Текст книги "Битва двух сердец"

Викки цокнула языком и щелкнула пальцами:

– Как ветку. Так что знай, с кем имеешь дело, моя прекрасная сестра.

Лорен заметила отзвук тревоги в предупреждении сестры.

– Ладно, мне пора. Увидимся!

И с этими словами она развернулась и растворилась в облаке дорогих духов.

Лорен напряженно наблюдала за тем, как ее сестра подхватила под локоть очередную гостью и обменялась с ней поцелуем.

– Почему ты не сказал мне, кто ты?

– Но ты не спрашивала, – мягко ответил он. – А что? Представься я, наш разговор был бы иным? Некоторое время Лорен раздумывала над его вопросом.

«Да, – подумала она. – Я бы сбежала, прежде чем он мог принять такой опасный поворот».

– Думаю, нет. – Выражение лица Эмилиано было ироничным. Он неправильно расценил ее молчание.

– То, что она сказала, – правда? – Его карие глаза теперь казались совершенно черными. – Ты действительно ломаешь людей?

Лорен интересовало, почему его собственный брат мог сказать о нем подобное. Уголки его рта приподнялись в улыбке.

– Тебе хочется в это верить?

Эмилиано был немногословен и явно превосходил интеллектом любого из ее мужчин, с которыми она была прежде. Ей оставалось лишь надеяться на то, что он не заметил, как она перевела дыхание, прежде чем ответить:

– Нет, но я думаю, что ты способен подавить человека.

Она не знала, почему сказала это, но мужчина напротив запрокинул голову и с видимым удовольствием рассмеялся.

– Боюсь, что тебе и самой известно, что Викки – та еще королева драмы. – И когда она кивнула, он продолжил: – Я просто стараюсь делать все, что от меня зависит, и оставаться честным.

Как ни странно, Лорен ему поверила. Из того, что ей уже рассказала о нем Викки, он может быть по-настоящему жестким.

Эмилиано и Анджело не были особенно близки, но, когда Викки говорила о своем девере, в ее голосе звучало почти благоговение. Коллеги и сотрудники уважали его как руководителя. Компания преуспевала, так что у Лорен не оставалось сомнений в том, что этот человек занимал свой пост по праву.

Пора было сменить тему.

– Почему ты не шафер?

Лорен уже поболтала с человеком, который взял на себя эту роль. Они с женихом были давними приятелями по колледжу.

Эмилиано ухмыльнулся:

– Это длинная история. Почему ты подружка невесты?

– Поверь, эта история еще длиннее.

Его глаза блеснули.

– У нас для разговоров целая ночь.

Лорен с горечью думала, что ей следовало прислушаться к интуиции. Все ее инстинкты самосохранения призывали ее сбросить морок, которым Эмилиано окутал ее с тех самых пор, как между ними завязалась беседа. Но тогда она, казалось, не могла пошевелиться, как бы ей этого ни хотелось.

Но Лорен также не была в настроении рассказывать о своих с сестрой в прошлом натянутых отношениях, так что решила уклониться от дальнейших расспросов.

– Я пришла сюда сегодня вечером не для того, чтобы обнажить свою душу перед прекрасным незнакомцем.

Теперь ее слова звучали вызывающе.

– Мой брат женится на твоей сестре, – напомнил он. Нужно ли было это? – Таким образом, мы уже не незнакомцы.

Лорен увидела собственное отражение в зеркальной колонне, она заметила, что ее волосы блестят.

«Как у любой рыжеволосой женщины», – подумала она с каким-то лихорадочным возбуждением и быстро отвернулась.

– Даже у родственников есть секреты друг от друга, – парировала Лорен с улыбкой, пытаясь не думать о той пропасти, которая, несмотря ни на что, все еще разделяла их с Викки.

Тем не менее ее слова прозвучали довольно провокационно. Лорен заметила, как Эмилиано рассматривал ее.

– В таком случае не станем говорить об этом ни минутой больше. Так что ты хотела рассказать мне?

– Твой английский безупречен.

Ее слова явно позабавили его.

– Как и твой.

