Читать книгу "Попаданка и космо-эльфы. Часть 1"

– Уверена, – ответила она. – Пошли. Сапфир уже ждёт нас.

Он действительно стоял у дверей. Когда я вышла, его взгляд скользнул по моему платью, и я заметила, как на его губах появилась лёгкая усмешка.

– Неплохо, – сказал он. – Для первой встречи с этрами – самое то.

– Я не собираюсь произве... – начала я, но он меня перебил:

– Ты не хочешь, но ты должна. Потому что от того, какое впечатление ты произведешь, зависит, кто захочет остаться с тобой.

– Я не собираюсь никого привлекать искусственно, – ответила я. – Они либо примут меня такой, какая я есть, либо нет.

– Умная стратегия, – кивнул Сапфир. – Посмотрим, как она сработает на деле. Не забывай, что от тебя зависит жизнь будущей Великой Матери.

– Вы все не даете мне забыть ни на секунду, – пробурчала я сквозь зубы.

Но меня уже никто не слушал, и мужчина двинулся вперёд, показывая путь. Мне ничего не оставалось, кроме как следовать за ним.

Мы прошли через несколько коридоров и оказались в просторном зале, где уже стояли четверо эльфов. Они были похожи друг на друга – высокие, стройные, с длинными светлыми волосами и бледной кожей, которая почти светилась в мягком освещении. Одежда их была богато украшена золотом и драгоценными камнями.

3 глава

Когда я вошла, все четверо повернулись ко мне, и я почувствовала на себе их пристальные взгляды. Было в них что-то настороженное, почти опасное. Как у хищников, которые изучают добычу.

«Странно, – подумала я. – Почему они смотрят на меня так... голодно?»

Но четверо братьев сделали шаг вперёд и по очереди поклонились. Заговорил тот, что стоял самым первым:

– Приветствуем тебя, Алевтина, рожденная Великой Матерью. Мы братья Аринор. И мы будем рады стать твоими этрами, если ты сочтёшь нас достойными.

– Приятно познакомиться, – ответила я, стараясь говорить ровно. – Вы старший?

Мужчина улыбнулся, и его улыбка показалась мне чуть натянутой.

– Да, я старший, – ответил он. – Моё имя – Талвин. Мои братья – Иллиан, Фарен и Селвин. Мы воины, и мы поклялись защищать ту, кто станет нашей женой.

– А почему вы решили прийти все вместе? – спросила я, пытаясь понять их мотивы.

– Потому что мы неразлучны, – ответил Фарен, который стоял рядом с Талвином. – Мы привыкли действовать как единый механизм. Но каждый из нас – самостоятельная личность, и мы хотим, чтобы ты узнала нас по отдельности.

– Вот как, – протянула я, разглядывая их. – А что каждый из вас может предложить мне как потенциальный супруг?

Талвин снова улыбнулся, но на этот раз его улыбка стала более открытой.

– Я лидер, стратег. Я буду направлять и защищать. Иллиан – лучший стрелок среди нас. Фарен – мастер рукопашного боя. Селвин – целитель, он способен исцелять даже самые страшные раны. Мы – команда. И если ты выберешь нас, мы будем твоей семьёй.

Я кивнула, обдумывая их слова. В их голосах не было фальши, но что-то всё равно настораживало меня. Может быть, их слишком уж идеальная слаженность? Или взгляды, которые они бросали на меня? В них явно было больше, чем просто любопытство.

– А какие у вас планы на будущее? – спросила я, когда мы начали разговор по очереди. – Вы хотите жить на Великой Матери или путешествовать по космосу?

Иллиан, который был вторым по старшинству, ответил:

– Мы хотим быть там, где будем нужны. Если ты выберешь нас, мы пойдём за тобой куда угодно. Даже в самые опасные уголки космоса.

– А если я решу остаться здесь? – спросила я.

– Тогда мы останемся здесь, – ответил Фарен. – Главное – быть с тобой.

Я чувствовала себя странно. С одной стороны, эти братья казались мне идеальными кандидатами: сильные, преданные, готовые на всё ради своей будущей семьи. Но с другой стороны – в них была какая-то скрытая угроза, которую я не могла объяснить.

