Текст книги "Дочь магистра Пламенных Чаш"

– Синий Зигзаг ему имя, – заметил хозяин. – Такой меч только один. Паладину не подошел, а для рейнджера в самый раз – тонкий и быстрый, как молния.

– И, конечно, тяжелый, для кошелька, – добавил Брис. Торговец, сразу угадавший в нем рейнджера, да столь разборчивый в оружии, вызывал уважение.

– Тяжеловат. Двадцать четыре штара. Для вас, – подчеркнул он. – Тому черному воителю я предлагал за двадцать пять.

– Когда-нибудь я куплю его, – Голаф осторожно опустил меч на ложе, и Фетри убрал дорогое оружие в дальний угол.

Астру больше заинтересовали амулеты с яркими мергийскими камнями в форме пауков и золотых пчел. Дальше в строгом порядке стояли жезлы Стихий и посохи с тонкой гаммой магических настроек искусной работы, украшенные костью береса, самоцветами и серебром. Ничего подобного она не видела ни в одном из городов Олмии, и, разглядывая роскошные вещи, которые занимали огромный простенок, длинные полки между колонн и часть прилавка, забыла даже о необходимом ей кристалле.

– Палочки некромантов? – поинтересовалась мэги, указывая на костяные жезлы с клыками трупника вокруг мутного топазового глаза.

– Все понемногу продаем, – торговец подошел к ней ближе. – Странно, на это добро спрос весьма вырос. Позавчера заезжая ведьма купила два. И кое-кто из горожан интересуется.

– А на старом кладбище могилы разрыты, – заметил Фетри, поигрывая нефритовой статуэткой Герма. – И слухи о том, что творится там о!.. чернее ночи! Не чтит народ заповеди Эты и слов нашего бога совсем не помнит!

– Да, но эти жезлы – хорошая защита и от некроновых существ, – сказал хозяин, с укоризной глянув на помощника, и тут же обратил внимание мэги на другие товары: – Вот колье прекрасное. Если вы магию практикуете, то увеличит вашу силу на шесть пунктов по шкале Некомарха. А вот вчера из Гервы доставили Плащ Обольщения, – он провел ладонью по искрящейся розовыми звездочками легкой накидке, отороченной нежно-голубым мехом ларсы. При вашей то красоте, госпожа, эта одежда вряд ли необходима, но кому не хочется стать лучше самой себя. И вот еще свежее, – он взял с соседней полки хрустальную палочку с ограненным шариком на конце. – Этот жезл и ряд других, лучший набор для мастера иллюзий. Фетри вам сейчас покажет. А ну-ка, – торговец протянул ему палочку, и паренек, прикрыв глаза, сосредоточившись, вычертил в воздухе старший знак Го.

С шипением, отдающим по коже зудом, появился огромный наг. Он вырос в нескольких шагах от Астры, глядя злобно и красно, вытянув четыре когтистых лапы к мэги.

– Собачий хвост! – рейнджер мгновенно выхватил меч и прыгнул между мэги и опасным чудовищем.

– Господин Брис, – Астра схватилась его за рукав. – Спокойно, господин Брис. Иллюзии опасны лишь для тех, кто в них слишком верит. – Она подошла и коснулась морды змеетелого существа, видение тут же исчезло. – Великолепно! Но лично я к подобным фокусам прохладно отношусь. Сейчас меня интересуют магические кристаллы.

– Пожалуйста, – торговец указал на ящички, расставленные в строгом порядке на средних полках. – У нас почти полный набор. Все самого высокого качества. Есть и с огранкой мастеров Ордена Алой Звезды, имеются даже изысканные работы магистрата и особо специальные от Ордена Тени. «Сырых» камешков тоже хороший выбор.

– А как насчет Лучистой Сферы? – поинтересовалась мэги.

– Это совсем просто, – хозяин открыл поднесенный Фетри ящичек, и Астра увидела несколько хрустальных шаров, сверкающих чистыми, глубокими гранями.

– Шестьсот сальдов, – негромко сказал хозяин, когда блеск лучей в восхищенных глазах покупательницы стал особо ярким.

– Шестьсот… – Астра разочаровано качнула головой. – А вот это, милостивый господин, вы за сколько взмете? – она спешно сняла с пальца бронзовое колечко.

