Текст книги "Темная река"

Львинолап низко зарычал, а потом резко развернулся и зашагал по лесу. Остролапка застыла, глядя ему вслед. Пепелинка ласково провела хвостом по ее боку, пригладив взъерошенную шерстку.

– Он покончит с этим, – прошептала она.

– Надеюсь, – вздохнула Остролапка.

Она знала, что поступила правильно, но не ожидала, что Львинолап с такой злобой отнесется к ее вмешательству. Кажется, он искренне не понимает, что поступает плохо… Но если это так, то сумеет ли он простить ее?

Глава III

Воробушек недовольно морщился, чувствуя, как песок больно впивается в подушечки его лап. Ладно, хорошо хоть холодом не обжигает! С наступлением сезона Юных Листьев каменная тропка, ведущая к Лунному Озеру, заметно потеплела.

Листвичка шла впереди и о чем-то вполголоса беседовала с Мотылинкой. Слова их заглушал шум воды – из-за таянья снега на склонах далеких гор всегда мелкий ручеек наполнился влагой и бурлил, грозя выйти из берегов.

Перышко и Корявый шли впереди, а Ивушка плелась за Пустельгой. Воробушек нарочно замедлил шаг, на случай, если ученики целителей захотят догнать его, но Ивушка пошла еще медленнее, а Пустельга тут же подстроился под нее.

Это был вызов, и Воробушек его принял. Он пошел один. По крайней мере, так он мог слышать обрывки разговора старших целителей. Да уж, очень интересные беседы! Этот подвернул лапу, а тот поправился после Зеленого кашля, такая-то травка отлично помогает от чесотки, что распространяется в палатке оруженосцев племени Теней. От скуки Воробушек стал прислушиваться к чувствам, которые скрывались за словами целителей.

– От зуда я применяю окопник, – говорил Перышко.

«Он винит оруженосцев за то, что они так и не научились держать в чистоте свои подстилки».

– Мы уж не думали, что Росинка оправится от Зеленого кашля, но она всех нас перехитрила и дожила до нового сезона Юных Листьев! – признавался Корявый.

«Но ты боишься, что эти Юные Листья будут для нее последними».

– Как Кисточка, поправилась она? – спросила Листвичку Мотылинка.

Воробушек пробрался в мысли Мотылинки, но почти сразу же наткнулся на черноту, за которой эта кошка привыкла скрывать свои истинные чувства. Это было неинтересно, поэтому он переключился на Ивушку.

Если Остролапка права в своих подозрениях, то Ивушка скорее других выдаст ему свои секреты. Ее душа всегда была нараспашку, как вересковая пустошь. Воробушек сосредоточился на чувствах ученицы и начал выслеживать их, как охотник выслеживает запахи дичи. Так оно и есть, она сходит с ума от тревоги! Воробушек попытался проникнуть глубже в ее мысли, но внезапно отпрянул. Ему показалось, будто Ивушка окружила себя стеной ежевики. Острые колючки заставили его отступить. Воробушек был разочарован, но не терял надежды.

«Ничего, я все разузнаю, когда она уснет!»

Они уже добрались до острых скал на гребне холма. Коты начали подниматься, перепрыгивая с камня на камень. Разговоры стихли, слова сменились натужным пыхтением.

Воробушек карабкался следом за Листвичкой. Когда он вскочил на ненадежный камень, то сразу почувствовал на себе встревоженный взгляд наставницы. К счастью, она ничего не сказала. Воробушек уже не в первый раз был на этом склоне и мог самостоятельно справиться с подъемом!

Очутившись на другой стороне холма, он полной грудью вдохнул свежий запах Лунного Озера. Пахло морозом, скалами и звездами.

– Какое оно огромное! – выдохнула Ивушка, останавливаясь за спиной ученика.

– Озеро наполнилось талой водой, – пояснила Листвичка.

– Оно такое широченное, что в нем могут поместиться все звезды небосклона, – прошептал Пустельга.

«Этой ночью здесь всем хватит места!» – прошептал ветер на ухо Воробушку. Бесплотные голоса пришли поприветствовать его. Интересно, они так всех встречают, или его одного?

– Ты слышишь? – осторожно спросил он Листвичку.

Она насторожила ушки. – Что?

– Это просто ветер, – пояснил Перышко.

– Наверху он звучит необычно из-за сильного эха, – добавил Корявый.

Спокойный тон, которым говорили целители, стал для Воробушка ответом на его вопрос. Они слышали только ветер. Значит, голоса обращаются только к нему одному!

Воробушек снова вспомнил пророчество, подслушанное им во сне Огнезвезда: «Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах». Серая шерстка его распушилась от радостного волнения. Наверное, его могущество заключается в способности слышать то, чего не слышат другие коты!

Ивушка переступила с лапки на лапку и спросила:

– Где же мы ляжем? Вода затопила наши прежние места.

Воробушек услышал, как Мотылинка беспечно помахала хвостом:

– Да тут кругом полно плоских скал!

Следом за Листвичкой Воробушек начал спускаться к озеру. Ветерок шевелил его шерстку, и голоса снова обступили, принявшись нашептывать ему на ухо: «Добро пожаловать, Воробушек! Привет тебе, Воробушек…» Камни под его лапами были выщерблены, протоптаны бесчисленными котами прежних времен.

Внезапно он почувствовал прикосновение холодной воды. Но ведь они еще и половины пути не прошли! Воробушек даже вспушил шерстку от изумления и вслед за Листвичкой торопливо прошел к самому дальнему берегу озера. Устроившись на камне рядом с наставницей, он услышал, как ее дыхание стало глубоким и мерным.

Остальные коты тоже прилегли, и вскоре над озером раздавались лишь их сонные вздохи да шелест ветра над водой.

Ивушка лежала от Воробушка дальше других. Он подождал, пока она уснет, потом настроился на ее мысли и смело коснулся носом ледяной воды. В тот же миг его захлестнуло бурным потоком.

Воробушек бешено замолотил лапами, судорожно хватая ртом воздух. Сердце его едва не лопнуло от страха. Он посмотрел в небо, но увидел лишь набрякшие грозовые тучи и бурлящую серую воду, простиравшуюся до самого горизонта. Потом он заметил в волнах голову Ивушки. Она с силой рассекала лапами воду, глаза ее горели мрачной решимостью, а в зубах был зажат пучок каких-то трав. Воробушек тоже забил лапами, стараясь держать голову над поверхностью. Задние лапы его проваливались, увлекая все туловище под воду. Вода заливала глаза и нос. Воробушек кашлял, отплевывался и яростно царапал когтями воду, пытаясь вырваться из этого кошмара обратно и вернуться в сознание.

Он открыл глаза. Он лежал на мокрой траве. Над ним склонялись деревья, густая листва скрывала свет солнца, а со всех сторон стеной обступали папоротники. Воробушек с трудом поднялся и огляделся по сторонам. Интересно, чей это сон – его или Ивушки?

– Ты должна торопиться! – раздался сиплый голос из-за папоротников. Воробушек с опаской приподнялся на задних лапах и выглянул. Бурый кот, неуклюжий от старости, решительно толкал Ивушку куда-то вперед.

– Ты должна уйти!

– Но как же мои травы? – прошептала Ивушка, впиваясь когтями в землю. – Ты же знаешь, Пачкун, я не могу их оставить!

– Возьми с собой столько, сколько сможешь, остальное оставь на месте. Не в горы идешь, справишься.

– На месте? На каком месте? – в страхе пролепетала Ивушка.

– Не время задавать вопросы, – оборвал ее Пачкун. – Если будешь медлить, твое племя погибнет.

– Но мне же некуда идти!

Воробушек снова опустился на все лапы. Выходит, в Речном племени, в самом деле, дела плохи! Очень даже плохи…

– Опять шпионишь, негодник? Воробушек резко обернулся. Он уже слышал этот скрипучий насмешливый голос!

– Не понимаю, как ты можешь обвинять меня в чем-то, когда сама приходишь во все мои сны! – заявил он.

– Но ведь эти-то сны-то не твои, вот в чем дело, – усмехнулась Щербатая. Ее желтые глаза потемнели, густая шерсть, как всегда, торчала клочьями.

Воробушек почувствовал прилив злости.

– Если я вижу сон, значит – он мой!

– Умно придумал, – хмыкнула Щербатая. – Только это неправда. Ты собирался пробраться в сон Ивушки еще до того, как закрыл глаза.

– Значит, ты с самого начала знала, что я собираюсь сделать? Почему же ты меня не остановила?

Щербатая отвернулась.

– Не можешь меня остановить, да? – радостно расхохотался Воробушек. Его просто распирало от счастья, словно он был птицей, чудом выскользнувшей из кошачьих когтей. – То-то же! Я тебе не по зубам! У меня в лапах сила звезд!

Щербатая резко обернулась и обожгла его грозным взглядом.

– Ты что, в самом деле, в это веришь?

– Хочешь сказать, что это неправда?

– Нет, сначала ответь мне на один вопрос. В чем заключается твоя сила? Для чего она тебе?

Воробушек разинул рот.

– Не знаешь? – хмыкнула Щербатая. Воробушек пошевелил усами.

– А ты знаешь? – тихо спросил он. Щербатая моргнула, но не произнесла ни слова.

– Эта сила дана мне неспроста! – крикнул Воробушек. – Она дана мне для какой-то цели!

– Сначала разберись, что это за сила и что за цель, а потом и пользуйся на здоровье, – отрезала старая кошка и повернулась к нему спиной.

Когда Щербатая скрылась в папоротниках, Воробушек проснулся. Тьма окружала его со всех сторон. Он снова был слеп.

Рядом зашевелилась Листвичка.

– Ты получил сон? – зевая, спросила она.

– Да, – Воробушек встал с холодного камня, склонился к уху своей наставницы и прошептал:

– Я видел сон о Речном племени.

– Расскажешь, как только мы останемся одни, – встрепенулась Листвичка, отодвигаясь от него. – Мотылинка, ты проснулась? Все в порядке?

«Где? В ее дурацких снах про охоту на белок и бабочек?» – пренебрежительно фыркнул про себя Воробушек. Он уже давно догадался, что Мотылинка по каким-то причинам не может установить связь со Звездным племенем. Во всем этом была какая-то тайна, причем Листвичка ее тоже знала, но помалкивала.

Воробушек услышал шорох песка по камню, и понял, что Ивушка проснулась и поднялась на скале.

– Мотылинка! – услышал он дрожащий голос ученицы. – Нам нужно немедленно вернуться в лагерь.

– Что ты увидел во сне?

Воробушек чувствовал, что Листвичка сильно взволнована. Ее шерсть так и потрескивала от тревоги, словно перед грозой.

Они только что распрощались с другими целителями на границе племени Ветра и теперь поднимались по склону к своей территории. В порывах холодного ветра чувствовался бодрящий запах молодой разворачивающейся зелени. Воздух был свеж, предвещая скорый рассвет.

– В Речном племени беда, – сказал Воробушек. – Я видел, как Ивушка плыла в огромном озере, оно было больше этого. Ивушка разговаривала со старым котом по имени Пачкун, и он сказал, что Речным котам придется искать себе новый дом…

– Пачкун? – ахнула Листвичка. – Он был целителем Речного племени до Мотылинки! Но что он делал в твоем сне? Что они делали… – Она вдруг замолчала, и Воробушек шкурой почувствовал закипающий гнев наставницы. – Ты нарочно проник в сон Ивушки, да?

– Остролапка сказала мне, что Речному племени угрожает какая-то опасность…

– Это она посоветовала тебе пробраться в сон подруги?

– Нет, что ты! Остролапка вообще не понимает таких вещей. Она просто попросила меня узнать, в чем там дело, вот я и узнал…

– Значит, ты просто оказал услугу своей сестре, – язвительно процедила Листвичка. Однако Воробушек ясно чувствовал страх, прятавшийся под ее гневом. Чего она боится? И почему?

– Звездное племя позволило мне сделать это, – спокойно ответил он. – Чего ты так всполошилась? Теперь мы знаем самое главное – Речное племя попало в беду.

– Ты не должен так легко узнавать такие вещи, – пробормотала себе под нос Листвичка.

– Если тебе самой что-то недоступно, это еще не повод осуждать! – высокомерно заявил Воробушек.

– О чем ты говоришь? – рассердилась Листвичка. – Я просто боюсь, что это будет как в прошлый раз!

– Когда я увидел во сне, как собаки напали на племя Ветра?

– Нет! Когда Корявый увидел сон о том, как собаки напали на племя Ветра, – проговорила Листвичка, из последних сил сдерживая свой гнев. – Звездное племя послало ему этот знак, чтобы он мог защитить свое племя. А ты подсмотрел его сон и захотел извлечь выгоду из слабости соседей.

– Но в этот-то раз я старался не для себя, а для Остролапки! – возразил Воробушек.

– Не говори никому о том, что ты сделал, – попросила Листвичка.

– Почему это? – воинственно выпустил когти Воробушек. – Почему я должен держать в секрете дар, которым наградило меня Звездное племя?

Он был вне себя от злости. С какой стати эта Листвичка из всего делает тайну? Вечно у нее какие-то секреты! Про Мотылинку – тайна, про Звездное племя – секрет, про его дар – снова пасть на замок. Он чувствовал, что в глубине души наставницы погребено еще немало тайн, но Листвичка охраняла их так строго, что Воробушку ни разу не удавалось даже на шажок к ним приблизиться.

– Знание может быть опасным, – сказала целительница.

Воробушек почувствовал обиду и разочарование. Он всю жизнь прожил во тьме, поэтому ненавидел скрытность, недомолвки и секреты. Ему хотелось света и ясности. Однако он подавил свой гнев. Листвичка слишком долго прожила среди тайн, понятно, что она не может измениться за одну ночь! Но с какой стати она и его тянет в свой скрытный душный мирок?

– Мы ведь расскажем Огнезвезду про Речное племя? – спросил он.

– Попытаемся, – ответила Листвичка. – Только, прошу тебя, не упоминай о том, как ты это узнал.

Воробушек промолчал. Все это было в точности как в прошлый раз, когда он увидел сон о племени Ветра. Тогда ему было плевать, знают другие коты о том, что он может, или не знают. И сейчас ему тоже все равно. Просто ему не нравилось, что Листвичка принимает решения за него.

Воробушек ускорил шаг, почувствовав под лапами знакомую землю. Он и не заметил, как они почти достигли лагеря. Воробушек бросился бежать, слыша за спиной торопливые шаги Листвички. Когда он влетел в лагерь, она почти на хвост отстала от него.

– Листвичка! – раздался с высоты каменного выступа зычный голос Огнезвезда. – Что-то случилось?

– Мне нужно с тобой поговорить, – пропыхтела Листвичка, прошла мимо Воробушка и начала подниматься по каменной насыпи.

«Нам нужно поговорить!» – процедил про себя Воробушек и упрямо полез за ней следом.

– Пойдем внутрь, – кивнул Огнезвезд и провел их в свою пещеру. Переступив порог, Воробушек почувствовал запах Песчаной Бури и услышал мерные движения ее языка, скользящего по шерстке.

– Доброе утро, Листвичка, – поздоровалась Песчаная Буря, на миг отрываясь от умывания. Когда она повернула голову к Воробушку, голос ее прозвучал гораздо нежнее:

– И тебе доброе утро, Воробушек.

Он снова разозлился и ощетинился. С какой стати она обращается с ним, как с котенком?

– Я… я видел сон, – выпалил он.

– … о Речном племени, – быстро закончила за него Листвичка. – Воробушек увидел, что нашим соседям угрожает беда. Судя по всему, это касается их лагеря.

Огнезвезд с шумом замахал хвостом по полу.

– Вы видели знаки, предназначенные Грозовому племени?

– Грозового племени это бедствие никак не коснется, – осторожно ответила Листвичка.

– Вы точно не знаете, что за бедствие ожидает Речное племя? – уточнил Огнезвезд.

– Нет, – признался Воробушек.

– В таком случае, я не вижу никакой возможности вмешаться, – ответил Огнезвезд.

– Неужели мы даже не попытаемся помочь им? – в вопросе наставницы Воробушку послышалось искреннее изумление.

– Если им понадобится помощь, они ее попросят, – отрезал Огнезвезд, поднимаясь с пола. – А до тех пор нас это не касается.

– Но почему? – опешил Воробушек.

– Я еще не забыл, как ты в прошлый раз явился ко мне со своими снами, – прорычал Огнезвезд. – Воинский закон не учит нас нападать на всех, кто попал в беду.

Воробушек почувствовал, как ушам его стало жарко.

– Разве я сейчас что-нибудь говорил о нападении?! – взвился он. – Мы могли бы помочь им! Если Грозовое племя придет на помощь соседям сегодня, они отплатят нам завтра!

– Может быть, мы могли бы нанести им дружеский визит, – осторожно предложила Листвичка.

– Нет, – твердо ответил Огнезвезд. – Позаботьтесь лучше о собственном племени. Я не знаю, почему звездные предки, вместо того, чтобы послать вам сны о нас, забивают вам голову проблемами соседей!

Листвичка решительно шагнула вперед.

– Но ты мог бы послать на границу патруль. Пусть посмотрят, в чем там дело. Если они будут держаться ближе к берегу, то…

– Речные коты живут на другой стороне озера! – перебил ее Огнезвезд. – Мы слишком много хлопочем о других, тебе не кажется? Однозвезд и так раздражен нашим постоянным вмешательством. Чернозвезд же спит и видит, как бы получить повод напасть на Грозовое племя. Одному Звездному племени известно, почему все настроены против нас! Я слишком долго пытался приходить всем на помощь, но теперь вижу, что у наших соседей это вызывает лишь злобу и раздражение. Я больше не хочу ставить свое племя под удар, понятно?

Воробушек кожей чувствовал разочарование своей наставницы. Он слышал, как она разбрасывала лапами песок, направляясь к выходу из палатки. Воробушек, не прощаясь, вышел наружу и начал спускаться вниз по склону.

– Почему ты не попыталась переубедить его?

– Я устала, – вздохнула Листвичка.

– Но он должен тебя послушать! Ты же целительница!

– А он – предводитель, – просто ответила Листвичка и пошла прочь. – Я должна заглянуть к Ромашке, а ты иди в палатку и ложись спать.

Воробушек сердито махнул хвостом. Он злился на то, что его сон оказался таким туманным. Если бы он точно знал, что грозит Речным котам, Огнезвезд не смог бы так легко от него отмахнуться!

Теплое солнце пригрело его шерстку, когда он брел в сторону пещеры целителей. Долгое путешествие к Лунному Озеру утомило Воробушка. Ему нужно как следует отдохнуть, прежде чем принять решение о том, что делать дальше.

– Стой, Воробушек! – со стороны палатки оруженосцев раздался звонкий голос Остролапки. В следующий миг он услышал, как сестра со всех лап мчится ему навстречу. – Ты видел Ивушку? Ты говорил с ней?

– Нет.

Сейчас ему хотелось только одного – спать.

– Она не пришла? – испуганно ахнула Остролапка.

– Пришла. Но я с ней не говорил.

– Но ты хоть что-нибудь выяснил? Может быть, Мотылинка что-нибудь сказала Листвичке?

– Речному племени угрожает беда, – ответил Воробушек. – Это точно.

– Какая беда? Откуда ты знаешь? – торопливо спросила Остролапка, семеня рядом с ним.

– Я видел сон Ивушки. Она очень расстроена из-за того, что ей придется искать новый дом.

– Новый дом?! – Остролапка остановилась, как вкопанная. – Но это ужасно! И что Огнезвезд собирается делать?

– Ничего, – с мрачным удовольствием ответил Воробушек. – Он не хочет вмешиваться.

– Но он должен! – закричала Остролапка. – Речное племя в опасности!

– Огнезвезд сказал, что это их проблемы, – пояснил Воробушек, и снова с раздражением вспомнил, как предводитель отмахнулся от его слов. Во второй раз.

– И что, мы будем просто стоять и смотреть?

– Слушай, я устал, – ответил Воробушек и снова зашагал к своей палатке. – Если хочешь, иди и сама поговори с Огнезвездом. В конце концов, это он принимает решения!

С этими словами он отвернулся от сестры и направился через поляну к пещере. Воробушек чувствовал на себе ее взгляд, слышал, как потрескивает от волнения ее шерсть, и как Остролапка беспокойно переступает с лапы на лапу, размышляя, бежать к Огнезвезду или нет.

Такая нерешительность была не свойственна его сестре. Может, она бы чувствовала бы себя более уверенно, расскажи он ей о пророчестве и о силе звезд, заключенной в их лапах?

«Нет, не сейчас». Что-то удерживало Воробушка от откровенности. Ему было приятно владеть тайной одному, а еще он боялся, что если он расскажет о ней кому-нибудь, его предназначение изменится.

И вообще, сейчас ему было не до разговоров. Больше всего на свете Воробушку хотелось вытянуть ноющие лапы и провалиться в сон.

Глава IV

– Я ужасно устал, – пожаловался Воробушек.

Листвичка вела его вниз, к озеру.

– Но полдень лучшее время для сбора алтея. В эту пору его листочки сухие!

Воробушек зевнул. Лапы у него горели, Воробушку казалось, что он едва успел закрыть глаза, как Листвичка снова разбудила его. Хорошо еще, что день выдался теплый. Теперь уже было ясно, что длинные когти Голых Деревьев не смогут остановить Юные Листья.

Солнце пробивалось сквозь свежую листву, горячие лучи щекотали шерстку на спине. В вышине перекликались птицы, вдалеке слышались крики и плеск воды – это в ней играли Двуногие. Воробушек поежился, вспомнив, как свалился в озеро, и как Грач спас ему жизнь. Теперь уж он постарается не намочить лап!

Листвичка повела ученика по берегу ручья, огибая росшие вдоль тропинки деревья. Мягкая трава приятно холодила его натруженные лапы, поэтому Воробушек расстроился, когда Листвичка свернула с поляны прямо на галечный берег.

– Вода поднялась выше, чем я думала, – сказала она, останавливаясь. – Значит, все травы нам не собрать… Зато я уже вижу очень хорошенький кустик! – С этими словами она метнулась в сторону, откуда доносился сладкий запах, и Воробушек нехотя поплелся за ней следом.

Внезапно позади него громко зашуршали листья, а потом послышались чьи-то быстрые и легкие шаги.

«Белка!»

Крошечные лапки простучали вдоль берега ручья и почти тут же зашуршали по стволу дерева. Затем раздался плеск. Из кустов, росших на берегу ручейка, выскочил охотничий патруль.

– Ты слышал, куда она убежала? – послышался возбужденный голос Березовика.

Воробушек указал носом на дерево, куда только что вскарабкалась белка.

– Я ее добуду!

Зашуршали камни, заплескалась вода – это Мышонок одним прыжком перемахнул через ручей, выскочил на берег, а оттуда взлетел на дерево. Воробушек втянул голову в плечи и зажмурился, когда из-под когтей Мышонка на голову ему посыпались чешуйки коры. Затрещала ветка, а потом сверху раздался испуганный крик.

Кричала не белка.

Это был голос Мышонка!

Оруженосец сорвался с дерева и рухнул на гальку позади Воробушка.

– Лисий помет! – выругался оруженосец, поднимаясь на лапы. От его взъерошенной шерсти исходили сильные потоки досады и смущения.

– Поймал? – тихо спросил Воробушек.

Вместо ответа над его головой зашуршали листья – это счастливая белка улепетывала вверх по стволу.

– Отличная попытка! – крикнул Долголап.

– В следующий раз я ее поймаю! – пообещал Мышонок.

Запах ручья сбивал Воробушка с толку, но когда охотники Грозового племени выбрались на сушу стряхивая с себя воду, он мгновенно узнал каждого. Кроме Мышонка с Долголап ом здесь были еще Уголек, Львинолап и Березовик.

Львинолап сделал несколько шагов вдоль берега и остановился перед братом.

– Привет, Воробушек.

– Доброй охоты, – ответил Воробушек, похлопав Львинолапа хвостом по боку.

– Угу.

Воробушек замер, озадаченный. Львинолап был рассеян, мысли его витали где-то очень далеко.

– Что ты здесь делаешь, Воробушек? – крикнул Березовик.

– Помогаю Листвичке собирать травы, – ответил ученик целительницы и поплелся к наставнице, которая, удалившись от берега, бродила среди стеблей алтея.

– Что она делает? – поинтересовался Львинолап.

– Выкапывает корни алтея, – ответил Воробушек. – Кстати, тебе по пути такие цветы не встречались?

– Видел целые заросли возле старого пня, вот там, – Львинолап пихнул брата носом, указывая нужное направление. – Только будь осторожен, там водой на берег вынесло кучу веток, палок и всякого мусора.

– Поторопись! – нетерпеливо прикрикнул Уголек. – Нам нужно охотиться.

– Справишься? – крикнул Воробушку Львинолап.

– Ясное дело!

– Тогда я побежал! Увидимся в лагере.

Под кошачьими лапами зашуршал гравий, Львинолап убежал.

Воробушек слушал, как патруль удаляется за деревья, и слегка позавидовал брату. В такую погоду охотиться куда приятнее, чем возиться с листьями и корнями! Вздохнув, он развернулся и поплелся к кусту алтея, про который говорил Львинолап. Он уже чуял сладкий запах цветов, согретых солнцем. Очень осторожно Воробушек начал пробираться вдоль берега, обходя выброшенный волнами мусор. Потом остановился, вытянул нос, коснулся листика алтея и глубоко втянул в себя воздух.

И тут его передняя лапа коснулась чего-то твердого. Что это? Ветка, о которой говорил Львинолап? Воробушек наклонился, принюхиваясь, и уткнулся носом во что-то гладкое. Странная палка… Без единого клочка коры, до блеска отполированная волнами и высушенная солнцем. Судя по тому, что ветка не успела разбухнуть, в воде она пробыла совсем недолго. Воробушек провел лапой по поверхности и поразился ее гладкости.

И тут он почувствовал нечто странное. Ветка была испещрена глубокими шрамами, слишком гладкими и ровными, чтобы это были следы когтей зверя. Борозды пересекались друг с другом, словно тропинки, разбегающиеся в разные стороны.

– Что это такое?

Воробушек даже подпрыгнул от неожиданности, услышав над ухом голос Листвички. Он настолько глубоко ушел в свои мысли, что не слышал, как она подошла.

– Палка, – он поднатужился и выкатил свою находку из-под куста алтея. – Ты только взгляни на эти полосы!

Листвичка наклонилась и обнюхала палку.

– Ничем не пахнет, – сказала она. – Думаю, ее принесло сюда из озера.

– Следы на ней какие-то странные, – заметил Воробушек. – Слишком ровные.

– И верно, – согласилась Листвичка. – Интересно, кто бы мог их процарапать? Может быть, лиса или барсук?

– Они слишком тонкие для их когтей!

– Возможно, это какая-то игрушка Двуногих? – предположила Листвичка и махнула хвостом. – Давай займемся делом, Воробушек. Я уже выкопала несколько корешков, но и твои нам тоже пригодятся.

Воробушек почувствовал слабый рыбный запах, доносившийся от перепачканных грязью и илом лап Листвички.

– Я буду копать, а ты отгрызи несколько листочков, – попросила она. – Если повезет с погодой, я успею их высушить до следующего ливня.

Неужели ее нисколько не заинтересовала странная палка? Никто никогда не находил такой странной вещи! Воробушек с трудом оторвал лапы от своей находки. Ему показалось, будто от нее исходит какое-то тепло… Ученик сорвал со стебля охапку листьев, а Листвичка со всех сторон обкопала корень и вытянула его из размокшей земли зубами.

– А теперь давай отнесем все это в лагерь, – сказала она. – Остальные корни я пока оставлю.

С этими словами Листвичка быстро зашагала вперед, а Воробушек, взяв листья в зубы, направился следом за наставницей.

Через несколько шагов он остановился.

«А как же палка?» Он не мог оставить ее здесь, где его находку в любой момент могло смыть волной. Воробушек выплюнул листья, вернулся к кусту и стал откатывать палку подальше от берега.

– Мы не сможем донести ее до дома, – сказала Листвичка, вернувшись взглянуть, что его задержало.

– Зато мы можем спрятать ее в безопасном месте, – пропыхтел Воробушек. – «Потому что я собираюсь сюда вернуться и как следует ее рассмотреть».

– Ладно, только давай поскорее. Пока солнце не зашло, я хочу разложить листья на просушку.

Воробушек, откатив палку от берега, оттащил ее за кучи выброшенного водой мусора. Затем остановился перевести дух. Повертел носом во все стороны, нашел небольшой просвет под корнем дерева и затолкал в него свою находку.

«Надеюсь, здесь с ней ничего не случится, даже если вода поднимется выше!» При мысли о том, что таинственную палку может унести в озеро, у Воробушка похолодело в груди.

– Идем! – теряя терпение, крикнула Листвичка.

Воробушек со всех лап бросился к ней, подобрал с земли рассыпанные листья и двинулся в сторону дома. Лапы у него были словно каменные, а в душе поселился страх. Он чувствовал, что не должен уходить от палки. Ее нельзя здесь оставлять. Но почему?

«Вернусь, и все выясню», – пообещал себе он.