Текст книги "Пять камней"

– Вот неправда! – раздалось сразу с четырех сторон. Эрил примиряюще поднял руки и пояснил:

– Мне же придется к принцу ехать. К его величеству у меня подхода нет, но с его высочеством Лучезаром мы общаемся хорошо. Изложу ему историю. Не хочется дураком выглядеть. Но не Иву же к нему пускать.

– Да, вот этого не надо, – хмыкнул Златко. – Но ты же понимаешь, что такие факты нельзя утаивать.

– Нельзя, – согласился Эрил. – Только бы информации побольше. Но что уж теперь. И то хлеб. Может, хоть подготовиться успеем.

– А с камнями что?

– С камнями пока не рыпайтесь. Особенно к вампирам не лезь, ладно? Их хоть и легализовали… Поверь, к нам, людям, отпускают только самых адекватных, а у них чем старей, тем сильней и чудней. Вот они-то под землей и сидят. В общем, дай мне пару дней, чтобы что-то решить. Сейчас постараюсь пробиться к принцу и убедить его в серьезности ситуации.

Военные переглянулись. Задача легковыполнимой не казалась.

Бряцая оружием, Эрил с друзьям вышли из Университета. Осадок от разговора остался тяжелым, однако перед ними стояла задача, и ее нужно было выполнить. Бэррины умели принимать вызов судьбы и не бегали от проблем. Другое дело, что такие дела мало кто любит.

– К телепорту, – решил не медлить Эрил. Тащить подчиненных в столицу он не стал. Делать им там нечего, да и начальства в части, по сути, не осталось. Вот пусть и присмотрят.

Столица встретила Бэррина привычной суетой и мягким, еще теплым воздухом. Боги, как же ему не хватало его! За годы службы Эрил где только не бывал, но так и не научился любить ни промозглые ветра северных приморских городов, ни влажную духоту юга. А вот срединные земли так и манили. Здесь все было правильно: летом – хорошее солнце, зимой – крепкая зима. Почти как в родном замке. Там, конечно, похолоднее, но тоже – все правильно.

На пути ко дворцу Бэррина обуяли волнения – там ли принц или нет? Примет ли его? Выслушает ли? Поверит ли? Поможет ли? Самое обидное, если наследника престола просто не окажется на месте. Такое запросто могло произойти – уехал с инспекцией за тридевять земель, танцует на балу, отправился к любовнице, да что угодно. Более того, наиболее вероятно именно то, что принца не будет, чем то, что мирно дома чаи распивает. «Тогда узнаю, когда он ожидается. Если скоро, то жду. Или иду туда, где он сейчас, если это уместно. Если нет, то завтра тогда, и нужно записаться на прием».

Обычно, если наследник трона великолепный Лучезар находился дома и у него не было слишком важных дел, то он не отказывал родственнику во встрече. Пусть и родня они так себе, седьмая вода на киселе. Однако все же принц всегда ему благоволил.

Но даже если примет, может оказаться, что он не в настроении или пьян. В последнее время такое редкость, а вот лет семь-десять назад – как ни придешь, так у него вечное веселье с дамами и выпивкой. Эрил потер переносицу, в последнее время у него часто болели голова и глаза. Эх, надо было златкиных друзей попросить посмотреть. Ту же Иву или Калли. Военный вспомнил, до какого состояния собственноручно довел знахарку, и решил, что правильно отложил это мероприятие на будущее.

От мыслей о том, как будет рассказывать принцу про откровения, гоблин побери, воплощения города, голова снова разболелась. В самом буквальном смысле. Ладно, будь что будет. Он сделает все, что сможет, а там – по обстоятельствам.

Странное везение началось еще с ворот. В охране стояли знакомые ему гвардейцы и без вопросов пропустили внутрь, сообщили, что принц таки сегодня у себя. Обитать наследник престола предпочитал не в королевском дворце, а в личном особняке, куда, собственно, Эрил и пришел. Сам парадный вход охраняли те, кого он не знал, однако от ворот его проводил начальник караула и велел пустить.