– Хорошее кольцо, – он разглядывал его внимательно, повернувшись к окну. – Руны анрасские вижу. Защита от укусов змей. Хорошее кольцо. Сто двадцать сальдов. Сто пятьдесят, благодаря вашей красоте, – он улыбнулся вялыми губами. – Не могу больше.

– А если это вдобавок? – Астра извлекла из кошелька кольцо Керлока и протянула ему.

– Это… – торговец посмотрел на маленький мутно-голубоватый топаз, оправленный в серебро. Блеклая инталия где-то в глубине камня сплеталась в руну или тройственный символ Го, но разобрать столь тонкие знаки без хорошей линзы было нельзя. – Триста за два, – решил он. – Если устроит.

Астра с Голафом обошли еще несколько лавок вблизи. Ходили к кварталу Нейзы, поднимались даже до храма Рены Милостивой, но необходимого кристалла дешевле, чем за пятьсот сальдов им никто не предложил. Устав от поисков, становившихся бессмысленными, Голаф предложил отправиться к старой цитадели и осмотреть, наконец, место засады. Астра согласилась, надеясь, что после удачной охоты на пирата у нее все же появиться некоторые деньги еще. В противном случае ей придется просить помощи у магистра Варольда, который обошелся с ней, увы, так нехорошо.

Глава пятая
Визит к магистру Варольду

По настоянию рейнджера Астра покрыла голову сагель-альским платком, подшитым бахромой. Черные с рыжеватым оттенком пряди волос выбивались из-под тонкого шелка, лицо ее раскраснелось от быстрой ходьбы, и теперь она была похожа на аютанку. Платье Аниты мэги одевать наотрез отказалась – собранное складками на талии, пышным бантом на правом боку, оно полнило ее и делало похожей на кабацкую прислугу.

С утра они успели сбегать в лавку магических вещиц и купить пузырек с микстурой Гале, которую мэги не решилась взять вчера. По заверению торговца, снадобье на некоторое время повышало магическую силу и, будто бы, быстроту движений. Изольда никогда не пользовалась подобными средствами, относясь к ним с пренебрежением, словно к каким-то неприятным, грубым манерам северных горцев. Астра же решила, что способность быстро сотворить пару дополнительных заклинаний стоит куда больше пяти сальдов, а то, что бывают такие случаи, когда заносчивый снобизм магистрата не уместен, она уже успела усвоить из собственного опыта.

До деликатной встречи с господином Хивсом, о подробностях которой Астра и Голаф рассуждали почти всю ночь, оставалось немногим более часа, и они позволили себе несколько запоздалый завтрак в харчевне возле приюта Петти. Ели хрустящие, с жару красные лепешки и толстенькие сочные оливы в рассоле. Ели и снова обсуждали детали вчерашней затеи. План франкийца был прост, как ячменная похлебка: подкараулить пирата между крепостью и школой Сафо – каким бы путем Давпер ни шел из доков к салону магистра, он обязательно окажется там. Стоило лишь надеяться, чтобы охрана его не была слишком многочисленной. В том безлюдном месте они, конечно, свяжут мерзавца, предварительно сунув коленом под дых или ниже, скрутят потуже и, заткнув рот чем-нибудь подходящим из мусорного короба, погрузят на крытую повозку, которая, уже оплаченная сорока шилдами, должна ждать за углом.

Покончив с завтраком и выпив для пущей бодрости по кружке кислого локи, Астра и Голаф направились в сторону крепости, обходя Варгиеву площадь через пыльные, шумные в это время товарные дворы. По пути спор о способах расправы над Давпером начался между ними с новой силой. Даже осторожный рейнджер, имевший обычай останавливаться и оглядываться, не замечал щуплую фигурку Пинта, следовавшего за ними тихонько от харчевни, а может быть и еще раньше.

Извозчик ждал их в условленном месте рядом с повозкой, запряженной тощим длинноухим мулом, и, завидев Голафа, с готовность тронул экипаж.

– Везти то чего будем? – прилип он со вчерашним вопросом. – Мне ж это, поймите – разница есть. Может барахло ворованное, так я сразу возражать стану. Упорно возражу, господа, пока плату не подымете до удобных моему стыду размеров.

– Ты давай поезжай до конца улицы. И стой там, как договорились, – твердо распорядился рейнджер.

– А груз будет очень покладистый, сам скоро увидишь, – откинув край платка, Астра обворожительно улыбнулась ему. – Если потребность возникнет, доплатим тебе и твоему скакуну.

– Вот это другой разговор, – обрадовавшись столь приятному обещанию, извозчик зашевелился быстрее, и мул его, названый скакуном, довольно оскалил крупные зубы и выронил из-под хвоста несколько душистых, жирных кругляшей.

Отправив повозку от дворов, они поднялись по соседней улице вверх. За последним бастионом крепости, нависавшим над дорогой серо-каменным выщербленным телом, начинался ряд двухэтажных домиков, там Голаф вместе с Астрой и скрылись за кустами густой сирени и грудами старых подгнивших досок, источавшими запах сырости и отбросов.

– Ну и место вы выбрали, господин рейнджер, – брезгливо глядя на мусорную кучу возле стены, Астра присела на перевернутый ящик и достала склянку с микстурой Гале.

– Хорошее место, мы заметим Давпера сразу, как он пройдет мимо крепостных ворот, – затянув туже ленту, придерживающую волосы и поправив ремни перевязи, Брис стал ближе к густым ветвям сирени, немного раздвинув их, чтобы видеть большую часть улицы, спускавшейся к докам.

– Ты, наверное, с детства привык лазить по таким помойкам? За крысами с палкой охотился, да? – она, прищурившись с издевкой, поглядывала на его строгое лицо, сегодня выбритое до синевы и гладкое.

– Не говори чушь, Астра Пэй. Я с детства ходил с отцом, который зарабатывал на хлеб мечом да собственной кровью, в северные земли. Я обошел пол-Анраса. Хватил таких передряг, что ты представить не можешь.

– Положи это в сумку, – Астра передумала принимать снадобье и протянула ему пузырек. – Незачем тратить пять сальдов на какого-то пирата и всяких гаденышей. Я их…

– Он идет, – франкиец вытянулся и бесшумно отступил к стене. – Вдвоем с капитаном. Наклонись лучше.

Пригнувшись за ворохом досок и наблюдая в щель за улицей, мэги тоже увидела через минуту Давпера и капитана Мораса, слегка прихрамывающего, опирающегося на трость. Они шли неторопливо, беседуя о чем-то с видом самых достопочтимых господ, и Астра почувствовала, как в ней жарче разгорается злость. Вспомнила свою клятву перед именем Архора.

– Что-то не так, – едва слышно прошептал рейнджер. – У него под плащом кольчуга. Шет его порви, что-то не так! Кольчугу не надевают для визитов к магистрам.

– Я пошла, – мэги встала, едва пираты миновали место их укрытия.

– Стой, Астра Пэй! Похоже, это ловушка! – попытался остановить ее Брис, но она уже выбежала на дорогу.

– Господин Давпер! – окликнула Астра пирата, скидывая небрежно с головы платок.

Рейнджер выскочил следом, пружинисто, как дикий кот, под откинутой полой плаща блеснуло тонкое лезвие франкийского клинка.

– Да, моя прелесть, – Хивс обернулся, ничуть не удивившись, будто вполне ожидая появления недавней знакомой и ее слишком проворного спутника.

– Господин Давпер, за вами должок, – она приподняла ладони и развела пальцы, пуская бледное красноватое сияние. – Я намерена его получить. Если потребуется – вытряхнуть с вашей лживой душонкой!

– Вы поосторожнее с этими штучками, госпожа Пэй. А то там, – попятившись, Хивс кивнул в сторону проулка, выходившего к бастиону, – там мои люди. Неспокойные крайне. И среди них хорошие до безобразия стрелки. Вот Раппил, он со своего арбалета чайке в зад на лету бьет. Представляете? – он рассмеялся, вытаскивая из кармана платок, и добавил вдруг серьезно и требовательно: – Так что ручки за спину! Быстро!

– Шет, ловушка это, – повторил рейнджер, он уже заметил двоих арбалетчиков, прятавшихся за выступом стены бастиона. Оттуда же появилось десятка полтора головорезов братства Пери. И с другой стороны, от школы Сафо спешно выходили люди в банданах, суровый вид которых мог бросить в дрожь даже неробких.

– Сейчас пущу лайт, и бежим прямо на Давпера, – прошептала Астра, сжимая ладони за спиной, сердце билось горячо, часто, ледяные иглы кололи затылок.

– Дура, мы и двух шагов не сделаем, – процедил рейнджер, понимая, что любой их порыв мигом прервут изготовившиеся к стрельбе арбалетчики. Краем глаза он уловил самодовольную, чуть нервную усмешку на тонких губах гилена Пери. Да, они с мэги были пойманы на свою же наживку – в узкой улочке, перекрытой с двух сторон лихими парнями Хивса. Еще обжигающей искрой мелькнула мысль, что если Астре взбредет выкинуть опасный фокус, то это точно станет последней минутой для них двоих. – Стой и не двигайся! – тихо и зло произнес Голаф, торопливо, натужно выискивая в уме хотя бы какой-то выход.

– Они все равно убьют нас! – огрызнулась Астра, руки ее, сведенные за спиной, нетерпеливо пылающие магической силой, напряглись, шнуровка лопнула на груди.

– Бросьте свой меч, Брис! – прикрикнул повелительно Давпер. – Я же не обознался – вы брат Аниты? И, конечно, наш тайный злопыхатель?

– О, вы очень проницательны, господин пират, – Голаф неторопливо потянул клинок из ножен. – Истинно Мергийский оракул!

– Мешок с дерьмом! – краснея в лице, вскричала мэги. – Я тебя на куски порву!

– Вы мне все больше нравитесь, Астра. Позже мы обязательно обсудим это. Эй, свяжите их! – Давпер махнул Григору.

– Капитан Морас, господин Хивс, позвольте!.. – раздался дребезжащий голос гнома.

Из проулка, спускавшегося к рынку, не спеша вышел Кирим – низкорослый, но воинственный помощник Бугета. Оттуда же и одновременно из подворотни соседнего дома и сада возле школы Сафо появились воры Варгиевой шайки. Их было десятка три, вооруженных длинными ножами, заостренными крючковатыми палками и пращами.

– Не кажется ли вам, честнейший господин Хивс, что ваши интересы уж слишком далеко зашли на нашу территорию? – небрежно оттолкнув одного из матросов, продолжил он. – Ведь был же договор?

– Глупый коротыш, ты сунул нос совсем не туда, – Давпер выронил платок и, коротко взглянув на Мораса, добавил жестче: – Проваливайте отсюда!

– Территория наша и добыча наша, но мы можем и миром решить. Отдайте нам девку, а парень ваш будет, – гном указал на Голафа. – По-доброму предлагаю, Давпер, иначе крови будет, – в доказательство он прижал лезвие ножа к боку перепуганного арбалетчика. Люди Бугета плотнее обступили часть команды «Нага», перекрывавших проход к докам и товарным дворам.

– Я лайт делаю – береги глаза! – отступая от Голафа, прошептала Астра.

Рейнджер не успел возразить. Ослепительная вспышка рванула где-то высоко над головой Давпера. Рванула так, что тени на земле стали аспидно-черные, а мул, ожидавший у начала соседнего квартала, истерически заржал и понес. Воры, вооруженные пращами, метнули разом камни в людей окружавших Хивса. Другие с воплем бросились на ватагу Мораса. Арбалетчик, целивший в рейнджера, вздрогнул и стрельнул с перепуга, снаряд ушел в окно на втором этаже, где мелькнули чьи-то полные ужаса глаза.

– Бежим! – в то же мгновенье решил Голаф.

Перехватив меч, он бросился навстречу опешившему Кириму, возле которого звенели сошедшиеся клинки Варгиевой банды и ослепленных частью пиратов.

– Вы ума лишились! – заорал Морас, взмахивая костяной тростью. – Кирим! Григор! Остановите своих людей! Мэги держите!

– Гринх свой лучше держи! – повернувшись вполоборота, Астра стряхнула рвущуюся с ладоней злость, и молния стремительной голубой змеей прошла по ряду бойцов Пери. Трое, сотрясаясь в конвульсиях, рухнули наземь. Капитан Морас взвыл, сыпля искрами, словно алхимическое чудо из лопнувшей колбы.

– Поторопись! – крикнул Голаф Астре, отражая атаку Геншеба и пустив его ловкой подсечкой на булыжники мостовой. Теперь между ним и поворотом к улочке, длившейся до товарных дворов, оставался только синеносый гном, озверело размахивающий топором и рычащий сочным архаэсским матом. В два прыжка рейнджер оказался за спиной Кирима, развернулся и изящным тычком всадил острие меча в гномью ягодицу.

– Френх бора каро! – Кирим вытаращил терновые глазища, роняя топор и хватаясь отчаянно за предательски раненый зад.

Астра была уже рядом с Голафом. Протянув ладони, призвала фаерболл– огромный сгусток пламени разорвался с грохотом, обжигая, отбрасывая назад ринувшихся было вдогонку бандитов.

– Скорее! – поторопил Брис, хватая ее за руку.

Они вдвоем побежали изо всех сил по улочке вниз, свернули за первый же угол. Топот погони и выкрики, перченные моряцкой бранью, опускались от стен старой крепости. С другой стороны тоже послышались голоса, треск опрокинутых кем-то ящиков, – рейнджер догадался, что им наперерез движется другая часть головорезов Хивса или толпа воров. Он толкнул ближнюю дверь, открывая вход в крошечный сарайчик, заваленный доверху досками, какой-то рухлядью, и нырнул туда, поманив за собой мэги.

Для двоих здесь едва было место, Голаф почти лег на втиснутый наклонно стол. Астра, кое-как закрыв дверцу, застыла в нелепой позе, стоя на осколках кирпичей и опираясь на выступ стены.

– Сюда, пожалуйста, госпожа Пэй, – он привстал и повалил ее на себя. – И тихо!

Недалеко слышались голоса пиратов, ругань, топот сапог и деревянных башмаков. Сквозь широкие щели двери было видно, как несколько преследователей свернули в переулок и ворвались в подворотню дома напротив. Визгливо залаял пес.

– Неудобно мне так, – Астра почувствовала, что начинает сползать на пол с их узкого перекошенного ложа.

– Упрись ногами в дверь, я тебя буду держать, – касаясь губами ее плеча, прошептал рейнджер, опустился и усадил ее на себя верхом.

– Сукин сын! – юбка ее задралась, и мэги вздрогнула от прикосновения его ладони к бедру. – Что ты делаешь?!

– Успокаиваю тебя. Тише, пожалуйста, твои дружки рядом рыщут. Вот, пожалуйста, – он прижал ее крепче и поцеловал в шею.

– Голаф! – Астра едва не вскрикнула, ощутив сквозь тонкую ткань его твердеющую плоть, – отбросив ее волосы, рейнджер повернул тихонько голову мэги и закрыл ее рот своими губами. В темных глазах Астры, словно распустились золотистые лепестки и жаркий гневный огонь. Тут же она почувствовала, как его пальцы, лаская бедро, поднялись недопустимо высоко и стали влажными.

– Там еще проверь! – раздалось с улицы. – Не могли же они в воздухе раствориться.

– Кто знает, что от колдовки ждать, – ответил рослый пират, подходя к сарайчику.

Не в силах бороться с рейнджером, Астра выгнулась, стиснув зубы и ожесточенно упираясь ногами в дверь. Здоровяк в бандане, потянул ту же дверь на себя, потом попробовал открыть вовнутрь и объявил ожидавшему боцману:

– Закрыто тут. Заколочено насмерть. Григор, говорю тебе, они могли только к рынку драпать. И пойдем отсюда – уже эти уроды на нас нехорошо глядят, – он осклабился в сторону жителей, выглядывавших из окон соседних домов. Снова визгливо залаяла собака.

– Убери лапы, питхнутый франкиец! – выдохнула Астра, едва моряки отошли на десяток шагов. – Я закричу сейчас и плевать, что потом будет!

– С ума сошла! – рейнджер зажал ей рот, и она, будто бы с удовольствием впилась в его ладонь зубами. Он лишь сопел, слушая боль и стихавшие за углом шаги.

Еще несколько минут они лежали, не шевелясь, потом Астра порывисто встала и приоткрыла дверь. На улице не было никого, только в самом конце мальчишки возились возле колодца.

– Какая же ты сволочь, Брис, – процедила мэги, выходя из сарая. – Я еще поверила в твое благородство! Ночевала с тобой в одной комнате! Чего ты добивался?! Чуть не изнасиловал меня!

– Что вы, досточтимая! Это все вам с перепугу померещилось, – он вышел следом, одергивая плащ. – Братцы Пери ужас навели, ну а я как бы пытался отвлечь вас игрой в любовь.

– Игрой в любовь?! Да ты… Ты знаешь, что я… – Астра глубоко вдохнула, жар снова потек по рукам, кольнул ладони. – Я – мэги! Я ненавижу тебя! Вот все! Теперь ненавижу! Сволочь! И ты сволочь! – она вытянула подрагивающий палец в сторону краснолицего толстяка, смотревшего весело из окна. Со второго этажа послышался хохот.

– Потише, госпожа Пэй, – рейнджер примирительно улыбнулся, вспоминая сотворенное с гномом-торговцем вчера. Еще ему подумалось, что она в полоумной ярости может выкинуть нечто похуже шутки с коротышкой, и тогда придется успеть сбить ее с ног. – Не все так плохо. – Голаф подошел ближе, внимательно следя за ее руками. – Кроме того, люди Хивса вряд ли ушли далеко.

– Плевать мне на них! Я сама разделаюсь с Давпером! А ты теперь – как знаешь!.. – она повернулась резко и направилась к видневшемуся невдалеке саду Сафо.

– Астра, постой! – крикнул Голаф. – Астра! Ну, виноват я!

Не оглядываясь, она пошла быстрее.

Злость на Бриса потихоньку стихала, оставалась где-то у обшарпанных фасадов домов ремесленников. В какой-то момент Астра даже хотела вернуться и проследить за франкийцем на случай, если он столкнется с бандой Давпера, но передумала. Дойдя до ажурной ограды, окружавшей танцевальную школу и персиковый сад, она огляделась. Пиратов или людей Бугета не было заметно поблизости. На лавочке в тени дикого винограда сидели девушки в пышных разноцветных платьях, с рынка возвращалась вереница носильщиков с корзинами и холщовыми свертками, мимо проехало несколько всадников, принадлежавших, похоже, к отряду рыцарей Крона Славного, стены Ордена которого, украшенные длинными герольдами, виднелись у начала Архаэсской дороги. Постояв еще несколько минут, Астра решила идти к Варольду – вряд ли псы Хивса станут караулить ее там, и даже если они встретятся, то это, скорее, станет их бедой.

Она прошла мимо решеток, кованных искусно, повторявших очертания лебедей и цветов, прошла мимо имущественной конторы, возле которой толпились люди в синих мундирах муниципальной службы, и свернула прямо к салону магистра. Черные грифоны перед фасадом розоватого искрящегося камня, казались могучими стражами волшебства, обсидиановый глаз над входом сиял гипнотическим блеском.

– Неплохо вы устроились, господин Варольд. Неужели вы не пойдете навстречу начинающей заурядной мэги, у которой нет ничего за душой, кроме тысячи неразрешимых проблем, – проговорила Астра, задержавшись на последней ступени и оглядываясь на богатый, украшенный позолотой, паланкин с мускулистыми носильщиками, ожидавший внизу.

Неожиданно высокая дверь распахнулась, и вышел рыжеусый франт в шляпе с пышными перьями и молодая особа в синем атласном платье, отделанном жемчугом и серебром. Ее длинные волосы, спадавшие на грудь пшенично-светлой волной, прикрывали медальон с яркой девятиконечной звездой – знак мэги.

– В сторону! – прикрикнул франт, оттесняя Астру и пропуская знатную спутницу к паланкину.

Следом слуги вынесли коробки и сундук, окованный медью, какие-то вещи еще.

– Уже к вечеру, госпожа Верда, вы забудете об этом негодном доме – клянусь перед Сестрами Небесными, – пообещал незнакомец, галантно придерживая даму за руку. – Со мной вы будете как сама Рая!

Они скрылись за пьедесталом грифона, носильщики с паланкином поспешили навстречу. Астра же, вспомнив о своем медальоне, толкнула захлопнувшуюся перед ней дверь. Поднявшись по лестнице мимо огромных красочных полотен и ваз с цветами, она увидела все того же гнома-слугу, узнавшего ее сразу и схватившегося нервно за пуговицу на мундире.

– Астра Пэй к господину Ва-роль-ду, – вкрадчиво и с насмешкой произнесла она. – Извольте, быстренько доложить, любезный Фирит, пока здесь что-нибудь не испортило мне настроение.

– Мэги Астра Пэй? – переспросил гном то ли в шутку, то ли из предосторожности, дорожа своей клочковатой огненной бородой.

– Истинно так, – она повернулась к анфиладе с рядом статуй, холодно стоявших в нишах. У дальней двери, откуда вышел прошлый раз Давпер, столпились посетители салона. Жрецов Архора и служительниц богини грез она узнала по длинным серебристым одеждам, пыталась расслышать их речи, но Фирит появился удивительно быстро и пригласил:

– Прошу, госпожа, – магистр ждет!

Он, скрипя остроносыми сапожками, провел мэги мимо либийцев-стражей в зал с полированным до блеска, таким предательским полом и остановился у колонны, косо и хитро поглядывая на гостью.

– Хочешь позабавиться, коротыш? Не выйдет, – дернув его легонько за бороду, Астра обошла круг блестящего камня по краю и, величественно ступив на мягкий ковер, прошествовала в зал приемов.

Увидев мэги, Варольд Кроун встал из-за стола, удивительно проворно для старика и своего положения.

– Рад видеть, госпожа Пэй, – он взял ее руку и, наклонившись, поднес к сухоньким губам. – Очень рад! И примите мои извинения. За первую не очень приятную вам встречу. Мне стыдно, признаться…

– Принимаю, магистр. Хотя не стоит так расшаркиваться передо мной, – она улыбнулась без насмешки, вздохнув, убрала волосы назад. – Я тоже очень рада… что вы сегодня один – без этого тошного Канахора. Вы связывались с госпожой Изольдой?

– Да. Вернее, она сама связалась со мной в тот же день, – не отпуская руки мэги, он подвел ее к мягким кожаным креслам в углу. – Вечером я смотрел в хрустальное зеркало Рены и увидел ее. Все такую же молодую, красивую и, наверное, счастливую. Изольда… Беспокоилась за вас. Позвольте, я перейду на «ты»? Думаю, мы можем стать друзьями без всяких условностей, которые надоели, честное слово. С утра надоели, – Астра кивнула, удивляясь его какой-то восторженной, почти детской болтливости, и он продолжил: – А сегодня ушла еще одна моя помощница. Не знаю даже почему. Просто сказала, что ей нечего больше делать здесь.

– Наверное, она – та, белокурая мэги, с которой я столкнулась у входа, – Астра присела, поглаживая шелковистый подлокотник и разглядывая гадальные пластины, разбросанные без порядка на столе.

– Да, мэги Верда. Не представляю, что наговорил ей Канахор, но между нами стало что-то не так. Что-то будто поломалось. Знаешь, как бывает – открываешься теплу эфира, и вдруг тебя обжигает холод Маро. Но пусть уходит – не хочу я об этом, – он замолчал, смяв в руке край балахона.

– Как там Изольда? – спросила Астра, опуская голову на мягкую кожу. – Прошло несколько дней, а кажется, я не виделась с ней очень давно. Будто в другой жизни.

– Изольда… Я налью нам немного легкого аютанского. И орехи в меду будут очень кстати, – он взял узкогорлый кувшин и чашечки с красно-синим орнаментом, осторожно наполняя их темной пряной жидкостью. – Она все так же молода и безумно красива. Она всегда следила за собой. Любила себя. Астра, ведь я всего на двенадцать лет старше ее, а успел превратиться в старика. Конечно, в этом она не виновата. Она рассказывала тебе нашу историю?

– Изольда упоминала вас. Часто. Говорила, что вы – ее друг и поклонник чуть-чуть, – мэги пригубила напиток, ощущая сладкое тепло на языке.

– Чуть-чуть… – он с горечью улыбнулся. – Когда-то я любил ее больше жизни. Канахор своим появлением напомнил мне часть тех событий, и теперь я потерял покой… чуть-чуть. Я встретился с ней сразу после Голорской войны. Семьдесят шесть лет назад. Была победа и столько радости – мы плясали на руинах Зарды, которые еще дымились от ударов баллист и мощи сокрушающих заклятий. Остатки войска болотников бежали после дерзкой атаки наших союзников. Скоро все кончилось, появился король олмийцев со свитой, рыцари Луча и члены магистрата. И я увидел ее верхом на серебристо-сером жеребце, с летящим позади шлейфом волос, похожих на дикий рассвет. Увидел, и эта безумная долгая война, эта сладкая победа стали для меня совсем тихой, остывающей нотой – другая музыка разом наполнила сердце.

Астра нетерпеливо шевельнулась в кресле, украдкой поглядывая в зеркало, оправленное ярким лазуритом и нитями бронзы. Образ Изольды во славе, величии несущейся на коне перед высокородными олмийцами и героями той легендарной войны, отчего-то взволновал ее, словно звук трубы Крона, который она слышала в храме Лузины и всегда замирала, чувствуя при этом, как озноб крадется по спине, а в груди становится беспокойно и тесно. Мэги подумала, что когда-нибудь, может через сто лет, какой-нибудь магистр или стареющий король будет говорить и о ней так.

– Все мы: великий Паддий, Римли, Анексард Нех и, конечно, я, многие другие, приняли приглашение олмийцев и отправились в столицу на празднества, – продолжил Варольд, охватив пальцами чашку с вином. – Отправился, потому что там была Она. Целый год мы гостили в Лузине – самый счастливый и несчастный год моей жизни потому, что я каждый день видел ее, проводил с ней вечера, даже ночи, и сходил с ума, когда видел ее с Анексардом, принцем Луацином или красавцем Паддием. Не знаю, что было между нами… между нами всеми, но так долго продолжаться не могло. Ее красота и свобода, ее необъяснимое волшебство становились вином и ядом, который убивал не только меня. Нечто похожее чувствовал наш славный паладин Нех, а Римли однажды сказал, что она сама должна рассудить с кем ей остаться. Он пошел к ней с этим больным, наверное, глупым вопросом, а на следующее утро сказал, что мэги Изольда выберет того, кто добудет для нее Черную Корону Иссеи. В тот же день я, даже не попрощавшись, отбыл в Либию, совсем не представляя, что ждет меня в мертвой теперь, дикой стране.

– Корону Иссеи? – удивилась Астра, отставляя пустую чашечку. – Изольда ведь могла и пошутить. Она любит шутить, особенно над мужчинами.

– Уж это я знаю, – Варольд поднял кувшин, встряхнув его, разлил остаток напитка. – Только это не было ее шуткой. Прибыв в маленький порт на либийском побережье, я отправился вместе с караваном торговцев в Намфрет и оттуда шел много дней с несколькими паломниками к главному храму Иссеи. Я пришел, упал к ногам жрецов, поцеловал алтарь богини и скоро стал неофитом, яростно прославляя Дающую Жизнь, оставаясь без пищи и воды в долгих бдениях с молитвами на губах, искренними почти до боли, но только затаенная часть моей души знала, что мне действительно нужно. Черной короны не было в храме, и я это знал с самого начала, только это святилище было единственным местом во всем мире, где можно было разузнать о ее местонахождении и хоть как-то проследить последний, путаный путь короны. Я пробыл там почти два года и в своих утомительных поисках почти не приблизился к цели, собрав лишь нескольких древних свидетельств, переписав их тщательно на куски пергамента. Уже тогда я начал понимать, что Изольда, скорее всего, потеряна для меня навсегда – какая разумная женщина, находясь в столь блестящем и заботливом окружении, станет ждать годы?

Астра покачала ногой, рассматривая носок туфельки и расправляя складки платья. Время уходило, а Варольд все тянул свою историю, неизвестно зачем. Мэги засобиралась бы, сославшись на дела, но мысль о кристалле держала ее в салоне магистра. Она упрямо поджала губы, решив во чтобы то ни стало досидеть до конца рассказа, не сорваться с места, тем более, нужно было еще подумать, куда идти. О Голафе не хотелось даже вспоминать.

Варольд молчание мэги на свой, в общем-то не к ней обращенный вопрос, понял иначе и с еще большим увлечением продолжил: