Текст книги "Игра в правосудие"

Но… по крайней мере, «пострадавший» не равно «погибший». Или…

Эмберли проморгалась и все-таки дочитала: «Молодой человек доставлен в больницу с ожогами и отравлением угарным газом. Толком объяснить, как он оказался в здании и что там произошло, пострадавший не смог».

Чертова игра! Ее разработчик – маньяк, помешанный на правосудии. Разве нормальному человеку пришло бы подобное в голову? А самое страшное, Эмберли оказалась замешанной в его больные фантазии. Что ему стоит под конец вынести приговор ей самой?

Холодок пробежал по всему телу, девушку передернуло. Каждый волосок на теле поднялся, словно антенна, пытающаяся уловить опасность. Эмберли оглянулась, хотя точно знала, что комната заперта и кроме нее здесь никого нет.

Позвонить в полицию? Рассказать обо всем? И распрощаться со своими мечтами об учебе, о будущем подальше от этой беспросветности, этой комнаты, этого мрачного городишка? Нет уж, увольте!

Эмберли глубоко вздохнула. Как там учила мисс Хетчет на каком-то проходном тренинге? «Вы не должны брать на себя ответственность за чужие проступки. Пусть отвечает тот, кто виновен на самом деле». Не Эмберли разработала эту игру. Она лишь ввязалась в нее по глупости. Значит, надо просто отказаться, написать все, что думает о разработчике, и непременно пригрозить полицией.

Войдя в свой почтовый ящик, девушка внимательно проглядела письма. Нужное никак не находилось. Видимо, оно пришло раньше, чем ей запомнилось. Эмберли открыла предыдущую страницу списка, но письма и там не было.

Она проглядела входящие раза три, мысленно уговаривая себя, что просто пропустила. Ведь ни у кого, кроме нее, доступа к ее е-мейлу нет, а само удалиться письмо не могло. Тогда в чем же дело? Разработчик взломал ее ящик? Или вообще был у нее дома, копался в компьютере, просматривал вкладки?

Девушка еще раз оглянулась. Казалось, что из каждого угла на нее смотрят невидимые глаза. Паранойя заволокла сознание грозовой тучей. Мозги лихорадочно соображали: что можно сделать, чтобы выйти на разработчика? Крякнуть игру? Но у Эмберли слишком мало данных. Тем более здесь ее цель не получить больше бонусов, а доходчиво объяснить этому помешанному, что главный преступник – он сам. Остается только один способ, проигнорировать который разработчик не сможет!

Зайдя на сайт игры, Эмберли почувствовала, что дрожит. Зубы отбивали дробь, едва ли не в такт забористой мелодии, и она поспешила выключить звук. Ей было плевать, если честно, кого сегодня будут судить, – целью служило лишь диалоговое окно. Но когда обвинитель вывел подсудимую, Эмберли невольно присмотрелась.

Девушка показалась знакомой, память услужливо предоставила недавнюю ситуацию в каком-то магазине. Эмберли вспомнила, что сегодняшняя обвиняемая сидела за кассой – вероятно, работала продавщицей. И что? Обсчитала кого-то? Нагрубила? Теперь рубите ей голову! Вешайте! Каждый, независимо от обстоятельств, имеет право на жизнь, и не наше дело его судить. Тем более в игре!

Эмберли подогревала свою злость и решимость написать разработчику все, что она о нем думает. Да кто он такой? Возомнил себя божеством? Высшим судией? Она испытывала такое напряжение, словно не могла дождаться автобуса, как тогда, в детстве, когда одна стояла на остановке, а с другого конца улицы на нее надвигалась свора бродячих собак.

Едва заметив всплывшее диалоговое окно, Эмберли принялась строчить. Но не приговор на этот раз. Отказ дальше участвовать в преступлении. Потому что устраивать самосуд – это тоже преступление. Одно дело – выносить приговор боту, набору пикселей, нулей и единиц, совсем другое – живому человеку.