Приема или хотя бы развеселого гуляния сегодня явно не намечалось. Роскошный дворец казался непривычно тихим. К Эрилу тут же подскочил какой-то малоопознаваемый субъект, то ли секретарь, то ли еще кто-то, и уточнил цель визита. «Рассказать сказку про ожившие города», – хотелось брякнуть мужчине, однако пришлось сдержаться.

– Эрил Бэррин к его высочеству по вопросу…

– Вас приказано пускать сразу, – поразил его в самое сердце «субъект». – Пройдемте.

Всю дорогу до кабинета на втором этаже брат Златко пытался сообразить, чему обязан такой щедрости. Вроде никаких совместных подвигов с принцем у них не случалось – ни на военном, ни на веселом фронте. Сам он тоже не отличился ни в чем… за последнее время, конечно. Так за что же такое благоволение? Из-за истории с «куклами» и болотом? Возможно. Только больше он по этому делу не работал. Сейчас им занимались маги на пару с тайным сыском.

Секретарь, или кто он там, наконец остановился рядом с массивной дверью и постучал по ней. За стенкой кто-то ругнулся, потом неразборчиво что-то сказали. «Субъект» скрылся в комнате, а через минуту уже пригласили самого Бэррина.

– Эрил, друг мой, – Лучезар поднялся из-за стола, на котором стояла настольная игра из клетчатой доски и разноцветных камней. – Приветствую.

По другую сторону стола сидел со своей вечно недовольной миной Теобальд. Такой же худой и бледный в своих темных одеяниях, как обычно. Его сухие, почти белые в многочисленных и весьма пугающих браслетах руки ловко крутили один из красных камней. На Эрила он смотрел совершенно равнодушным, если не сказать отсутствующим, взглядом. Из-за него мага и недолюбливали. Мнения разнились – от «высокомерной сволочи» до «сумасшедшего чудика». Однако Бэррин знал, насколько внимателен бывает Теобальд. Да и в его остром уме давно уже не сомневался. Впрочем, никто не сомневался. Его по-прежнему принимали за некроманта, этакого классического черного мага, однако кто знал ситуацию лучше, бежали к нему в действительно сложных случаях со здоровьем – более сильного и умелого чародея-лекаря найти было непросто.

Военный поклонился обоим. Принц же подошел и протянул ему руку. Бэррин ответил на крепкое рукопожатие. В чем-то мужчины были очень похожи – светлые как у всех потомков Короля Всех Людей волосы до плеч, открытые лица, крепкие подтянутые фигуры, горделивая выправка. Только у Лучезара глаза были голубые, что давало всем девушкам и дамам по праву считать его идеальным прекрасным принцем. Их даже не смущал шрам над правой бровью, который не смогли свести лучшие лекари страны, и тяжелый порой взгляд.

– Вина? Ужин?

В животе предательски заурчало. Принц рассмеялся и велел накрыть на стол.

– Ваше высочество, я благодарен за заботу, но было бы лучше, если бы я сначала поведал про дело, которое меня привело к вам.

– О деле можно и во время еды поговорить. Мы с Бальдом тоже голодны. К тому же он меня все равно обыгрывает, а значит, что? Значит, нужен перерыв. Может, за едой осенит!

– Это вряд ли, – маг тоже встал и подошел к собеседникам. Они с Эрилом церемонно раскланялись. – Во время еды кровь уходит к желудку, и мы тупеем. Однако поесть все равно нужно. Если мужчина хочет есть, все его мысли крутятся только вокруг этого.

– Мой маг как всегда глаголет истину, – принц жестом предложил присесть.

– Как ваш младший брат поживает? – спросил Теобальд, когда все устроились. – И тот его друг-эльф, Эк’каллизиэнел, кажется?

– Учатся. Влипают в истории, в общем, как обычно, – светло улыбнулся Эрил.

Его собеседники хмыкнули.

– А эта милая девочка – знахарка Ива – влипает в истории вместе с ними?

– О! У этой особый талант, – покачал головой Бэррин. – Собственно из-за нее я и пришел.

Лучезар и Теобальд переглянулись.

– Что-то новое по поводу Миугарии? – спросил принц.

– Можно и так сказать, – произнес Эрил.

– Давайте все же закончим ужин, – Теобальд строго глянул на мужчин.