Может быть, я просто слишком нервничала? Но внутренний голос подсказывал мне быть осторожной.

Разговор с братьями занял почти три часа. Я задавала им вопросы об их прошлом, о том, как они оказались на Великой Матери, об их мечтах и страхах. Они отвечали охотно, но я заметила, что иногда их ответы были слишком уж выверенными, словно они репетировали их заранее. А мне хотелось докопаться до истины, понять, что находится в их сердцах.

Но они были учтивы до зубовного скрежета. Говорили о детстве, о своих родителях. О клане, в котором выросли. И всё у них было ладно. Никаких скандалов, интриг и проблем.

Прям биороботы какие-то, а не живые эльфы…

И всё же, когда время истекло и Элирея объявила о конце встречи, я почувствовала облегчение.

– Мы надеемся, что ты выберешь нас, – сказал Талвин, когда я уже собралась уходить. – Мы будем ждать твоего решения.

– Я дам ответ по истечении двадцати семи мини-циклов, – ответила я, натянуто улыбаясь.

Когда мы вышли из зала, Сапфир ждал меня у дверей. В его глазах снова мелькнула усмешка.

Мы отправились в мои покои, Элирея опять сказала, что ей нужно срочно убежать по делам. А Сапфир вдруг меня спросил:

– Ну как тебе твои первые женихи?

– Они... опасные, – призналась я. – Я не знаю почему, но они кажутся мне слишком идеальными. Так разве бывает?

Эльф фыркнул.

– Идеальность – это маска, Аля. Ты права, что насторожилась. Братья Аринор – известные воины, но у них есть тёмная сторона, о которой они не говорят. Они слишком амбициозны и готовы на многое ради власти. Их клан считается одним из очень древних и закрытых.

– Откуда ты знаешь? – спросила я, удивлённая его осведомлённостью.

– Это моя работа – знать всё о тех, кто может угрожать твоей безопасности, – ответил Сапфир. – Я не говорю, что они хотят тебе зла. Но я бы советовал тебе быть с ними осторожнее. Особенно наедине. К тому же, будь я на их месте, давно бы тебя просто украл и принудил к свадьбе.

Я покосилась на Сапфира с сомнением.

– Это угроза?

– Нет, всего лишь констатация факта.

– Тогда почему ты не сделаешь этого?

– Потому что знаю, что при насилии вы с Архи просто погибнете. И это знают все.

– Значит, воровать меня всё же не будут? – протянула я, мысленно выдыхая.

– Могут это сделать, когда ты определишься с выбором. Чтобы не досталась никому из кланов и не возвысила их над остальными. Или могут одурманить, пока ты будешь в плену. И ты сама на все с радостью согласишься. Тогда насилия как бы не будет. В общем-то, вариантов много. И надо быть начеку.

– Ответа я так и не услышала. Ты ведь тоже можешь всё это сделать.

– Могу, – эльф криво усмехнулся.

Мы как раз дошли до моих покоев, и Сапфир остановился у двери. И когда я хотела спросить, что же ему мешает так сделать, он сказал:

– Отдыхай. Завтра у тебя будет ещё три встречи в течение всего мини-цикла. А я пока проверю, не ведёт ли кто-нибудь за тобой слежку.

– Ты думаешь, кто-то может за мной следить? – нахмурилась я и начала озираться по сторонам, но вокруг вообще никого не было.

– Всегда есть такая вероятность, – ответил Сапфир, и его лицо стало серьёзным. – Ты ключ к выживанию Архи. Это делает тебя ценной мишенью. В своих покоях ты в безопасности, а вне их – уже нет. Великая Мать не всегда может за всем уследить. Не выходи никуда одна. На кону не только твоя жизнь, но и жизнь будущей Великой Матери.

– Я не собираюсь делать глупости. И понимаю, что жизнь Архи ценна, – ответила я, чувствуя раздражение.

– Очень на это надеюсь.

Он развернулся и удалился, оставив меня одну с моими мыслями.

