Текст книги "Темная река"

Глава V

Заметив сверкнувший в темноте взгляд Остролапки, Львинолап насторожился. Когда он вошел в палатку, глаза сестры были крепко закрыты, но он отлично понял, что она следит за ним.

– Все в порядке, – раздраженно прошипел он ей в самое ухо. – Я ходил на грязное место, ясно тебе? – Он невольно выпустил когти. С какой стати он должен отчитываться за каждый свой шаг?

Остролапка, не говоря ни слова, перекатилась на другой бок.

Львинолап забрался на свое место и повернулся к сестре спиной. Там, снаружи, высоко стояла луна, небо было ясным, а ветер – теплым… Львинолапу до слез хотелось выскочить из тесной палатки, выскользнуть из лагеря и помчаться на встречу с Вересколапкой. Она-то не такая, как его сестра! Она не будет смотреть на него недоверчивым взглядом, словно заранее считает предателем и только ждет доказательств своей правоты! Вересколапка знает, что они просто играют, а вовсе не обмениваются тайнами своих племен. Львинолап зажмурился, чувствуя, как в животе все сжимается от бессильной злобы, и усилием воли нырнул в сон. Вскоре он и в самом деле начал засыпать…

Остролапка подмигнула ему. Глаза ее сверкали в темноте. Сейчас они были добрыми и веселыми, как когда-то в детстве. Львинолап с опаской подполз к входу в нору. Что она тут делает?

– Остролапка?

– Сейчас я тебя поймаю, – прошептала она. Ага, теперь все понятно!

Это игра.

Львинолап припал к земле и подполз ближе. Остролапка коварно пошевелила усами, ее желтые глаза ослепительно сверкнули в темноте.

У Львинолапа кровь застыла в жилах.

Желтые? Но у Остролапки зеленые глаза!

Он отпрянул. В тот же миг желтые глаза перестали быть веселыми, озорные искорки, плясавшие в них, погасли. Взгляд Остролапки стал зловещим и холодным. А потом из глубины пещеры послышалось рычание. Лиса! Львинолап развернулся и собрался сбежать, но его лапы словно приросли к земле. С торжествующим рыком враг бросился на него, оскалив окровавленные клыки…

Львинолап подскочил на месте. Бледный свет сочился сквозь ветки палатки, бросая тусклые отблески на спящих котов.

Остролапка тут же подняла голову и спросила:

– Ты в порядке?

– Кошмар приснился, – прошептал Львинолап.

Остролапка приподнялась с места и пододвинулась ближе.

– Что это было?

– Лиса, – пролепетал Львинолап.

– Здесь нет лис, – ласково проговорила разбуженная Пепелинка, и даже в темноте Львинолап почувствовал, как она улыбается.

Львинолап вздыбил загривок. Неужели он никогда не избавится от этой чересчур заботливой парочки? Оскалившись, он процедил:

– Пойду, перекушу.

Выбравшись наружу, Львинолап увидел отца, зорко сторожившего лагерь с вершины каменного карниза. Наверное, Огнезвезд отправился в патрулирование, и Ежевика остался в лагере за главного. Воробушек тоже был недалеко, умывался возле дальнего входа в лагерь. Почувствовав приближение брата, он прервал свое занятие, с любопытством склонил голову к плечу и спросил:

– Что случилось?

– Ничего, просто плохой сон приснился, – проворчал Львинолап. Потом молча подошел к куче с добычей, вытащил оттуда маленькую помятую мышку и вернулся к брату.

Они молча принялись за еду. Львинолап был очень рад обществу, по крайней мере, за последнюю луну Воробушек не совал нос в его дела!

– Львинолап! – раздался над поляной громкий голос Уголька. – Сегодня утром мы с Бурым и Остролапкой будем тренироваться в овраге.

«Великое Звездное воинство! – сердито вздыбил шерсть Львинолап. – Неужели я никогда от нее не избавлюсь?!»

Колючая ограда лагеря громко зашуршала, пропуская вернувшийся рассветный патруль. Огнезвезд с Песчаной Бурей тащили в зубах какую-то крупную дичь, Долголап с Мышонком несли по мышке, а Белолапа с трудом волокла толстого дрозда.

– Все спокойно? – крикнул сверху Ежевика. Огнезвезд бросил добычу в кучу и задрал голову.

– Все отлично и дичи, как видишь, тоже много.

Ягодка первым метнулся к куче, жадно обнюхал принесенного Белолапой дрозда, подхватил его зубами и поволок в детскую.

– Привет, Воробушек, – весело крикнула Остролапка, выбегая из палатки оруженосцев вместе с Пепелинкой. – Нам осталось хоть по кусочку?

– Поешь попозже, Остролапка, – остановил ее Бурый. – Сначала займемся тренировкой.

Львинолап с наслаждением проглотил последний кусочек мыши. Так ей и надо, выскочке. Наверняка опять шепталась о нем со своей верной Пепелинкой! «Вот пускай теперь бегает голодная, поделом!»

Он побежал к Бурому. К ним присоединился Уголек.

– Но я голодная! – пожаловалась Остролапка.

– Поохотимся после тренировки, – пообещал Бурый, первым бросаясь в туннель. Львинолап с Угольком поспешили за ним, оставив Остролапку позади.

В полном молчании коты выбрались в лес и направились к оврагу. Лучи солнца пробивались сквозь зеленую листву, в ушах звенело от птичьего гомона. Львинолап с мрачным удовлетворением заметил, как сестра невольно облизнулась.

Уголек уселся посреди поляны, положив хвост на мшистую землю.

– Сегодня мы с вами поговорим о том, как сражаются наши соседи. Вы должны знать, в чем заключается их сила и слабость, чтобы уметь использовать эти знания в бою.

– Ну-ка, кто скажет, чем сильны другие племена? – спросил Бурый.

– Речные коты умеют плавать, – мгновенно выпалила Остролапка. – Это значит, им ничего не стоит подобраться к нам со стороны воды.

– Племя Ветра лучше других умеет маскироваться, – сказал Львинолап. – Они мелкие и юркие, и их очень трудно заметить.

– Ерунда! – пренебрежительно отмахнулась Остролапка. – С подветренной стороны их легче легкого обнаружить по запаху кроликов! Они же насквозь провоняли крольчатиной, эти твои воины Ветра!

Львинолап возмущенно распушил шерсть. От Вересколапки никогда не пахло кроликом!

– А что вы скажете про племя Теней? – спросил Уголек.

– Они просто злобные и мерзкие, – проворчала Остролапка. – Никогда не угадаешь, какую низость они придумают в следующий раз. Они непредсказуемые.

– Ну, а слабости у них есть? – пристально посмотрел на нее Бурый.

– Конечно! Их главная слабость в том, что они считают себя храбрее и умнее, чем есть на самом деле, – уверенно ответила Остролапка. – А Речные коты слишком много едят, поэтому уступают нам в проворстве.

Львинолап смущенно переступил с лапы на лапу, не зная, что сказать. Остролапка не давала ему рта раскрыть!

– А что ты скажешь про племя Ветра? – повернулся к нему Уголек.

У Львинолапа пересохло во рту. Ему вдруг показалось, будто Уголек заглянул ему прямо в сердце. Неужели Остролапка все-таки проболталась своему наставнику о его ночных встречах с Вересколапкой?

Все трое молча смотрели на него, ожидая ответа, и Львинолап совсем потерял голову от страха. У него зачесались лапы.

«Ну же, говори! – обратился он к самому себе. – Ты же знаешь, что сказать!»

Остролапка насмешливо вытаращила глаза и протянула нараспев:

– Львинолап считает, что у племени Ветра нет недостатков!

От ее слов у Львинолапа вспыхнули кончики ушей. Почему сестра так открыто на него нападает? Дает понять, что он теперь в ее власти, и она может навлечь на него серьезные неприятности? Наслаждается его унижением?

Слепая злоба стиснула ему горло.

– Это неправда! – прошипел он.

– Что – неправда? – раздался за его спиной спокойный голос Ежевики, незаметно подошедшего к ним из-за деревьев.

Присутствие отца придало Львинолапу сил. Он решительно вздернул подбородок и ответил:

– Остролапка обвиняет меня в любви к племени Ветра!

– Я просто пошутила! – воскликнула сестра. – Львинолап сегодня сам не свой. Ему приснился кошмар, и он…

Львинолап в ярости хлестнул себя хвостом. Кажется, сестра всерьез решила выставить его перед старшими дураком! Ну ничего, очень скоро он заставит ее пожалеть о своих словах!

– Коты племени Ветра очень проворны, но не слишком сильны. Они живут на вересковой пустоши, где нет деревьев, поэтому не умеют подтягиваться и забираться на ветки, – отчеканил он, с ненавистью глядя на Остролапку.

– Очень хорошо, – кивнул Бурый. – Я вижу, на словах вы отлично разбираетесь в повадках наших соседей. Давайте займемся практикой. Сначала попытаемся представить, что мы имеем дело с Речным котом.

С этими словами Бурый стремительно прыгнул прямо под брюхо Уголька и укусил его за заднюю лапу. Уголек резко развернулся, приготовившись отразить нападение, но Бурый уже отскочил в сторону. Уголек метнулся за ним, но противник перекувыркнулся через голову, снова вскочил, подпрыгнул – и в мгновение ока очутился на спине Уголька. Серый воитель пошатнулся и упал на землю. После этого оба они поднялись, отряхнулись и посмотрели на своих учеников.

– Теперь попробуйте повторить, – предложил Уголек.

– Ты, Львинолап, – сказал Бурый, дотрагиваясь хвостом до золотистого бока котенка, – будешь Речным котом, потому что ты крупнее и сильнее Остролапки. А ты, Остролапка, попытайся сбить его с лап, как я только что проделал это с Угольком.

Остролапка кивнула.

– Не вздумай поддаваться! – крикнула она брату, решительно сверкнув глазами.

– Можешь не беспокоиться, и не подумаю, – процедил он сквозь зубы. Неужели сестра не замечает, насколько раздражает его?

В следующий миг Остролапка нырнула брату под брюхо и куснула его за заднюю лапу. Однако Львинолап не собирался уступать так же просто, как Уголек. Он с размаху плюхнулся на сестру сверху и, обхватив ее лапами, крепко прижал к земле.

– Эй, ты! – пискнула Остролапка. – Ты не должен так делать!

– Это ты должна быстрее поворачиваться, – прорычал Львинолап и, вцепившись ей в плечи передними лапами, принялся что было силы полосовать сестру задними.

– Отпусти, больно же! – завизжала Остролапка, пытаясь вырваться.

– Львинолап, прекрати! – рявкнул Ежевика, и Львинолап испуганно замер. Остролапка молча выбралась из-под него и встала. Ежевика сердито смотрел на сына, его янтарные глаза сверкали.

– Это всего лишь тренировка! Нельзя причинять боль своим соплеменникам!

Львинолап встал и потупил взгляд.

– Я не хотел, – пробормотал он. – Я просто увлекся.

Остролапка, не говоря ни слова, принялась зализывать царапины. При взгляде на нее гнев, целое утро терзавший Львинолапа, внезапно исчез. Теперь он не чувствовал ничего, кроме стыда и раскаяния.

– Извини, Остролапка, – пролепетал он. – Честное слово, я не хотел.

Он испуганно взглянул на отца, ожидая выволочки, но Ежевика смотрел на него с сочувствием и пониманием.

– Может быть, сегодня вы позанимаетесь с Остролапкой и Ягодкой? – спросил он у Бурого и Уголька. – Я хотел взять Львинолапа поохотиться.

Шерсть на спине Львинолапа все еще горела от стыда, когда следом за отцом он поплелся прочь из оврага. Оруженосец был готов к упрекам, но Ежевика молча шел в глубь рощи.

– Я не должен был поддаваться раздражению, – выпалил Львинолап, когда молчание стало совсем невыносимым. – Но она все утро выводила меня из себя!

Ежевика по-прежнему не произносил ни слова.

– Я знаю, это не оправдание, – продолжал Львинолап. – Я больше никогда так не сделаю, обещаю.

– Я знаю, – просто ответил Ежевика. Он резко остановился и посмотрел на Львинолапа. – Это было так непохоже на тебя, – полосатый воин тяжело вздохнул и добавил:

– Я привык полагаться на тебя, сынок. Я знаю, что ты всегда позаботишься о Воробушке и Остролапке.

Львинолап горестно понурил голову. Мысль о том, что он разочаровал отца была невыносима.

– Тебя что-то огорчило? – спросил Ежевика. – Ты… чем-то встревожен?

Львинолап знал, что не может рассказать отцу про Вересколапку и про то, как сестра угрозами запретила ему с ней встречаться.

– Я… просто… – пролепетал он. Как он сможет объяснить свою внезапную вспышку гнева? – Просто Остролапка почему-то не считает меня преданным племени…

К его удивлению, Ежевика лишь кивнул.

– Мне знакомо это чувство, – сказал он, направляясь в чащу леса. Львинолап, сбитый с толку, помчался следом.

– Не знаю, сможешь ли ты представить себе, каково мне было расти в племени сыном Звездоцапа, – задумчиво продолжал Ежевика. – Это означало, что каждый день я снова и снова должен был завоевывать доверие соплеменников. Я понимаю тебя, сынок! Мне ли не знать, как тяжело доказывать то, что не нуждается в доказательствах!

Усыпанный листьями склон стал круто подниматься вверх, и чтобы не поскользнуться, коты глубоко вонзали когти во влажную, остро пахнущую землю.

– Беда в том, что все видели в Звездоцапе одно только зло… И забыли, каким он был смелым и доблестным воином.

Львинолап насторожил уши. Неужели отец защищает жестокого Звездоцапа?

– Я не забыл и никогда не забуду, что Звездоцап предал свое племя и весь наш лес, – задумчиво продолжал глашатай, словно забыв о присутствии Львинолапа. – Но у каждого из нас есть свои сильные и слабые стороны. Печально, если в памяти котов остаются только одни твои слабости. Надеюсь, меня будут помнить за мои достоинства, а не только за недостатки.

– Еще бы! – громко воскликнул Львинолап, невольно подняв шерсть дыбом при мысли о том, что когда-нибудь от его отца останутся одни воспоминания. – В племени все тебя уважают!

– Хотел бы я, чтобы это было так…

– Почему ты так говоришь?

– Потому, что среди нас есть по крайней мере один кот, который желает мне зла, – еле слышно произнес Ежевика.

У Львинолапа оборвалось сердце. Это было так страшно, что он зажмурился.

– К-кто?

– Неважно, – покачал головой Ежевика. – Забудь, что я тебе сказал. Я просто задумался, и стал говорить сам с собой…

– Но если в племени есть кот, которому ты не доверяешь…

Ежевика взмахнул хвостом, заставляя его замолчать.

– Если хочешь, чтобы тебя помнили за твои добрые дела и сильные стороны, стремись к этому уже сейчас. Даже если для этого тебе придется каждый день доказывать свою преданность тем, кто в тебе сомневается – все равно доказывай ее. Заставь Остролапку поверить тебе. Докажи ей, что ты достоин веры сестры.

Львинолапу показалось, будто лапы его наполнились каменной тяжестью. Почему он должен что-то доказывать Остролапке?

«Я не сделал ничего плохого!»

КЛАЦ!

Камушек ударился в стену палатки оруженосцев и покатился по земле.

Львнолап поднял голову и всмотрелся в темноту. Что это? Неужели кролик пробегает по вершине оврага?

БУМ!

Нет, никакой это не кролик! От такого шума ушастый трусишка припустил бы со всех лап…

Сгорая от любопытства, Львинолап тихонько поднялся и бросил осторожный взгляд на сестру. Остролапка крепко спала.

«Спасибо тебе, Бурый!» – невольно усмехнулся Львинолап. Накануне наставник взял Остролапку на охоту в самую чащу леса, так что вернулись они уже под вечер. Остролапка прибрела пошатываясь от усталости, с саднящими лапами, но безмерно счастливая тем, что сумела поймать мышку.

Львинолап прокрался мимо спящей сестры и высунул голову из палатки.

КЛАЦ!

БАЦ!

Еще один камушек приземлился прямо у лап Львинолапа. Он невольно попятился и недоуменно задрал голову. Два круглых сияющих глаза глядели на него со стены оврага.

Шпионы! Вражеские лазутчики наблюдают за спящим лагерем! Нужно немедленно кому-то рассказать! Львинолап нервно огляделся, но все Грозовые коты крепко спали. Его поднимут на смех, если он перебудит весь Грозовой лагерь из-за того, что на вершину оврага случайно забрел какой-то глупый олененок. Нет, нужно все проверить, и лишь в случае реальной опасности звать на помощь.

Львинолап присмотрелся, различив возле входа в лагерь светлый силуэт Белолапы. Если племени грозит опасность, он позовет ее!

Львинолап скользнул в тень и стал пробираться сквозь густые заросли ежевики, окружавшие палатку целительницы. Он знал, что за ней есть невысокая скала, на которую можно без труда забраться и оглядеться.

Нащупав лапой первый выступ, Львинолап подтянулся и очутился на скале. Потом, стараясь двигаться как можно осторожнее, чтобы не задеть мелких сыпучих камушков, пополз от выступа к выступу, пока, наконец, не выбрался на поросшую травой вершину. Он слегка запыхался от напряжения, но не стал останавливаться, и решительно двинулся вдоль края оврага.

– Львинолап! – еле слышно окликнул его кто-то из зарослей папоротника.

Львинолап оцепенел, во все глаза уставившись на появившуюся перед ним Вересколапку.

– Слава Звездному племени, это ты!

– Так это… это ты бросала камушки? – испуганно прошептал Львинолап и похолодел при мысли о том, что будет, если их застанут вдвоем. – Что случилось? У тебя беда?

– Нет! Просто мне нужно было тебя увидеть. Ему показалось, будто в груди у него взошло солнце. Вересколапка оказалась еще храбрее, чем он думал! Но сейчас им нужно как можно быстрее убраться подальше от лагеря.

– Иди за мной, – прошипел Львинолап и повернулся, чтобы броситься в сторону озера. Но Вересколапка не тронулась с места.

– Пошли! – взмолился он, испуганно глядя на нее.

Удивительные голубые глаза Вересколапки засверкали.

– Нет, не ходи туда! Сейчас я тебе кое-что покажу, – с этими словами она развернулась и нырнула обратно в папоротники.

Львинолап послушно бросился следом.

– Куда ты?

– Сейчас сам все увидишь.

Вскоре Львинолап понял, что она бежит к старой лисьей норе – но зачем? Он невольно замедлил бег.

– Осторожнее, Вересколапка!

– Все в порядке! – весело ответила она. – Там нет никаких лисиц! – Она ненадолго замерла перед зарослями густо разросшейся у подножия крутого склона ежевики. – Подожди меня здесь.

Вересколапка нырнула в ежевику, а Львинолап остался стоять, растерянно глядя, как пушистый хвост его подружки растаял в темных кустах. Куда она подевалась? В ветвях над его головой громко ухнула и расхохоталась сова. Львинолап распушил шерстку и затравленно огляделся по сторонам.

– Иди сюда!

Львинолап посмотрел вверх и заметил Вересколапку перед каким-то узким темным лазом.

– Что ты там делаешь? – растерялся он. Лаз был похож на брошенную кроличью нору.

– Ты просто не поверишь, когда увидишь, что здесь внутри! Иди же сюда, скорее! – крикнула Вересколапка и снова растаяла в темноте.

У Львинолапа от любопытства начало покалывать лапы. Он бросился в ежевику и начал продираться сквозь колючки, морщась, когда те цеплялись за его шерсть. Наконец, вырвавшись из кустов, он вскарабкался на склон и остановился перед входом в нору.

– Вересколапка! – крикнул Львинолап в темноту, слыша испуганный стук собственного сердца.

– Лезь внутрь!

Ее голос прозвучал как-то странно.

Львинолап послушно полез в узкое отверстие.

В туннеле царила непроглядная тьма. Львинолап распластался по земле и пополз, чувствуя неприятное прикосновение сырой земли. Что затеяла Вересколапка? В этой тесноте и кролику-то повернуться негде, не то что котам!

Внезапно он почувствовал, как стены исчезли, а в нос ему дохнуло холодным воздухом. Туннель расширился. Львинолап с облегчением перевел дух, выпрямился и побежал вперед, пока щеку его не опалило горячее дыхание Вересколапки.

– Этот туннель ведет в пещеру, – сказала она. – Тут под холмом целая куча разных туннелей, и один из них выходит прямо на территорию племени Ветра!

– Великое Звездное племя, ушам своим не верю! Как ты об этом узнала?

– Ветерок послал меня поймать мышку между скалами в верхней части пустоши, что неподалеку от нашего лагеря. Я загнала ее в трещину, полезла следом и вдруг увидела, что она ведет в какой-то лаз. Пробравшись в него, я увидела много разных, разбегающихся во все стороны, туннелей!

– Неужели ты не боялась заблудиться?

– Но я же не дурочка какая-нибудь! Я стала исследовать туннели по одному потихоньку, не торопясь. Пока не изучу хорошенько один, за другой не принималась… В конце концов я отыскала туннель, который вел в пещеру. Это просто невероятно, Львинолап! Там в потолке есть отверстие, через которое внутрь падает свет. А потом я нашла ход на вашу территорию! – торжествующе выпалила Вересколапка. – Ну, разве это не замечательно?

У Львинолапа голова пошла кругом.

– Туннель, который ведет с вашей территории на нашу? – переспросил он. – Невероятно! Это ведь грандиозное открытие! Теперь, в случае пожара или нападения врагов, наше племя сможет…

– Нет! – решительно перебила его Вересколапка. – Не будем никому рассказывать об этом, ладно? Неужели ты не понимаешь, Львинолап? Это будет наше с тобой место – только наше!

– Наше место?

– Ну да! Место, где мы сможем встречаться, и где нас никто не найдет. Даже Остролапка никогда нас здесь не выследит!

Львинолап повел усами. Теперь он сможет встречаться с Вересколапкой столько, сколько захочет, и никто об этом не узнает! Это и правда было замечательно, и он не мог удержаться:

– Прекрасная мысль! Ты просто чудо, Вересколапка!

Она заурчала, быстро потерлась щекой о щеку Львинолапа и снова отвернулась.

– Иди за мной. Сейчас я покажу тебе нашу пещеру.

Мгновение спустя Вересколапка растаяла в темноте. Страх когтями полоснул по животу Львинолапа. Он подавил желание немедленно кинуться наутек, и направился следом за своей провожатой.

Непроглядная тьма обступила его, и Львинолап впервые понял, что чувствует Воробушек, обреченный в ней жить. Львинолап повел носом, страшась почуять запах лисы или барсука, но пахло только сырой землей. Запах был старый и пыльный, видимо, ни одно живое существо давно сюда не заглядывало.

– Почему никто не поселился здесь? – пробормотал он себе под нос.

– Наверное, никому больше не повезло отыскать лаз, – беспечно ответила Вересколапка.

– Так не бывает. Кто-то должен был найти это место…

– Я ни разу не учуяла здесь никакого другого запаха, кроме запахов земли, воды и камней.

И снова Львинолапу отчего-то стало не по себе.

– Я не могу поверить, что мы с тобой первые…

Внезапно впереди вспыхнул свет, и туннель вывел их в огромную пещеру. Львинолап замер, изумленно оглядываясь по сторонам.

Каменные стены озарял свет луны, падавший сквозь небольшое отверстие в своде. Каменный пол покрывал толстый слой пыли, в некоторых местах пещеры виднелись углубления и трещины, словно оставленные когтями какого-то огромного зверя. Но поразительнее всего была река, протекавшая прямо по полу пещеры и убегавшая в один из широких черных туннелей.

Подземная река? Разве такое бывает?

– Ну, что скажешь? Великолепное место, правда? – воскликнула Вересколапка, вскакивая на невысокий каменный выступ. – Это будет наш с тобой лагерь! Мы будем племя Мрака, договорились? Я буду предводительницей, а ты – моим глашатаем!

– Почему это я – глашатай? Я тоже хочу быть предводителем, – возмутился Львинолап, забираясь на выступ рядом.

– Я нашла это место, значит, мне и быть предводительницей! – засмеялась Вересколапка и шутливо спихнула его с карниза.

Давясь от смеха, Львинолап приземлился на пол пещеры.

– Ладно, будь по-твоему, – крикнул он. – Что будем делать дальше?

– Просыпайся, Львинолап!

Чья-то мягкая лапа настойчиво пинала его под ребра. Львинолап вскинул голову и с изумлением уставился на каменные стены. Потом он вспомнил. Он был в пещере. Вересколапка сидела рядом, моргая заспанными глазами.

– Смотри! – она задрала голову к отверстию в своде. – Мы проспали!

Небо уже окрасилось бледным утренним светом.

Львинолап вскочил.

– Мне надо бежать! – он встревожено обвел глазами многочисленные туннели, темневшие со всех сторон пещеры. – Который из них ведет в Грозовое племя?

Вересколапка подошла к узкому отверстию возле самой воды и повернулась.

– Вон тот, – уверенно ответила она, махнув хвостом на широкий туннель в противоположной стене. – А мне сюда. Встретимся сегодня ночью?

– Конечно! – быстро ответил Львинолап. – Если только мне удастся вырваться.

Прощальные слова Вересколапки звенели в его ушах, когда он со всех лап мчался по туннелю. Соседи по палатке уж точно заметили его отсутствие. Что же делать? Что сказать им на этот раз? Остролапка и так постоянно его подозревает! Нужно срочно придумать какую-нибудь уважительную причину, которая заставила бы его спозаранку покинуть лагерь… Причем, причина должна быть такая, чтобы никто не заподозрил их с Вересколапкой…

Туннель стал сужаться, и Львинолап почувствовал, как что-то коснулось его бока. Неужели стены смыкаются? Может быть, Вересколапка перепутала лазы? Ужас клыками стиснул сердце молодого кота. Что если он не сумеет отыскать дорогу домой? Тут шкуры его снова что-то коснулось. Нет, это не земля. Это что-то очень мягкое, похожее на кошачью шерсть. Львинолап едва сдержался, чтобы не завизжать от страха, рванулся вперед и, подгоняемый страхом, нырнул в темноту.

Впереди забрезжил свет. От облегчения и счастья у Львинолапа подкосились лапы, и он кубарем выкатился наружу. Над оврагом занимался рассвет, и отвыкший от света кот беспомощно захлопал глазами. К счастью, патрулей было не видно. Львинолап припал к земле, юркнул в ежевику и побежал в сторону дома.

«Но не могу же я вернуться с пустыми лапами!» – подумал он, резко останавливаясь. Словно в ответ на его мысли, в воздухе появился воробей. «Никто не будет на меня злиться, если я принесу в племя свежую дичь!» – решил Львинолап, торопливо принимая охотничью стойку.

Неподвижный и терпеливый, как скала, он молча ждал, пока воробей опустится на землю. Львинолапу стоило огромных усилий не выдать себя и дождаться нужного момента. Вот зашуршали листья, и глупая пичуга сделала два шажка навстречу охотнику. Львинолап нетерпеливо царапнул когтями по земле. Еще чуть-чуть… Всего один прыжочек…

«Попался!» Львинолап кинулся вперед и одним ударом прихлопнул птицу к земле. Потом перекусил ей горло, взял безжизненную тушку в зубы и побежал в сторону лагеря.

– Привет, Львинолап! – окликнула его Белолапа, по-прежнему сидя у входа в лагерь. – Что-то я не видела, как ты выходил.

На счастье, рот Львинолапа был занят воробьем, поэтому он невнятно пробормотал:

– Я вышел через поганый туннель.

Шерсть у него на хвосте встала дыбом от такого беззастенчивого вранья, но другого выхода не было.

– Кажется, у кого-то сегодня будет очень вкусный ранний завтрак, – улыбнулась воительница.

– Угу, – буркнул Львинолап, протискиваясь мимо нее в лагерь.

Остролапка лежала возле обломка камня рядом с Воробушком. При виде брата она вскинула голову и внимательно уставилась на него. Львинолап, стараясь держаться как ни в чем не бывало, подбежал к куче и бросил в нее свою добычу.

– Я смотрю, ты встал ни свет ни заря, – проговорил Воробушек, когда Львинолап, пристроившись рядом, принялся умываться.

– Птицы галдели, как сумасшедшие, какой уж тут сон! – пробормотал Львинолап. – Странно, что Остролапка не проснулась!

Остролапка сощурила глаза и нехотя призналась:

– После вчерашней охоты с Бурым, меня бы и стая барсуков не разбудила!

Львинолап провел лапкой за ухом. Ему казалось, будто его желудок превратился в камень. Он ненавидел врать. Он не умел и не хотел обманывать брата с сестрой. Но ведь он не делает ничего плохого, ему просто нравится играть с Вересколапкой! И разве его вина, что соплеменники смотрят на это совсем иначе?

«Я предан своему племени! – сказал он сам себе. – И я не собираюсь никому это доказывать!»

Так почему же в пасти у него горький привкус лжи?