тревогой наблюдала, как вздымается от рыданий спина музыканта. Она боялась, что серьёзно ранила его, и ждала, когда тот отойдёт от шока. Только убедившись, что глаз юноши цел, она сможет уйти. Но, похоже, его беспокоила не только боевая рана. Вытирая лицо от слёз, он продолжал сокрушаться, повторяя всё те же слова: «Мне так жаль, так жаль».

Тэнди на какой-то миг даже прониклась к пареньку сочувствием и хотела было сказать, что всё в порядке и ему не из-за чего так убиваться, ведь он не причинил ей особого вреда. Но она вовремя остановилась: как бы то ни было, он не имел никакого права вот так её хватать. Так что девочка уселась на камень и продолжила молча ждать, когда Сандер перестанет плакать. Но убирать рогатку она не торопилась. Прошло ещё по меньшей мере десять минут, рыдания наконец смолкли, и несчастный поднял голову.

– Я совершил ужасный поступок, – траурным голосом произнёс он.

Для человека, который пострадал в разы больше его недавней жертвы, он слишком уж убивался. И потому Тэнди предположила, что все эти стенания и муки совести относились к какому-то другому происшествию. Интересно, что же такого он натворил? Должно быть, нечто ужасное. Оставалось лишь гадать.

– Так ты и правда имеешь отношение к исчезновению детей?

Сандер кивнул. Девочка вытащила из плаща носовой платок и протянула его музыканту, при этом чуть приподняв своё грозное оружие, чтобы тот не вздумал повторить нападение.

– Так что же ты сделал?

Юноша виновато опустил голову, но не ответил. Тогда Тэнди решилась на шантаж:

– Ты можешь рассказать обо всём мне. Но, если этого не произойдёт, мне придётся позвать стражников. У меня просто нет выбора. Я расскажу им, что ты подтвердил свою причастность к похищениям, и тебя арестуют.

– Нет, пожалуйста, не нужно стражников.

– Тогда расскажи, что ты натворил.

Сделав глубокий вздох, Сандер заговорил, но смог выдавить из себя лишь пару фраз:

– Ничего. В том и беда. Я кое-что видел… И ничего не сделал.

Тэнди кивнула, призывая его продолжать. Ей хотелось поскорее услышать, что же он скажет. Сердце бешено колотилось от адреналина, в кончиках пальцев пульсировала кровь.

– Что ты видел?

– Девочку, примерно твоих лет. Её звали Линнель. Линнель Редферн. Я увидел, что её держат в плену.

Линнель … Сиротке уже приходилось слышать это имя. Поговаривали, что она жила недалеко от Арвела и была одной из первых исчезнувших.

– И где же ты её видел? В этом как-то замешан единорог, про которого ты мне рассказывал?

– Да. Это случилось прямо там. В замке среди облаков, – голос юноши дрожал. Но он всё же рассказал ей историю самого ужасного своего приключения. Он поведал, как поднялся в горы выше, чем когда-либо прежде, и встретил там единорога. Он увидел в замке пропавшую девочку, но не сделал ровным счётом ничего, чтобы хоть как-то ей помочь. – Я должен был её спасти, но вместо этого просто оставил её там. Ты первая, кому я доверил свой секрет. Величайший единорог угрожал убить меня, если я расскажу о его пленнице хоть одной живой душе. – Музыкант отвёл глаза, словно ему было стыдно встретиться взглядом с Тэнди. – Он не мучил её, не причинял физического вреда. Но он забрал её воспоминания. Теперь она словно оболочка человека с пустым взглядом и нелепой наивной улыбкой… Она не помнит даже собственного имени. И всё время напевает какую-то песенку, но вместо слов просто мычит. Остальные пропавшие дети наверняка там же, в замке, вместе с ней. И это моя вина. Мне следовало сразу доложить обо всём в Верховный Совет…

Девочка медленно покачала головой, осмысливая услышанное.

– Как же всё это печально… Бедняжка. Как, должно быть, страдает её семья! Почему единорог так с ней обошёлся?

– Не знаю, – тихо ответил Сандер. – Думаю, для достижения какой-то цели ему нужны чужие воспоминания.