– Не сомневаюсь! Вообще-то я англичанка. В его восхитительных глазах клубился смех.

– Поверь мне, дорогая, это совершенно не взаимосвязанные явления.

Лорен рассмеялась вместе с ним и почувствовала себя более спокойно. Впервые после приезда в отель с небольшим чемоданчиком с платьем и сменой одежды она смогла расслабиться.

– Скажи мне, о прекрасная Лорен, – от такого обращения у нее побежали мурашки по спине, – ты смягчилась по отношению ко мне только из-за того, что твоя сестра попросила тебя быть милой с ее новым родственником-тираном?

– Нет. Я никогда по-настоящему не прислушиваюсь к мнению, которое мне стараются навязать, – призналась Лорен ему откровенно. – И если ты воспринимаешь правду как грубость, что же, Эмилиано Каннаваро, ты в беде.

– Знаешь, Лорен, ты производишь впечатление очень умной женщины. Кажется, тебя по-настоящему забавляет наш словесный поединок.

Лорен подумала, что их поединок в постели мог бы быть не менее увлекателен. Ей было странно думать в таком ключе о мужчине, с которым она только что познакомилась.

– Ты покраснела.

– Здесь очень жарко, – торопливо ответила Лорен, чем вызвала у него очередную улыбку. На самом деле система кондиционирования воздуха в отеле обеспечивала комфортную прохладу для всех гостей.

– От этого существует прекрасное средство.

– Какое же? – осторожно спросила Лорен.

Взглядом Эмилиано указал на двери от пола до потолка, которые вели на террасу.

– Ты думаешь, что я собираюсь блуждать в лунном свете с человеком, которого я не знаю?

– Это не так, – ответил он лаконично. – В газетах сочиняют небылицы.

– К тому же там нет луны.

– В таком случае там нет даже столь молчаливого свидетеля, который мог бы осудить столь недостойное поведение.

Эмилиано засмеялся, показывая два ряда ровных белых зубов, которые очень выделялись на фоне его загара.

– Если, конечно, ты не боишься…

Она рассмеялась, но ее голос предательски задрожал.

– Тебя?

Опасалась ли она его на самом деле?

Лорен спрашивала саму себя, и ее дыхание невольно участилось. Она прислушалась к своим инстинктам. Но Эмилиано был просто гостем предсвадебной вечеринки ее сестры и к тому же деверем Викки.

«Почему бы не рискнуть?» – спросила себя Лорен. Хоть раз она могла бы позволить себе повеселиться, отказаться от роли «разумной дочери», как окрестили ее собственные родители. Она была той, кто всегда оставалась уравновешенной, осторожной и внимательной. Всегда упорно трудилась, чтобы обеспечивать их с Викки, а затем, когда та сорвалась с катушек, делала все, чтобы просто сохранить крышу над своей головой. Ей не повредит ненадолго забыться и отвлечься. Да, общение с Эмилиано началось не так гладко, ей не понравилось то, что он говорил о Викки и Анджело… Но, возможно, прогулка сумеет восстановить доверие?

Так она позволила Эмилиано вывести ее на свежий воздух. Теперь она вспоминала, как много они разговаривали и смеялись на террасе под звездами, погрузившиеся в собственный мир. Из бального зала до них доносилась музыка. Теперь она с трудом вспоминала, о чем они тогда говорили.

Все было лишь прелюдией к тому, что, как они оба уже знали, произойдет. Еще до того, как их губы встретились, было уже поздно.

Теперь, оглядываясь назад, она считала ту ночь началом своего позора и унижений.

Она не хотела вспоминать о той восхитительной ночи, по-настоящему волнительной.

Как и следующее утро, напомнила себе Лорен. Они проснулись очень поздно, и у них оставалось совсем мало времени, чтобы подготовиться к свадьбе.

Даже когда она стояла в скромном платье кремового оттенка и маленькой кружевной шляпке на свадьбе своей сестры, все ее существо тянулось в нему. Она возбуждалась каждый раз, когда вспоминала об Эмилиано.