Они покорно перешли на другие темы. Уже позже, за чаем – от вина Бэррин отказался, глядя на него и другие не стали злоупотреблять алкоголем – принц задумчиво произнес:

– У Бальда есть теория. Мол, если человек замешан в какой-нибудь истории, даже самым невинным образом, то коли история продолжится, он обязательно опять окажется втянут в нее.

Эрил так и этак повертел мысль.

– Поэтому меня без вопросов проводили к вам?

– Частично, – хмыкнул принц. – Вторая причина в том, что пора уже налаживать более близкое общение. Мне нужны соратники и друзья. Сейчас как никогда.

– Что-то случилось?

Лучезар поморщился.

– Позволь об этом пока умолчать. Лучше поведай, что там учудил твой младший братец и его друзья.

Бэррин вздохнул и начал рассказ.

Он думал, его сведениями не заинтересуются? Три раза ха-ха. Теперь Эрил понимал Иву. Тут самому впору зарыдать, когда тебе по третьему кругу задают одни и те же вопросы, на половину из которых ты не знаешь ответы. Причем, Лучезар усердствовал в расспросах про нападение, а вот Теобальду не давало покоя живое воплощение города.

– Как думаете, – мечтательно спросил маг, – этот Стонхэрм согласился бы встретиться с нами лично? Хотя бы с его высочеством.

Эрил пожал плечами.

– Этого знать не могу.

– Бальд, – укоризненно произнес принц, – тебе не кажется, что у нас сейчас другие задачи?

– А? Что? А, ну да…

– Поедем в Стонхэрм и попробуем. Сейчас нужно решить, что делать.

– Что тут думать – нужно готовиться.

– А с камнями?

– А с камнями непонятно, но если дух города, – мужчина посмаковал эту фразу, – считает, что их нужно разрушить, значит, нужно так и сделать. Войны нужно не выигрывать, их лучше предотвращать. А для этого нужно цепляться за любой шанс.

– Согласен. Только вот думаю, может, кого-то более опытного к этим камням отправить?

Теобальд задумался.

– С пророчествами всегда непонятно. Есть очень большая вероятность, что исполнить их может только тот, на кого оно указало. Другой же, даже если совершит все те же действия, не добьется ничего. Однако не факт, не факт.

Эрил согласно кивнул. Принц же немного походил по комнате, потом произнес:

– Отца убедить не удастся. Он не верит в предсказания. У него было несколько очень неприятных эпизодов в молодости. Наш придворный предсказатель – одна из его любовниц, которой придумали причину вертеться при дворе. Всех пророков отец скопом считает шарлатанами. Те, которые предсказывают правильно, по его мнению, или отличные аналитики с агентской сетью, или везунчики, или очень ловкие мошенники. Поэтому рассчитывать можем только на свои силы.

– Ваше высочество, а вы сами верите?

Принц с Теобальдом в очередной раз переглянулись.

– Эрил, дело в том… в общем, мы все лето разматывали дело с Миугарией. И с теми людьми, которых видел лесничий, и с этими гоблинскими болотами, и не менее гоблинскими «куклами». С последними особенно. К нам поступали и другие сведения. И немало. Всего рассказать не могу, но, поверь, там действительно много… историй разных. Сейчас мои агенты работают на износ, задействовано столько ресурсов, что тебе и не снилось. Эрил, то, что я сейчас говорю, это, разумеется, только между нами. Поэтому я попрошу тебя, твоего брата и друзей тоже молчать. Ты меня понял?

– Да, ваше высочество.

Лучезар кивнул.

– В общем, мы столкнулись с неувязками. Многочисленными. Непонятные техники колдовства, неожиданные знания в областях, где до этого было девственно чисто, таинственные существа, уши которых торчат из разных дел… В какой-то момент количество странностей превысило критическую массу, и стало ясно – есть еще один игрок. Миугария – лишь инструмент. Мы думали на Священную Империю, однако не сходится почерк. Магия, которую использует наш противник, очень грязная. Кровавая, темная, необычная… и подлая. Имперцы пользуются только магией Жизни. Иногда с элементами других магий, но исключений мало. Полная противоположность. Да и другие расы они ненавидят. Но кого еще заподозрить в кукловодстве, мы не знали.

Теобальд тряхнул головой.

– Если речь идет действительно о новом нашествии племен из-за Гор Пред Вечными Снегами, это очень плохо. Но это многое бы объяснило. Магия нашего противника очень похожа на шаманство в его худших проявлениях. Подобное практикуют только несколько довольно отсталых племен в известном нам мире. Не они же организовали всю эту лавину неприятностей?!

– Но, повторюсь, – перехватил инициативу Лучезар, – отец в это ни за что не поверит. Не захочет верить. Поэтому предлагаю поступить следующим образом. Я отряжу по несколько человек в помощь твоему брату и его друзьям, напишу им красивые грамоты, чтобы содействовали на разных уровнях. Но больше, увы, сделать не получится. Да и большие отряды давать не буду. Во-первых, это привлечет к ним много внимания, во-вторых, мало у меня сейчас людей.

– Почему мало? – удивился Эрил. Обычно, как он знал, принц руководил достаточным количеством подразделений.

Лучезар немного помолчал.

– Пока не могу сказать, Эрил. Просто прими это как данность. Я даже твоему полку приказать не могу!

Вот это уже была новость. Лучезар, как и все дети короля, с детства обучался государственному и военному делу. В последние годы армией фактически занимался именно он. Так что же случилось? В свете предсказания и «кукол» ситуация выглядела совсем не радужно. Эрил с трудом удержался от вопросов.

– Может, так и лучше. В том плане, что большие отряды излишне заметны. Если у нашего противника есть шпионы, то это вызовет его подозрения. Правда, я хотел бы обеспечить защиту брата.

– Давай обсудим, что мы можем сделать.

Они обсудили. Хотя началось с того, что принц с Теобальдом первым делом решили съездить-таки в Стонхэрм. «Бедная Ива, – подумал Эрил. – Хм… плакучая, гоблин побери».

Утро в университетском домике Дэй и Ивы зачастую наступало неожиданно. Гаргулья, обожающая ночные полеты, и знахарка, которая несмотря на свое деревенское детство так и не приохотилась к побудкам на рассвете, дружно ненавидели вставать рано. Если бы не ответственный Златко и Калли, для которого проснуться в любое время суток не казалось сложным, они регулярно бы просыпали первые, а то и вторые пары.

Сегодня – в первый день занятий после недельных Осенних праздников – вставать не хотелось особенно сильно. Поэтому Бэррина, влетевшего в комнату травницы, ждало совсем не дружеское приветствие. Обычно Синекрылый не позволял себе без стука войти сюда. В домик – да, тут парни вваливались как к себе домой, но редко, очень редко, поднимались на второй этаж. Ива так возмутилась этой бесцеремонностью, что даже проснулась. Но прежде чем она успела что-то сказать, Златко чуть ли не закричал:

– Быстрее, Ива! Вставай, умывайся! Срочно! И надень лучшее платье! А, ты же сейчас в штаны влезешь!

С той же несвойственной ему бесцеремонностью Бэррин распахнул шкаф и принялся перебирать наряды девушки, чем, мягко сказать, ошарашил ее до потери речи. Она то открывала, то закрывала рот, пытаясь выпихнуть из него сразу несколько ругательств, которые намертво сцепились где-то в горле.

– Да что ты… – наконец удалось выдавить ей.

– Ива! Ты еще здесь? К нам принц едет! Умываться!

Тут дар речи окончательно пропал. Девушка побледнела и метнулась в уборную.

По приходу оттуда на ее постели лежало ее бело-зеленое платье, с подчеркнутой талией и крупной вышивкой по подолу и лифу. Златко же перебирал ее заколки. Ива любила вплетать в волосы мелкие полевые цветы, но осенью и зимой это, понятное дело, было невозможно, поэтому приобрела несколько похожих заколок. Некоторые из них Бэррин положил около платья.

– Одевайся и спускайся. Калли поможет тебе с волосами.

Ива хотела возмутиться или хотя бы задать вопросы, однако Златко перебил ее, одной фразой загнав в ужас:

– Помнишь, как приветствовать кронпринца?

После таких слов знахарка оделась за рекордные сроки, схватила заколки, расческу и побежала вниз. Калли, прекрасный в серо-серебристом наряде, и Грым в чистом привели ее в паническое состояние. Девушка застонала и сделала попытку усесться на ступеньку, дабы завыть. Эльф неодобрительно глянул на Златко, стянул Иву с лестницы и занялся волосами подруги, попутно успокаивая как магией, так и словами.

– Не переживай. Что ты разнервничалась?

– Принц! – возмутилась она его холодностью.

– Да, принц, не медведь, не зомби, не демон. А ведь всем им ты противостояла без подобных метаний.

– Медведь – нет, не противостояла, – вяло возразила Ива. Руки эльфа творили чудеса, она успокаивалась и одновременно начинала чувствовать себя настоящей красавицей.

– Да, упущение. Но еще не вечер, верно?

– Верно. Подожди, а зачем мне медведь?

Эльф засмеялся.

– Может, чтобы сравнить его с принцем?

– Точно! Принц! Калли, что мне делать?! Я ничего не помню! Как реверанс делать! Что говорить! Как обращаться!

– Тихо-тихо, сейчас разберемся. Визит неформальный, так?

– Ну… э… да. Но Златко заставил меня надеть это платье!

– Хорошее платье. Но ведь не то, что Ло подарил.

– Не то.

– Вот видишь. То есть никакой торжественности, да и бал у нас в гостиной устраивать не будут.

– У нас в гостиной. А у вас – это у вас. Вы там вообще бываете? – Вечный шутливый спор на тему того, что парни все свободное время проводят именно здесь, а к себе уходят только ночевать.

– Конечно, – невозмутимо ответил эльф. – Значит, с этим разобрались. При неформальной встрече достаточно будет обращения «ваше высочество», если он не предложит иного варианта.

– А может предложить?

– Иногда, но довольно редко монархам и их наследникам хочется менее формального обращения. Или наоборот – максимально торжественного. Но вроде бы последнее за вашим кронпринцем не водилось.

– А приветствие?

– Приветствие возьмет на себя Златко. Ты же просто сделаешь реверанс. Глубокий. Помнишь?

– К-кажется.

– Разумеется, помнишь. Это давали на первом занятии по этикету в этом году. Отводишь одну ногу назад, касаясь пола кончиком носка и, сгибая колени, полуприседаешь. Голову наклоняешь, смотришь вниз. Юбку придерживаешь. Не встаешь без позволения.

– А… да… Калли, а я сейчас сделаю, ты посмотришь, нормально ли?

– Если хочешь, – эльф уже почти закончил возиться с волосами девушки. Ничего сложного. Он себе чуть ли не каждый день куда более сложные косы заплетал. Ива же, по его мнению, была хороша своей естественностью, то есть никаких вычурных причесок ей не требовалось. Так – мелочи, сплел несколько тонких косичек между собой, закрепил заколками на разной высоте, тут локоны пропустил, там приподнял. Но когда девушка подошла к зеркалу, она ахнула, с восторгом вертя головой то в одну сторону, то в другую. Потом с восхищением воззрилась на друга. Тот польщенно улыбнулся.

Ива еще раз посмотрела на себя. «А я красавица», – вдруг подумалось ей. Она всегда знала, что симпатичная, но никогда не думала, что станет такой яркой. «Если меня так изменил год в Университете, что же будет дальше?» Неожиданно вспомнилось путешествие на прошлых зимних каникулах и озеро с наложенным на него заклинанием «Око грядущего», которое показывало один из многочисленных вариантов будущего – красивую, обязательно приятную картинку. Какая она, Ива, там была! В эффектной одежде, с дорогими украшениями и оружием, но главное – уверенная, холеная. Тогда казалось, что это в лучшем случае далекое-далекое будущее. И посмотрите на нее сейчас – в красивом платье с эльфийской прической принца в собственной гостиной принимает!

Девушка немного истерично хихикнула, повернулась к вопросительно поднявшему бровь Калли и сделала глубокий реверанс.

– Правильно?

Эльф без колебаний выдал:

– Великолепно.

Знахарка разулыбалась, и юноша добавил:

– Держи спину еще чуть прямее, и будет вообще идеально.

– Калли, ты невыносим, – произнесла Дэй с лестницы.

Сегодня она в кои-то веки была в человеческом обличье. Ива уже забыла, какая она эффектная. Черные волосы, белая кожа, темные опасные глаза. Она тоже нарядилась в одно из своих лучших платьев – алое, под стать губам, явно чем-то подкрашенным.

– Клыкастая, вот ходила бы так всегда, сколько проблем бы сразу решилось, – заметил Грым.

– Это каких же? – подозрительно спросила та, неторопливо спускаясь.

– Ну как – драться в платье неудобно, прическу опять же растреплешь, да и шея меньше бы у меня болела, постоянно голову задирать, где ты там прячешься.

В обычное время гаргулья отреагировала бы на «прячешься», в этот раз ее явно волновало другое:

– Кстати, о прическах. Калли, поможешь?

Так Ива поняла, что, несмотря на потрясающий и невозмутимый вид, подруга тоже нервничает.

– Дэй, а ты помнишь, как реверанс делают?

– Да, – скривилась она, присаживаясь перед эльфом, который перебирал уже ее заколки. – Нас его заставляли даже в каменном обличье делать.

– Э-э… два вопроса. Кто заставлял? И зачем в каменном-то?

Калли тоже явно заинтересовался.

– Была у нас… одна… Вот когда говорят, что гаргульи – это монстры, я вспоминаю ее и хочу согласиться!

Эльф тоже кого-то вспомнил и закивал.

– Да, учителя по этикету такие.

– Это что, у нас в Университете еще не худший вариант? – спросила Ива.

Дэй с Калли переглянулись и засмеялись.

– Да просто душка!

Знахарка только покачала головой и попробовала снова сделать реверанс.

– Еще прямее, – отметил эльф, заплетая тонкую косичку из черных волос гаргульи.

– Клыкастая, а второй Ивин вопрос? Про каменный реверанс? А? – Грым почесал затылок. – Без платья, что ли?

– Вот даже ты понимаешь, что это бред! А нас заставляли! Платье сверху – и вперед!

– И за каким гоблином? Поклониться же логичнее.

– Да всю историю так и делали! – продолжала возмущаться Дэй. – А два столетия назад один наш… доброй памяти, правитель решил, что мы должны другим монархам в каменном виде представляться. Мол, так солиднее. А в посольствах не только мужчины, как понимаете. И этот умник решил, что без платья, кто женщина, не поймут!

– А что, всегда понимают? – Ива подумала, что мужчин-гаргулий, да и вообще других гаргулий она не видела. Отличаются ли они сильно от Дэй или нет? Могла бы она сама принять подругу за парня в ее второй ипостаси? Вопрос озадачил знахарку. Она так привыкла к каменному виду гаргульи, что представить в этом облике кого-то другого просто не удавалось.

Дэй фыркнула. Продолжить ей помешал Златко.

– Все готовы? – Он вынырнул из кухни, где кипятил чайник.

– Почти, – эльф закрепил еще одну тонкую косичку на голове Дэй и чуть поправил ее волосы, которые поднял вверх, обнажая тонкую шею. – Вот теперь все.

Девушка повертела головой перед зеркалом и сделала то, чего никто не ожидал: благодарно поцеловала Калли в щеку. Растерялись, кажется, все. Через мгновение эльф сверкнул глазами, обозначил поклон и прикоснулся губами к руке гаргульи. Ива завистливо вздохнула.

– Вот вечно ты все испортишь, Синекрылый, – беззлобно ругнулся Грым. – Нам Дэй такую интересную историю рассказывала! Представляешь, оказывается, она носит платье и в каменном обличье!

– Я бы тоже послушал, – незнакомый голос раздался от двери. Как неизвестный умудрился войти в дом так, что его не услышал даже эльф, осталось загадкой.

Ива никогда не видела кронпринца Тианы, даже его изображений ей не попадалось, но как-то сразу поняла, что это он. Внешне его высочество Лучезар больше всего был похож на Эрила, однако девушка бы их никогда не спутала. Бэррин выглядел суровым, но на самом деле был очень добрым. Наследник трона мог казаться отличным парнем, но добрым точно не был. Всей своей ведовской сутью знахарка ощущала, что с этим человеком нужно держать ухо востро. И ни в коем случае – ни в коем! – не попадаться на его доброжелательность! Эрил утверждал, и Ива ему верила, что принц может быть справедливым. Более чем достаточно для монарха. Но, чтобы чувствовать себя в безопасности, для знахарки этого было мало.

С перепугу реверанс получился сам собой. Юноши склонились в глубоких поклонах.

– И я вас приветствую.

После этих слов молодые маги выпрямились и увидели, что за спиной принца появились Теобальд с Эрилом.

– Мы приносим извинения за ранний визит, – Лучезар широко улыбнулся. – Но дела нужно делать быстро.

Златко разразился приветственной речью. Тоже, видать, с перепугу. В конце предложил принцу чай. Тот согласился, но когда Ива привычно направилась на кухню, Бэррин остановил ее. В итоге на кухню отправилась Дэй, знахарку же усадили около Лучезара.

Пока наследник престола обсуждал со Златко летний рейд по воропусицким болотам, Ива чувствовала, как ее разглядывают. Делали это деликатно и без мужского интереса, но ощущения девушке не понравились. Теобальд почти все время молчал, отвечая только, когда к нему напрямую обращались. Слава звездам, как говорил Калли, скоро принесли чай. Ива, воспользовавшись ситуацией, подскочила расставить чашки и выставить печенье. В какой-то момент королевский маг повел рукой над чайником. Знахарка заметила это, и Теобальд поймал ее взгляд. Подмигнул девушке и помог поставить вазочку с выпечкой.

Набор трав для чая Ива составляла сама. Обычно ей, чтобы определить состав, достаточно было посмотреть на смесь и ощутить запах. Однако ее друзья, как с удивлением узнала она, разницы не видели. Пришлось подписать. В этот раз Златко выбрал успокоительный сбор. Судя по всему, Теобальд заметно усилил этот эффект, потому что через пару глотков расслабилась даже Ива.

Потом ее начали расспрашивать про откровения Стонхэрма, и это оказалось куда тяжелее, чем разговор с Эрилом. Однако каждый раз, когда у девушки подступали слезы к глазам, Теобальд ненавязчиво ее касался, подливал чаю и уводил разговор в сторону, чтобы потом снова у Лучезара была возможность вернуться к интересующей его теме.

В результате закончилось в этот раз без рыданий, но принц попросил отвести его в трактир Стонхэрма. Ива честно предупредила, что он может и не показаться. Поехали всей толпой, включая немногочисленную – всего три человека – охрану. Глупей всего девушка чувствовала себя из-за того, что дамского седла у нее не было, а в этом платье верхом не наскачешься, переодеваться же долго. Пришлось Златко везти ее перед собой, как в лучших рыцарских романах. Дэй с позволения принца обратилась в каменную версию себя, на чем ее морока с платьем закончилась.

Иве же предстояло, кутаясь в плащ, трястись в одном седле с Бэррином. Неудобно было обоим. Калли на своем тонконогом жеребце подъехал ближе, поправил юбку платья, чтобы ложилась хорошо, хитро улыбнулся и шепнул:

– Зато очень красиво.

Знахарка задумалась – а ведь правда. Если не знать, какие отношения у них со Златко, выглядит и правда романтично. Златые волосы Бэррина, его породистое лицо, широкие плечи – и ее распущенная грива в цветах, белое платье, тонкий стан в кольце его рук. Прямо иллюстрация к одному из так нежно любимых Синекрылым романов. Которые он почему-то называл историческими. Хотя… историй там действительно было много.

До улицы, где располагался трактир Стонхэрма, добрались быстро. Оказалось, принц неплохо знает город. Это давало надежду…

В начале улицы все спешились и отошли подальше, оставив знахарку и Лучезара одних.

– Госпожа Ива, – наследник престола предложил девушке локоть, и она, призвав к порядку подгибающиеся от ужаса колени, взяла принца под руку.

«Рассказать кому – не поверят», – мысленно хихикнула Ива и начала описывать, как должен выглядеть трактир.

Неспешно они дошли до нужного здания, но в этот раз оно выглядело совершенно заброшенным. Принц разочарованно вздохнул, однако все внимательно оглядел. Фрески с изображением образа Стонхэрма тоже не было. Ива, чувствуя себя неловко, еле сдерживала порыв извиниться.

– Возможно, вам стоит пройтись тут еще раз, но без меня, – робко предположила она.

Лучезар оглянулся еще раз. В голову в очередной раз закралось подозрение, что его разыгрывают. Возможно, это попытка оставить его без охраны. Хотя если так, то уже напали бы. Девушка несколько раз отходила от него. Он не успел бы прикрыться «предательницей». Очевидно, дело не в этом, что не может не радовать. Семья Бэррин ему всегда нравилась. Окажись Эрил изменником, это больно бы ударило. Может, обман или просто очень глупая шутка? Принц посмотрел на отчаянно трусящую юную магичку. Вроде непохоже. Неужели город не хочет с ним говорить?

– Давайте попробуем.

Они вернулись обратно к своим. Лучезар покачал головой на вопросительно поднятые брови Теобальда, озвучил свое намерение и, не слушая очередные возражения охраны, направился вдоль по улице. Пока шел, поймал себя на мысли, что соскучился вот по этому дивному ощущению – просто гулять по красивому городу. В молодости он не раз позволял себе такое удовольствие. Иногда один, иногда с каким-нибудь приятным собеседником, обычно с Бальдом. А сейчас каждый день был так насыщен делами, что о подобном даже не мечталось. А зря. Оказывается, он скучал. Интересно, а город по нему скучал? Может, не этот, но… столица, к примеру?

Под такие мысли Лучезар дошел до трактира. Тот вновь казался пустым заброшенным зданием с непонятной вывеской. Принц немного подумал и пошел дальше, чтобы, дойдя до другого конца улицы, вернуться. Но нет – фокус не удался. И все же мужчина зашел внутрь. То же помещение, что и в прошлый раз – покрытая пылью стойка, столы, почти не видные из-за поднятых стульев, люстра в виде колеса. На всем печать забвения и кружева паутины. Но что-то изменилось, только Лучезар никак не мог понять, что именно.

Сделал пару шагов к лестнице, снова посмотрел на стену, где должна быть фреска. Ее опять не оказалось, но теперь там красовалась надпись. Вот, что изменилось.

Лучезар расхохотался.

«Крепи оборону».

Донельзя довольный принц вернулся к ожидающим, коротко шепнул Теобальду что-то и вопросительно поднял брови. Маг задумался, потом прикрыл глаза. Все, обладающие чародейскими способностями, повернули в его сторону головы в надежде увидеть, как колдует знаменитый волшебник. Однако пока он просто «слушал» город.

– Нет, – медленно покачала Теобальд головой, – не стоит гневить Стонхэрм.

Принц кивнул и запрыгнул в седло.

– Знаешь, – делился он вечером, уже в своем особняке в столице, – мне кажется, я даже услышал его.

– Прям голос?

– Нет, не голос, – принц задумался. – Больше на телепатию похоже. На отзвук мысли.

– И что тебе сказали? – Теобальд чуть склонил набок голову, что означало у него высшую степень заинтересованности. Сам он дорого бы отдал пусть даже за такую «встречу», но в тот момент это показалось более чем неуместным.

– Примерно следующее… – кронпринц сделал эффектную паузу. – «Сказал, что мог. Не мешай – займись делом. Крепи оборону, придурок!»

Теобальд рассмеялся.

– Так и сказал: «придурок»?

Лучезар и сам уже хохотал.

– Может, не словами, но интонацией – точно.

После визита на улицу с трактиром решили следующее: принц выделяет на каждый из камней по пять-семь человек, которые будут сопровождать того, кто поедет искать камни. Больше решили не отправлять – слишком заметная получится компания. Причем, с Ивой они поедут сразу, а к остальным присоединятся по мере необходимости. Всем выдали амулеты для связи со «своими» отрядами. Также Лучезар подписал грамоты, чтобы не возникло проблем ни с чиновниками, ни с военными. Обеспечил деньгами. Решил вопрос с Университетом. Получается же, они прогуляют. Потом догонять придется – и лучше это делать с преподавателями, чем самостоятельно.