Я зашла в свои покои и приблизилась к окну, глядя на Архи, которая мирно плавала в космосе. Малышка была спокойна, и это чувство передавалось мне через нашу связь. Увидев меня, она тут же приблизилась к окну и махнула мне своим плавником.

Я помахала ей в ответ.

С каждым днем связь между мной и Архи только усиливалась. Иногда я даже чувствовала её отдельные мысли, а она мои.

И сейчас я решила с ней посоветоваться и тщательно вспомнила все свои чувства при встрече с братьями Аринор, а также прокрутила мой с ними разговор в голове.

И моя девочка недовольно фыркнула. Они ей тоже не понравились, и она их не одобряла. И я выдохнула от облегчения.

Да, у нас с ней было очень мало времени. Всего двадцать семь мини-циклов. Но и торопиться с выбором не хотелось. Ведь мне предстоит связать свою жизнь с эльфами на очень долгий период. Элирея сказала, что милны живут тясячелетия, точнее, тысячециклия. Никто понятия не имеет, сколько на самом деле циклов Великой Матери. Верховная жрица держит её и свой возраст под секретом.

Один цикл, как я поняла, равняется почти одному году в моём старом мире. Даже чуть больше. В одном цикле – четыреста мини-циклов. Мини-цикл почти равен одному дню. И у меня осталось всего двадцать семь дней, чтобы решить, кем будут мои мужья…

Я устало опустилась на диван и закрыла глаза, надеясь, что завтрашний день принесёт больше ясности. Но внутри меня зарождалось предчувствие, что впереди меня ждёт ещё много сюрпризов – и далеко не все они будут приятными.

Архи пела свою колыбельную, и я чувствовала, как её песня проникает в моё сознание, успокаивая и даруя надежду. Впервые я была не одна. Впервые я чувствовала опору. Хоть Архи и была совсем маленькой, но уже сейчас я ощущала в ней огромную силу. Когда мы с ней по-настоящему объединимся, Архи научится телепортироваться из одной точки вселенной в другую за считаные мгновения. Так умеют делать только самки милн. Но она может не только сама телепортироваться, но еще и перемещать с собой целый флот из космических кораблей. Об этом мне успела рассказать Элирея. И только я буду решать, куда и кого мы сможем телепортировать.

Думала ли я о том, чтобы вернуться в свой мир? Конечно, думала. Только зачем? Меня там никто не ждет. Моя бабушка – единственный родной человек – умерла несколько лет назад. Остались лишь друзья, с которыми я занималась волонтерством. Но у них всех была своя жизнь. И я для них была лишь хорошей знакомой. Вряд ли они так уж сильно будут по мне скучать. Да и не хотелось мне показывать нашим военным мою Архи. Не думаю, что это будет хорошей идеей.

«Спасибо, девочка, – прошептала я. – Ты моя опора в этом новом мире».

После ужина я занималась просвещением. Элирея уже на второй день принесла мне устройство, которое больше было похоже на обычный черный круглый пластырь. Его достаточно было приклеить на висок и мысленно сказать пароль, который я придумала для входа в местный межгалактический интернет. А там я уже могла получить любую информацию. Я предпочла, конечно же, смотреть те же фильмы, по которым училась сама Элирея, познавая этот новый мир.

Как оказалось, это все было содружество миров. Оно состояло из целой плеяды звезд. Милн, по мифам, создали высшие, и якобы это были именно эльфы. Но точных фактов и доказательств этому нет. И именно милны позволяют эльфам быть среди всех существ доминирующей расой. Ведь с помощью них эльфам не нужны какие-то планеты для проживания. И они могут путешествовать свободно по мирам, при этом еще и телепортировать за собой флот из космических кораблей.

Кроме милн существуют еще космические драконы. Они такие же огромные, как милны, но им не требуются симбиоты для взаимной энергетической подпитки. А еще они редко выходят на контакт. Разве что совсем молодые особи из любопытства это делают иногда и сотрудничают с разными расами, помогая их космическим кораблям телепортироваться сквозь миры. И даже иногда участвуют в межгалактических войнах – вроде как за золото и драгоценные камни. А вот их старейшинам это совершенно неинтересно.

