Текст книги "Тени за спиной"

Эсти бросила на Кристофера насмешливый взгляд, и он тут же поправил себя:

– Так говорят, но я-то думаю, что она обычная девчонка. К тому же она совершенно не интересует меня, так как я люблю дам посолиднее, – подмигнув Эстер, он продолжил: – Судья и его банда обитают в роскошном районе Города-дважды-мёртвых, рядом с крематорием. Ходят слухи, будто бы он специально выбрал это место, так как питается энергией, которая исходит от погребальных костров. Судья заправляет практически всеми делами в городе и далеко за его пределами. Насколько безгранична его территория, мы не знаем, так далеко от дома мы ещё ни разу не отдалялись. Приказы Судьи в пригороде выполняют его прихвостни: нам повезло, так как, в отличие от других районов, наш местный шериф действительно пытается соблюдать порядок. Самое забавное, в своей прошлой жизни он тоже был шерифом. Если ты попал в передрягу, ищи его, он один из немногих, кто ещё не полностью продался Судье.

Тут меня кольнуло любопытство, и я задал вопрос, который почти с самого первого дня не давал мне покоя:

– Кристофер, а были те, кто пытался выйти за пределы территории Судьи? Что там – дальше?

– Мы с Эсти никогда не были там, но слышали, что дальше простираются бесплодные земли, там нет ничего, просто голая земля, а смерть и смрад витают в воздухе. Иногда там встречаются заблудшие души, они не помнят себя и своё прошлое. Но это только слухи. И лучше бы тебе держаться от них подальше.

Так мы и жили: я, Кристофер и Эсти – в нашем маленьком домике, тихо и мирно, до тех пор, пока я не познакомился с Джейми, который положил конец моему спокойному существованию.

Глава 5

Одним бесконечно длинным днём Эстер отправила меня на другой конец нашего сонного пригорода, чтобы я занёс её картину новоиспечённой семье мертвяков. Они жили в полуразвалившейся хибаре рядом с мутной речкой, где вода всегда была непроницаемо чёрной даже в самые солнечные дни, которые, кстати, случались довольно редко, так как в небе над миром мёртвых постоянно висела плотная дымка. Временами любопытные прохожие, надеясь найти что-то стоящее, или те, кто просто хотели полакомиться, доставали из этой речки расчленённые куски плоти.

Передав картину новым владельцам, я отправился в обратный путь, нагруженный всяческими нужными и не очень дарами. Чтобы сократить путь, я решил перейти речку вброд и уже на середине мелководья услышал шум борьбы недалеко в лесу. Будучи проинструктированным Кристофером, я не стал выскакивать как оголтелый и разбираться, в чём дело, хотя бейсбольная бита и маленький армейский нож приятно оттягивали рюкзак, придавая мне весомость в моих же глазах.

Я никогда не считал себя особо сильным, но это компенсировалось гибкостью и быстрой реакцией. Смерть почти не изменила мои физические данные, даже шериф нашего мёртвого округа, однажды зайдя проведать Кристофера и Эсти, заинтересовался мной и предложил присоединиться к его команде в должности младшего помощника.

Особо не надеясь на понимание стариков, я всё же решил посоветоваться с ними, и, к моему удивлению, они дали добро. С того дня моя жизнь стала куда интереснее: я познакомился почти со всеми жителями нашего сонного пригорода, повстречал несколько призраков и разлагающихся мертвецов, поучаствовал в паре стычек между законом и мародёрами, прокатился на древнем полицейском фордовском седане. Все были мной довольны, но самое главное, я почувствовал себя важным и взрослым как никогда.

Моими напарниками помимо шерифа стали несколько местных обитателей разной степени разложения. Одним из них был геройски погибший солдат конфедерации, щеголяющий в серой униформе. Его звали Сэмуэль Роджерс, и для меня оставалось загадкой, как он вообще может существовать в Междумирье: всё дело в том, что старина Сэм был абсолютно слепым. Во время одного из наступлений осколок артиллерийского снаряда упал рядом с ним, миллионы мелких кусочков разлетелись в разные стороны, и несколько особо точных поразили всю верхнюю часть тела бедняги.

