Читать книгу "Дочь звёздного палача"

Глава 3

Следующие три часа прошли в лихорадочной подготовке. Корабль шел на полной скорости к центру Могилы, обходя дрейфующие обломки размером со спутники. Зара пилотировала с нечеловеческим мастерством, но я видела, как напряжены ее плечи под комбинезоном.

Я работала в машинном отделении, настраивая щиты и проверяя оружейные системы. Работа помогала не думать о золотых глазах и предупреждениях древнего бога.

– Астра, – голос Рейна дрожал через коммуникатор. – Ты должна это видеть.

Я поднялась на мостик и замерла. Перед нами простиралось нечто невообразимое – сферическое пространство размером с небольшую планету, окруженное кольцами вращающихся обломков. В центре висела конструкция, которую мой мозг отказывался воспринимать как реальность.

Это был город. Или крепость. Или храм. Черные шпили тянулись в пространство на километры, соединенные мостами из материала, который поглощал свет звезд. Вся конструкция пульсировала слабым красным свечением, как медленно бьющееся сердце.

– Сердце Могилы, – прошептала Зара. – Это… это невозможно. По данным сканирования, этой штуке больше пяти тысяч лет.

– АУРА, – позвал Маркус. – Анализ структуры.

«Материалы неизвестны. Энергетическая подпись частично соответствует технологиям Первой Эпохи. Обнаружены множественные защитные поля. Доступные входы… отсутствуют.»

– Отлично, – буркнула Кора. – Приехали за тридевять земель к запертой двери.

– Должен быть способ попасть внутрь, – сказала я, изучая древнее сооружение. Что-то в его архитектуре казалось знакомым, будто из забытого сна.

– Возможно, – согласился Маркус. – Но сначала нужно разобраться с преследователями.

Он кивнул на дисплеи. Красные точки Стражей приблизились настолько, что стали различимы визуально – рой металлических насекомых размером с истребитель, движущихся с пугающей согласованностью.

– Сколько их? – спросил Рейн, проверяя заряд бластеров.

– Триста двадцать семь, – отчиталась АУРА. – И количество растет. Они призывают подкрепления.

– Рекомендации?

– Бежать очень быстро.

Маркус крякнул – его версия смеха в критической ситуации.

– Зара, можешь прорваться?

– Могу попытаться. Но если они начнут стрелять…

– Они начнут, – я знала это точно, хотя не могла объяснить откуда. – Стражи не просто защищают Могилу. Они очищают ее от всего живого.

Первые энергетические разряды озарили пространство смертоносными вспышками. «Звездная Мечта» качнулась под ударами, щиты засверкали и замигали предупреждениями.

– Щиты на семьдесят процентов! – доложила Кора.

– Возвращаю огонь! – Рейн склонился над орудийной консолью.

Наши лазеры прорезали тьму красными линиями, но Стражи были быстрыми и многочисленными. На одного уничтоженного приходилось трое новых.

– Щиты на сорок процентов!

– Пробоина в секции D!

– Рейн, прикрой нас с тыла!

Корабль содрогался под градом выстрелов. Я впилась ногтями в подлокотники кресла, чувствуя, как моя магия рвется наружу, требует действий. Одна вспышка силы – и я могла бы смести всех Стражей разом.

Но тогда…

– Астра! – крик Зары вырвал меня из раздумий. – Консоль навигации искрит!

Я бросилась к поврежденной панели. Осколки пластика и металла впились в ладони, но я игнорировала боль. Провода были перебиты, энергия утекала через разрывы в изоляции.

– Могу починить! – крикнула я. – Но нужно время!

– Времени нет! – ответил Маркус, когда особенно мощный удар швырнул всех к переборкам. – Щиты отказывают!

Я смотрела на поврежденную консоль, затем на команду. Зара отчаянно маневрировала, уходя от огня. Рейн выдавал очередь за очередью, но боезапас истощался. Кора готовила медикаменты для раненых.

Маркус стоял в центре мостика, отдавая команды, готовый идти ко дну вместе с кораблем.

Моя семья. Все, что у меня было в этой холодной галактике.

И я позволю им умереть из-за страха?