Еще Элирея успела сводить меня на небольшую экскурсию по Великой матери. Я узнала, конечно, немного, но даже то, что увидела, меня впечатлило.

Во-первых, это была огромная оранжерея, больше похожая на лес, где росли экзотические растения и спокойно жили различные животные, которые не обращали вообще на нас никакого внимания. Элирея сказала, что Великая мать это сделала, чтобы эльфы могли спокойно гулять, но строго по специальным тропам, с которых нельзя сходить. Там же мы вышли к целому озеру, в котором можно было искупаться и погреться под иллюзорным солнышком. Само собой, загореть не получится, но имитация неба и настоящей природы вокруг была колоссальная. Я поверить не могла, что все это было внутри живого космического корабля.

Также Элирея сводила меня в громадный зал с прозрачными стенами и потолком. Ощущение было такое, будто мы находились прямо в космосе. Хорошо, что пол хотя бы был.

Как сказала эльфийка, в этом зале проходят важные события и праздники несколько раз в год, но и просто эльфы могли приходить и гулять здесь.

А еще я увидела «детскую площадку» в этом же зале.

На ней резвились несколько малышей-эльфов разного возраста, а за ними присматривала одна эльфийка.

И это показалось мне очень умилительным.

Было и еще одно место – это спортзал и целый трек для бега и занятий с различными тренажёрами. Но Элирея не советовала мне сюда ходить одной. Это место было общественным, и его могли посещать кто угодно, даже временные гости, живущие на Великой матери.

Ну и последним важным местом, которое показала мне девушка, был огромный зал, что-то вроде дока, куда вплывали все милны-корабли, и эльфы могли сесть внутрь.

Там была особая атмосфера, и, чтобы войти в этот док, надо было надевать скафандр. Это как раз его мне Элирея выдала, когда я «родилась». Этот скафандр создала для меня Великая мать. Он даже позволял находиться до двенадцати часов в открытом космосе.

К сожалению, Архи пока была еще совсем малышкой и ей доступ в этот «док» Великая мать не давала. Но Элирея сказала, что где-то через семь – десять мини-циклов, когда Архи окрепнет, я смогу войти внутрь неё и прокатиться вокруг Великой матери, но недолго, всего пару часов. После мне надо будет уделять внимание Архи уже каждый день и находиться внутри неё с каждым разом все больше и больше времени. Так мы будем постепенно друг к другу привыкать. А заодно я буду учиться управлять ей и обмениваться с ней энергией. Причем так, чтобы она случайно не убила меня и не погибла сама.

Для этого мне надо было каждый день заниматься медитациями.

Естественно, я не только познавала мой новый мир, но еще и начала изучать его законы.

«Содружество Миров», в котором я оказалась, существовало по своду законов, называемых «Кодекс Равновесия». Этот кодекс был создан тысячи циклов назад и признавался всеми расами, входящими в Содружество. Нарушителей ждали суровые наказания. И первое, что я узнала, – здесь категорически запрещено убивать разумных существ, кроме случаев прямой самообороны. Причём самооборона должна быть доказана через ментальный артефакт, который фиксирует события в момент смерти.

«Ментальный артефакт» – это устройство, которое носят на запястье все эльфы, достигшие возраста двенадцати циклов. Оно записывает все действия носителя, и в случае спора справедливость восстанавливается мгновенно. Обмануть его невозможно – это что-то вроде видеорегистратора, но более совершенного. И, как я поняла, у меня тоже будет такой, когда я пройду инициацию.

Правда, была и «лазейка» в этом законе. Если эльф убивал существо, не принадлежащее «Содружеству Миров», то его за это никто и не судил.

Поэтому эльфы и другие расы, входящие в Содружество, часто вели захватнические войны. А новые захваченные планеты не спешили присоединять к Содружеству и создавали из них колонии, в которых творили, что хотели.