После время от времени гости интересовались ее здоровьем. Им казалось, что она слишком бледна или же ее щеки излишне алели. Лорен испытывала легкое чувство вины и смущения. Она с нетерпением ждала, что будет дальше, потому что утром Эмилиано не скрывал своего желания остаться с ней в постели как можно дольше.

У нее не было возможности поговорить с ним ни на церемонии, ни после возвращения в отель – во время изысканного приема они сидели на разных концах стола. Когда же все гости, насытившись, стали оживленно общаться, Эмилиано был буквально оттеснен от нее толпой людей, которые хотели с ним поговорить. Лорен держала дистанцию, оценивая, насколько важной была его роль в качестве главы компании Каннаваро, и то, как гости искали его внимания. Анджело также являлся частью этой влиятельной семьи, поэтому его свадьба широко освещалась прессой. Фотографы сновали в толпе приглашенных.

День подходил к концу, а они едва обмолвились парой слов. Лорен было впору отчаяться, но взгляды, которые Эмилиано бросал время от времени в ее сторону, убеждали в том, что он хотел быть с ней так же сильно, как и она.

Лорен влюбилась. Если этого уже не произошло, совсем скоро это случится.

Как последняя идиотка, она почти убедила себя в этом, пока ждала свою сестру. Викки поднялась, чтобы переодеться, прежде чем они с Анджело отправятся в медовый месяц.

Эмилиано был занят разговором с парой молодых мужчин, которые жадно ловили каждое его слово. Лорен побрела подальше от гостей, чтобы побыть наедине с самой собой в одном из роскошных пустых залов.

Только он не был пуст.

Викки Вествуд в подвенечном платье изучала свое отражение в огромном зеркале над скульптурным камином. Лорен заметила встревоженное выражение лица сестры.

Слова, оброненные Эмилиано предыдущим вечером, быстро пришли ей на ум. Это вызвало тревогу за сестру.

– Викки… Что случилось? Ты же счастлива, не так ли?

Девушка повернулась, на ее лице было написано удивление. Она явно не рассчитывала увидеть Лорен здесь.

– Конечно! – Ее лицо мгновенно осветила самая широкая из улыбок. – Разве может быть иначе? Просто малыш начинает пинаться.

– Просто это все так неожиданно… – Лорен подумала, что именно так говорят в похожих случаях. – Эта свадьба. Ребенок. Я имею в виду… Все действительно в порядке?

– Просто поверь мне. Я знаю, что делаю, – подчеркнула Викки.

– Но ты никогда не была в восторге от перспективы материнства. – Лорен вспомнила, как часто ее сестра восставала против главного женского предназначения.

– Дело было не только в материнстве, нет… Я научусь быть хорошей мамой. К тому же это лучший способ удержать рядом с собой красивого и чрезвычайно богатого мужа.

Она хихикнула, и при этом ее пушистые волосы обрамили ее раскрасневшееся лицо с бледной кожей и тонкими чертами лица.

– Просто мне кажется, ты была бы счастливее, если бы немного подождала, прежде чем заводить семью. Было бы правильнее сначала лучше узнать друг друга. Просто пожить беззаботно пару лет.

– Ради всего святого, Лорен! Это так старомодно!

– При чем тут мода? – Лорен было больно думать, что они с сестрой не смогли побыть друг с другом наедине в такой важный день для Викки.

– Неужели ты думаешь, что все это… – Викки сделала широкий жест, указывая на богатое убранство зала, – стало бы моим, если бы я не настояла на предложении от Анджело и не спланировала эту беременность?

Она рассмеялась, заметив, что Лорен надолго замолчала.

– Не смотри на меня так, дорогая сестра. В конце концов, ты такая же, не так ли? Я видела, как ты прошлой ночью заигрывала с самим старшим братом, прежде чем вы вышли на террасу. Договорились до постели?

– Викки!

– Ну, можешь не говорить. Я вижу, что это случилось. Держу пари, что он прекрасен в сексе!

Лорен застыла на месте и покраснела, вспомнив бесстыдный комментарий, который Викки отпустила, когда знакомила их с Эмилиано.