Руки легли на поврежденные провода. Магия хлынула через пальцы – осторожно, контролируемо, маскируясь под обычный ремонт. Консоль ожила, цепи восстановились, система заработала.

– Навигация восстановлена! – крикнула Зара. – Но к структуре подобраться нельзя, защитные поля…

Она не договорила. Впереди, между нами и древним городом, пространство искажалось. Что-то громадное материализовывалось из небытия – корабль размером с астероид, черный как космическая пустота.

– Что это? – прошептал Рейн.

«Корабль класса "Тиран", – сообщила АУРА. – Принадлежность: Звездные Стражи. Экипаж: примерно тысяча человек. Вооружение…»

– Хватит, – перебил Маркус. – Мы все поняли.

Гигантский корабль развернулся в нашу сторону. Орудийные палубы засветились смертоносным красным. Стражи-дроны отошли, предоставляя более крупному хищнику разделаться с добычей.

– Внимание, судно "Звездная Мечта", – голос прозвучал по всем каналам связи, холодный и механический. – Вы нарушили карантин Могилы Титанов. Заглушите двигатели и приготовьтесь к захвату. Сопротивление бесполезно.

– Империя, – выплюнула Зара. – Как они нас нашли так быстро?

Я знала ответ. Мой магический всплеск был как сигнальная ракета, видимая на расстоянии световых лет для тех, кто знал, что искать.

– Капитан, – медленно произнесла я. – Мне кажется, самое время для правды.

Маркус посмотрел на меня. В серых глазах читались боль, разочарование и что-то еще… понимание?

– Ты знала, что они придут.

– Да.

– И все же не предупредила.

– Я… я надеялась, что успеем уйти.

Он кивнул, словно подтверждая собственные подозрения.

– Значит, твой секрет связан с Империей. С тем, почему они так быстро нас нашли. – Не вопрос. Констатация факта.

Я молчала.

– Капитан, – голос из репродуктора стал жестче. – У вас есть тридцать секунд. После этого мы открываем огонь на поражение.

– Зара, можем прорваться?

– Прорваться? – пилот истерично рассмеялась. – Капитан, это не корабль. Это летающая крепость. Они могут стереть нас в порошок, даже не заметив.

Двадцать секунд.

– Астра, – позвал Маркус. – Если есть что-то, что может нам помочь. Что угодно. Сейчас самое время.

Пятнадцать.

Я закрыла глаза, чувствуя тяжесть его взгляда, взглядов всей команды. Люди, которые доверили мне свои жизни. Которые приняли меня в семью, не задавая лишних вопросов.

Десять.

В глубине сознания раздался знакомый смех.

«Гордость, маленькая звезда. Проклятая гордость рода Вега.»

Пять.

«Помни мои слова. Когда твои друзья будут умирать один за другим…»

Четыре.

«У тебя был выбор.»

Три.

Я открыла рот, чтобы позвать Ориона…

Два.

Но прежде чем успела произнести хоть слово, пространство вокруг нас взорвалось светом.

Корабль Стражей выстрелил.

Глава 4

Холод проник под кожу прежде, чем я успела осознать, что очнулась. Каменный пол принял меня в свои жестокие объятия – безжалостно, как судьба, что привела сюда.

Боль. Она расцвела в висках алыми розами, растеклась по венам расплавленной лавой. Каждая клетка моего тела кричала от возмущения, протестуя против случившегося. Привкус крови и металла на языке напоминал о том, что произошло нечто ужасное.

Но что? Память колыхалась где-то на грани сознания, ускользая, словно тень в лунном свете.

Я заставила себя приоткрыть глаза. Мир качался, двоился, медленно обретал четкость. И то, что я увидела, заставило сердце екнуть от тревоги.

Зал. Древний, как сама Вселенная. Потолки терялись в непроглядном мраке, а стены из чёрного камня поглощали свет, оставляя лишь багровое свечение неизвестного происхождения. По полу змеились сложные узоры – руны, которые казались до боли знакомыми, но смысл их ускользал от понимания.

В центре этого мрачного великолепия возвышался постамент, окруженный кольцами света и тени. А на нём…

– Красавица проснулась, – голос Ориона прокатился по залу бархатным эхом, от которого по коже побежали мурашки.

Я попыталась подняться, но конечности не слушались, словно налитые свинцом. Мир покачивался, как корабль в шторм, и я едва удержалась от того, чтобы снова упасть.

– Что… где мы?

– В моей темнице, милая Астра. – В его голосе звучала горькая насмешка над собственной судьбой.

Орион больше не был призрачным видением. Его тело обрело плотность, материальность, от которой захватывало дух. Но радоваться было нечему – вокруг него сияли цепи из чистой энергии, опутывавшие запястья, лодыжки, шею. Каждое движение заставляло их вспыхивать ярче, а черты его лица искажаться от боли.

Он был прекрасен в своём страдании – как падший ангел, как божество, низвергнутое с небес.

– Мои друзья… – шепот сорвался с губ, и воспоминания хлынули потоком, безжалостным и ледяным. – Маркус, Зара… они…

– Мертвы. – Слово прозвучало как приговор, отрезав последние нити надежды. – Корабль Стражей превратил «Звездную Мечту» в пыль и пепел. Мгновенно. Никто не страдал.

Мертвы.

Это слово обожгло сильнее любого физического удара. Воздух внезапно стал густым, как мёд, лёгкие отказались работать. Я согнулась пополам, отчаянно хватая ртом кислород, который никак не желал поступать в кровь.

Маркус – с его редкими улыбками и стальной надёжностью.

Зара – бесстрашная, смеющаяся, живая.

Рейн – мой верный щит.

Кора – целительница не только тел, но и душ.

Все мертвы из-за меня.

Горе накрыло цунами, сминая, ломая, не оставляя места для воздуха. Мир сжался до размера булавочной головки, где существовала только боль – чистая, первобытная, пожирающая изнутри.

– Довольно самобичевания, – голос Ориона стал жёстче, но в нём слышалась нота понимания. – Слёзы не воскресят мёртвых.

– Это я… это моя вина… – сквозь рыдания я едва могла говорить. – Если бы не использовала магию… если бы призналась…

– Ты спасала их жизни, – резко перебил он. – А то, что случилось потом – следствие решений, принятых задолго до твоего появления на свет. Решений твоего предка.

Я подняла на него взгляд сквозь пелену слёз. Золотые глаза смотрели с чем-то похожим на сочувствие, что было неожиданно для человека, которого я видела лишь мстительным призраком.

– Откуда ты знаешь, что они погибли? – голос дрожал от отчаянной надежды. – Может, Стражи взяли их в плен? Может…

– Астра.

– У нас были спасательные капсулы! Они могли успеть…

– Астра, остановись.

– Или их кто-то подобрал! В Могиле Богов полно укрытий…

– АСТРА!

Его крик прокатился громом, заставив руны на стенах вспыхнуть ослепительно ярко. Энергетические цепи натянулись, впиваясь в кожу, но он проигнорировал боль.

– Они мертвы, – повторил мягче, и в этих словах звучала непреложная истина. – И я… сожалею. Искренне.

Долгие мгновения я смотрела на него молча, чувствуя, как последние крупицы надежды превращаются в пепел. В его взгляде читалась только правда – горькая, безжалостная, неоспоримая.

– Как я здесь оказалась? – спросила, удивляясь ровности собственного голоса.

– Твоя сила, – он указал на светящиеся руны под моими ногами. – В момент смертельной опасности магия сработала инстинктивно. Телепортировала в единственное безопасное место в радиусе десятка световых лет.

– В твою тюрьму?

– Печати распознали кровь Вега. Впустили. – Усмешка его была лишена веселья. – Должен признать, у судьбы дьявольское чувство юмора.

Мне удалось подняться, хотя ноги подрагивали от слабости. Я оглядела зал внимательнее – он был размером с ангар, стены терялись в высоте, а в многочисленных нишах мерцали тусклые огоньки. Другие заключённые? Или источники энергии этой проклятой темницы?

– Сколько времени я была без сознания?

– Восемь часов. Магическое истощение плюс шок от мгновенной телепортации. Удивительно, что ты вообще выжила.

Восемь часов. Восемь часов с тех пор, как я осталась совершенно одна во Вселенной.

– И что теперь? – спросила я, поражаясь твёрдости собственного голоса. – Будем сидеть здесь до скончания веков?

– Нет, – Орион шагнул к границе своего заточения, цепи натянулись, но не остановили его. – Теперь мы обсуждаем сделку.

– Сделку?

– Ты можешь покинуть это место, – он кивнул в темноту. – Печати не удерживают кровь Вега. Лишь блокируют использование магии внутри темницы.

– Или?

– Или освободишь меня. Разорвёшь цепи, которые держат меня полторы тысячи лет.

Я покачала головой, не веря услышанному.

– После всего произошедшего ты всё ещё надеешься, что я тебя освобожу?

На мгновение в золотых глазах мелькнуло что-то неожиданное – уязвимость. Словно мои слова коснулись чего-то глубоко спрятанного.

– Особенно, после всего произошедшего, – ответил он тихо. – Посмотри вокруг, Астра. Твои друзья мертвы. Корабль уничтожен. Стражи знают, что ты жива, и будут охотиться, пока не найдут. У тебя нет дома, нет союзников.

Он приблизился к самой границе круга, цепи натянулись до предела, прорезая кожу светящимися полосами.

– Что у тебя есть? – голос стал гипнотически мягким. – Магия, которой боишься пользоваться. Наследие, в котором разбираешься хуже младенца. И имя – Вега – которое сделает тебя мишенью для любого охотника за головами в галактике.

Слова жгли, потому что были правдой. Я осталась одна в мире, который жаждал моей смерти.

– И что ты предлагаешь взамен? – спросила, стараясь звучать увереннее, чем чувствовала себя.

– Знания. Силу. Защиту. – Он загибал пальцы, перечисляя. – Обучу тебя истинной магии, а не жалким фокусам, которым научил отец. Покажу скрытые миры, где последние из твоего рода учатся выживали. И… – пауза, многозначительная и тяжёлая, – помогу отомстить.

– Отомстить?

– Тем, кто убил твоих друзей. Стражам, превратившим твою жизнь в бесконечное бегство. Империи, которая уничтожила твой род и назвала это справедливостью.

В его голосе звучала древняя ярость, но также и понимание. Он знал, что значит потерять всё.

Я посмотрела в темноту на выход. Свобода была так близко – стоило лишь протянуть руку. Можно было бежать, скрываться на окраинах галактики, жить под чужим именем, подавляя магию до конца дней.

Или…

– Расскажи о сделке подробнее, – произнесла я, и Орион улыбнулся – не хищно, а почти с облегчением.

– Освободи меня от этих цепей, – он поднял руки, энергетические нити сверкнули болезненно ярко, – и я стану твоим наставником. Учителем. Защитником, если потребуется.

– И союзником?

– Равноправным партнёром в том, что нам предстоит.

– А что нам предстоит?

Орион надолго замолчал, глядя куда-то мимо меня, в древние тени зала.

– Война, – сказал наконец. – Война, которая началась полторы тысячи лет назад и никогда не прекращалась. Просто одна сторона решила, что победила.

– Между богами и смертными?

– Между теми, кто жаждет контролировать галактику, и теми, кто хочет её освободить. Твой предок выбрал первых, поверив лжи о том, что боги угрожают порядку. Теперь галактика стонет под игом тиранов, правящих из тени под знамёнами справедливости.

Я нахмурилась.

– Ты о Совете Стражей?

– Я о тех, кто стоит за Советом. О кукловодах, превративших Империю в машину угнетения, а свободные миры – в поле битвы. – Золотые глаза вспыхнули яростно. – О тех, кто использует страх перед богами, чтобы оправдать любые жестокости.

Он сделал ещё шаг, цепи впились глубже, оставляя кровавые борозды.

– Освободи меня, Астра. И я покажу правду о галактике, в которой ты жила. О том, кто действительно правит здесь и почему твой род должен был исчезнуть.

Долго я смотрела на него в тишине, нарушаемой лишь далёким гулом механизмов и биением собственного сердца.

– У меня есть условия, – сказала наконец.

Брови Ориона удивлённо поднялись.

– Условия?

– Ты не станешь убивать невинных. Никого, кто не представляет прямой угрозы.

– Согласен.

– Не будешь принуждать к действиям, противоречащим моей совести.

– Справедливо. Ещё?

– И если я узнаю, что ты лжёшь о чём-то важном… соглашение аннулируется.

Орион рассмеялся – искренне, впервые за всё время нашего знакомства, и звук этот был удивительно тёплым в холодном зале.

– Подозрительность. Мне нравится. Принимаю условия. – Он протянул руку сквозь мерцающие цепи. – Союз?

Я смотрела на протянутую ладонь. Кожа была бледной, покрытой шрамами от вечного заточения, но сильной. На запястье виднелась татуировка – сложный рунический узор, который словно жил собственной жизнью в тусклом свете.

Моя судьба висела на волоске. Один выбор – и я навсегда изменю не только свою жизнь, но и саму галактику.

Что ж. После всего пережитого у меня не осталось ничего, кроме жажды ответов.

И мести.

Я протянула руку к ладони Ориона, и время замедлилось до томительной агонии ожидания.

Глава 5

В эти бесконечные мгновения перед касанием весь мир сжался до размера одного-единственного решения. Золотые глаза смотрели на меня с надеждой – первой искренней эмоцией, которую я увидела на его божественно прекрасном лице. За спиной холодной тенью маячил призрак отца, шепчущий предостережения о доверии древним силам. Перед внутренним взором стояли лица мёртвой команды – Маркуса, Зары, Рейна, Коры – все они смотрели на меня с немым укором: стоило ли их жизни освобождение бога войны?

Но глубже всего, в самом сердце, билась другая истина. Я была одна. Последняя из своего рода в галактике, которая жаждала моей крови. У меня не было выбора – только иллюзия выбора, сладкая и обманчивая.

Кожа коснулась кожи.

Электрический разряд пронзил меня от кончиков пальцев до самого сердца, заставляя каждую клетку вспыхнуть болезненным блаженством. Его ладонь была горячей – не человеческим теплом, а жаром раскалённого металла, шершавой от старых шрамов, но удивительно нежной. На мгновение я почувствовала не грозного бога войны, а просто мужчину, который слишком долго был лишён человеческого прикосновения, человеческого тепла.

Затем мир взорвался болью.

Магия вырвалась из меня, словно тысячелетняя плотина рухнула под давлением космического океана. Потоки расплавленного золота хлынули по венам, выжигая нервы дотла, превращая кровь в жидкое солнце. Я кричала – горло разрывалось от звука, который был больше человеческого голоса, древнее слов, первобытнее самой речи.

Энергия обрушилась на цепи Ориона ослепительным ураганом света и силы. Каждое звено завыло металлическим воплем агонии, напряглось до предела, изогнулось – и лопнуло с хрустальным перезвоном разбитых надежд. Искры размером с монеты разлетелись по залу, оставляя выжженные борозды в древнем камне.

Но в тот самый миг, когда последняя цепь начала трещать под натиском моей силы, я прошептала слова, которые жгли язык расплавленным металлом:

«Аним веталь орэм. Дэрэх ши нэфеш.»

Заклинание отца. Единственное, которое он передал мне полностью перед смертью, заставляя повторять до тех пор, пока древние слоги не отпечатались в самой душе огненными письменами.

Невидимая нить протянулась между нами – тоньше паутинки, но прочнее стальных канатов. Она была соткана не из света или энергии, а из чего-то более фундаментального. Из самой ткани реальности, из связи между волей и воплощением, между желанием и исполнением.

Орион не заметил. Он был слишком поглощён экстазом долгожданной свободы.

Последняя цепь лопнула с громом, который заставил древние стены содрогнуться в основании. Орион не просто распрямился – он взлетел, словно пружина, сжатая веками, наконец разжалась. Мышцы под загорелой кожей перекатывались как живые существа, демонстрируя силу, которая дремала в заточении. Крылья из чистого звёздного света раскрылись за спиной, каждое перо пылало как осколок рассвета.