Второй закон, который меня поразил, касался брака и союзов. Все граждане Содружества Миров могли вступать в полигамные браки, и количество партнёров не ограничивалось, но каждый новый союз должен был быть одобрен Советом Жриц. Именно они следили за тем, чтобы энергетический баланс семьи не нарушался. Если женщина брала трёх мужей, как в моём случае, это считалось идеальным энергетическим треугольником. Меньше – слабее, больше – может разрушить семейную гармонию. А если мужчина брал нескольких жён, то тоже должен был пройти специальную проверку на энергетическую совместимость. Иначе такой брак не регистрировали.

Ну и да, иметь наложников, наложниц и даже рабов или рабынь, особенно вывезенных с захваченных колоний, не возбранялось, а порой даже поощрялось. Единственное, привозить их на Великую Мать считалось кощунством. Она не переносила подобные «связи» и отношения и могла даже за это жестоко покарать. И смерть – это было самое легкое наказание.

Третий закон касался каст. В этом мире существовала строгая иерархия: Жрицы, Воины, Торговцы, Учёные и Прислуга. Каждый принадлежал к своей касте по рождению. И перейти из одной касты в другую было почти невозможно. Но меня это не касалось, потому что я была астерой – избранной. Моя каста определялась моей милной. И я автоматически становилась выше всех, лишь Верховная Жрица Лилит была мне равной.

«Вот это я попала», – прочитав это, криво усмехнулась я.

Но самое интересное ждало меня впереди. В Содружестве существовала каста «неприкасаемых». И Сапфир принадлежал именно к ней. Неприкасаемыми становились те, кто родился от союза разных рас или имел в роду магическую порчу. Им запрещалось касаться других эльфов без их разрешения, они не могли владеть имуществом, вступать в брак и занимать высокие посты. Им выделялись отдельные помещения, где они проживали. А также их могли нанимать для различных услуг. Чаще всего как телохранителей.

Я почувствовала, как во мне закипает гнев. Сапфир был воином, защищал всех, рисковал своей жизнью, а его считали недостойным даже прикосновения? Это было несправедливо. Но я понимала, что не могу изменить законы, которым следовали тысячи циклов. По крайней мере, пока.

Дальше я изучила закон о милнах. Он оказался самым строгим. Убийство милны каралось немедленной казнью. Потому что каждая милна – это живой мир для целой колонии эльфов. А за нанесение вреда милне полагалось пожизненное заключение. Также запрещалось отделять симбионта от милны после того, как произошло слияние. Это считалось преступлением против природы. И если симбионта убивали, милна погибала следом – это была связь, которая не разрывалась.

К слову, таких милн, как Великая мать, было всего десять. По крайней мере, тех, что знали эльфы. Были факты того, что милн на самом деле намного больше, но либо они не хотели выходить на связь, либо просто находились слишком далеко и сами не знали о существовании других милн

4 глава

Я отложила устройство и посмотрела в окно на Архи. Она мирно спала, закрыв глаза, и вокруг неё переливалось едва заметное свечение. Я чувствовала её ровное дыхание, её спокойствие.

Я улыбнулась ей и подумала, что это самое прекрасное, что могло со мной когда-то случиться. И как бы ни было мне трудно сейчас, оно того стоит, чтобы остаться с Архи навсегда.

Поэтому я справлюсь. Сделаю всё возможное, чтобы Архи была счастлива.

Я снова взяла устройство и продолжила читать. Оказывается, помимо законов Содружества, существовали законы Великой Матери – внутренние правила для живущих внутри неё. Запрещалось использовать оружие в общественных местах, нарушать тишину ночью, наносить ущерб внутренним структурам тела милны и пытаться влиять на её сознание без разрешения Жриц. За всё это полагались штрафы, а в особо тяжёлых случаях – изгнание.

Ещё я узнала о ритуале выбора этров. Это был официальный процесс, который длился ровно тридцать мини-циклов. За это время я должна была выбрать троих мужей, а они – согласиться стать ими. Если я не укладывалась в срок, Великая Мать автоматически подбирала мне кандидатов, и я не имела права отказаться. Конечно, Лилит наверняка бы дала мне отсрочку, но в законе это было прописано чётко.

«Вообще никакого давления», – не без сарказма подумала я и отложила устройство в сторону.

Следующим днём мы с Элиреей сидели в оранжерее, и я решила спросить её о самых важных моментах, чтобы убедиться, что правильно всё поняла.

– Элирея, скажи, а как наказывают за убийство в этом мире? – спросила я, чтобы закрепить знания.

Она улыбнулась и взяла с тарелки фрукт, похожий на яблоко, только фиолетового цвета.

– За преднамеренное убийство – изгнание в открытый космос без скафандра. Это страшная смерть, – ответила она. – За убийство в состоянии аффекта – ссылка на отдалённую планету с принудительными работами на сто циклов. Но, если убийство было случайным, наказание может быть мягче – двадцать циклов заключения. А если убийство было совершено при самообороне, наказания нет.

– А что насчёт неприкасаемых? – спросила я, предварительно поискав Сапфира, который стоял довольно далеко и не мог нас слышать.

Элирея нахмурилась и отложила фрукт.

– С ними всё сложнее. Если неприкасаемый убивает эльфа из высшей касты, даже из самозащиты, его казнят без суда. Если наоборот – эльфа из высшей касты штрафуют, и он должен принести публичные извинения. Несправедливо, но такова традиция. Наша Великая Мать против этого, она считает, что все души равны, но Содружество устанавливает законы, а она может лишь влиять на них, но не отменять напрямую. Говорят, были случаи, что она сама изгоняла прямо в космос того, кто совершил убийство. Поэтому внутри Великой матери это никто не сделает, но могут насильно вывезти на корабле подальше от неё и казнить уже там, и тут она уже повлиять никак не сможет. Максимум – закрыть доступ тем, кто это сделал или способствовал этому. Но она не все может знать.

– А что будет, если я, например, сделаю Сапфира своим этром? – зачем-то спросила я и сама же удивилась, что вообще об этом задумалась.

Неужели Сапфир мне так сильно понравился?

Элирея тоже удивлённо подняла брови.

– Технически это возможно, – медленно проговорила она. – Ты астера, и ты имеешь право выбирать любого, независимо от касты. Но это вызовет огромный скандал. Клан Аринор, дом Тар'эль, все знатные дома будут против. Ты наживёшь себе врагов. Сапфир тоже может пострадать: его могут изгнать или даже убить за то, что он посмел прикоснуться к тебе, даже если ты сама этого захотела. В любом случае проблемы будут именно у него. И серьезные.

– Значит, выбор за мной, – тихо сказала я.

– Да, – ответила она. – Но за этот выбор придётся заплатить высокую цену. Много циклов назад я стала свидетелем очень грустной драмы. Одной из эльфиек наняли охрану в виде неприкасаемого. И они полюбили друг друга. Скрывали много циклов свою связь. Но, когда её родители решили выдать её замуж, она не выдержала и рассказала о том, что любит своего телохранителя. Так её отец заманил его на свой корабль и там с особой жестокостью казнил. Еще и ей отправил видео, как истязает её любимого. Она была настолько безутешна, что сама вышла в космос без скафандра. А её отца Великая Мать не пускала больше борт. Он стал изгнанным.

– И что с ним случилось?

– Улетел на одну из колоний да живет там спокойно. Его все поддержали, поэтому место для жизни сородичи организовали.

Я замолчала, размышляя. В этот момент где-то вдалеке раздался гул, и оранжерея слегка задрожала.

– Что это? – спросила я, вскакивая с места.

Элирея встала, и её губы сжались, а брови нахмурились.

– Это сигнал тревоги, – сказала она. – Видимо, опять пираты атакуют. Я должна срочно пойти в доки.

Она рванула вперед, а я по инерции за ней.

По дороге она умудрилась ловко стянуть с себя платье и перекинуть его мне. Под ним у неё, оказывается, был костюм.

Затем мы пришли в доки, куда сбежались многие эльфы. Элирея, улыбаясь, азартно сказала:

– Сейчас мы этих гадов погоняем!