– Ты не видел в замке других людей?

Юноша отрицательно покачал головой:

– Нет. Я был там до того, как произошли другие исчезновения.

– Совсем никого? Не обязательно детей или подростков… Может, там был кто-то постарше?

– Увы, нет. Но я пробыл там не так уж и долго. Я чувствую себя таким виноватым. Я поклялся, что однажды вернусь, чтобы спасти её. А потом узнал, что люди продолжают пропадать. И вот я путешествую по королевству, набираюсь мужества, чтобы заставить себя всё исправить. Я сплю днём, а под покровом ночи перебираюсь из одного поселения в другое и всё время оглядываюсь по сторонам. Вдруг единорог придёт за мной, чтобы уничтожить единственного свидетеля своих злодеяний?..

– Так ты не знаешь, кто похищает детей?

Сандер неуверенно пожал плечами:

– Возможно, сам единорог. Или он нанял кого-то для грязной работы. Поверь, я хотел бы рассказать тебе больше, но это всё, что я знаю.

Тэнди на мгновение задумалась. Она всё ещё сомневалась, что юноша заслуживает её доверия. Но всё же он открыл ей ключ к страшной тайне исчезновений, доверил то, что не знал больше никто. Разумеется, ей следовало бы тут же доложить обо всём стражникам. С другой стороны, они могут несерьёзно отнестись к истории про единорога в облаках. И тогда пропавших детей никто уже не спасёт. А значит, всё ложится на её плечи.

– Ты поступил ужасно и недостойно, – тихо сказала девочка. – Но ты поклялся всё исправить. И, думаю, сейчас самое время.

Уникальный экземпляр

Сандер

Тэнди пристально посмотрела на юношу:

– Ты ведь сможешь снова найти этот замок? Ты не знаешь, кто похищает детей, но ты знаешь, где их держат.

Сандер кивнул.

Глаза девочки заблестели.

– Я пойду с тобой.

– Ты хочешь, чтобы я отвёл тебя в замок? – Музыкант нахмурился. Он считал, что достаточно успел изучить людей, но никого, подобного Тэнди, прежде не встречал. Он рассказал ей правду о том, насколько опасен единорог, и всё же она хотела отправиться прямо в его логово. Что двигало ею? Героизм? Излишнее безрассудство? Нет, тут было что-то другое. Она первым делом поинтересовалась, не видел ли он кого-то ещё, кого-то старше Линнель. Юноша готов был поспорить, что она давно ищет кого-то и надеется отыскать его в замке среди облаков.

Тэнди расправила плечи и убрала наконец рогатку обратно в карман.

– Да, хочу. Мы отправимся туда вместе, и я помогу тебе освободить детей.

Сандер не сводил с девочки поражённого взгляда. Он уже смирился, что ему не удастся увести её, как когда-то Линнель. Он даже чувствовал, что после этой роковой встречи ему придётся на какое-то время покинуть Эссендор и затаиться. Но юноша никак не мог ожидать, что после всего сказанного она решит отправиться с ним в путь.

– Я не уверен, что смогу. Мне страшно снова встречаться с единорогом.

– Но это твой единственный шанс искупить вину. И ты будешь не один, – ответила Тэнди. Она стояла, гордо подняв голову, словно ничто в этом мире не могло бы заставить её изменить своё решение. – Ты можешь воссоединить разбитые семьи, вернуть в них счастье и спокойствие. Разве это не стоит того, чтобы преодолеть свой страх? Разве твоя безопасность дороже, чем свобода ни в чём не повинных детей?

Эта девочка несомненно представляла собой уникальный экземпляр. Сандеру никогда не попадались настолько целостные, пылкие и в то же время непостижимые натуры. Но сможет ли он смириться с её нескончаемыми вопросами и спорами? И сможет ли дальше так же успешно обманывать её пытливый ум?

– С таким аргументом не поспоришь, – произнёс наконец он. – Наверное, мне ещё придётся об этом пожалеть, но я согласен проводить тебя к замку. Давай вместе встретимся с единорогом.