Когда я впервые увидел Сэма, меня чуть не стошнило, так как половина его лица походила на отвратительную кашу, а немигающий взгляд голубых глаз был устремлён сквозь меня.

Услышав, как я вошёл, Сэм повернулся, как бы впитывая информацию о вошедшем, словно гончая, готовая в любой момент сорваться с места.

– Эй, шеф, кто этот салага? – обратившись к шерифу, спросил он. – У него поступь как у заблудившейся девчонки.

Я уже хотел резко ответить ему, но шериф поспешил вмешаться:

– Потише, Сэм, это Эйден, новенький. Он и так настрадался, и, как я понял из рассказов Кристофера, сам знаешь, кто приложил к его гибели свою прекрасную ручку.

– Иди ты! – сплюнув, воскликнул Сэм, – Ну, тогда приветствую тебя в нашем грёбаном мире. Я Сэмуэль, но ты можешь звать меня Сэм, держись меня, и у тебя не будет никаких проблем.

– Ты даже не можешь себе яйца почесать, – донёсся низкий женский голос откуда-то из угла комнаты, и мне навстречу вышла невысокая худая женщина средних лет. Длинные чёрные волосы и миндалевидные глаза говорили о её восточных предках, а форма нью-йоркской полиции – о том, что она до последнего несла свой гражданский долг. – Не слушай его, живее будешь, лучше смотри в оба и никому не доверяй. Кстати, я – Айви, помогаю нашему доблестному шерифу держать всю местную полудохлую шпану в узде. Ты новенький?

Я кивнул.

– Не бойся, новенький, с нашим боссом не пропадёшь, – она с улыбкой подошла к шерифу и похлопала его по плечу. – Ты действительно попал сюда из-за неё? Она тебя замочила?

– Если вы про ту дамочку на авто, то склонен предполагать, что да, – пробормотал я.

– «Склонен предполагать», – передразнила меня Айви. – Если это и правда та, о ком я думаю, то ты по уши в дерьме.

– Так кто она? Кристофер сказал, что её зовут Лилит.

– Тише, новенький, – шикнула на меня Айви, – лучше лишний раз не произносить её имя, если не хочешь, чтобы эта сумасшедшая появилась у нас на пороге.

Айви направилась к выходу, всем видом показывая, что разговор окончен. И только когда она была у порога, я увидел, что на её затылке запеклась кровавая корочка, в центре которой чернелось маленькое отверстие.

В целом служба в потусторонней полиции мне нравилась, хоть и несла в себе одну отличительную черту – нашими клиентами были мертвецы, поэтому от нас требовалось приложить некоторую смекалку, чтобы утихомирить, скажем, разбушевавшегося полтергейста. Как ни странно, мне помогала моя любовь к ужастикам, которые я запоем смотрел в мире живых дома у кого-нибудь из одноклассников.

Нашего шерифа звали Коул Барнс, и в верхнем мире он занимал ту же должность. На вид Барнсу было не больше сорока лет, и мне иногда казалось, что он сошёл с экрана телевизора: высокий, подтянутый, смуглый, словно звезда полицейского сериала. Он исправно нёс службу до того момента, как его смертельно ранил один подонок, торгующий героином. Последняя операция должна была стать самым крупным делом в карьере Барнса, но, увы, оказалась последней в его жизни. Когда Коул Барнс попал в нижний мир, Судья сразу же предложил ему занять недавно освободившееся место шерифа – последнего съела кучка сектантов-каннибалов. Хотя шериф и находился под покровительством Судьи, он не разделял его методы управления и всегда оставался надёжным оплотом здравого смысла, нередко идя наперекор желаниям работодателя.