Я осталась стоять за стеклом на смотровой площадке, глядя на огромный «ангар», куда залетали самцы милн, а к ним, кружась в воздухе, приближались эльфы в скафандрах. Я заметила, что вокруг их голов образовалась полупрозрачная сфера, которая позволяла им дышать.

Элирея тоже была среди них. Она подлетела к своему киту и сначала прижалась к нему лбом, что-то шепча и нежно улыбаясь, а затем просто исчезла. Вот взяла и испарилась.

Так же делали и другие эльфы.

Они подлетали к своим милнам, обнимали их, прижимаясь лбом к их условно лбу, что-то мило шептали, учитывая их взгляды и улыбки, и растворялись в воздухе.

Это была настоящая магия.

Я не ожидала, что всё будет выглядеть именно так.

Они все выходили в космос и, набирая невероятную скорость, быстро улетали.

Я осталась стоять на смотровой площадке. Рядом со мной стояли и другие эльфы, провожавшие своих близких.

А ко мне подошел Сапфир и сказал:

– У тебя назначена встреча с кандидатами в этры или ты решила пропустить?

Я даже вздрогнула, настолько неожиданно он это сделал.

– Ты меня напугал, – с раздражением выдохнула я, чувствуя, как моё сердце бьется и готово вылететь из груди.

– Извини, я не специально. Профессиональная привычка, – серьезным тоном ответил Сапфир.

Я внимательно вгляделась в его темные глаза и поняла, что он не врет.

– Ладно, – кивнула я.– И нет, я не забыла. У меня есть еще немного времени, как раз чтобы переодеться успеть. Но что это за нападение? С ними всё будет хорошо?

– Такое иногда случается. Это наёмники. Иногда просто пираты. Пытаются напасть и уничтожить Великую мать. И я не знаю, всё ли с ними будет в порядке. Бывает, что в этой стычке гибнут милны. А бывает, что все возвращаются живыми и здоровыми.

– А ты разве не должен быть там? – Я махнула рукой на стекло, так как видела не только милн, но и обычные корабли, в которые сейчас залетали темные эльфы.

– Моя обязанность сейчас – это охрана тебя, – коротко ответил Сапфир. – И нам не стоит опаздывать.

– А, поняла, – ответила я, вздохнув, – ну тогда идем.

Так как следующая встреча была с братьями из клана торговцев, я решила, что стоит одеться по-деловому.

А когда вышла, то, заметив пристальный взгляд Сапфира, спросила:

– Ну как, нравится, как я выгляжу?

– Думаю, что Сиронос оценит.

– Сиронос? – нахмурилась я, не совсем понимая, о чем речь.

– Старший из братьев Алсоделиверель, к которым ты сейчас идешь на встречу.

Почему-то эти слова от Сапфира меня расстроили. Наверное, я хотела услышать от него иное. Мы пошли по коридору, и я вдруг задумалась: а почему я хотела это «другое» услышать именно от Сапфира? Он действительно мне настолько понравился? И почему я расстроилась, когда не услышала?

– Мне кажется, с таким настроением ты не сможешь выбрать себе этров, – вдруг сказал Сапфир, когда нам остался один поворот до зала, в котором я встречалась с претендентами.

Я остановилась и внимательно посмотрела на Сапфира.

– Мне показалось или ты злишься на меня? – зачем-то спросила я его.

В ответ я увидела промелькнувшую растерянность в мужском взгляде, а затем и вовсе сдвинутые брови.

– Я не имею права на тебя злиться, – ответил он и замолчал.

– Почему?

– Ты мой приказ. Не более. Моя задача – тебя охранять, – отчеканил он, но так, словно сам напоминал себе об этом.

– Тогда почему тебе не понравился мой наряд? – продолжила я зачем-то его пытать.

Но вместо того, чтобы ответить на мой вопрос, Сапфир выдохнул с шумом и сказал:

– Мы сейчас опоздаем. И твоим, возможно, будущим этрам это сильно не понравится. Они все же из клана дельцов и банкиров. И для них время очень важно.