И он запрокинул голову в крике триумфа – линия шеи изогнулась так прекрасно, что дыхание перехватило от внезапной волны желания. Звук не был человеческим. Это был рёв освобождённого титана, вой космической бури, грохот рождающихся миров. Он пронзил меня до самых костей, заставил сердце пропустить удар, а по коже пробежали мурашки не только от страха.

Боже, как он был прекрасен…

Сила ударила меня отражённой волной. Древняя, первобытная, ослепительная в своём величии. Я рухнула на колени, задыхаясь, чувствуя, как магия Ориона врывается в моё сознание шёлковыми щупальцами соблазна. Границы между его силой и моей размылись, создавая резонанс, который грозил разорвать меня изнутри – но в этой болезненной близости было что-то опьяняюще притягательное.

А потом началось безумие.

Орион парил в воздухе, крылья из чистого света трепетали за спиной. Но в его движениях не было прежней грации – он дёргался, словно марионетка в руках пьяного кукольника. Глаза метались по залу, не фокусируясь ни на чём конкретном, отражая звёзды, которых не было уже тысячи лет.

– Где… – голос срывался, становился хриплым. – Где война? Где мои легионы? Серафиэль! Уриэль! Отвечайте своему командующему!

Он обернулся, и я увидела его лицо. Божественно прекрасные черты исказились безумием – скулы обострились, губы побледнели до синевы, а в золотых глазах плясали отражения мёртвых созвездий.

– Звёзды… они поют неправильно, – прошептал он, прижимая дрожащие ладони к вискам. Длинные пальцы впились в тёмные волосы с отчаянной силой. – Где созвездие Льва? Где Малый Дракон? КТО ПОСМЕЛ ПЕРЕПИСАТЬ КАРТЫ НЕБА?

Сила исходила от него волнами, каждая заставляла древние стены трещать по швам. Обломки камня сыпались с потолка серым дождём.

Орион меня не узнавал. Взгляд скользил мимо, словно я была частью декораций, призраком его воспалённого разума. Он говорил с тенями прошлого, отдавал приказы мёртвым богам, требовал отчёта о сражениях, которые закончились задолго до моего рождения.

– Должен… должен добраться до командного центра, – бормотал он, двигаясь к выходу длинными, хищными шагами. – Проверить статус флота. Энтропия… она слишком быстро распространяется… нужно остановить разложение реальности…

Паника сдавила горло ледяными пальцами. Если он выйдет отсюда в таком состоянии, одержимый призраками древней войны, то что станет с галактикой? Что будет с мирами, полными невинных людей, которые превратятся во врагов в его помутнённом разуме?

Орион сделал решительный шаг к мерцающему барьеру…

И застыл, словно наткнувшись на невидимую стену. Медленно опустился на землю, и я увидела его лицо. Красота была прежней – высокие скулы, чёткая линия челюсти, губы, созданные богами для греха и соблазна. Но глаза…

– Что… что это за… – брови сошлись на переносице, создавая глубокую складку недоумения и ярости.

Руки метнулись к горлу. Пальцы скребли кожу, пытаясь нащупать то, чего не было видно глазу. Дыхание стало хриплым, затруднённым. Мышцы шеи напряглись, обозначившись рельефными линиями под натянутой кожей.

Орион рванулся вперёд. Невидимая удавка впилась в шею, оставляя алые полосы на бледной коже. Он упал на одно колено, задыхаясь, а затем медленно повернул голову.

Взгляд наконец сфокусировался. На мне.

Понимание пришло постепенно, как медленный и беспощадный рассвет. Безумие отступило из золотых глаз, замещённое сначала недоумением, затем шоком, и наконец – чистой, кристальной яростью.

– Ты… – голос был хриплым от удушья. Ноздри расширились, как у разъярённого хищника, готового к атаке. – Что ты сделала?

Я заставила себя встать на дрожащие ноги, хотя каждый мускул протестовал против движения. Выпрямила плечи и посмотрела ему в глаза, стараясь не думать о том, как его прекрасные губы искривились в звериной оскале.

– Я связала тебя.