– Да что ты! Действительно, так хорош? – Викки поймала кураж. – Он-то будет чуточку привлекательнее того похотливого старого банкира, которого, как я думала, ты приметила прошлым вечером, – продолжала она, пока Лорен все еще пыталась осмыслить, какой подлой оказалась ее сестра.

– Ровно до тех пор, пока не нашла возможности впиться коготками в кого-то с более толстым кошельком. Горжусь тобой, сестренка. Правда. Не думала, что у тебя хватит мужества замахнуться на Эмилиано Каннаваро, но, по всей видимости, твоя самооценка действительно выросла. Поступи правильно, и сможешь получить свое. Богатство, положение и, судя по твоему виду, качественный секс.

– Викки! – Лорен наконец обрела голос. Нет, она не была готова обсуждать то, что произошло между ней и братом Анджело.

– Мы сейчас говорим не обо мне. Я беспокоюсь о тебе. Что ты имела в виду, когда сказала, что спланировала беременность? Ты же не?..

– Намеренно прекратила принимать противозачаточные и не забеременела нарочно? Как еще, ты думаешь, я заставила заядлого холостяка жениться на мне? Пять месяцев назад, когда мы возобновили отношения после последней ссоры, я решила, что теперь все будет по-другому. Такой богатый, красивый мужчина редко попадается девушке более чем один раз в жизни, и я была полна решимости не упустить его еще раз. Неужели ты не видишь… – Викки говорила громче, была полна решительности, возбуждена и оживлена. – Если у тебя выгорит с его братцем, все будет как мы задумали.

Лорен нахмурилась. Она была до глубины души потрясена, настолько, что не находила слов.

– Хорошо, если ты еще как следует не увлекла Эмилиано, то он, как и его брат, даст деру, как только почувствует, что ты попытаешься ограничить его. Разыграй свои карты правильно, сексуальная сестричка, скромно улыбайся, держи дистанцию, это всегда их возбуждает. В конце концов, бедняга даже не поймет, что на него нашло. Он будет продолжать думать, что все под контролем, но будет верен, как щенок.

Ее покоробило это клише. Потому что Лорен и сама вела себя, как преданный щенок. Но то, что рассказывала ей сестра, становилось все более возмутительным.

– Викки, я не могу поверить… – начала она, но сестра перебила ее.

– В то, что я все еще храню список?

– Список?

Мысли Лорен смешались. Она истерично рассмеялась. Это вовсе было не смешно.

– Наш список возможных кандидатов. Наиболее подходящие мужья с капиталами. Эти итальянские красавчики всегда оставались на первом месте.

Голоса снаружи и внезапное появление других гостей, искавших туалет, заставили Лорен замолчать. Но как только пожилая женщина вышла, Лорен разразилась тирадой, которая не оставила у ее сестры сомнений относительно сложившейся ситуации.

– Если ты думаешь, что я оправдываю твое поведение, Викки, то ты очень сильно заблуждаешься. Поэтому, пожалуйста, не пытайся сделать меня частью своего недостойного плана. Честно говоря, я потрясена! Как ты могла повести себя так безответственно, позволить себе забеременеть, когда ты даже не хочешь ребенка! Но ты сделала это для того, чтобы женить на себе Анджело, а такое поведение просто безнравственно, и, честно говоря, я никогда не думала, что ты способна опуститься до подобной низости.

Лорен пошла дальше и напомнила сестре, что их мечта о браке с двумя итальянскими миллионерами была чем-то вроде игры, которой они предавались, когда были подростками. Когда они выросли, она и представить себе не могла, что Викки не избавилась от этих мыслей!

Викки предупредила ее, что теперь она была частью очень влиятельной семьи Каннаваро и умоляла ее не говорить никому, главное, Эмилиано.

– Он может быть по-настоящему опасен, если узнает, что его брата обставили. – Теперь Викки не на шутку разволновалась. – К тому же я действительно люблю Анджело.

Лорен уже не могла вспомнить, что она тогда сказала своей сестре. Она помнила лишь, с какой грустью наблюдала за тем, как новоиспеченные супруги садились в лимузин, который должен был отвезти их в аэропорт. Анджело отпускал пошлые комментарии своим друзьям – холостякам, а Викки лучезарно улыбалась под душем разноцветного конфетти. Они выглядели совершенно счастливой парой в самый лучший день их жизни.

Лорен не представляла себе, как можно было чувствовать себя хуже. Мало того, что она поссорилась с сестрой в день ее свадьбы, так теперь к тому же она будет причастна к обману Викки. Но когда она вернулась в отель и фактически столкнулась с Эмилиано, который прогуливался возле стойки администратора с портфелем и мрачным выражением лица, она почувствовала, как ее дух опускается до небывалых глубин.

– Ты уезжаешь? – она задала этот вопрос несмотря на то, что это было очевидно.

– Чего же ты ожидала, моя дорогая? – От него веяло холодом. – Я должен был слоняться в ожидании тебя и остаться в дураках, как и мой брат? Ты на это рассчитывала? Хотела поставить галочку в своем длинном списке?

Ошеломленная его холодностью и тем, что он сказал, Лорен лишь смогла выдавить из себя:

– Ты слышал?

– Да, дорогая, я слышал, – хрипло ответил Эмилиано.

– Но как?

– На самом деле мне кажется, что я могу и не говорить этого, но я искал тебя, чтобы пригласить на ужин сегодня вечером, – мрачно ответил он. – Все, что я могу сказать теперь, – я очень рад, что не сделал этого.

– Эмилиано! – Лорен отчаянно хотела, чтобы он понял, что на самом деле происходило, прежде чем уйдет. – Как ты мог поверить в то, что я имею к этому какое-то отношение?

– Легко. – Эмилиано остановился, но его лицо оставалось непроницаемым. – Если я правильно помню, ты была приятно удивлена, не более.

Лорен попыталась возразить, понять, что заставило его так думать, но уже не могла трезво мыслить. – Если ты забыл, я не старалась обратить на себя твое внимание! – напомнила она запинаясь.

– Ровно до того момента, пока не узнала, кем я был. Но разве держать мужчину на расстоянии – не самый излюбленный ваш прием? И это действительно сработало, не так ли? Даже твоя собственная сестра похвалила тебя. В конце концов, получить отказ мужчины, который купается в женском внимании, – трудно. Это настоящий вызов. Хорошая попытка, красавица. Но я не собираюсь стать жертвой очередной охотницы за состоянием.

Было бесполезно убеждать его в том, что тот список – лишь результат их возни одним дождливым воскресным днем. Когда-то он был составлен двумя чрезмерно романтичными девушками-подростками, когда ей было шестнадцать лет, а Викки четырнадцать.

Эмилиано не собирался слушать. Викки сделала достаточно возмутительных откровений, чтобы уничтожить его мнение о них обеих.

– Все это было мило… Обычно я равнодушен к свадьбам. Спасибо за развлечение. Твоя компания сделала это утомительное времяпрепровождение… – Его взгляд остановился на груди, невеселая улыбка разрезала лицо, как шрам. – Довольно памятным.

Затем он ушел, оставив Лорен на съедение стыду и позору.

Десять месяцев спустя, когда браку Викки пришел конец, она вернулась домой в Хартфордшир с Даниелем, чтобы пожить у подруги. В следующем месяце она разбилась насмерть, после того как они с Анджело возвращались в его машине после совместного обеда, за которым они встретились, чтобы обсудить развод.

Несколькими неделями позже, после печального визита Анджело, Лорен переехала с Дэнни из ее тесной маленькой комнаты обратно в дом и до сегодняшнего дня больше никогда не слышала об Эмилиано Каннаваро.

Глава 3

Покидая аэропорт Хитроу, Эмилиано поздравил себя с очередной успешной неделей. Спор между руководством и инженерами-электриками, которые угрожали задержать дату запуска нового круизного лайнера, был решен. Акции компании показывали рекордные уровни. И только во второй половине дня он завершил переговоры о присоединении европейской линии пассажирских паромов, этот контракт уже давно набил ему оскомину.