– Наверное, ты прав, – сказала я, почему-то еще сильнее расстроившись, и, развернувшись, пошла на встречу.

Зал для приёмов оказался просторным помещением с высокими потолками, украшенными причудливыми узорами, которые, казалось, двигались в такт моему дыханию. Стены были отделаны тёмным деревом с вкраплениями серебра.

В прошлый раз я как будто не обратила внимания на всю эту роскошь и красоту, возможно, потому, что сильно волновалась, а сейчас вот даже силы появились, чтобы рассмотреть всё подробнее. А может быть, мне просто требовалось время, чтобы выдохнуть после разговора с Сапфиром.

В центре стоял длинный стол из полированного камня, за которым сидели трое эльфов.

Они поднялись при моём появлении, и я почувствовала на себе три пары внимательных глаз. Старший, Сиронос, был высоким и статным, с благородными чертами лица и проницательным взглядом. Его волосы цвета спелой пшеницы были аккуратно уложены, а одежда – строгий костюм тёмно-синего оттенка – сидела на нём безупречно. Он напоминал мне преуспевающего бизнесмена с Земли, только с заострёнными ушами и лёгким свечением вокруг головы.

Средний брат, Мирелион, был более расслабленным. Он улыбался, сверкая яркими зелёными глазами, и в его взгляде читалось любопытство. Он был одет в свободный жилет и рубашку с широкими рукавами, что делало его образ менее официальным.

Младший, Эстелан, смотрел на меня с откровенным интересом, слегка наклонив голову. Его светлые волосы были собраны в хвост, а на лице играла лёгкая усмешка. Он был самым молодым из троицы, но в его глазах читалась острая наблюдательность.

– Астера, – произнёс Сиронос, слегка склоняя голову. – Мы рады приветствовать тебя в этом зале. Я – Сиронос Алсоделиверель, старший из братьев, а также глава клана Алсоделиверель. Позволь представить моих братьев: Мирелиона и Эстелана.

Я ответила на приветствие лёгким кивком и заняла место во главе стола. Сапфир остался стоять у входа, скрестив руки на груди, и я краем глаза заметила, как его челюсти слегка сжались, когда Сиронос пододвинул мне стул.

«Интересно, что он чувствует?» – промелькнула мысль в моей голове, но я быстро отбросила её. Сейчас передо мной стояла задача, от которой зависело моё будущее и будущее Архи.

– Благодарю за приглашение, – сказала я, стараясь звучать уверенно. – Я понимаю, что у вас, как у представителей клана торговцев, время – ценный ресурс, поэтому перейду сразу к делу.

Сиронос одобрительно кивнул, и на его губах появилась едва заметная улыбка.

– Превосходно. Ценю деловой подход.

– Я хочу понять, почему вы, трое братьев из влиятельного клана, хотите стать моими этрами, – продолжила я, обводя взглядом каждого из них. – Вы же понимаете, что я не совсем обычная астера? Я новичок в вашем мире. И, если честно, я до сих пор не до конца понимаю все законы и традиции Содружества. Вам будет сложно ужиться с такой, как я. К тому же я привыкла больше руководствоваться эмоциями. Я не особо рациональна. Я больше творческая личность. В своём мире я работала дизайнером интерьеров. Мне нравилось мир делать чуточку красивым. А в финансах я не особо понимаю. Так, лишь на базовом уровне.

– Это именно то, что делает вас такой интригующей, – неожиданно ответил Эстелан, подавшись вперёд. – Вы свежий ветер в нашем старом мире. Мы слышали о вас, Астера. О том, как вы оказались здесь, о вашей связи с Великой Матерью. Это привлекает. А ваша эмоциональность… она, наоборот, будет милой изюминкой для нашей слишком рациональной семьи.

– Мой брат прав, – добавил Мирелион, и его голос был мягким, почти ласковым. – Мы не ищем обычного союза. Мы ищем возможность расширить наши горизонты. А вы, Астера, представляете собой нечто новое, неизведанное. Ваш мир, ваша культура и даже ваши эмоции – всё это может принести нам пользу.