Последнее наше с Барнсом задание оказалось не из простых: как раз у того самого ручья, где я стоял и вслушивался в звуки борьбы, завелась непонятная чертовщина. Многие обитатели в округе стали жаловаться на странные звуки, похожие одновременно на крик хищной птицы, плач младенца и стенания женщины. Шум обычно раздавался по ночам, также некоторые видели неясный силуэт у самой кромки воды, но никто не решался подойти ближе. Позже несколько жителей близлежащих домов были найдены мёртвыми: жертвы сами калечили себя, в основном нанося настолько мощные удары по голове, что их черепная коробка лопалась, причём мозг дважды покойных таинственным образом исчезал. К сожалению, их смерть была окончательной и бесповоротной, они не могли вернуться к жизни, как, например, мой сосед Фреди. Так как в работу шерифа входил контроль спокойствия местных мертвяков, мы отправились с ним на разведку к ручью. Днём мы не нашли никаких признаков потусторонней нечисти, поэтому, немного подумав, мы решили вернуться туда ночью.

Ночь в загробном мире – не самое лучшее время разгуливать по окрестности, где орудует непонятное существо, но я знал, что со мной рядом шериф, и пытался не трусить. Когда мы вошли под сень деревьев у ручья, мы действительно услышали странные звуки, как будто кто-то рыдал. Шериф дал мне знак, чтобы я вёл себя как можно тише.

У самой воды мы увидели женский силуэт, склонившийся над ручьём, казалось, будто она пытается отмыть какое-то старое тряпьё. Дав глазам несколько минут привыкнуть к темноте, я различил длинные светлые волосы женщины, перепачканные землёй; предмет, который она полоскала в воде, оказался не чем иным, как погребальным саваном, покрытым запёкшейся кровью.

– Вот дерьмо, – шёпотом выругался шериф, – ещё одна из помешанных.

Но мне так не казалось. Я смутно чувствовал, что от этой женщины исходит сильная энергия. И тут в голове у меня промелькнула картинка из давно прочитанной книги про шотландскую мифологию.

– Сэр, не думаю, что она помешанная, – прошептал я. – Мне кажется, это Банши.

Шериф внимательно вгляделся в существо у воды, стоны и рыдания которого стали как будто бы громче.

– Банши? Это что ещё за чертовщина? – процедил Барнс сквозь зубы. – Скажи, что ты знаешь, как её обезвредить.

В эту минуту я гордился собой как никогда, так как точно знал, что нужно делать, – спасибо популярным телесериалам про охотников на вампиров и прочую нечисть. Хотя у меня и были сомнения, так как всё, что я видел раньше, являлось лишь художественным вымыслом, я подумал, что попробовать стоило.

– Банши боятся золота, была бы у нас золотая пуля, мы бы могли попробовать её подстрелить.

– Жаль тебя расстраивать, Эйден, но пули из золота у нас в арсенале как раз таки нет. Хотя… – Барнс сдвинул широкополую шляпу и почесал затылок. – Возможно, есть кое-что такое же действенное.

Шериф ещё раз взглянул на банши, потом на меня, прикидывая в уме план действий.

– Теперь слушай меня внимательно, – Барнс заговорил быстрее и тише обычного, заставляя меня придвинуться ближе. – Сейчас ты пойдёшь к ней и постараешься отвлечь. Делай, что хочешь, хоть танцуй, но она должна смотреть на тебя. Как только я появлюсь, пулей беги к машине и достань канистру с горючим. Всё остальное я сделаю сам.

Когда я шёл по тёмному лесу навстречу банши, мои ноги подкашивались, а зубы стучали от страха. Ещё ни разу мне не представлялась возможность показать себя в бою, тем более в бою с потусторонними силами. Когда под моей ногой хрустнула ветка, плач банши оборвался, а вместо него раздалось громкое шипение. Женщина, или то, что имело её личину, повернулась ко мне, показав острые как бритва зубы. Я начал медленно приближаться к ней. Когда она встала в полный рост, отбросив погребальный саван, и направилась в мою сторону, я нервно сглотнул; теперь моё геройство не выглядело таким уж необходимым, а небольшой револьвер, который мне вручил шериф, казался детской игрушкой против кровожадного существа. От банши повеяло ледяным холодом, она почти вплотную приблизилась ко мне и безмолвно протянула костлявые пальцы. Я чуть не грохнулся в обморок, но, когда услышал шум приближающихся шагов, во мне затеплилась надежда, что шериф всё же успеет осуществить свой план. Я словно прирос к земле и не смог сделать ни шагу, даже когда пальцы чудовища сомкнулись на моей шее.