Когда же Эмилиано вышел в типично английский унылый серый осенний день, он чувствовал, что заслужил длительный отдых в своем убежище, где сможет сделать перерыв, который уже давно себе обещал. Он намеревался взять племянника с собой.

На улице шел проливной дождь, когда Эмилиано отправился в долгое путешествие на север, его автомобиль быстро устремился по оживленной автомагистрали.

Он знал, что прежде должен был позвонить Лорен, чтобы поделиться своими планами, но он этого не сделал, и по очень веской причине. Когда в начале недели Эмилиано позвонил ей из своего офиса в Риме, чтобы поделиться своими планами относительно ребенка, у них произошел конфликт. Еще никогда перед ним не вставала столь неразрешимая проблема или вызов, который он не мог с достоинством принять, тем не менее еще в детстве он понял, что некоторые трудности преодолеваются упорством.

Когда несколько часов спустя он постучал в дверь дома, ответом ему была тишина. Эмилиано обошел дом и позади увидел приоткрытую дверь.

Он не преминул войти, ему тотчас же попался на глаза оставленный в кухне трехколесный детский велосипед. Он позвал Лорен по имени.

Опять же, он был поражен скромностью ее жилища, которое совершенно не походило на шикарную современную квартиру, где, как ему думалось, могла проживать женщина, которую он встретил на свадьбе брата. Эмилиано по-прежнему не мог взять в толк, каким образом та гламурная красотка, которая соблазнила его два года назад, могла быть этой женщиной, со спутанными волосами, лицом без косметики… Тем не менее стоило признать, что этот факт не делал ее менее желанной в его глазах. Скорее наоборот, теперь он хотел ее даже больше.

Его сердце застучало, когда он услышал звонкие шаги в комнате за кухней. Перед ним предстала женщина примерно того же возраста, как Эмилиано. Ее волосы были собраны в высокий хвост. Она держала ребенка.

Малыш рассматривал незнакомца, но потом его взгляд скользнул мимо него, через его плечо. – Лорен… – На его лице читалось разочарование, когда он не увидел ее.

Женщина строго окинула его глазами.

– Кто вы? – требовательно спросила она.

Эмилиано торопливо представился, а затем спросил о Лорен.

– Я боюсь, что сейчас ее нет дома, – равнодушно ответила женщина.

Эмилиано снова опустил глаза на потрепанную временем мебель, трещины на штукатурке на потолке и темное пятно в углу, которое сигнализировало о том, что сырость проникает в дом. Неудивительно, что она из кожи вон лезла, чтобы заинтересовать какого-нибудь богатого дурака на той вечеринке!

Маленькая детская ручка потянулась, чтобы коснуться его галстука, и Эмилиано прикоснулся к руке племянника и подивился каштановым волосам и удивительно голубым глазам ребенка. Ребенок его брата.

– Ты – Даниель…

Он тотчас же пожелал взять маленького мальчика с собой. То, что его брат был так глуп и безразличен к ребенку, оставил малыша с тетей, если она действительно являлась таковой, не значит, что он не мог вернуть его обратно в семью Каннаваро. Юридически он имел на это полное право.

– Хочу Лорен! – решительно выговорил малыш.

«И не только ты», – подумал Эмилиано и решил, что чем скорее он заберет своего племянника из этого тоскливого места, тем счастливее тот будет.

– Боюсь, малыш слишком привязан к Лорен. Он не хочет расставаться с ней ни на минуту.

Женщина представилась Фионой и теперь общалась с ним гораздо дружелюбнее.

– Но я боюсь, что вы, молодой человек, сегодня вечером пойдете со мной, потому что у вашей мамы с утра очень много дел. Я надеялась, что она придет раньше, чем я уеду, – озабоченно призналась Фиона Эмилиано. – Ей следовало уже давно вернуться…

Мужчина чуть было не признался, что был дядей ребенка, и поэтому она могла спокойно оставить с ним Даниеля. Эмилиано знал, что она уступит, если он как следует постарается. Но мальчик совсем не знал его, и он не хотел беспокоить его. Помимо этого, Эмилиано нужно переговорить с Лорен.

– Я мог бы поискать ее.

Через некоторое время, вооружившись указаниями, он вернулся в автомобиль, свет фар которого разрезал сгущавшуюся темноту.

– Все в порядке, мальчик. Сейчас я тебя вытащу. Лорен тихо успокаивала собаку, которая лежала у ее ног, хотя в глубине души она уже отчаялась. Дружелюбная овчарка увязалась за ней с самой фермы, но, увлекшись преследованием, метнулась в сторону и запуталась в заборе из колючей проволоки.

Когда она услышала, как позади них рядом в переулке с внезапным визгом остановился автомобиль, Лорен оставалось только надеяться на то, что водитель признает их плачевное положение и не откажет в помощи. Она бросила тревожный взгляд через плечо и услышала, как хлопнула дверь автомобиля.

– Эмилиано!

Он был последним человеком, которого она ожидала увидеть пробирающимся к забору, в его безупречном темном деловом костюме, и чувство облегчения сменилось напряжением.

– Твоя няня места себе не находит.

Эмилиано выпрямился, его волосы блестели от непрекращающегося дождя. Затем мужчина бросил взгляд на густой туман, обнимавший сопки. То, что он сказал дальше, удивило Лорен до глубины души.

– Как и я.

Она не находила в себе сил, чтобы посмотреть ему в глаза, опустила голову и принялась рассматривать носки туфель, которые больше годились для танцевального зала, чем заболоченного поля. – Фиона – менеджер моей конюшни, – сказала Лорен. – Она ухаживает за лошадьми тех, кто арендует у нас стойла.

Не говоря уже о том, что она была ее лучшим другом, который всегда приходил Лорен на помощь.

– Мы предоставляем конюшню в аренду. Я так работаю.

– Я вижу.

Собака радостно завиляла хвостом. Эмилиано присел на корточки, начисто позабыв о своих дорогих брюках. Запах его одеколона окутывал Лорен, приводя в смятение.

– Все будет хорошо, мальчик. – Эмилиано успокаивающе похлопал пса по голове, повторяя слова Лорен, произнесенные несколько минут назад.

Несмотря на волнение, она почувствовала, что теперь все действительно будет хорошо. Вместе они принялись распутывать провод, сковавший собаку.

– Как долго он уже в таком положении?

Лорен попыталась скрыть дрожь.

– Где-то полчаса. Пес, как обычно, последовал за мной, заметил кролика, а вот забор нет, – указала она головой в сторону зияющей дыры, обмотанной клубком злополучной проволоки. – Не могла же я оставить его здесь.

– Кто такой Стивен? Мне сказали, что ты ушла, чтобы встретиться с ним в его поместье.

Лорен почувствовала сильное желание спросить, какого, собственно, черта это его касалось. В конце концов, они все-таки так и не стали кем-то друг другу. Лорен подумала об этом, и на душе стало горько.

– Стивен работает на ферме, где я покупаю молоко и яйца. А что?

Мужчине было пятьдесят три года, и у него были восхитительная жена и четверо ребятишек, но она так и не поняла, что помешало озвучить все эти факты вслух.

– Думаешь, что я попыталась бы охмурить местного дворянина? Потому что не смогла заполучить тебя?

Лорен тотчас же пожалела о собственных словах, потому что складывалось впечатление, что она могла питать к Эмилиано некие романтические чувства. Она пожалела еще больше, когда он даже не соизволил ответить.

– Я сказала, что не готова отпускать Дэнни с тобой за границу.

– Ага, так и сказала.

Эмилиано откинул влажные пряди со лба и сосредоточился на том, чтобы убрать провода с грязной черно-белой передней лапы.

Его пальцы были длинными и нежными, но также сильными и очень искусными. Руки, которые гладили и ласкали ее, мужчина, который возбуждал ее, как никто другой прежде…

– Вот и все. Кажется, мы тебя освободили, мальчик.

Обретя столь долгожданную свободу, собака вскочила, и Лорен была рада отвлечься от мыслей, пока наблюдала, как спасенное животное старалось отблагодарить своего спасителя, а Эмилиано улыбался, когда ловко уклонялся от собачьего языка.

Тщательно осмотрев пса на предмет необходимости медицинского вмешательства, Лорен подняла пакет молока, который купила на ферме, и, ухватив пса за ошейник, вывела его через ворота, которые открыл для них Эмилиано. На прощание она похлопала собаку по спине:

– Брут, иди домой.

Когда собака наконец подчинилась и вприпрыжку бросилась назад к ферме, Лорен посмотрела на Эмилиано. В его волосах блестящими капельками собрался дождь. На рубашке, на груди виднелись следы грязи.

– О нет! Ты порвал рукав!

Его манжета была практически уничтожена острой проволокой.

– Это всего лишь костюм, – ответил мужчина лаконично, закрыв ворота.

– Мы говорили о Дэнни. – Лорен напомнила о цели его визита.

– Ты говорила о Даниеле, – ответил он многозначительно.

– Но ты уже видел его? – Лорен вдруг пришло в голову, что, пока ее не было дома, он, наверное, уже встретился с племянником. – Эмилиано…

Чтобы не отставать, ей приходилось почти бежать.

– Здесь не место и не время. – Мужчина обогнул автомобиль и открыл переднюю пассажирскую дверь. – Я промок, весь в грязи, а ты и вовсе выглядишь так, словно только пришла. Не боишься слечь с пневмонией?

– Я привыкла… – ответила Лорен, пытаясь казаться беспечной, потому что его глаза, путешествовавшие по ее влажным волосам, свитеру и джинсам, обтягивавшим фигуру, будили в ней желание. Одновременно с этим она поняла, что, вероятно, выглядит не лучшим образом.

– Привыкла к чему? Лежать с пневмонией? – переспросил он иронично и не смог сдержать улыбки. Эмилиано все еще держал дверь открытой. – Или бегать по сельской местности и спасать бездомных собак?

– Брут не бездомный. Он собака Стивена, – сказала Лорен с нарочитой небрежностью и села в машину. Она прекрасно понимала, что вымокла до нитки и это обязательно скажется на кожаной обивке автомобиля цвета сливок.

Под кипение чайника на кухне Эмилиано прислушивался к шуму воды в ванной наверху. Как только они вошли в дом, он настоял на том, чтобы Лорен приняла горячий душ. Немного посопротивлявшись, женщина с видимым облегчением уступила.

Мужчина никак не мог прийти в себя. Вспоминал, как она пыталась освободить эту собаку.

Затем Эмилиано вернулся к цели своего визита, сейчас за чашкой кофе он расскажет Лорен свой план, и если ей не понравится то, насколько он собирается вовлечься в жизнь племянника, то… В самом деле, у него не будет выбора. К тому же она и так провела с ним много времени! Теперь для Даниеля Каннаваро настал момент хорошенько узнать семью своего отца и расти, понимая, кто он и кто были его предки, даже если Лорен Вествуд будет против. Эмилиано не собирался отказываться от ответственности за мальчика или бросать его, так, как это уже сделал его отец.

Смотря в окно на мокрую и темную конюшню, Эмилиано глубоко ушел в свои мысли.

Вдруг позади него раздался какой-то шорох, и он стремительно обернулся. От увиденного у него перехватило дыхание.

Лорен стояла на пороге кухни в неброском шелковом халате, который подчеркивал каждый изгиб ее тела, и его сердцебиение участилось. Волна желания едва не сбила Эмилиано с ног, несмотря на все те ужасные вещи, которые он думал о ней лишь несколько минут назад. Он мог видеть ее всю – от влажных рыжих волос, рассыпанных по плечам, до стройных ног с аккуратным педикюром.

Эмилиано стоял напротив, опершись о дверцу холодильника, с кружкой кофе в руке, и выглядел вполне уместно в ее скромной кухне, так же как он выглядел тогда, в бесстыдной роскоши пятизвездочного отеля.

Эмилиано успел освободиться от влажного пиджака, его волосы были взъерошены, а мятая рубашка испачкана. Несмотря на это, Лорен тотчас же испытала прилив возбуждения.