– КАКИМИ ЦЕПЯМИ? – крик прокатился по залу, заставил древние руны вспыхнуть тревожным багрянцем. Потолок содрогнулся, обрушивая каменную крошку на наши головы.

– Сил'тарен, – древнее слово прокатилось эхом по залу, тяжёлое как судьба.

Я сделала шаг назад, чувствуя, как он дёргается вслед за мной, словно на невидимом поводке. – Это узы души. Связь между твоей сущностью и моей волей.

Тишина растянулась между нами, напряжённая как канат перед разрывом. Орион медленно шагал по кругу, тестируя ограничения с методичностью хищника, изучающего размеры клетки. Он мог отдалиться на десяток шагов – дальше невидимая удавка впивалась в горло.

– Ты связала бога войны, – голос стал тише, опаснее, подобно шипению змеи перед броском. – Существо, которое правило созвездиями, когда твоя раса ещё не слезла с деревьев. И думаешь, что это безопасно?

Прежде чем я успела ответить, он метнулся вперёд с хищной грацией. Сильные руки схватили меня за плечи и толкнули к стене. Холодный камень ударил в спину, выбив дух из лёгких. Орион навис надо мной, его лицо в нескольких сантиметрах от моего, и я почувствовала жар его кожи.

– Ответь мне, – прошептал он, и дыхание обожгло губы сладким огнём.

Его глаза пылали расплавленным золотом в полумраке коридора. Безумие отступило, но ярость осталась – контролируемая, направленная, ещё более опасная в своей холодной расчётливости. Пальцы впивались в мои плечи, оставляя синяки на коже, но боль смешивалась с чем-то ещё.

Я должна была испугаться. Должна была чувствовать только страх перед древним хищником, который мог раздавить меня одной рукой. Но вместо этого кровь забилась быстрее, а в груди разлилось странное, постыдное тепло.

– Ты думаешь, что можешь контролировать меня, – продолжал Орион, не отводя гипнотического взгляда. – Маленькая девочка с большими амбициями. Но знаешь ли ты, что происходит с теми, кто пытается поймать в клетку божество?

Я сглотнула, чувствуя, как сердце колотится о рёбра барабанной дробью. От него исходило тепло – не человеческое, а что-то более первобытное, как от костра или раскалённого металла. Запах озона смешивался с чем-то ещё – мускусом, древесиной, грозой. Мужским.

– Я знаю, что делаю, – выдавила я, хотя голос предательски дрожал.

– Знаешь? – он наклонился ближе, и я почувствовала прикосновение шёлковых волос к щеке. – Тогда скажи мне, что ты чувствуешь прямо сейчас.

Вопрос застал врасплох. Что я чувствовала? Страх – да, но не только. Было что-то ещё, что заставляло кровь петь в венах и кожу покрываться предательскими мурашками. Его близость действовала на меня как наркотик – опасный, запретный, безумно притягательный.

– Я… – начала я и осеклась.

– Возбуждение, – закончил за меня Орион с довольной улыбкой хищника, почуявшего слабость жертвы. – Ты возбуждена, маленькая звезда. Опасность будоражит твою молодую кровь. Власть над древним богом кружит голову сильнее любого вина.

Одна рука скользнула с плеча на шею, большой палец коснулся пульсирующей жилки с гипнотической медлительностью. Прикосновение было лёгким, почти ласковым, но в нём чувствовалась скрытая угроза – обещание либо наслаждения, либо боли.

– Вот в чём твоя проблема, дочь Вега, – прошептал он, и каждое слово было как поцелуй. – Ты думаешь, что связала меня. Но на самом деле связала себя. С каждым ударом сердца, с каждым вдохом ты становишься частью меня. И я – частью тебя.

Пальцы сжались чуть сильнее, и я задохнулась – не от боли, а от внезапной волны ощущений, которые не принадлежали мне. Древние воспоминания о битвах среди звёзд. Сладкий вкус абсолютной власти на языке. Опьяняющее чувство полного контроля над жизнью и смертью.

– Чувствуешь? – губы Ориона почти касались моего уха, дыхание щекотало кожу. – Это только начало. Скоро ты поймёшь, что значит быть божеством. И тогда… тогда ты сама захочешь разорвать эти узы.

Я попыталась оттолкнуть его, но руки не слушались. Магия связи пульсировала между нами, создавая петлю обратной связи – его сила подпитывала мою, моя воля удерживала его, и в этом замкнутом круге рождалось что-то новое. Что-то опасное и притягательное одновременно.

– Отпусти меня, – прошептала я.

– Как скажешь, хозяйка, – Орион отстранился, но не убрал рук полностью. Теперь они покоились на моих плечах, тяжёлые и тёплые, словно путы из живого золота. – Но запомни эти ощущения, Астра. Запомни, что чувствовала, когда я был так близко. Потому что это только предвкушение того, что нас ждёт.

***

Следующие несколько часов прошли в молчании, нарушаемом только гипнотическим эхом наших шагов по древним коридорам. Орион шёл впереди, изучая каждую развилку, каждую руну на стенах с профессиональным интересом. Между нами висела невидимая нить принуждения – он мог отдалиться, но не более чем на десяток шагов.

Каждый раз, когда он пытался нарушить границу, я видела, как его тело дёргается, словно от удара невидимой плети. Но он не жаловался, не просил пощады. Просто смотрел на меня взглядом, полным холодного презрения, которое жгло больше любых упрёков.

Я же чувствовала себя живой развалиной. Магия, потраченная на разрыв цепей и создание новых уз, выжгла меня изнутри дотла. Каждый шаг давался с неимоверным трудом, колени подгибались, а в висках стучала тупая, монотонная боль. Комбинезон, когда-то чистый и новенький, теперь был покрыт пятнами крови и каменной пыли. На руках и лице красовались ссадины от осколков.

Но хуже всего была зияющая пустота внутри. Место, где раньше жили смех Зары, суровая забота Маркуса, дружеская поддержка Рейна и нежность Коры. Теперь там была только чёрная дыра, которая болела с каждым вздохом.

– Портал должен быть здесь, – произнёс Орион, останавливаясь перед стеной, покрытой сложнейшим узором светящихся рун.

Я подошла ближе, пошатываясь от слабости. Левая нога подвернулась на неровном камне, и я начала падать. Сильные руки подхватили меня, но тут же оттолкнули, словно моё прикосновение было отвратительным.

– Даже ходить нормально не можешь, – буркнул Орион, демонстративно вытирая ладони о свою одежду. – Как я мог попасть в рабство к такому жалкому существу?

Слова резанули больнее любого физического удара, оставляя кровоточащие раны в душе. Я выпрямилась, стараясь не показать, как больно.

– Я не просила тебя меня ловить.

– И я больше не буду, – он развернулся к стене с холодным равнодушием. – Если упадёшь, лежи. Мне всё равно.

Руны на стене реагировали на его прикосновение слабым свечением, но не более того. Орион попробовал несколько комбинаций, пробормотал заклинания на древнем языке, мелодичном и завораживающем. Безрезультатно.

– Кровь Вега, – сказал он наконец, не оборачиваясь. – Только ваша кровь может активировать портал.

Я приблизилась к стене, положила дрожащую ладонь на центральную руну. Ничего не происходило. Тогда я укусила большой палец до крови и прижала его к холодному камню.

Стена ожила. Руны вспыхнули одна за другой, создавая каскад золотистого света, прекрасный как рассвет. Камень задрожал, затем медленно разошёлся в стороны, являя тёмную арку, за которой мерцали далёкие звёзды.

– Портал активен, – констатировал Орион с ледяным равнодушием. – Можешь отправляться к своему дорогому предку.

– К предку?

– Эридан не был идиотом. Создавая Могилу, он предусмотрел пути отступления. Этот портал ведёт в его личное убежище – место, куда он мог сбежать, если планы пойдут не так.

Я посмотрела в мерцающую тьму портала. Где-то там был дом моего рода. Возможно, ответы на вопросы, которые мучили меня всю жизнь жгучей болью.

– И что там?

– Понятия не имею, – Орион пожал широкими плечами с видимым безразличием. – Возможно, руины. Возможно, автоматические системы убьют тебя при входе. Возможно, найдёшь то, что ищешь. Мне всё равно.