В глазах начало темнеть как раз в тот момент, когда шериф выбежал из леса, сжимая в руке какой-то предмет. Не успела банши обернуться, как в длинном прыжке шериф накинул на её шею что-то похожее на тонкую цепочку и начал душить. Тварь забыла обо мне, пытаясь убрать помеху. Несколько раз я думал, что она сорвёт цепь и раздерёт шерифа на мясной фарш, но он держался крепко, как завсегдатай родео. Банши скребла ногтями по горлу, но, дотрагиваясь до цепочки, отдёргивала руки с истошным воплем, как если бы сильно обжигалась. Оглушающий крик постепенно затихал и вскоре замер на её лице страшной гримасой смерти. Грузное тело банши начало оседать на землю. Лишь спустя несколько минут шериф аккуратно снял цепочку с её шеи и показал мне. На раскрытой ладони и вправду поблёскивала золотая цепочка с красивым медальоном.

– Подарок моей жены, – Барнс раскрыл медальон и показал мне две маленькие фотографии, спрятанные внутри. – Она и наш сын. Это всё, что у меня осталось в память о них. Но, знаешь, я благодарен и за это, ведь у некоторых нет даже такой возможности, а самое страшное, что со временем лица твоих близких просто стираются у тебя из памяти. Я каждый день смотрю на них и верю, что они тоже думают обо мне. – Он любовно провёл пальцем по фото. – А теперь хватит сантиментов, тащи сюда канистру – устроим небольшое барбекю из мертвечины.

Тело чудовища вспыхнуло в ту же секунду, как шериф поднёс спичку, и нас обдало волной потустороннего смрада.

– Ты молодец, Эйден, у тебя есть голова на плечах, – сказал Барнс, хлопнув меня по спине. – Без тебя я бы не справился и, скорее всего, был бы уже сожран этой тварью на ужин. Твои знания очень ценны, действуй в том же духе, и тогда тебе никто не будет страшен.

И вот теперь, вспоминая слова шерифа, я начал аккуратно выбираться из ручья в чащу, ориентируясь на звуки голосов.

Добравшись до небольшой поляны, я увидел, как парочка громил-отморозков угрожали темнокожему парню, который даже не пытался защищаться и лишь продолжал что-то исступлённо повторять. Но, видимо, именно его слова, а не отсутствие желания дать отпор больше бесили нападавших. Они только разогревались, пихая парня друг другу, как марионетку. Сначала я подумал, что бедняга просто ещё один свихнувшийся, так как он всё время повторял:

– Кристалл! Вы что, не понимаете, я всего лишь ищу кристалл, чтобы выбраться отсюда!

Один из нападавших с силой толкнул парня на землю и достал из кармана складной нож. Оказавшись на земле, парень с интересом посмотрел на обнажённое лезвие.

Второй нападавший скомандовал:

– Эй, умалишённый, выворачивай карманы! Не хочу, чтобы после твоей кончины меня называли мародёром.

Парень повиновался. Из карманов джинсов он достал какую-то мелочь и несколько скомканных листов, как будто вырванных из книги. Больше ничего.

– И это всё, что мы имеем? – прогромыхал первый громила. – Ну держись, дохляк.

Но что-то в спокойном взгляде парня подсказало мне, что он находится в здравом уме, а упоминание о кристалле только подогрело мой интерес.

Не дожидаясь, когда нападающие смогут пустить в ход оружие, я медленно вышел из укрытия. Эти здоровяки, может, и были крупнее меня, но явно не умнее, и за несколько месяцев, проведённых в Междумирье, я уже знал, как нужно действовать.

– Эй, парни, оставьте его в покое, – спокойно произнёс я.

Все трое удивлённо уставились на меня.

Более задиристый громко расхохотался:

– И что ты нам сделаешь, мелкий? Защекочешь до смерти?

Я постарался придать своему голосу как можно больше солидности:

– Я, друзья мои, представляю офис шерифа Барнса, потому лучше вам по-хорошему отпустить моего приятеля.