Нажав на «enter», она почти равнодушно проследила, как сворачивается диалоговое окно, как обвинитель уводит девушку-кассиршу, как адвокат, будто заметив обращенный на него взгляд, подходит ближе… ближе… ближе… и вонзает свой колкий и едкий взгляд прямо в Эмберли.

– У него синие глаза, – отметила она в полголоса неожиданно для себя.

Зачем ей было это нужно? Что оно давало? Такой цвет глаз – совсем не редкость, и далеко не факт, что внешность этого персонажа тоже взята из реальной жизни.

10. Эмберли

Эмберли поминутно заглядывала в почту: ничего. Разработчик игры издевался? Или просто решил проигнорировать ее выпад? Подумаешь, найдет другого тестера, который будет вдохновлять его безумные фантазии. Далеко не всем, как Эмберли, «повезет» встретить того, кому вынесли приговор.

В томительном бесплодном ожидании прошло часа два. Или даже больше. Время то ускорялось, то замедлялось, то вроде бы вообще останавливалось или незаметно вырывало целые куски. Заниматься каким-либо полезным делом не получалось, поэтому девушка отмеряла комнату шагами, зевала, пролистывала зачитанные до желтизны книги, безразлично поглядывала в окно, укладывалась на кровать и грызла ногти.

Захотелось перекусить. На возникшую мысль желудок отреагировал жалким бурлением. Но Эмберли вспомнила, что так и не купила продукты. А судя по прорывавшимся сквозь плотно закрытую дверь звукам, в комнате матери шел очередной полупьяный гудеж, зародившийся наверняка не на пустом месте.

Стараясь производить как можно меньше шума – хотя в этом грохоте она могла топать как слон, все равно бы никто не услышал, – девушка добралась до кухни. В холодильнике лежали бекон в нарезке и консервированный томатный суп, в морозильной камере – упаковки готовых обедов, на столе – несколько пачек чипсов, банка колы и попкорн в миске. Боясь пропустить сообщение, Эмберли схватила чипсы и колу и вернулась к себе.

Проходя мимо материной спальни, она заглянула в приоткрытую дверь и с удивлением обнаружила, что кроме включенного телевизора, громогласно вещавшего на разные голоса о семейном насилии, орать в ней больше некому. Странно. Очень.

А ведь матери и не должно быть дома. Сегодня у нее вечерняя смена, которая закончится за полночь. А Таня еще ни разу не уходила надолго, оставив после себя такой бедлам и работающую технику.

Эмберли осторожно вошла в комнату, ожидая чего угодно, даже самого страшного. В какой-то момент в голове возникла картинка, больше напоминающая кадр из полицейского сериала: неподвижное тело, распростертое на полу в нелепой позе, растекающаяся лужа крови. Но, конечно же, ничего подобного она не увидела – пусто и даже прибрано.

Девушка выключила телевизор и тут же принялась растирать виски, запоздало почувствовав легкую контузию, будто оглохла не от ревущих звуков, давящих на барабанные перепонки, а от обрушившейся на ее голову тишины. Но внезапно она уловила тиканье часов. Старых, наверное, еще прабабкиных. Потом на улице залаяла собака, тренькнул велосипедный звонок, слишком похожий на сигнал извещения электронной почты. Или это он и был?

Эмберли бросилась в собственную комнату.

Ну да! Так и есть! Новое письмо. Все мысли потонули в стремлении быстрее его прочесть. Конечно, оно могло оказаться спамом: адрес – времянка, тема отсутствует. Эмберли кликнула на конвертик.

«Приговор, вынесенный Вами предыдущему обвиняемому, некорректен. Дело отправлено на доследование. Затягивание вынесения процессуального решения без уважительной причины наказуемо».

Наказуемо?! Разработчик точно маньяк. Но Эмберли не собирается впадать в панику после его тупой угрозы. Она и сама в состоянии пообещать ему любые неприятности! Только вот как? Ответного письма не отправить.

Она зашла в игру. Как обычно, сквозь черноту экрана проступили сияющие буквы, потом появилась рука с весами и… все. Басы били по ушам, а мелодия даже не думала заканчиваться! Чаши с камнями покачивались, не в состоянии обрести равновесие. Эмберли пялилась на них минут пять, но так и не дождалась полной загрузки – вырубила компьютер.

И что теперь? Лечь спать? Может быть, сон подействует благотворно, и утром само собой придет решение, как поступить. Однако заснуть никак не удавалось, Эмберли долго ворочалась в кровати. Въедливые мысли, стоило только провалиться в дрему, словно толкали в бок, не давая забыться насовсем. А тут еще и мать вернулась с работы. Не обращая внимания на то, что, по сути, уже глубокая ночь и некоторые в доме изо всех сил желают уснуть, принялась хлопать дверями, носиться туда-сюда и громко ругаться. Эмберли не выдержала, соскочила с постели, распахнула дверь.

– А потише нельзя? – бросила недовольно.

Мать как раз находилась на середине лестницы, спускалась. Она резко остановилась, обернулась и рявкнула:

– Нельзя!

В первый момент Эмберли взбесилась, хотела заорать в ответ, воспользовавшись тем же набором ругательств, что недавно выдавала мать, но, зацепившись взглядом за ее лицо, сдержалась. Было в нем что-то такое, отчего злость почти моментально преобразовалась в тревогу. Или даже испуг.

– Что-то случилось?

Мать тоже сразу смягчилась.

– Случилось, – призналась уже без крика и с надеждой посмотрела на дочь: – У тебя не найдется чего-нибудь выпить?

– Выпить? – Эмберли хмыкнула. – У меня? Откуда?

– Ну да, – согласилась мать. – Просто понятия не имею, как еще можно успокоиться.

Эмберли окончательно выбралась из комнаты, подошла к краю лестницы.

– Ма-ам! – протянула почти сочувственно. – Да что случилось-то?

Таня громко выдохнула. Плечи ее поникли, и вообще она как-то ссутулилась, обмякла, уселась прямо там, где стояла, на ступеньку, приложила ладонь к лицу. Ругнулась себе под нос.

– Представляешь? Какой-то урод… – и замолчала.

И Эмберли захотелось подскочить к ней, тряхнуть, чтобы она скорее продолжила дальше, но мать сама сбросила оцепенение. Произнесла следующее таким голосом, словно предъявляла претензию кому-то, возможно, судьбе:

– Я ж уже почти в машину села. Как раз дверь открывала. И надо было лезть быстрее внутрь, ни на что не обращая внимания. Так нет. Заметила, что кто-то подваливает, подумала, что он из своих. Мало ли зачем. Как идиотка развернулась, еще и едва не спросила… – она посмотрела на Эмберли, – совсем как вот ты сейчас: «Что-то случилось?» А он мне ножик под нос и: «Деньги гони!»

Мать невольно поежилась. На мгновенье взгляд ее сделался стеклянным, будто обратился в прошлое.

– Хорошо, я не сообразила сразу, чего он от меня хочет, подумала: как обычно, очередной пьяный придурок лезет потискать. А то бы руки-ноги мгновенно отнялись. А тут, похоже, на автомате сработало. Даже на нож внимания не обратила, сразу ему коленкой. Между ног. И, пока он загибался, скорее в машину. Дверь захлопнула, а ключом в зажигание попасть не могу. Руки не просто трясутся, ходуном ходят. Потому что только к этому моменту до меня дошло про нож. Вот, смотри: и сейчас еще трясутся.

Выставив перед собой ладони, Таня наблюдала, как мелко подрагивают ее пальцы.

– Сейчас почему-то даже страшнее, чем тогда было. Тогда все мысли об одном – лишь бы смыться поскорее. А сейчас начинаю представлять и думать: а если бы не попала так удачно, а если бы он разозлился и в самом деле пырнул. И вспоминается даже четче, чем тогда видела. Нож особенно. И голос. Хрипловатый такой, словно простуженный. Вот идиот! – мать нервно хихикнула. – Нашел кого грабить. Ну обогатился бы… на дырку в кошельке.

Эмберли стояла, вцепившись в перила.

Возможно, это было вовсе и не ограбление, а послание. Ей. Подтверждение, что слово «наказание» появилось в письме не только для эффекта. Даже если оно коснется не саму Эмберли. Или только для начала – не саму. Потому что нынешнее нападение всего лишь предупреждение: раз добрались до матери, то с той же легкостью доберутся и до нее. Или действительно убедят в своей серьезности тем, что отберут единственного близкого человека, а потом безбоязненно станут диктовать свои условия. И Эмберли не останется ничего, кроме как послушно выносить приговоры, твердо осознавая, что наказание настигнет либо обвиняемого, либо ее, ведь других вариантов не предусмотрено.

Нет, нет, нет! Она не позволит играть собой. Она не желает участвовать в этом судилище ни добровольно, ни даже под страхом смерти!

Только бы найти создателя игры, показать, что она не безропотная овца, что тоже способна доставить кучу неприятностей и что в полицию она не побоится пойти, если он не прекратит.

Эмберли сбежала вниз по лестнице, присела возле матери, ухватила ее за руку и серьезно уставилась в глаза.

– Как он выглядел? Ты рассмотрела?

– Смеешься? – Таня хмыкнула. Хотела, скорее всего, снисходительно и иронично, но получилось больше похоже на неуверенный всхлип. – Какое там рассмотрела? Да я чуть не обделалась от страха. – Но после все-таки задумалась. – Ну-у, парень. Одет как обычно. Куртка как куртка. Темная. Капюшон на голове. Натянут до носа, и лица почти не видно. Но это понятно: он же меня не на свиданку собирался пригласить. И вообще, кажется, сам-то еще тот грабитель. Иначе бы мне и не удалось от него настолько легко сбежать. – Мать опять сдавленно хихикнула: – Я, конечно, не в претензии. И слава богу, что другой не достался. – Она накрыла ладонь дочери своей, похлопала тихонько. – Эм, да какая разница-то? Обошлось – и ладно.

Почему она все воспринимает с такой легкостью? На нее напали, с того момента и часа не прошло, а мать уже хихикает и заявляет, что все нормально. Неудивительно, что ее жизнь идет наперекосяк. Она готова мириться с любыми гадостями, обидами и несправедливостями, прогибаться под обстоятельства. А Эмберли – нет.

– А если он опять попытается ограбить? – девушка стряхнула материнскую ладонь. – Даже если не тебя, а кого-то другого. Ты должна заявить в полицию!

– Господи! – выдохнула Таня, закатив глаза. – И что я, по-твоему, им скажу? «Ко мне подвалил придурок с ножом и потребовал деньги, а я даже ничего не разглядела, кроме куртки и капюшона». Да тут многие так одеваются! Если вообще не все. Вот и ищите, милые, хрен знает кого! – Она критично поджала губы. – Сомневаюсь, что они приставят ко мне круглосуточного охранника, лишь бы такое не повторилось. И к каждому жителю в придачу.

Эмберли насупилась. Если честно, где-то в самой глубине сознания она рассчитывала именно на охранника: в полиции проникнутся, поставят и мать, и ее, и дом под особое наблюдение. Тогда девушка почувствует себя спокойнее и не будет реагировать на каждый шорох. И создателю этой жуткой игры – или кто он там? да кем бы ни был! – не удастся подобраться к ним.

Наивно. Конечно, наивно. Ей не дождаться поддержки со стороны. А рассказать обо всем матери – это уж точно бесполезно. Не поверит, опять начнет хихикать и закатывать глаза. Или, еще хуже, подумает, что Эмберли свихнулась, начнет втирать, что нечего так долго сидеть за компьютером и прочую назидательную хрень.

Придется как-то справляться самой. Разобраться с игрой, возможно, найти создателя или того, кто приводит приговоры в исполнение. Или это одно лицо? Ну хоть кого-то, лишь бы все прекратилось. А пока нужно соблюдать осторожность.

– Ты дверь заперла? – поинтересовалась Эмберли у матери, поднимаясь со ступеньки.

Таня вскинула голову, удивленно уставилась на дочь, но все-таки поддалась и ответила:

– Заперла.

– Точно? Надо проверить.

– Эмбер! Да что с тобой? – мать подскочила, попыталась ухватить Эмберли за руку, но та увернулась, а Таня все равно продолжала восклицать: – Не сходи с ума! Вряд ли этот засранец знает, где я живу! И уж точно он не бежал всю дорогу за машиной! – Она перевела дух и заключила: – Давай-ка, я в душ, а ты спать. Хочешь, возьми снотворное. Где-то в сумочке было.

Ну да, накачаться успокоительным, вырубиться – и ноль проблем. В этом вся мать. Хотя…

По-другому все равно не уснуть, а маяться всю ночь, перебирая события и пытаясь сделать выводы из минимума информации, тоже не вариант.

– Хорошо. Давай твое снотворное.

Заполучив маленькую белую капсулу, Эмберли, особо не рассматривая и не раздумывая, закинула ее в рот, запила, добрела до туалета, а потом отправилась в комнату и завалилась в постель. Но прежде, чем отключиться, она успела подумать. Как там мать говорила? «Парень. Одет обычно. Темная куртка, капюшон на голове, натянут почти до носа». И еще: «Тут многие так одеваются». Точно. Эмберли и сама недавно встретила похожего под описание. Возле дома Майка Уоррена, одного из подсудимых, которого она приговорила к отрубанию рук и которому их в реальности оторвало взрывчаткой.

Верить в простые совпадения больше не получалось.

11. Таня

Иногда выпадают такие ночи, когда ты вроде бы спишь, но видишь реальные события со стороны, без возможности повлиять на них. Когда чувствуешь себя марионеткой в чьих-то коварных руках, когда силишься отбиться, отгородиться от увиденного, но ничего не получается, потому что это уже произошло и прошлое не переписать.

И вот в таком забытье Тане снова было пятнадцать.

В старшую школу она перешла с робкой надеждой и несмелыми планами на светлое будущее. Училась Таня всегда на отлично, даже гибель матери перед Рождеством не повлияла на успеваемость. Чего там! Все же доведено до автоматизма: читай книжки, пиши сочинения, проходи тесты, отвечай преподам, а что творится у тебя внутри – никому не интересно.

Отец крепился. Приходил с работы, ставил чайник и выкладывал пакеты с готовой едой, кормил дочь. Покупал шмотки взамен тех, что износились или стали малы, и, наверное, считал, что родительский долг выполняет в полной мере. Но если бы в его глазах горел едва тлеющий огонечек участия, было бы легче. Отец и дочь разделили бы потерю близкого человека на двоих, согрели друг друга сопереживанием. Но не сложилось.

Правда, Таню согрел кое-кто другой.

Нейтан – выпускник, симпатяга с глазами цвета Bluebonnet и душа компании. Только ему Таня смогла рассказать, какую тоску скрывает внутри себя, что мир ее давно рухнул и разбился, и его хрустальные осколки продолжают больно ранить, а когда она пытается их склеить, то понимает, что так, как раньше, уже никогда не будет.

Парень понимающе прижимал Таню к своей груди и нежно поглаживал по волосам, когда видел, что девушка силится не расплакаться. Он не смеялся над цветистыми оборотами ее речи и не пользовался слабостью, как другие парни. Нейтан приносил Тане книги и разговаривал с ней на равных.

Таня надеялась пойти с ним на его выпускной, и чтобы потом, через три года, он сопровождал девушку на ее собственном. Она уже успела все себе навыдумывать и знала наверняка: их совместная жизнь с Нейтаном будет такая же счастливая, как и жизнь ее родителей. За исключением одного «но»: она не поедет на лысой резине в гололед только потому, что у собаки ее клиентки начались преждевременные роды. Она будет умнее, она не угробит себя в автокатастрофе.

С тех пор Таня не любила собак – никаких, а Нейтан взял и подарил ей щенка. И именно тогда, когда узнал про Танины волнения и переживания по поводу прошлого. Тане было тяжело, ей приходилось терпеть, как малыш корги облизывает ей руки горячим языком, как подставляет бархатное пузико, как радостно приветствует, пытаясь прыгнуть, как… В общем, она полюбила этого щенка. И Нейтана тоже.

Потом Нейтан завел привычку приходить к ней и ее отцу на ужин. Они мило беседовали ни о чем, и Таня видела, как в глазах отца просыпается что-то живое, прежнее – то, что погасло с уходом мамы.

– Ты смотри, дочка, Нейтан парень хороший, – однажды пробило его на разговор. – Но осторожнее…

– Осторожнее? – опешила Таня.

– Ну, я не мастак в ваших женских делах. Ты у меня девочка красивая, и я вижу, как вы друг на друга смотрите… В общем, эммм… Будь в здравом уме, детка. Надеюсь, ты поняла, к чему я клоню, – махнул рукой отец и смутился.

Она тоже смутилась, хотя с Нейтаном дальше поцелуев дело не заходило – парень был нежным и заботливым, чутким и терпеливым. А что отец начал испытывать хоть какие-то чувства – так это даже замечательно!

Но Таню смущали девушки, окружавшие Нейтана. Все они выглядели такими смелыми, такими стильными, такими раскованными. Казалось, помани хоть одна из них любого парня, и тот пойдет за ней хоть на край света.

Таня ревновала, но всеми силами скрывала свою неуверенность, старалась улыбаться, видя, как ее парень общается с другими – порой обнимает, кладет руку на талию, – и в то же время она боялась просить, чтобы Нейтан официально представил ее друзьям в статусе «своей девушки». Или хотя бы пригласил Таню к себе домой, познакомил с родителями. Ей казалось, что Нейтана тут же посадят под замок, запретят общаться с ней или еще что-то покруче, ведь семья Макфарланов была одной из самых уважаемых в городе – не чета отцу-одиночке Тани.

Зря она однажды заикнулась про это. Нейтан, твердо убежденный, что подобное нужно искоренять подобным, тут же потащил Таню на ужин к себе домой, даже не предупредив родителей. Впрочем, на радость Тани, тех не оказалось: они срочно уехали на чьи-то похороны. Или на свадьбу. Нежданную парочку встретили только старшие брат и сестра Нейтана – двойняшки Александра и Дилан, – приняв девушку сдержанно хорошо. Но зато после, похоже, выразили свое недовольство Нейтану, потому что тот больше ни разу не приглашал Таню к себе в дом.

Впрочем, весна дурманила голову. Проводить время дома совершенно не хотелось. Впереди на горизонте маячили лето, каникулы и… поступление Нейтана. Он так давно мечтал об этом, то и дело в красках и мельчайших подробностях расписывал, чем будет заниматься, прибыв в университет, что Таню это до безумия утомляло. Но она не уставала любоваться звездами в его синих глазах, поэтому была готова часы напролет сидеть рядом с Нейтаном и поддерживать диалог на любую интересующую его тему.

Немного задевало то, что в планах парня она отсутствовала, что про будущее с ней Нейтан даже не заикался. Он по-прежнему оставался внимательным, добрым, заботливым – ровно таким же, как и пару месяцев назад. А ей уже хотелось большего: раствориться в Нейтане, подарить ему все-все и даже больше. Потому что он вернул Тане этот мир, это солнце, папу, любовь к собакам – все.

Однажды в начале апреля в семье Макфарланов случилось несчастье: у Александры обнаружили острый лейкоз. Нейтан продолжал исправно приходить на свидания с Таней, но в его глазах вместо звезд зияла черная дыра, похожая на ту, что некогда высасывала жизнь из отца Тани. Девушка старалась заглушать его боль и говорила о будущем, а Нейтан, как будто нарочно перебивая ее, постоянно возвращался к прошлому.

Александра ушла очень быстро, и отчаяние Нейтана только углубилось. Таня не смогла придумать ничего лучшего, чем попробовать исцелить парня собой, отдав ему всю себя без остатка. Пусть у нее не случилось обещанного девчоночьими сплетнями восторга, полета и сказки, зато Нейтан вновь стал улыбаться. Криво, одной половиной лица, как печальный мим, но за неимением лучшего Таню и это устраивало.

В день выпускного Нейтана она была с ним. Старшие Макфарланы и какой-то невероятно осиротевший, полупрозрачный Дилан приняли ее доброжелательно, разговаривали абсолютно на равных. Таня даже решила, что что-то могло измениться в их отношении к ней. Пока Дилан не проговорился, что Нейтан поступил в Гарвард и они переезжают туда всей семьей, что уже купили дом – чтобы сменить обстановку, чтобы сбежать от тяжелых воспоминаний. А Нейтан даже не удосужился поведать Тане о таких важных переменах.

– Ты не сомневайся, – шептала в последний раз Таня. – У тебя впереди блестящее будущее.

– Да, – соглашался Нейтан. – Я буду тебе писать. И звонить, – обещал он, но, ей казалось, без особого пыла.

– Не стоит, – отвечала девушка и кусала губы, чтобы не расплакаться. Чтобы не признаться в самой главной тайне, которая зародилась и уже жила у нее под сердцем.

Таня проснулась в слезах, которых так и не случилось в тот самый день. Все они пролились потом, в гордом и убивающем ее одиночестве. Хорошо, что поначалу с деньгами помогал отец, но и его быстро не стало: инфаркт унес его раньше времени, едва Таня успела окончить школу. А больше некому было ее поддержать. Так и крутилась сама.

Рассчитывать на хорошего парня, который примет ее, восемнадцатилетнюю, но уже с подросшим ребенком на руках, тоже не следовало. А всех, кто оказывался рядом, Таня придирчиво отшивала. Слишком далеко им было до Нейтана. Хотя Таня и не искала похожего, наоборот – от таких, как он, бежала, словно от огня.

А ведь она ждала, что Нейтан станет писать и звонить, как и обещал. Несмотря на то что Таня сама ему это запретила. Несмотря на множество цветистых фраз, которые она наговорила в своем тогдашнем стиле: что не верит в любовь на расстоянии, что отпускает его, что не стоит разбивать сад на руинах и обломках. Но на самом-то деле она надеялась, что Нейтан распознает неискренность ее слов, возразит, скажет, что все это полный бред, что он ее любит и будет любить всегда, как бы далеко от нее ни находился.

Глупые фантазии. Таня больше не позволяет себе воображать ничего подобного. Жизнь не прекрасная добрая сказка. У нее ехидная ухмылка и бесконечный запас подлостей за пазухой. Не рассчитывай на особые щедрости – хватай то, что есть, и держи крепко, иначе можешь вообще остаться ни с чем.

И Таня держала. И старалась, чтобы дочь твердо знала: можно верить и доверять только себе, а любовь – это вообще запредельная галактика. Она для девушек из обеспеченных семей, которым еще в младенчестве подбирают жениха из своего круга, которые после школы выходят замуж и живут. Живут по-настоящему, а не существуют. В любви. Ну, или хотя бы в материальном благополучии.

На работу Таня теперь выходила после полудня. Администратор милого семейного ресторанчика – это тебе не взмыленная официантка затрапезной забегаловки. Умывшись и сделав примочки для глаз, Таня надеялась, что следов от слез не останется – не хватало еще, чтобы кто-то заметил их на работе.

Задумываться о значении своего сна Тане не хотелось: «Ночь прошла – сон за порог» – кажется, так говорится. Но когда вечером в дверях показался новый посетитель, Таня все-таки растерялась.

Это был Нейтан. Порядком изменившийся за восемнадцать лет, но вполне узнаваемый: стригся он теперь очень коротко, на щеках чернела щетина, но глаза остались прежними.

Она почувствовала, как каменеет лицо, как ноги слабеют в коленках и уже начинают подрагивать. Больше всего хотелось развернуться и скрыться в одном из подсобных помещений. Нельзя же так неожиданно, после стольких лет без малейшей надежды на новую встречу! Но все-таки Таня взяла себя в руки, нацепила на губы стандартную приветливую улыбку и, пересилив свое смятение, двинулась навстречу:

– Добрый вечер! Столик забронирован? – она постаралась сделать вид, что не узнает его, но фокус не удался.

– Таня? – воскликнул Нейтан изумленно-недоверчиво.

Слово резануло по самому сердцу: те же интонации, та же мягкость в голосе, с которой Нейтан всегда произносил ее имя. И все же Таня вскинула брови, создавая впечатление, что недоумевает:

– Мы знакомы?

Но, кажется, опять ее игра оказалась неубедительной.

– Перестань, – проговорил Нейтан одновременно и с просьбой, и с легким осуждением. Словно хорошей подруге, с которой общался не далее чем вчера, да и вообще – виделся чуть ли не каждый день, поэтому ему разрешалось быть с ней непосредственным и прямолинейным.

Только вот все не так.

– Пожалуйста, располагайтесь, где вам удобно. – Таня ткнула ему в грудь ламинированной книжечкой меню. – Выбирайте. Официант сейчас подойдет.

Меню Нейтан взял, но снова произнес:

– Таня! – На этот раз уверенно и призывно.

Но нет, она ни за что не откликнется!

Таня развернулась и направилась к стойке. И за то время, пока он сидел в кафе, она постоянно ловила его пронзительные взгляды.

Боги! Эти глубокие глаза цвета Bluebonnet! Как же легко в них утонуть. Но… точно нет, это не ее случай! Она остыла, охладела, она вычеркнула его из своей жизни! И когда Нейтан ушел, Таня наконец-то вздохнула с облегчением. Но больше все же с сожалением.

Опять где-то глубоко в груди теплилась надежда: несмотря на то что она столь демонстративно его отталкивала, делала вид, что не узнает, Нейтан не отступит, достучится до нее, заставит признать их давнее знакомство, и не просто знакомство, а связывающее их когда-то сильное чувство. Но он отступил. Все как прежде. Разница только в том, что у Нейтана, похоже, жизнь сложилась прекрасно, а Таня в полном дерьме.

И правильно, что она отказалась его узнавать! Они существуют в разных мирах – параллельных, которым никогда не соединиться друг с другом. У каждого свой путь, и им не слиться в один на двоих. Вот пусть все так и остается, а славный парень Нейтан Макфарлан, превратившийся теперь в потрясающего мужчину, катится лесом! К дьяволу! К черту!

Но он стоял недалеко от служебного входа, когда Таня вышла из кафе после окончания работы, и ее это только сильнее подкосило.

– Ну что еще? – с нарочитым раздражением проговорила она и поджала губы: слишком больно было на него смотреть.

– Не ожидал тебя здесь увидеть, – осторожно произнес Нейтан.

– И теперь решил убедиться, не изменила ли тебе память? Или зрение? – получилось чересчур колко и язвительно. Но так с ним и надо!

– Ты изменилась, – Нейтан нахмурился.

Похоже, все-таки обиделся. Таня едва улыбнулась:

– Заметил? – А потом глянула с вызовом. – Ну а чего ты ожидал?

– Я был уверен, что ты уехала. Не знаю куда, но… учиться. Потом стала работать. Где-нибудь…

Нейтан замолчал в нерешительности, но Таня закончила сама, правда, мысленно: «…поприличней, а не в этой дыре». И на должности наверняка не такой.

– Я была бы не против, – усмехнулась она. – Но… помешали некоторые обстоятельства.

Во взгляде Нейтана появился вопрос, хотя озвучивать его он не торопился. Боялся услышать что-то слишком ужасное? Не хотел оказаться причастным? О да!

– А у тебя, между прочим, есть дочь, – в лоб заявила Таня. – Как две капли воды похожая на тебя, с такими же амбициями: хочет поступить в колледж и навсегда вычеркнуть этот город из своей жизни.