Текст книги "Джесси"

– Берите Коннора и выносите на улицу!

– Гардиан. – Зигель хотел что-то сказать, но махнул рукой парню, – зови еще троих, иначе не поднимете!

Молодой грифон выскочил на улицу, а лорд подошел к девушке и встал рядом. Его холодные пальцы скользнули по ее подбородку, заставляя поднять глаза:

– Если в его неудаче виновата ты, тебе придется об этом пожалеть, – негромко и совершенно буднично заявил грифон.

Джесси дернулась – такое прикосновение показалось ей угрожающим, а слова лорда просто испугали:

– Я ничего не делала… – сказала она, инстинктивно отшатываясь от рассерженного мужчины.

– Я в этом не уверен, – с угрозой произнес лорд.

Ноги Джесси дрожали, но ей удалось независимо пожать плечами:

– Я тоже вам не верю, но вынуждена доверять свою жизнь и здоровье.

Лорд Гардиан собирался что-то ответить, но, к радости девушки, в дверь уже вошли носильщики. Осторожно уложив Коннора на одеяло, парни вынесли его во двор. Зигель шел рядом, придерживая перевязанное плечо. Джесси пошла следом, хотя и не своей волей – ее тянул за руку лорд Гардиан. Во дворе кусачий морозец впился в ее голые коленки – куртку она прихватить не успела. Однако ревнивый взгляд Омелы добавил ей адреналина в кровь, стало теплее.

Коннора уложили на утоптанный снег, и все разбежались как можно дальше. Лорд Гардиан обвел всех взглядом, потом скомандовал Джесс и старому повару:

– Из-за моей спины не выходить!

Затем лорд сделал несколько шагов вперед и превратился. Огромный бело-золотой зверь встал над раненым собратом и заклекотал. Лежащий без сознания парень судорожно дернулся, потом еще раз, но больше ничего не происходило. Золотой грифон усилил требовательную ноту в своем клекоте и наконец добился результата: на снегу распластался крупный бронзовый грифон. Золотой удовлетворенно закричал, но тут же отпрыгнул в сторону, едва не зацепив крылом повара.

Теперь-то Джесси поняла, почему остальные грифоны разбежались. Перевоплотившийся Коннор с покрасневшими от бешенства глазами кинулся на первого, кого увидел. Лорд Гардиан одним ударом львиной лапы опрокинул бронзового грифона на землю и громко крикнул прямо в распахнутый клюв юнца. Молодой грифон замер и остался лежать, выполняя волю старшего.

Постепенно окружающие расслабились и подошли ближе. Гардиан что-то строго клекотал все еще лежащему Коннору, а Зигель уже утягивал Джесси в тепло:

– Идем девочка, все обошлось, мальчик цел.

– А зачем мы вышли на улицу? – Спросила Джесси, постукивая зубами, ее била дрожь от возвращения в тепло.

Зигель посмотрел на нее и решил, что ответить можно:

– Коннор мог исцелиться, сменив ипостась, а мог утратить человеческий разум, поддавшись инстинкту. Когда грифон чувствует себя окруженным, он рвется на свободу и крушит все вокруг. Думается мне, тебе бы не понравилось лежать под развалинами дома.

В животе у Джесси стало пусто и холодно от этих слов. Внезапно она ощутила, как близко пролетела смерть. Стоило лорду Гардиану упустить подопечного или оставить ее в доме… Как она не приучала себя к мысли, что может погибнуть по мановению руки своих похитителей, страх царапнул горло своей когтистой лапкой. Повар заметил ее реакцию и тут же сунул в руку горячую кружку:

– Пей давай, забыл я, что ты человек. Раскисла сразу, – буркнул он, отворачиваясь.

Джесси мелкими глотками выпила чай с медом с благодарностью ощущая, как разжимается внутри когтистая ледяная лапа. Поставив кружку на стол, она спряталась на угловую лавку, наблюдая, как грифоны возвращаются в тепло.

Коннор вошел в компании друзей, пошатываясь добрался до лавки и сразу получил от Зигеля большую кружку горячего питья. Остальные парни заходили в дом, переговариваясь слегка возбужденными голосами. Складывали в угол оружие, отряхивали у порога налипший на куртки и шапки снег и немедленно получали свою порцию кипятка с травами и медом.

Зигель успевал перекинуться парой слов с каждым молодым грифоном, да и кружки явственно пахли валерианой. Из чего Джесси сделала вывод, что Зигель не просто повар, наверняка он еще и врач для этой шумной ватаги, а может и наставник, маскирующийся под безобидную обслугу.

Когда молодые грифоны успокоились и вновь начали шутить, в дом вошли лорд Гардиан и Омела. Воительница выглядела расслабленной, почти довольной, на узком лице призывно алели припухшие губы, а лорд двигался с той томной грацией, которая появляется у мужчин, побывавших в постели с женщиной. Джесси невольно отметила этот факт и, кажется, не она одна.

Но прежде, чем кто-либо успел озвучить свои подозрения плоской шуткой или дурным вопросом, старый Зигель шумно привлек к себе внимание. Перекрывая шум своим громоподобным голосом, он потребовал от юнцов чистки оружия, сушки одежды и обуви, а самое главное – порядка в личных вещах.

Неторопливых старик подгонял подзатыльниками или ехидными комментариями. Благодаря его усилиям буквально через полчаса грифоны расположились на лавках, занимаясь амуницией. Созданию атмосферы способствовали мирное бульканье котлов с ужином и неспешный рассказ самого повара.

Джесси по-прежнему сидела в своем уголке, подшивая тонкую юбку куском пышной маготкани, выданной Зигелем. Старик рассказывал очень интересно и певуче. Говорил он о старых временах, о великих воинах и сражениях. В его изложении грифоны представали доблестными воителями, да предводителями более слабых народов: различных оборотней, лесовиков и домовых.

Постепенно Джесси стало скучно: война и битвы не отличались особым разнообразием. Герои все как один побивали врагов и выкручивались из самых сложных ситуаций за счет своей хитрости да ловкости. Девушка явно хмыкнула, услышав в …цатый раз: «Он одолел врагов, изострив свой ум более, чем меч!». К ее счастью эта фраза завершала балладу, а потому старый Зигель лишь хмуро посмотрел на нее, но Джесс и не думала смеяться над стариком. Она сидела с серьезным и задумчивым лицом.

– Тебе не понравилась баллада? – Неожиданно раздался над головой Джесси негромкий, но весьма выразительный голос лорда Гардиана.

Девушка вздрогнула, удивленно поднимая голову. Оказалось, что золотой грифон и воительница тоже были тут.

– Понравилась, – девушка пожала плечами, а Омела скривила лицо в презрительной усмешке, мол, испугалась птичка! – Только непонятно, – продолжила Джесси ко всеобщему удивлению, – если все грифоны воины, то кто пахари?

Лицо Омелы перекосило от злости:

– Как ты смеешь равнять благородных воинов и вонючих земледельцев? – Прошипела она.

Джесс откусила нитку, отложила законченную юбку и устало сказала:

– Я их не равняю, хотя и самому храброму воину надо что-то есть. А мне просто скучно слушать только про подвиги и звон мечей.

Омела фыркнула:

– Чего еще ждать от юбки!

Молодые грифоны засмеялись над шуткой. Джесси же демонстративно посмотрела на свои босые ноги, потом задумчиво-отрешенно на воительницу, точно спрашивая – где вы девушка тут юбку увидели?

Смех стал громче, а Омела налилась гневным румянцем, собираясь вновь обругать пленницу. Разрешил ситуацию, как всегда, старый Зигель:

– Хватит сказки слушать, – пробурчал он, – садитесь за стол!

На этом разговор о балладах был закончен.

* * *

Марк плавно приземлился в указанном Риффлеймом квадрате. Он ожидал увидеть на месте воина в броне или замаскированного под лохматый куст мастера по выживанию. В крайнем случае, егеря из мелких лесных жителей. А увидел…старуху! Да не просто старуху, а чокнутую «натуралку»! Так прозвали людей, отрицающих достижения магии, живущих с помощью «натурального хозяйства». Определить это было просто – вся одежда невысокой полненькой бабки была сшита или связана вручную исключительно изо льна, шерсти или хлопка. Ни клочка маготкани!

– Доброй ночи! – вежливо поклонился Марк, сменив облик.

– Доброй, доброй, – проворчала старуха. Потуже затягивая теплый платок. – Это тебе что ль, милок, в топь-то занадобилось?

Маркус насторожился: старушка говорила по-деревенски, но пахла не болезненной старостью, а крепким травным духом. Добавив себе чуть-чуть драконьей силы, он втянул холодный воздух еще раз и поперхнулся: старушка явно пахла магией!

– Кто вы? – Дракон отступил на шаг. Мало что могло ему повредить даже в человеческом обличии, но всегда существовали недосказанности, оговорки, исключения из правил. Так что порой шаловливое дитя или косноязычный пентюх становились причиной ранения, а то и гибели дракона.

Старушка неожиданно светло улыбнулась:

– Не бойся меня, зубастик, травница я у этих полоумных, Любочеей кличут. – Пожилая женщина махнула рукой в сторону прозрачной рощицы, за которой виднелись дома, обнесенные частоколами. – В топь за травами хожу, вот и ведаю там тропочки, а здешние не знают, что я магичка, да и я уж привыкла под бабку маскироваться.

Старуха помахала рукой, развеивая искусный морок, и перед изумленным драконом предстала женщина средних лет в удобном комбинезоне из маготкани.

– Старший лекарь Любочея Криста, – представилась «старуха», и дракон подавился воздухом еще раз.

Кое-что в его представлении о мире поменялось. Ведь получалось, что «натуралы» выживали не сами по себе. Им позволяли жить, как они хотят, но рядом был маг-лекарь, способный не только сушеной травкой царапину присыпать, но и провести серьезную хирургическую операцию.

Однако воспитание сработало до того, как Маркус все осознал и посмеялся над собой:

– Очень рад, сударыня. Нам необходима ваша помощь…

Краткое изложение проблем заняло около пятнадцати минут. Потом Любочея легко взобралась на загривок синего дракона, и гвардейское крыло взмыло в светлеющее небо: искать Джесси решили все же с окраин топи.

* * *

После ужина все быстро улеглись. Джесси не отпустили с кухни, ей досталась та самая лавка, на которой она задремала днем. Успевшая отдохнуть девушка никак не могла удобно устроиться: крутилась, вздыхала, пока рассерженные грифоны не пригрозили выкинуть ее на снег. Тогда она сделала вид, что уснула, и в самое короткое время погрузилась в дымку видения.

Свист ветра вторил жарким стонам. Скрипел и ходил ходуном ветхий топчан. На столике поблескивала маголампа, выхватывая из темноты широкие плечи и обнаженную спину. Лорд Гардиан! Джесси узнала светлые волосы грифона, а через секунду увидела смуглую ногу, небрежно обхватившую талию любовника.

Командир отряда и воительница снова вместе! У Джесси запунцовели щеки, но мускулистая спина в неверном свете напомнила ей обнаженное тело лорда Марка. Невольно сравнивая, Джесси поняла, что мужчины практически равны – Маркус немного выше, а фигура Гардиана кажется более мускулистой…

Тут раздался протяжный стон, и спина закачалась быстрее, заставляя тени плясать джигу. Несколько особенно резких толчков, мерцание света, и лорд Гардиан скатывается на бок, открывая смуглое обнаженное тело Омелы. Только сейчас, в этом неверном свете Джесси сумела разглядеть, кто такая Омела. Бархатистые черные ушки, желтые прижмуренные от удовольствия глаза и …длинный черный хвост, обвивающий ноги мужчины! Оборотница! Женщина-кошка!

Кажется, Джесси пискнула в изумлении, потому что воительница немедленно вскочила, игнорируя обнаженность своего тела. В руках женщины словно из ниоткуда возник нож, а испуганную Джесс унесло под самую крышу, однако почему-то не выкинуло из призрачного сна.

Лорд Гардиан же остался лежать, ленивым взглядом осматривая гибкое женское тело, настороженно замершее у ложа:

– Не волнуйся, Мел, – протянул он, заложив руки за голову и немного потянувшись, – держу пари, это шалит та невзрачная мышка, которую мы выкрали у драконов.

Омела расслабилась и вернулась в постель к своему мужчине, ворча по дороге:

– И зачем надо было тащить ее с собой? «Смотрящая», да еще и драконья подстилка!

– Надо, моя дикая кошка, надо, – Гардиан задумчиво погладил маленькие груди воительницы, потеребил торчащие соски, – тебе не стоит волноваться о ней, моя пантера.

Светловолосая голова приблизилась к воительнице, и она замолчала, наслаждаясь дразнящими прикосновениями грифона. Джесс еще повисела под самой крышей, стараясь не смотреть на сплетающиеся внизу тела. Потом, рассердившись, пожелала очутиться на лавке, но ее опять дернуло, на сей раз в сторону.

Полет сквозь снежную муть прервался внезапно: перед глазами девушки предстал костер, разведенный в скудном укрытии из чахлых кустов. У огня расположились высокие крепкие мужчины, многие были в броне. Ближе всего к алым всполохам сидела женщина в теплом комбинезоне. Откинув капюшон и перчатки, она что-то показывала на планшете, уверенно скользя пальцами по экрану. Мужчина, который слушал, что-то резко сказал и поднял голову. У Джесси моментально перехватило дыхание – это был Марк!

Осторожно, стараясь не исчезнуть, девушка начала спускаться к огню, желая коснуться дракона. Попутно она невольно вслушивалась в чужой разговор. Женщина указывала тропы, которые позволяли пересечь фрумахскую топь:

– Их всего четыре, милорд, две годятся только для немагических существ, а двумя мы вполне можем воспользоваться.

– Мне нужны не тропы, Любочея! – Марк сердито постучал по лежащему рядом шлему. – Мне нужно отыскать грифонов, которые пойдут в топь!

– Им все равно придется воспользоваться этими тропами, – пожала плечами женщина, – идти напрямик, без проводника, самоубийство!

– А есть другие проводники? – кажется, дракон удивился.

– Есть. Местные часто забредают в топь. Если заблудившийся сразу не погиб, считается, что топь отпустила, значит, может идти еще. Тут не только травы собирают, бывает, и магические кристаллы попадаются, синие грибы, редкие магические твари.

Марк махнул рукой, показывая, что понял.

– Ты можешь предположить, где они могут войти в этот квадрат? – спросил он, склоняясь над высвеченной на планшете картой.

– Удобные места есть тут, тут и тут, – женщина подсветила несколько точек на карте, потом задумчиво взъерошила волосы, – нужно проверять, лорд Марк, я не знаю, сколько их, кто проводник и зачем они идут в болото…

Дракон вскочил, прошелся туда-сюда перед огнем, размышляя, потом вернулся и продолжил разговор с проводницей.

Джесси, паря в паре локтей от него, всматривалась в родное, обеспокоенное лицо Маркуса, тянула призрачные ладони, чтобы коснуться странной брони, но еще больше желала коснуться его кожи. Ее руки покалывали мелкие иголочки – так хотелось им ощутить тепло мужского тела, плотность и гладкость кожи…

Неожиданно Марк поднял голову и посмотрел прямо в глаза Джесс. Кто-то из сидящих позвал его, но он поднял руку призывая говорящих к молчанию, а потом, прикрыв глаза, провел ладонью перед собой.

– Джесси? Джесс! – Дракон говорил негромко, но в его голосе слышалась магическая сила.

Девушка не видела, отчего вскочили сидящие у огня, но запястье Джесси запульсировало в том месте, где находился клубный браслет. Маркус слепо искал ее руками, а его соратники что-то говорили ему, уткнувшись в магпланшеты.

– Лорд Марк, – шепнула Джесси, касаясь его лица кончиком пальцев, – мы в дриадском доме!

Невыносимая боль в руке вытащила из сна. Запястье жгло, браслет светился, превращая весь дом и спящих грифонов в причудливые глыбы, подобные вулканическому базальту. Опасаясь выдать себя, девушка неслышно встала, натянула куртку Хока, уложенную в изголовье, и, шлепая по земляному полу шнурками ботинок, вышла на улицу.

Морозный воздух ударил в лицо, развеял туман, заставил думать. Джесси не стала оборачиваться, услышав скрип двери. Судя по легким шагам, за нею вышел скорее Хок, чем Зигель. Жаль. Повар умел молчать, а молодой грифон, не удержится от разговоров. Однако дозорный не начал разговор и даже не приблизился, сохраняя между собой и девушкой комфортную дистанцию.

Джесс была за это благодарна. Любуясь звездами, она торопливо вдыхала холодный воздух и вспоминала лицо лорда Марка. Неужели он сумел почувствовать ее? Дракон ищет ее, значит, надо ему помочь, но как? Услышал ли он ее слова о дриадском доме? Одни вопросы без ответов.

Оставалась надежда, что браслет послужит маяком, но многие техно-магические вещи отличались капризностью, отказываясь работать без постоянной подпитки, так что единственный выход – научится управлять своими снами! Плюс маленькие пакости ее пленителям, пусть поссорятся, перепутают одежду или оружие, чем дольше они находятся здесь, тем больше шансов, что ее найдут до того, как под ногами зачавкает топь. Сделав такой вывод, девушка повеселела.

Задумавшись о возможных диверсиях, девушка не заметила, как за спиной вновь раздались шаги. Только когда на плечи легли крупные мужские ладони, она вздрогнула и обернулась. Рядом с ней стоял лорд Гардиан. Его глаза переливались янтарем, а губы кривила нехорошая усмешка:

– Маленькой мисс не спится? – Поинтересовался он тягучим, как сахарная патока голосом.

Джесс испугалась. Грифон, продолжая усмехаться, провел пальцами по воротнику куртки, задевая щеку девушки:

– Интересно, как скоро этот синий ящер обнаружит, что его птички больше нет в клетке? – Джесси вздрогнула и попыталась отстраниться, но лорд схватил ее за одежду и рывком развернул к себе, сокращая расстояние между ними до сантиметров. – А может, испортить ему удовольствие? Одна ночь любви с моими парнями, и он перестанет искать маленькую мисс? Забудет, совсем забудет эти сладкие щечки…

Грифон попытался поцеловать Джесси. Девушка зажмурилась, понимая, что противостоять крепкому мужчине она не сможет, но тут совершенно неожиданно сработал браслет, выданный мисс Вайс. Парочка молний ударила Гардиана. Одна угодила в лоб, а вторая прицельно – ниже пояса. После этого браслет немедленно засиял словно лампа во тьме, а ругающийся грифон начал срывать его с запястья пленницы:

– Чертовы ящерицы! – Гардиан не смог стянуть украшение и в итоге просто переломил блестящую полоску пополам, получив еще несколько болезненных ударов, от которых упал в снег яростно ругаясь.

Джесси не стала дожидаться, когда гнев лорда обратиться на нее. Пятясь и путаясь в обуви, она побежала к дому. К счастью, грифон не стал ее преследовать. Войдя в дом, девушка быстро скользнула на свою лавку, а потом долго ждала возвращения лорда, прислушиваясь к каждому шороху. В итоге усталость сморила ее.

* * *

Маркус сидел у огня и пытался вместе с проводником проложить маршрут. Любочея объясняла ему, что количество путей ограничено, времени на их обследование нужно много, так что имеет смысл еще «на берегу» отсечь самые маловероятные варианты. Марк злился – он был уверен, что грифоны сделают все, чтобы отыскать отца Джесси как можно скорее. А еще его сердце сжималось, когда он представлял Джесси в объятиях желтоглазого! Он мог только надеяться, что грифонам важнее добровольное сотрудничество «видящей», чем постельные утехи, но, когда перед мысленным взором вставал светловолосый лорд, у Марка сами собой сжимались челюсти от желания откусить хитрецу голову.

Переговоры с проводником опять зашли в тупик и Маркус встал, чтобы размять ноги. Шагнув в полумрак, он вдруг увидел легкую невесомую тень прямо перед собой. Контуры тени немного плыли, но рост, абрис, все до боли напомнило ему Джесси, а когда тень протянула призрачные руки и легко-легко коснулась его, все сомнения отпали:

– Джесси! Джесс! – Марк попытался схватить видение за руку и ощутил сильное жжение, похожее на ожог кислотой.

Тогда он прикрыл глаза и начал пытаться ощутить ее присутствие. За спиной пискнул планшет. Сержант бросился к нему, ловя координаты слабой искристой точки на карте. Когда тень беззвучно растаяла, успев шепнуть «дриадский дом», Марк некоторое время стоял, тяжело дыша, стараясь удержать в узде свою ярость. Соратники вопросительно смотрели на командира:

– Что случилось, милорд? – осмелился спросить сержант.

– Девушка, которую мы ищем «видящая», ей удалось появиться здесь в виде духа. Она сказала что-то подобное «дриады» или «дриадский», нужно поискать названия на карте и еще раз проверить маячки.

Сержант уверенно ткнул стилусом в планшет:

– Пока вы разговаривали, милорд, вот здесь искрило что-то.

– Где? – Марк склонился над монитором.

Увы, планшет, придушено пискнув, выдал одну точку на карте и погас.

– Топь близко, – понимающе прокомментировала Любочея Криста, – но я примерно могу показать, где это.

Марк боялся поверить в то, что у них есть шанс, и только мрачно кивнул.

Женщина вынула из рюкзака обычную бумажную карту и, покрутив, ткнула пальцем:

– Похоже, это здесь!

Лорд склонился над бумажным листом:

– Деревня? Название дриадское.

– Там давно никто не живет. Возможно, сохранились дома или сараи, дриады строят в гармонии с природой и лес не стремится поглотить творения их магии.

– А тропа в болото, она там близко? – Марк прикинул перепады высоты, отмеченные на карте цветом, и его сердце похолодело.

– Тропа далеко, но сама топь рядом. Если у них есть проводник из местных, то… – Любочея помаячила висюлькой на цепочке над картой и уверенно сказала: – вероятность около шестидесяти процентов, что они там.

– Вы еще и аналитик? – удивился сержант.

– Медотделение военного магокорпуса Академии Рас, – горделиво усмехнулась в ответ Криста.

Сержант коротко отдал честь – медиков уважали и ценили в любых военных частях.

– Не будем задерживаться! – решил Марк, – с первыми лучами рассвета вылетаем к этой деревне!

Возражать никто не стал – гвардейцы быстро выставили караул, вынули из укладок магодеяла и легли спать. Любочея Криста разложила маленький спальный мешок военного образца и расположилась у огня, рядом с дозорным. Лорд Марк дежурил первым.

* * *

Утром Джесси разбудил Хок:

– Вставай, малявка, пора идти.

Спросонок девушка едва не упала, но парень успел ее придержать и вручил высохшие вещи:

– Одевайся, завтракаем на ходу.

Вокруг шумели и рычали грифоны, падали вещи, сумки, тяжелые ботинки стучали по полу. Изредка тяжелый воздух разрезали короткие приказы лорда Гардиана, да грохот кастрюль папаши Зигеля.

Ежась, Джесси натянула мятую одежду и, собрав нечесаные волосы в хвост, вышла на улицу. Здесь было холодно. Очень холодно. Ветер выл, сдувая последние бурые листья. Не успела девушка проникнуться унылостью вида, как из дома вышли грифоны. У каждого в руке был огромный пирог и кружка с чем-то горячим. Джесси только успела сглотнуть слюну, как дядюшка Зигель вручил ей такой же пирог и кружку:

– Ешь, девочка, до обеда еды не будет.

Джесси благодарно кивнула, впиваясь зубами в пирог. Ее немного удивлял такой аппетит и невесть откуда взявшаяся любовь к мясу, но не было времени задумываться над этим.

Между тем лорд Гардиан скомандовал построение, и грифоны быстро выстроились в цепочку, разбившись на пары. Каждая пара имела моток веревки, длинный шест и особый пузырь, который при сильном ударе надувался и мог служить средством спасения в бочаге с водой или маяком.

Джесси выдали только шест и пузырь, веревкой обвязали пояс, а второй конец лорд Гардиан вручил Омеле. Оборотница коротко зыркнула на пленницу своими зелеными очами, закрепляя ремень:

– Бежать и не думай, болото сожрет быстрее, чем я догоню.

Джесси только пожала плечами – если ей выпадет шанс бежать, она им воспользуется, а пока постарается выжить.

Осмотрев колонну, лорд подал сигнал:

– В путь!

Последним шел дядюшка Зигель. Он подождал, пока грифоны отойдут на двадцать шагов, и метнул в открытую дверь дома небольшой предмет размером с крупное яйцо. Из проема тотчас потянулся ленивый черный дым, а через несколько минут уже весь дом скрылся в темном облаке. Заметив это, Джесси расстроено опустила глаза – ее попытки оставить сигнал для дракона провалились, зато Омела ехидно улыбнулась и дернула веревку.

* * *

Шли медленно. Проводник велел всем растянуться так, чтобы между парами было пять-шесть шагов:

– Если кого топь схавает, так не бегите и не орите, – бурчал Сивый Мерин, привязывая к ногам примитивные болотоступы, – если сможем вытащить, вытащим, а если нет, так лучше одному пропасть, чем всем сразу.

Шагая следом за воительницей, Джесси обдумывала свои возможности: они были очень невелики. Оставлять лоскуты одежды, и через пару дней она останется голой, да и лорд Гардиан заметит. Куски пищи тоже не вариант, они могут привлечь хищников. И тогда она придумала выход!

Длинные стебли болотных трав касались одежды путников. Иногда это были головки, полные семян, иногда колосья или пустые соцветия. Напитанные влагой, они моментально поднимались, скрывая тропу, по которой шли путники. Джесси потихоньку рвала два-три стебля и скручивала некоторое подобие кукольного букетика. Потом искала место, где такой букетик будет заметен – зеленую прогалину среди чахлых краснолистых осин, каменный лоб, на котором лорд распорядился устроить привал, необъятное поваленное дерево, лежащее поперек тропы.

Кроме того, девушка решила каждую ночь искать дракона во сне, чтобы указать ему путь к середине топи. Она уже поняла, что сама не сможет вырваться из лап грифонов. Увы, планы – это только планы. На третьем или четвертом пучке травы ее руку перехватила жесткая ладонь лорда Гардиана:

– Еще одна попытка и я сломаю вам руку, мисс!

У Джесси перехватило дыхание от боли и слезы невольно выступили на глазах, но она нашла в себе силы возразить:

– И на запах крови сбегутся все окрестные твари.

– Значит это будет вывих, – спокойно ответил грифон, усиливая нажим.

С болезненным вскриком девушка сдалась, позволив слезам свободно течь. Гардиан удовлетворенно кивнул и отошел, давая Джесси вздохнуть. Омела же не была столь милосердной – неожиданно дернув за веревку, она уронила строптивую девчонку прямо в черную жирную грязь и первая принялась смеяться. Некоторые поддержали смех, но большая часть уставших парней просто ругались на задержку. Шевелиться Джесси не хотелось, и она осталась лежать, чувствуя, как холодная болотная жижа пропитывает юбку, забираясь под одежду.

– Всем идти дальше! – скомандовал лорд Гардиан, поднимая пленницу за капюшон куртки.

Под его орлиным взором стушевался даже проводник. Чуткая к настроению командира Омела отпустила веревку, и первая шагнула вперед, кривя губы в довольной усмешке. Следом невольно шел Хок, бурча себе под нос и оглядываясь через каждый шаг. Остальные грифоны пробрались мимо командира, словно озорники мимо уснувшей няньки – преувеличенно аккуратно и тихо.

Когда последняя пара ушла вперед на десяток шагов, Гардиан рывком поднял Джесси выше, поставил на хлипкие подгнившие доски и заявил:

– Мне не обязательно тащить тебя с собой, для поиска достаточно полгаллона твоей крови. Еще одна попытка оставить метку или подать сигнал, и дальше пойдет алая жидкость в стеклянном шаре.

Джесси слабо кивнула. Она слышала о заклинании поиска подобия. Трудоемко и магозатратно, но проще, чем хлопоты с живой сопротивляющейся девушкой. Смелость Джесси разлетелась на кусочки под жестким взглядом желтых глаз грифона. Лорд Гардиан поправил веревку, теперь соединяющую их двоих, и потянул пленницу вперед:

– До ночи нужно найти удобное место для стоянки, – сказал он, высматривая впереди удобную кочку, – и если кое-кто не поторопится, спать будем в самой вонючей луже!

Спустя несколько часов Джесси механически переставляла ноги, почти не чувствуя их. Холод, сырость, однообразный пейзаж – все слилось в марево, мелькающее перед глазами. Ее держала только внутренняя уверенность – это когда-нибудь кончится! Хотя надежда потихоньку испарялась, оставляя за собой простое упрямство.

Больше всего девушку угнетало в болоте отсутствие красок. Весь пейзаж напоминал неудачную акварель: тусклые осклизлые остовы деревьев, черные от влаги кусты с голыми пугающе корявыми ветвями. Влажный туман не только ронял противные холодные капли на лица и руки идущих, но и глушил все звуки, заставляя путников повышать голоса. Даже необходимость брести по колено в воде не так плохо влияла на состояние Джесси как ощущение одиночества, подступившее к ней после всего увиденного и услышанного.

Постепенно болотное уныние охватило всех. Грифоны, идущие в колонне, болтали только первые полчаса. Потом все разговоры заменились короткими репликами, просьбами подтянуть шест или перебросить веревку. Затем на лицах проступило угрюмое выражение, характерное для жителей деревушек, ютившихся по окраинам болотистых низин.

Джесси уже ничего не замечала. Она делала шаг за шагом, боясь свалиться в темную непрозрачную воду, и каждый новый шаг требовал усилий больше, чем предыдущий.

Совершенно неожиданно перед взором девушки выросла каменная стена. Двигаясь как зомби, девушка попыталась пройти сквозь стену и очнулась от громкого хохота грифонов. Стена оказалась высоким гранитным «лбом», на котором поместился весь отряд. Почему-то над этим куском гранита не было серой мглы, обволакивающей топь, и девушка совершенно ясно увидела где-то в вышине наглые ухмылки «команды баскетболистов».

– Прыгай сюда, – неунывающий Хок блестел глазами, поглядывая на Джесси сверху.

Долгая дорога потрепала парня-красавца: синие пряди поблекли, волосы из художественного беспорядка перешли в разряд «корова языком прилизала», а ловко сидящую одежду «украсили» царапины, пятна грязи и подозрительные разводы – похожие оставляет отработавшая магзащита.

Не ответив, девушка сползла на склизкую от влаги траву и замерла, свернувшись клубочком. Хок выругался, покрутил головой в поисках вариантов действий и, наконец, держась за руки друзей, спустился с камня:

– Пойдем, вставай, здесь нельзя спать, – парень пытался поднять Джесси с земли, но она стекала обратно, а сверху за этим наблюдали его приятели, мерзко хихикая и давая советы из серии «как лучше уложить девчонку».

Прервал «веселье» как обычно лорд Гардиан. По его приказу Хоку кинули веревку, которой и втянули обоих на камень.

* * *

Ночью лорду Марку не спалось. После появления Джесси драконы постарались перелететь как можно ближе к точке, запеленгованной браслетом, но спешить в болоте было опасно. Выпросив себе дежурство до полуночи, водный дракон неслышно обходил маленький лагерь, часто замирая, вслушиваясь и вглядываясь в ночную тьму.

Когда справа замелькали сполохи магических снарядов, Марк скомандовал подъем.

– Ваше сиятельство, люди устали, – попытался остановить его сержант.

– Взгляни туда, – ткнул отросшим синим когтем временный командир, – и скажи, что останешься на месте.

Его неожиданно поддержала Любочея Криста:

– Там одно из ответвлений южной тропы, той самой, которая идет от дриадской деревушки. Есть смысл хотя бы взглянуть, кто там.

Сержант нехотя поднял бойцов. Через восемь минут отряд, ритмично матерясь, спешил навстречу разгоравшемуся сиянию.

* * *

Расположившись на валуне, грифоны привычно разделили обязанности – треть отряда на месте упала на подстилки. Вторая треть встала по периметру лагеря, охраняя всю группу. Третья часть отряда занялась благоустройством ночлега и приготовлением ужина. Джесси, старалась держаться ближе к повару, с усталым любопытством рассматривая шашки бездымного горючего, на которых старый Зигель грел очищенную зельем воду.