Лица нападавших вытянулись, но они ещё пытались сохранить невозмутимость. Всё тот же задира продолжал:

– Раз ты помощник шерифа, то я – королева Великобритании, – гаркнул он и загоготал от собственной шутки.

Я немного напрягся, но внешне оставался невозмутимым.

– Если ты не веришь мне, то, может, поверишь моему жетону? – я залез в задний карман джинсов и выудил оттуда видавшее виды портмоне. Внутри я с особым трепетом хранил драгоценность, которую мне дал шериф, – значок его помощника. Вручая его, Барнс сказал, что в большинстве случаев он поможет избежать неприятностей, так как шериф тесно связан с Судьёй, переходить дорогу которому опасно. Но, увы, иногда этот значок мог сыграть злую шутку, когда неприятель был послан самим Судьёй. Обычно в таких случаях шериф мне говорил всегда поступать по совести.

В этот раз мне повезло, и упоминание шерифа, слава всем египетским богам и святому единорогу, возымело действие.

Парни с неохотой отступили, хотя было видно, что в следующий раз лучше не попадаться им на глаза без подмоги.

– Ладно, умник, тебе повезло, мы уважаем закон, – сделав ударение на слове «уважаем» и сплюнув мне под ноги, прошипел нападающий. – Можешь так и передать своему боссу.

Я важно кивнул.

После того как двое засранцев удалились от нас на приличное расстояние, я попытался максимально по-взрослому, как меня обязывал полицейский значок, расспросить нового приятеля о нападении. Но меня так и разбирало любопытство: что же это за кристалл, с помощью которого можно выбраться из Междумирья?

– Вот ублюдки, – сквозь зубы процедил я, стараясь выглядеть брутально. – Надеюсь, они тебя не зашибли? Как твоё имя? Меня зовут Эйден, я помощник шерифа, можешь не благодарить за помощь.

– Нет, кажется, всё в порядке, отделаюсь парочкой синяков, – сказал парень, отряхиваясь от листьев и пыли и собирая с земли разбросанные вещи. – Кстати, я Джейми. И всё равно спасибо, что не дал мне сгинуть в самом расцвете лет.

– Ты давно сюда попал? Я раньше не видел тебя в округе.

– Достаточно давно, чтобы понимать устройство этого мира, – туманно ответил Джейми.

– А что хотели от тебя те отморозки?

– Ты что, допрашиваешь меня? – усмехнулся он.

Я немного опешил. Не каждый день тебя спасают от неминуемой смерти, парень мог бы проявить немного вежливости. Джейми выглядел не старше меня, но в Междумирье он мог пробыть сколь угодно долго и его познания могли сравниться с познаниями столетнего старика. Когда он улыбнулся, мне показалось, что в его улыбке сквозит что-то древнее.

– Нет, конечно, я просто делаю свою работу, мне положено быть любопытным, – ответил я после секундной заминки. – Так чего они хотели от тебя?

– Сначала они предложили мне работать вместе с ними на Судью, а потом, когда я сказал, что у меня свой путь, решили, будто я один из умалишённых.

– Ты направляешься в Город-дважды-мёртвых? – поинтересовался я.

– На самом деле я планировал обогнуть его, двигаясь по небольшим поселениям, таким, как это, – широким жестом он как бы попытался охватить всё пространство нашего сонного пригорода, – но мне всё же придётся заглянуть туда к одному своему знакомому. У него, кажется, есть для меня информация о кристалле.

– Я слышал, как ты уже раннее упоминал кристалл, что это? Какой-то новый вид наркотика нижнего мира?

Да, случалось и такое, у некоторых мертвяков имелись неплохие запасы наркотиков, которые они протащили с собой в нижний мир. Дилеры становились неприлично богатыми, не в материальном плане, а в плане связей; кто-то занимал высокое место подле Судьи, а тот, кто был неугоден им, заканчивал в крематории.

Были в Междумирье и «знахари», сумевшие вывести новые виды наркотиков, сейчас как раз был пик популярности одного такого, с названием «райское наслаждение». Те, кто попал в Междумирье совсем недавно и могли позволить себе за некоторые услуги приобрести дозу, даже не подозревали, что он был сделан из сорта дурманящей травы, росшей только на свежих могилах, а также праха невинной девы. Все те, кто пробовали «райское наслаждение», могли на несколько часов, в зависимости от дозы, как будто бы попасть в рай, с самыми настоящими пуховыми облаками, сонмами ангелов и прочей атрибутикой. Правда, после возвращения в Междумирье они, увы, часто слетали с катушек, пополняя ряды слонявшихся без дела умалишённых.

– Так что, расскажешь, что это за кристалл, о котором ты постоянно твердишь? – прервал я затянувшуюся паузу.

– Это не самое лучшее место, чтобы разговаривать о кристалле, – Джейми огляделся по сторонам. – Если ты местный, то наверняка знаешь какое-нибудь тихое местечко?

И я знал одно, хотя оно, напротив, было самым шумным.

Глава 6

Мы с Джейми не спеша шли по оживлённой дороге в направлении Города-дважды-мёртвых. Стоял полдень, вся нечисть ещё спокойно дремала в склепах и заброшенных домах, а более мирные существа шли как ни в чём не бывало по своим делам.

Были и те, кто смотрел на нас косо из подворотни. Так, на пути нам встретился мужчина высотой почти девять футов, заросший, с огромными зубами и руками по локоть в крови. Он предложил нам с Джейми пройти с ним, так как у него самая лучшая коллекция домашних животных и, конечно же, деткам наверняка они понравятся. В то время как он произносил это, его кулаки непроизвольно сжимались и разжимались. Когда он положил свою руку мне на плечо с намерением увести меня в тёмный угол, я выхватил из кармана складной нож и с силой вогнал его ему в предплечье.

Гигант взревел, и я уже подумывал, как бы нам быстрее смыться, пока он не очухался и не прибил меня, как вдруг увидел, что тело мохнатого гиганта начало менять форму. От грозного великана не осталось и следа, а на его месте от боли шипел и пританцовывал карлик. Когда я замахнулся на него ещё раз, он издал пронзительный крик и спешно заковылял от нас прочь, баюкая раненую руку.

Я обернулся проверить, в порядке ли Джейми, но он невозмутимо стоял и рассматривал пыльную витрину с выставленными на ней куклами вуду. Я деликатно кашлянул, и он со скучающим видом обернулся.

– А, ты справился. Я и не сомневался.

Мои брови поползли вверх:

– Ты хочешь сказать, что даже не собирался помочь мне?

– О нет, если бы этот оборотень начал пережёвывать тебя, с большой долей вероятности я бы помог тебе, но ты и без меня смог его одолеть.

Я подумал, что, если бы меня пережёвывали те ковшеобразные челюсти, мне вряд ли бы уже нужна была чья-либо помощь. Махнув рукой, я повёл Джейми дальше, вглубь запутанных переулков Города-дважды-мёртвых.

Мы подошли к хлипкой дверце старого мрачного особняка, который бельмом на глазу выделялся среди серых неприметных построек. Я постучал. На мгновение дверь приоткрылась, длинный змеиный язык прошелестел в паре сантиметров от моей щеки, после чего дверь приотворилась ровно настолько, чтобы мы смогли втиснуться.

Роль портье, а также хозяйки заведения, куда мы попали, выполняла высокая смуглая девушка с чуть раскосыми глазами и чёрными как смоль волосами.

– Эйден, рада тебя видеть! Ты привёл друга? – мягко дотронувшись до моего плеча, отчего я зарделся как девчонка, бархатистым голосом прошелестела Ехидна. – Добро пожаловать в мой бар! – Она тут же переключилась на Джейми, и я с облегчением почувствовал, как её чары сосредоточились на нём.

– Привет, – прочистив горло, поздоровался я. – Мы с моим другом хотели бы пообщаться в тишине. Есть местечко для нас?

– Конечно, золотой, друзья шерифа – мои друзья. – И она повела нас сквозь шумный бар, наполненный всевозможными мертвяками, которые заливали своё тысячелетнее горе, и ещё не успевшими остыть новичками, тщетно пытавшимися понять устройство Междумирья с его правилами и, может, на несколько часов вновь почувствовать себя живыми и значимыми. Ехидна привела нас в отдельную комнатку с большим столом и несколькими стульями. Главным преимуществом этого места были толстые, как в бункере, стены. За долгие годы существования они не раз выдержали нашествие зомби, пару перестрелок между потусторонними бандами и несколько ремонтов после особо разбушевавшегося мертвяка, разнёсшего половину бара.

– Неплохое местечко, – оценил Джейми, – здесь и апокалипсис не страшен. Как ты узнал о нём?

– Я работаю с шерифом, и по работе мы сталкиваемся с разным сбродом. Однажды куча недавно упокоившихся решили, будто Ехидна – приспешница дьявола, что, в общем-то, недалеко от истины, и устроили на неё облаву. Мы, к счастью, были рядом и успели спасти тех несчастных от её взрывного характера. Ещё чуть-чуть, и она бы выгрызла их сердца. Мы убедили её не делать этого, и на удивление Ехидна прислушалась к нам. Видимо, шериф ей понравился, так как после этого случая она пригласила его выпить и с тех пор они общаются. А я у них кто-то вроде посыльного. Шериф до сих пор не хочет признаваться, что он втрескался в неё по уши. Семья, которая осталась у него там, наверху, все ещё удерживает его от новых отношений.

Мой новый знакомый с интересом вслушивался в каждое слово, удивлённо подняв брови.

– Так что, – я решил сменить тему, – ты расскажешь мне, откуда ты и что за кристалл?

Джейми оценивающе посмотрел на меня. Под его проницательным взглядом я почувствовал себя немного неуютно.

– Как ты думаешь, сколько мне лет? – серьёзно спросил Джейми.

Теперь настал мой черёд внимательно присмотреться к нему. На вид Джейми был не старше меня. Но взгляд голубых глаз, контрастирующих с тёмной кожей, казался куда мудрее, куда глубже и проницательнее, чем у обычного подростка.

Я пожал плечами.

– Может, ты и мой ровесник, но что-то подсказывает мне, что ты здесь уже очень давно. Гораздо дольше, чем я.

Он чуть улыбнулся.

– Ты не зря работаешь с шерифом, Эйден. Я и правда провёл в Междумирье немало лет. Я бы даже сказал, слишком много. За время моего пребывания здесь я успел немного изучить этот мир. Многие не понимают, что помимо Города-дважды-мёртвых и его окрестностей есть ещё огромные неизведанные территории, которые таят в себе много загадок. Например, далеко на север простёрлась пустошь, там живут дикие племена из тех, кто давно покинул верхний мир, и лучше тебе найти с ними общий язык, иначе окажешься на их обеденном столе. А на юге заправляют гнилые умертвия: там царит полная анархия. По сравнению с тем местом, Город-дважды-мёртвых – просто курорт. Но ближе к делу. Когда я был далеко на севере, мне удалось завести знакомство с одним из представителей дикого племени, и он показал мне жизнь дикарей изнутри. Интересное у них сообщество, хочу тебе сказать.

Я слушал его затаив дыхание, а Джейми тем временем продолжал:

– Я пробыл в том племени около пяти лет, но мне казалось, что прошла вечность. Я охотился с ними, провожал их в последний путь, ел человечину и ещё бог весть каких существ. – Он перевёл на меня взгляд. – Да, как ты знаешь, в Междумирье тебе не требуются еда и питьё для существования, но племя, в котором я жил, верило, что так мы получаем энергию, необходимую для поддержания загробной жизни. Чем больше ты насытишься, тем дольше останешься нетронутым: гниение и разложение обойдут тебя стороной. Однажды мы поймали старика, он был на последнем издыхании и даже не пытался уйти от погони. Когда мы полуживого привели его в деревню, костёр уже жарко горел и только и ждал, когда мы накормим бога огня и насытимся сами. Старик был явно безумен, весь путь до нашей деревни он, словно заклинание, выкрикивал всего одну фразу: «Найди кристалл и ты будешь свободен! Будешь свободен!».

Когда я остался с ним один на один, он схватил меня за руку, приблизил своё измождённое лицо к моему и произнёс: «Найди кристалл, с его помощью ты выберешься из Междумирья! Я уже мертвец, но ты ещё полон сил и можешь покинуть это чистилище! Я не безумен, я знаю, где он находится. Я нашёл записи тех, кто искал его до меня, и расшифровал их! В них говорится: перейди реку Мёртвых и двигайся от неё на восток через пустошь Заблудших душ, вскоре ты войдёшь в лес Неприкаянных, там будет тропа – не сходи с неё, иначе так и останешься бродить там вечно, в чаще леса находится бункер, он глубок и тёмен, тебе необходимо пройти его до самого конца, и там ты найдёшь Хранителя кристалла. Пройди испытание, и, если Хранитель признает тебя достойным, ты получишь кристалл».

После этих слов старик испустил дух. Мои соплеменники не дали его телу долго остывать, и уже через несколько минут вокруг него образовалась давка, сопровождаемая жадным рёвом моих новых друзей, дерущихся за лучший кусок, и самое ужасное, что я не отставал от них.

Джейми перевёл дух и замолчал, испытующе глядя на меня.

– И что, это всё? Никаких больше указаний или подсказок? – выдохнул я.

– Увы. – Джейми отпил из высокого барного стакана, и я только тогда заметил, что передо мной стоит точно такой же. Его рассказ настолько захватил меня, что я даже не увидел, как Ехидна принесла нам два её фирменных загробных пива, сделанных бог весть из каких частей мертвецов, но дающих по шарам, по словам шерифа Барнса, не хуже самого крепкого алкоголя. Я предусмотрительно отставил свой бокал подальше, опасаясь, что и в Междумирье моя аллергия даст о себе знать, не хватало ещё блевануть перед этим странным типом.

Тем временем Джейми продолжал:

– Мне кажется, я нашёл реку Мёртвых, Стикс, если угодно. Она протекает всего в нескольких милях от Города-дважды-мёртвых, невероятно, да? Практически под носом! Насколько я знаю, дальше неё на восток простирается огромная равнина. Возможно, это как раз таки пустошь, и если мы её перейдём, то дальше уже начнётся лес.

– Мы? – я удивлённо приподнял брови.

– Да, мы, – сказал Джейми, глядя на меня поверх стакана. – Я подумал, что без напарника мне будет туговато пройти пустошь и лес, да и ты мне кажешься вполне разумным и крепким для такого похода. Вряд ли ты мечтал оказаться в Междумирье, тем более в твоём-то возрасте. Сколько тебе? Шестнадцать?

Я кивнул. Не скрою, мысль о том, что я смогу выбраться отсюда и вернусь домой к родителям и привычной жизни, была очень заманчивой, но небольшой червячок сомнений всё же грыз меня: если байки про кристалл верны, то почему люди пачками не возвращаются с того света? Может быть, этот парень хочет заманить меня куда-то и втянуть в большие неприятности? Почему он так легко и быстро выложил информацию о такой находке первому попавшемуся незнакомцу?

Джейми как будто прочёл мои мысли:

– Ты можешь отказаться, я пойму. Думаю, не всем по силам пройти такой путь, а уж тем более встретиться с Хранителем кристалла, да ещё и пройти какое-то испытание. Поэтому я смогу принять твой отказ.

Я внимательно посмотрел на своего нового знакомого. Что-то подсказывало мне, что он не врёт. Но ещё одна мысль не давала покоя: если получится выйти обратно в верхний мир, то кем я буду? Ведь когда у меня получилось дозвониться до верхнего мира и поговорить с ма в свой первый день пребывания в Междумирье, она сказала, что прошло уже два месяца со дня моей смерти! Вдруг я стану ходячим мертвецом или вампиром, или всю оставшуюся жизнь буду лежать как овощ в больничной палате? С другой стороны, желание оказаться дома, почувствовать тепло земного солнца, покинув это дикое место, сильно перевешивало, и мысленно я уже поедал любимые блинчики, которые готовила мне ма. Поэтому, отбросив сомнения и надеясь на то, что после возвращения я все-таки буду жить и функционировать так же, как и раньше, я кивнул: