Текст книги "Дэймия"

Афра пожал плечами:

«Мы и так справляемся достаточно хорошо. Если грузы останутся на прежнем уровне, у нас будет полный порядок и в дальнейшем».

Рейдингер фыркнул:

«Я только что предупредил Ровену, что не собираюсь безучастно смотреть, как она перегружает свои ментальные способности без должной помощи. И я не настолько глуп, чтобы позволить перегореть её лучшему помощнику».

По выражению лица Брайана, когда тот повернулся к нему, Афра понял, что Прайм Земли транслирует свои мысли.

Рейдингер продолжал:

«Сам я слишком занят, чтобы обрабатывать усиливающийся грузовой поток на Каллисто, поэтому посылаю вам пару Т-2. Уверен, что вы с ними сработаетесь».

«Как дела у Ровены?» – осмелился спросить Брайан, пользуясь ментальной поддержкой Афры.

«Думаю, она справляется великолепно. Только не говорите ей об этом, – нежно сказал Рейдингер. – Кстати, в этом году ты не собираешься поменять сорт виски?»

Глаза Брайана расширились от удивления. Всем было известно, что в конце каждого года Аккерман угрожает покинуть станцию. И для того, чтобы удержать его, покупался целый ящик его любимого напитка. Брайану и в голову не могло прийти, Что Рейдингеру известно об этом!

«Вряд ли. Я уже слишком привык к «Падди», – удалось промямлить Брайану, в то время как Афра рядом с ним чуть ли не пополам сложился от смеха.

* * *

Когда Торшан и Саггонер прибыли на станцию Каллисто, весь персонал вздохнул с облегчением. Само собой, вначале возникали обычные проблемы, связанные с привыканием новичков к сотрудникам станции, но в результате совместных усилий и компромиссов работа Башни наладилась и к концу недели вышла на максимально возможный уровень.

В течение следующей недели работа вошла уже в привычную колею, а к концу третьей недели персонал станции стал практически забывать о том времени, когда приходилось работать под началом Ровены.

Но однажды на поле опустилась капсула, которая не проходила ни в одной заявке.

«Стой!» – едва успел крикнуть Афра распорядителю грузов, который чуть не раздавил эту капсулу другой. Афра кипел от гнева при мысли о том, как была близка катастрофа. «Какого черта здесь эта капсула…» – начал было он, пока не прикоснулся к сознанию пассажира незапланированной капсулы.

«РОВЕНА!»

На станции началось настоящее столпотворение, едва раздался этот ментальный крик. Все, как один, сразу же телепортировались наружу и окружили Ровену, обнимая её, обращаясь к ней с вопросами. От проявления такого внимания Ровена даже покраснела. Афре пришлось доложить Торшан и Саггонеру о причине беспорядка на станции. Они приняли его объяснение с пониманием и ответили, что намерены продолжать работу до тех пор, пока Ровена не сможет приступить к своим обязанностям.

На следующий день работа под началом Ровены шла необыкновенно легко.

Даже Афра стал уже забывать, насколько мало усилий требовалось ей, чтобы обрабатывать самые тяжелые грузы. Когда работа была закончена, Ровена вышла на связь с Афрой.

«Мне необходимо поговорить с Рейдингером», – сказала она.

«Разумно ли это?» – спросил её Афра, опасаясь, что она каким-то образом обнаружила двойную игру Рейдингера.

«Он не может быть настолько плохим!» – возразила она, добавив, что Рейдингер в своем разговоре с ней не упомянул о недовольстве её поведением.

Афра дипломатично ответил ей что-то, как бы вставая на защиту Рейдингера.

«Он выиграл гораздо больше того, чем рисковала я», – заключила Ровена.

Афра присмотрелся к Ровене и заметил, что её аура немного расширилась.

Она поправилась? Без серьезной причины она не стала бы набирать вес. Знала ли Ровена о своем теперешнем состоянии? Наверное, нет. У неё было слишком много дел, чтобы обращать внимание на физиологические изменения в себе самой.

«Я бы хотела удивить нашего старичка», – тем временем заметила Ровена.

«Старичка?..» – повторил Афра, подумав о том, что её саму ожидает целый ряд сюрпризов, тем более, если она ещё не встречалась с Прайм Земли лицом к лицу.

«У тебя есть связи в Штабе Прайма Земли? Может кто-нибудь провести меня туда, не поставив в известность Рейдингера?»

Последний вопрос заставил его вздрогнуть от неожиданности, ведь он всё ещё пытался мысленно проанализировать сложившуюся ситуацию в глубине своего закрытого сознания. Он подумал, что ему нужно предупредить Рейдингера, а затем Голли о визите Ровены. Пока же он заверил её, что знает кое-кого, кто может сделать ему подобное одолжение. Он попросил у неё несколько минут для того, чтобы уладить это дело.

«Рейдингер!» – Афра постарался как можно надежнее защитить свою мысленную передачу.

«Ну? Что там у тебя?» – послышался грубоватый ответ.

Афра торопливо все объяснил.

Информация понравилась Рейдингеру. Даже на таком расстоянии можно было почувствовать улыбку Прайма Земли.

«Отлично! Мне всё равно необходимо побеседовать с ней… Пусть она думает, что у неё есть преимущество передо мной. Вот что мы сделаем…»

Афра выслушал все инструкции, ощущая себя предателем Ровены. Рейдингер понял его чувства и рассердился.

«Афра, ты же знаешь, что я хочу для неё только добра. Ей нужен отец, против которого она могла бы восставать. А мне нужно, чтобы она противилась мне и тем самым укреплялась в своем самосознании. Нам всем это нужно!»

Слова не убедили Афру, но ссориться с Рейдингером он не стал. Кроме того, он полагал, что встреча с Праймом Земли благотворно повлияет на Ровену. Теперь, когда она поняла, что может безбоязненно перемещаться в пространстве, кто знает, куда может завести её вновь обретенная свобода?

«Спасибо. Я все сообщу Грену», – подытожил переговоры Рейдингер.

Афра вновь обратился к Ровене:

«Голли согласен выполнить мою конфиденциальную просьбу и проводить моего анонимного молодого друга так далеко, как только сможет, но необходимо будет заручиться поддержкой службы Безопасности. Он встретит тебя у входа на посадочном поле».

Видимо, Рейдингер подслушивал Афру, так как тот уловил его ругательства:

«Черт! Служба Безопасности! Я должен предупредить их, а не то они поджарят её своими лучами, как только она появится там!»

Афра быстро обернулся, чтобы предупредить Ровену, но её уже и след простыл. Он сердито вскричал:

«Рейдингер!»

«Успокойся! – ответил ему Прайм Земли. – Я буду обращаться с ней бережно, как с родной дочерью. Ох, черт! Она уже здесь! – Голос Рейдингера растаял, а затем снова возник в сознании Афры:

– Я хотел сказать тебе…

Скажу чуть позже…»

Афра не говорил с Рейдингером до следующего утра. Когда он уже заканчивал свой по обыкновению скудный завтрак, Прайм Земли лично сообщил ему о новом назначении Ровены.

«Альтаир? Как вы могли?» – воскликнул Афра.

«Я должен был поступить так!» – резко отозвался Прайм Земли.

Афра уловил отзвук боли в его словах. Это была боль, которая появляется после принятия неприятных для себя решений. Кроме того, это была боль просто старого человека. Афра торопливо подошёл к консоли и просмотрел информацию о Рейдингере, которая имелась у компьютера. Прайм Земли приближался к своему сто десятому дню рождения.

Некоторое время Афра раздумывал, сказать или нет Рейдингеру о подлинной причине своего гнева по поводу последнего назначения Ровены, но в конце концов пришёл к выводу, что сделать это лучше всего самой Ровене и Джеффу Рейвену. Кстати, он ведь не был уверен в том, что Ровена действительно беременна.

«И потом, я должен освободить тебя и Аккермана для выполнения особого задания», – тихо добавил Рейдингер.

«Не кажется ли вам, что Каллисто будет достаточно оголена и без того, чтобы удалять со станции и нас?» – резко ответил Афра, немало удивленный тем, что разговаривает подобным образом с человеком, олицетворяющим ФТиТ.

«Я и не думал перебрасывать кого-либо из вас на другое место, – послышались слова Рейдингера. – Как бы то ни было, я должен думать о будущем. Ведь, откровенно говоря, хотя Джефф Рейвен и хороший человек, у него нет необходимых навыков, чтобы руководить станцией. Я хочу, чтобы вы…»

Афра перебил Прайма Земли:

«Мне учить мужа Ровены? А вам не приходило в голову, что он может воспрепятствовать тому, чтобы я находился рядом с его женой? Не говоря уже о нем самом и их детях».

«Приходило, – кисло отозвался Рейдингер. – По-моему, это было бы величайшей катастрофой».

Афра почувствовал себя неловко. Он не мог понять, почему его личные переживания должны расцениваться как катастрофа.

Рейдингер терпеливо объяснял:

«Какая мне польза от них, если они смогут работать только вместе?

Неужели ты на самом деле думаешь, что Ровена может выбрать какого-нибудь незначительного человечишку? Ты прекрасно знаешь, что она уже почти сделала свой выбор…»

«Стоп! – воскликнул Афра, прикрывая глаза от внезапно возникшей боли. – Ровена для меня друг, и даже больше. Я люблю её, как сестру. И если для её счастья необходимо, чтобы я исчез из её жизни, то ни вы, ни ФТиТ, никто не сможет помешать мне!»

«Значит, ты намерен сбежать под каким-либо предлогом? Зеленая кожа и такая же зеленая от страха душа, не так ли, капеллианин? Ты боишься увидеть их любовь? Ты любишь её недостаточно сильно, если не можешь достойно встретить её мужа!»

«Этого я не говорил! – горячо возразил Афра, глаза которого пылали желтым пламенем. – Я с радостью буду работать с Джеффом Рейвеном. Он замечательный человек. Они с Ровеной – великолепная пара. Но вы должны понимать, что между мной и Ровеной существуют секреты, которые… которые могут сделать для него работу со мной невозможной…»

«Надо попробовать. Не получится – попытаемся придумать что-нибудь ещё.

Но не будь предубежденным…»

Афра улыбнулся:

«Она выбрала его, и одно лишь это делает его необыкновенным человеком.

Кроме того, он способен очаровать любого».

В ответ Рейдингер рассмеялся. Неужели Рейвен очаровал даже Прайма Земли? Или Рейдингер уловил и этот подтекст в мыслях Афры?

«Я всегда считал тебя мудрым, тонко чувствующим львом. Считай это назначение ещё одним способом помочь Ровене».

Беседа закончилась. Мысли Рейдингера растаяли вдалеке, оставив после себя ощущение тепла и плохо скрытой боли.

После разговора с Рейдингером Афра какое-то время чувствовал себя совершенно растерянным. Немногочисленные предыдущие встречи с Джеффом Рейвеном пробудили в Афре симпатию к этому человеку. К тому же Афра был рад, что Ровена наконец-то нашла себе любимого. Возможно, и он когда-нибудь обретет своё счастье. Но он не лгал, когда говорил Рейдингеру о своих опасениях, что его братская близость с Ровеной может стать источником напряжения между ним и Джеффом Рейвеном.

По станционной связи объявился Брайан Аккерман:

«Афра, где Ровена?»

Вместо ответа Афра поспешно проглотил остатки завтрака, бросил посуду в моечную машину и переместился в зал управления. Едва увидев его, Брайан начал что-то раздраженно высказывать.

– Она получила новое назначение. Давай сообщим об этом всем остальным.

– Новое назначение? – удивленно переспросил Аккерман.

Рядом с Башней опустилась персональная капсула.

«Афра?»

«Я здесь», – ответил капеллианин, посылая ментальный образ зала.

В зале немедленно появился Джефф Рейвен.

– Мне очень жаль, что нам не удалось поговорить, когда я был здесь в последний раз, – первым делом произнес Джефф Рейвен, протягивая руку и, как всегда, обаятельно улыбаясь. На его лице всё ещё были заметны следы недавнего несчастного случая, но внутренние силы гостя уже вполне восстановились. – Думаю, теперь у нас будет достаточно времени, чтобы исправить это положение.

Собравшись с силами, Афра пожал протянутую руку. В момент рукопожатия он почувствовал прилив дружеских сил, что позволило ему заметить:

– Я ждал этого.

Джефф огляделся, кивая тем присутствующим, кого знал, и приветливо улыбаясь тем, с кем знаком не был.

– Наверное, вы уже догадались, что это Джефф Рейвен, который направлен к нам вместо Ровены. Она же получила новое назначение на Альтаир, на свою родную планету.

– Афра, – вежливо обратился к нему Рейвен, – я хотел бы поговорить с тобой наедине. Давай перейдем в Башню.

Когда они поднялись, Джефф критическим взглядом осмотрел комнату.

– По крайней мере, здесь есть два кресла, – загадочно заметил он, посмотрев на капеллианина. – Если нам суждено работать вместе, необходимо прояснить некоторые вопросы…

Как бы предупреждая последующие слова, Афра протянул руку вперед:

– Я могу оставить станцию; Рейдингер легко найдет для тебя помощника.

На «Бланделе» работает очень хороший Т-4 – Голли Грен, наверняка ты его знаешь. Вдвоем вы неплохо сработаетесь.

«Остановись! – Джефф мысленно оборвал поток его слов. Несколько мгновений он испытующе смотрел на капеллианина. Затем схватил его, крепко обнял и выпалил:

– Благодарю тебя, Афра! Спасибо тебе за Ровену, за её душевное здоровье, за её счастье, за все! Я не мог выразить своих чувств там, внизу, когда мы пожимали друг другу руки… в присутствии стольких людей, могущих прочитать мои мысли…»

– Ч-что?

– Думаю, что Ровена давным-давно свихнулась бы, если бы рядом не было тебя, Афра Лайон, – сказал Джефф вслух. – Ты успокаивал её, умерял её гнев и её страхи, поддерживал, когда это было ей необходимо. – Он замолчал и вздохнул. – Когда я выздоравливал, она постоянно говорила о семье, но когда бы она ни подумала о семье, перед ней вставал твой образ. – Джефф снова сжал руку Афры, усиливая впечатление от сказанного. – Ты, Афра, для Ровены – её семья. Поэтому когда мы с ней будем вступать в брак, не окажешь ли ты мне честь быть моим шафером?

Когда слова Джеффа дошли до сознания Афры, он невольно попятился, выскользнув из объятий Рейвена, и судорожно сглотнул, пытаясь найти соответствующие случаю слова.

– Вероятно, я слишком эмоционально воспринял твое назначение на станцию, но я страшился твоего недовольства нашими отношениями с Ровеной, – произнес Афра. – Теперь я вижу, как заблуждался. Ты должен понять, что… в течение стольких лет здесь… мы стали эмоционально связаны. Я знаю, что она считала меня братом, которого у неё никогда не было. – Он смутился и облизал пересохшие губы. – Чтобы быть с тобой честным до конца, Рейвен, я должен признаться, что если бы ты не появился, то я был совершенно готов…

Джефф предостерегающе поднял руку.

– Я знаю, – сказал он мягко, – и благодарен тебе за прямоту. Твои сомнения только подтверждают то, что сейчас нам обоим уже хорошо известно:

Ровена никогда не была предназначена тебе. Мне здорово повезло, и я надеюсь, что когда-нибудь и ты найдешь своё счастье. – Его улыбка заметно погрустнела. – К сожалению, не многие из моей семьи выжили, а у всех оставшихся в живых сестер и кузин уже есть свои семьи, поэтому ты не имеешь возможности выбрать себе в жены одну из моих родственниц. – Джефф глубоко вздохнул и продолжил:

– Иногда я становлюсь слишком болтливым, по крайней мере, так утверждает моя матушка. Так что ты решил? Хочешь ли ты, будучи духовным братом, стоять рядом со мной, когда мы с Ровеной будем обмениваться обещаниями?

Афра низко поклонился:

– Для меня это величайшая честь, которой вы оба можете удостоить меня.

– Почему ты улыбаешься?

– Вы же хотите соединиться чуть ли не на днях, не так ли?

Внезапно сердитый голос Аккермана помешал Афре продолжить беседу с Джеффом:

«Афра! У нас тут полно грузов, надо начинать переброску немедленно, в противном случае мы отстанем от графика на неделю!»

– А вот это как раз то, зачем я на самом деле позвал тебя сюда, – заявил Джефф.

Афра растерянно посмотрел на него.

Рейвен продолжил:

– Я никогда раньше не руководил станцией. Поэтому буду делать все, что ты ни прикажешь. Объявляю себя твоим учеником. – Подмигнув, он добавил:

– Ровена строго-настрого наказала мне, чтобы я полностью доверял тебе во всем. Она сказала буквально следующее: «Делай, что скажет Афра, и не суетись!» – Рейвен умоляюще смотрел на капеллианина, ожидая его решения.

– Ну что ж. Джефф, отлично, будем выполнять указания Ровены, – вздохнул Афра и направился к выходу.

– Куда ты собрался?

– В зал управления, – пояснил Афра. – Здесь, наверху, работала только Ровена.

– Мне будет слишком грустно здесь одному, – полушутя-полусерьезно возразил Джефф. Он указал на второе кресло, установленное здесь в то время, когда обязанности Прайм выполняли Торшан и Саггонер. – Почему бы тебе не остаться здесь вместе со мной? У нас появится два канала подачи информации, и это облегчит нашу работу.

– Мои консоли в зале управления запрограммированы на выполнение именно моих конкретных обязанностей, – объяснил Афра.

– Чем раньше я узнаю не только свои, но и твои обязанности, тем скорее научусь управлять станцией, – ответил Джефф, взмахом руки приглашая Афру вернуться. – Попробуй сейчас поработать отсюда, а потом мы установим здесь все консоли. – Афра неохотно выслушал его предложение. – Разве не было бы эффективнее, если бы и Прайм, и весь остальной персонал находились в одном помещении?

Афра от удивления широко раскрыл глаза. Рейвен высказал вслух его давнишние собственные мысли!

– Ровена так не считала, – осторожно указал он.

– Возможно, учитывая её нестабильный характер, так было спокойнее для всех сотрудников. – Джефф бросил на Афру красноречивый взгляд. – А вы никогда не перечили ей. Но сейчас моей любимой здесь нет, и она сама посоветовала мне слушаться тебя во всем. Поэтому ты должен высказать своё мнение о консолидации деятельности станции.

Афра медленно улыбнулся.

«Аккерман, приступаем к реализации плана «Ипсилон»!»

«Ты серьезно?» – отозвался Брайан, заметно волнуясь.

«Я согласен. Если этот план послужит консолидации деятельности станции, то это именно то, что мне хотелось бы больше всего», – решительно заявил Джефф.

«Приступаю!» – Аккерман заторопился привести в исполнение план, который они с Афрой вынашивали в течение многих лет.

«Ипсилон» – греческий символ, обозначающий расчетный коэффициент полезного действия, – пояснил Афра. Он постучал пальцем по консоли. – Только что ты приобрел самого верного союзника в лице Брайана, разрешив воплотить в жизнь его самую заветную мечту».

– Прайм, первый номер – грузовой корабль, – объявил Афра вслух. – Информация на твоей консоли номер два.

* * *

Уже через неделю восхищенный Аккерман отрапортовал о повышении пропускной способности станции на двадцать процентов. Афра заметил, что штат Каллисто просто горит желанием помочь Джеффу Рейвену. Его ровный характер, сокращение всяческих административных условностей до минимума и теплые взаимоотношения с Ровеной только укрепляли преданность служащих станции.

На шестой день своего пребывания на Каллисто Джефф взял выходной, чтобы навестить Ровену в её Башне на Альтаире.

– Будете готовиться к церемонии? – небрежно поинтересовался Афра у Джеффа, собирающегося в полет.

– Зачем спешить? – рассеянно ответил тот.

Афра промолчал.

Джефф воскликнул: «Готов!» – и исчез.

Когда генераторы затихли, команда принялась за свою обычную работу.

Афра был весьма доволен, когда вернувшийся через пару дней Рейвен с недоверием посмотрел на него.

– Ты знал! – упрекнул он капеллианина. – Знал и ничего не сказал мне!

Откуда тебе стало известно об этом?

– Я восемь лет был её другом, – спокойно ответил Афра, стараясь сдержать самодовольство, которое он всё-таки ощущал. – В ней появилось небольшое, но явное изменение, которое я смог уловить.

– Кто ещё знает об этом?

Афра покачал головой.

– Никто. – Он посмотрел на Джеффа виновато. – Наверное, я должен был сказать тебе, но это не та информация, сообщить которую так же просто, как вывести груз на орбиту.

– Ровена призналась, что сама не подозревала об этом вплоть до последней недели. А как только заподозрила, сразу же сообщила мне. – Джефф пристально смотрел на Афру. В его глазах промелькнуло немое изумление.

К тому времени Афра был уже достаточно настроен на Джеффа Рейвена, чтобы хорошо чувствовать оттенки его настроения и даже улавливать его отдельные мысли. В знак протеста он поднял руку:

– Да, это очень интимный факт, но за прошедшие восемь лет я стал прекрасно чувствовать Ровену не только на ментальном уровне, но и на физическом. И я рад, что воспринятое мною изменение её физиологии подтвердилось. – Последнюю фразу он произнес довольно сухо.

Джефф вздохнул и кивнул Афре:

– Прости. А я-то думал, что никто, кроме меня, не знает её настолько близко, но теперь я понимаю, что существуют и другие уровни близости! – Его улыбка растопила холодность капеллианина.

– Ты рад, что это мальчик?

Джефф изумленно уставился на него.

– Я не знал… и не думаю, что Ровена знает, что наш ребенок – мальчик.

Я и не предполагал, что ты можешь видеть будущее.

Афра пожал плечами:

– Этого я не могу, но точно знаю, что ребенок – мальчик. Или ты хочешь девочку? Возможно, я ошибаюсь…

Джефф улыбнулся Афре:

– Я ещё не научился как следует справляться с Ровеной и надеюсь на то, что ты прав. Мне потребуется ещё хоть немного времени, прежде чем я смогу справиться и с маленькой Ровеной. Хотя это было бы интересно. А как ты?

Сыграешь ещё раз?

– По-моему, выбора у меня нет. Я слишком глубоко увяз во всем этом, чтобы изменить что-либо.

Услышав эти слова, Джефф хмыкнул и обнял капеллианина за его худые плечи.

– Итак, что здесь произошло за время, пока меня не было?

* * *

«Афра! – крикнул Рейвен в начале третьей недели своего руководства станцией Каллисто. – К нам прибыл Т-4!»

Афра выглянул из Башни, основательно переделанной за последнее время.

Ему всё ещё трудно было ориентироваться в новой обстановке. По всему залу, где он находился, змеились провода, представляющие потенциальную опасность для невнимательного человека, но Аккерман клятвенно заверил Афру, что они оставлены только временно и лишь для того, чтобы было можно быстро все переделать, если в этом возникнет необходимость.

– Мы завершим укладку проводов, когда все в следующий раз спустятся на Землю, – объяснил начальник станции.

– Джефф, этот Т-4 – Голли Грен, – невозмутимо доложил Афра.

Рейвен вежливо кивнул Голли, который, казалось, от волнения проглотил язык.

– Рад знакомству, – продолжил Джефф рассеянно, поворачиваясь к капеллианину и вопросительно глядя на него.

– Джефф, я надеюсь, ты не собираешься торчать здесь до конца своей жизни? – дипломатично начал Афра. – И потом, разве тебе не интересно узнать, как работать с другим Т-4? Кроме того, Голли просто необходима тренировка. – Афра ехидно улыбнулся, когда Грен открыл было рот, чтобы запротестовать, что не укрылось от взгляда Рейвена.

– Понятно, – бесстрастно заметил Джефф, но было очевидно, что он не в восторге от этой идеи.

Афра вздохнул:

– Лучший способ доказать, что ты чему-то научился – научить этому кого-то другого.

Джефф задумчиво посмотрел на него:

– Ровена никогда не упоминала об этой стороне твоего характера.

– Она никогда и не просила меня, чтобы я её чему-либо учил, – отозвался Афра, лукаво улыбаясь и стараясь понять, чья реакция позабавила его в большей степени: Джеффа или Голли. Он отошёл от своего кресла. – Я буду неподалеку, если понадоблюсь кому-то из вас, – добавил он и, вежливо поклонившись обоим, указал Грену на кресло, которое тот должен был занять.

– Первый рейс – на Землю, принимает Рейдингер…

Как он и думал, характеры склонного к шалостям Грена и «всеобщего любимца» Джеффа прекрасно подошли друг к другу. К концу рабочего дня они без труда справлялись с любыми грузами.

В течение последующих месяцев жизнь на Каллисто текла спокойно; согласно определенному расписанию на станцию прибывали Грен и другие Таланты, чтобы поработать с Джеффом и расширить его возможности управления станцией с помощью самых разных людей. Афра и Аккерман заметили, что лучше всего Рейвен работает с Греном.

Рейдингер встретил это заявление довольным ворчанием:

«Я всегда надеялся, что найду ему применение!»

«Да ну! Встретили кого-то, с кем не можете справиться?» – весело поинтересовался Афра.

«Кажется, у меня появилась проблема с Т-4 и Т-3, – невозмутимо продолжал Рейдингер. – Я начинаю ощущать беспокойство: что-то слишком много их развелось. Пора доставить себе удовольствие и уволить кого-нибудь».

Афра отказался проглотить эту наживку.

* * *

Визит Ровены на станцию Каллисто через пять месяцев фактически означал её возвращение на постоянную работу здесь. Именно тогда Прайм Земли и узнал об её беременности. Он прожужжал Афре все его «ментальные» уши своими упреками, как только догадался, что капеллианину уже давно известно об этом.

«Если я не могу положиться на тебя, то внедрю к вам своего шпиона», – пригрозил, под конец Рейдингер Афре.

Капеллианин же был по-настоящему рад возвращению Ровены на Каллисто.

Хотя ему и нравилось работать с Джеффом, он должен был признаться самому себе, что ментальная связь с непредсказуемой Ровеной почему-то действовала на него странным образом успокаивающе.

– Кстати, Афра, Ровена хочет, чтобы я задал тебе один вопрос, – сказал Джефф однажды вечером, после того как станция уже прекратила работу.

– Какой?

– Возьмешься ли ты быть Вэ Эр для нашего сына?

– Вэ Эр?

– Да, это означает «вместо родителей». Это наш денебианский обычай: учитывая количество опасностей на моей планете, – грустно улыбнулся Джефф.

– Этот обычай даёт уверенность в том, что некто, кому родители ребенка доверяют, сможет в случае чего позаботиться об его воспитании. Ровене понравилась эта идея, и мы оба были бы очень рады, если бы ты согласился принять на себя обязанности Вэ Эр для нашего первенца.

Афра был глубоко тронут. Ему понадобилось некоторое время, чтобы найти подобающие слова.

– Я всё-таки надеюсь, что с вами ничего не случится!

Джефф жестом остановил его.

– Разумеется, мы тоже так думаем, но…

– И у тебя целая планета родственников, – продолжал Афра.

– Само собой, но нас прежде всего беспокоит воспитание Таланта в нашем ребенке, а на Денебе этому не уделяют особого внимания. Я знаю, что ты смотришь на своё воспитание, полученное на Капелле, довольно критически, но тем не менее у такого воспитания огромное преимущество перед моим. И, кроме того, Ровена и я – мы оба хотим этого, Афра. – Джефф внимательно посмотрел на Афру своими ясными голубыми глазами. На его губах заиграла обычная веселая улыбка. – Что мне передать Ровене?

Афра печально улыбнулся:

– Скажи ей, что я – плохой выбор. Если что-то случится с одним из вас, то я конечно же погибну раньше.

Джефф рассмеялся.

– Не будь пессимистом, Афра. Надеюсь, ты не балуешься предсказанием будущего? – Когда Афра возмущенно отмел такие подозрения, Рейвен с явным облегчением вздохнул. – И потом, ты забыл, что у меня есть личный опыт, на основании которого я решительно заявляю, что ты – первоклассный инструктор!

В ответ Афра низко поклонился и объявил:

– Джефф Рейвен, пожалуйста, передай своей очаровательной жене, что я считаю, что мне оказана большая честь и что я буду рад служить в качестве Вэ Эр любому из ваших детей самым наилучшим образом.

Джефф удовлетворенно кивнул ему, а затем дружески хлопнул по плечу.

Денебианин так и не смог усвоить этикета неприкосновенности, существующего между Талантами, но почему-то фамильярность со стороны Джеффа никогда не казалась обидной.

– Отлично! Значит, вопрос решен. А теперь расскажи мне все, что ты знаешь о младенцах.

Выяснилось, что Афра знает о детях довольно много, так как он в своё время частенько оставался с племянниками и даже пару раз присматривал за детьми Аккермана, когда тому вместе с женой требовалось куда-то отлучиться.

В конце разговора Рейвен глубоко вздохнул:

– Ты дашь мне знать, если Ровена надумает что-то скрыть от меня?

– Ты куда-то собрался? – удивился Афра.

– Разве ты не слышал? – в свою очередь изумился Джефф. – Рейдингер решил возместить прежние неудобства, сделав из меня нечто вроде блуждающего Прайма. – Он встал и шутливо поклонился капеллианину.

Афра рассмеялся:

– Помнишь, Ровена рассказывала, как Рейдингер решил вытащить тебя из твоей дыры?

Джефф пожал плечами, на его лице заиграла улыбка.

– Цель стоила того. Возможно, он просто захотел использовать мою способность путешествовать. Я – единственный из Праймов, кто может по собственному желанию перемещаться в пространстве.

– Почему бы тебе не предложить Рейдингеру попутешествовать самому, особенно теперь, когда всем известно, что Сиглен пострадала от невроза, вызванного самовнушением?

Джефф окинул Афру долгим взглядом, в его глазах светились лукавые искорки.

– Мне кажется, стоит попробовать! Хотя наш хитрый старикан, наверное, изойдет ворчанием по поводу обучения старого пса новым трюкам!

– Знаешь, а я только рад тому, что Рейдингер не может перемещаться.

Хватает и его ментального рева. Я жил бы в постоянном ужасе, если бы знал, что он может телепортироваться в любое место, когда ему этого захочется, чтобы оказаться со мной лицом к лицу.

Джефф озорно улыбнулся:

– Ну, ты и сам тот ещё бык – всегда способен проложить себе дорогу и справиться с кем угодно.

Афра удивленно вытаращил глаза, но затем рассмеялся, поняв намек Рейвена.

– Они до сих пор стоят у него на столе – бык и корова, – добавил Джефф.

– Думаю, если тебе и приходится уступать, то в долгу ты не остаешься. И это одна из причин, почему мы хотим видеть тебя в качестве Вэ Эр для нашего сына. Послушай, а ты случайно не слышишь малыша?

– Нет. – Ответ Афры был однозначный и немного печальный.

* * *

Рождение Джерана Рейвена послужило причиной торжеств не только на станции Каллисто, но и далеко за её пределами. Все обитатели станции, услышав здоровый ментальный крик младенца, приветствовали его появление радостными мыслями. Чуткие Праймы тоже услышали этот крик. В результате Афре пришлось потратить массу времени на освобождение квартиры молодых родителей от множества цветов, которые были присланы Ровене и Джеффу в связи с появлением у них первенца. Транспортировка этих цветов чуть было не сорвала график обработки грузов, так тщательно продуманный Афрой и Аккерманом. Они старались загружать станцию не полностью, пока возможности их Прайм были ограничены.

Поздно вечером, когда Афра ещё работал, пытаясь каким-то образом откорректировать график, в дверь его квартиры позвонили.

– Войдите!

Он подошёл к двери, чтобы приветствовать своего гостя. Им оказалась Истия Рейвен – мать Джеффа. За последние дни Афра видел её на станции несколько раз, пока Ровена не выходила из своей квартиры, восстанавливая силы после рождения ребенка.

– Ты не пришёл посмотреть на малыша, Афра Лайон, – первым делом заявила ему Истия.

– Я был занят, и мне не хотелось беспокоить младенца и его родителей. – Афра не знал, как ему обращаться к этой голубоглазой леди с шапкой кудрявых черных волос.

– Ты можешь называть меня просто Истией.

Афра поклонился.

– Ровена рассказывала мне о том, как слаженно работали вы вдвоем. – Гостья проницательно смотрела на него. – Может быть, ты боишься новорожденных?