Текст книги "Лес секретов"

– Ты готов? – спросил он.

– К чему? Это ты о походе к Горелому? – Да не ори ты! – прошипел Огнегрив, испуганно оглядываясь по сторонам.

– Готов, ясное дело! – чуть понизил голос Крутобок. – Хотя, честно сказать, я не в восторге от предстоящей пробежки. Впрочем, я готов на все, лишь бы Коготь отстал от меня. Слушай, а ты ничего другого не придумал?

– Это наш единственный шанс, – покачал головой Огнегрив.

Долина все еще кишела котами. Казалось, никто не обратил внимания на двух воинов, тихонько подбиравшихся к склону, за которым раскинулись земли племени Ветра. Внезапно кто-то громко окликнул их сзади:

– Погоди, Огнегрив! Ты куда? Это была Песчаная Буря.

Я… – Огнегрив в отчаянии покосился на Крутобока. – Мы… Мы вернемся в лагерь кружным путем! – выпалил он первое, что пришло ему в голову. – Чернохват из племени Ветра только что рассказал нам о местечке, где водится много кроликов. Это как раз на нашей территории, только далековато. Так что жди нас с доброй добычей! – закончил он. Но испугавшись, что Песчаная Буря вызовется идти с ними, быстро добавил: – Если Синяя Звезда спросит о нас, ты тогда расскажи ей, ладно?

– Разумеется! – зевнула Песчаная Буря, показывая острые белые зубки. – Доберусь до дома, свернусь в теплом гнездышке и буду думать о том, как ты носишься за кроликами! Пока! И, взмахнув хвостом, она побежала прочь. Огнегрив вздохнул. Ему совсем не хотелось обманывать Песчаную Бурю.

– Пошли! – буркнул он Крутобоку. – Надо пошевеливаться, пока нас еще кто-нибудь не заметил.

Молодые воины нырнули в кусты и начали медленно карабкаться вверх по склону. Добравшись до вершины, Огнегрив помедлил, желая убедиться, что их никто не преследует. Затем они с Крутобоком перемахнули через гребень и бросились в вересковую пустошь, за которой лежали земли Двуногих.

«Это наш единственный шанс, – думал Огнегрив на бегу. – Я должен узнать всю правду. Я сделаю это не только ради Ярохвоста и Горелого. Долг велит мне спасти свое племя. Когтя нужно остановить… пока он не убил еще кого-нибудь!»

Глава II

Огнегрив боязливо принюхался к тропинке, протоптанной Двуногими. Из дома на снег падал сноп яркого света, а где-то совсем рядом лаяла собака. Огнегрив вспомнил предостережение Ячменя. Кот-одиночка говорил, что по ночам Двуногие спускают собак с цепи. Хорошо бы отыскать Горелого до того, как псы учуют их след! Крутобок оторвался от изгороди и осторожно подошел к другу. Ледяной ветер трепал его толстую серую шерсть.

– Ничего не унюхал? – спросил он. Огнегрив поднял голову, чтобы лучше принюхаться, и тут же уловил слабый, но знакомый запах. Горелый! Сюда! – тихо мяукнул он.

Они поползли по обледеневшей тропинке. При каждом шаге лапки обжигало холодом. Наконец запах привел их к узкому отверстию под дверью амбара, там, где дерево прогнило насквозь. Огнегрив принюхался, впитывая аромат сена, смешанный с сильным, свежим кошачьим запахом.

– Горелый? – прошептал он. Ответа не последовало, тогда он позвал чуть громче: – Горелый! – Огнегрив, это ты? – удивленно мяукнули по ту сторону двери. – Горелый!!

Огнегрив протиснулся в лаз, радуясь возможности спастись от пронизывающего ветра. Запахи амбара оглушили его, рот сразу наполнился слюной. Здесь пахло мышами! В амбаре царил полумрак, лунный свет струился сквозь узкое окошко под самой крышей. Когда глаза Огнегрива привыкли к темноте, он наконец разглядел стоявшего неподалеку кота.

Горелый, казалось, стал еще сильнее и толще, чем в прошлый раз. Огнегрив невольно поежился, представив, каким тощим и грязным выглядит он рядом с этим холеным красавцем.

Горелый с радостным урчанием приблизился к Огнегриву и потерся носом о его нос.

– Добро пожаловать! – мяукнул он. – Рад тебя видеть!

– А уж мы-то как рады! – пропыхтел Крутобок, протискиваясь в лаз вслед за Огнегривом. – Как там племя Ветра? Надеюсь, вам удалось благополучно довести их до дома? – спросил Горелый. Во время прошлого путешествия Крутобок с Огнегривом останавливались у него на ночлег.

– Да, – ответил Огнегрив. – Но это долгая история. Послушай-ка…

– Это что же здесь такое творится?! – раздался совсем рядом громкий кошачий голос. Огнегрив резко обернулся и прижал уши, готовый грудью встретить новую опасность, но тут же смущенно присел, узнав Ячменя – здоровенного черно-белого кота – одиночку, который гостеприимно приютил Горелого на ферме.

– Привет, Ячмень, – вежливо поздоровался Огнегрив. – Мы пришли поговорить с Горелым. – Да я уж вижу, – ответил Ячмень. – Должно быть, это важный разговор, раз вы притащились сюда в такую погоду!

– Да, – кивнул Огнегрив и посмотрел на бывшего ученика Грозового племени. Волнение ветерком пробежало по его шерстке. – Горелый, дело не терпит отлагательств! Приятель озадаченно посмотрел на него.

– Ты же знаешь, я всегда в твоем распоряжении.

– Оставлю-ка я вас, ребятки, – проворчал Ячмень. – Можете охотиться сколько пожелаете. Тут мышей развелось – пропасть! – Он дружелюбно кивнул гостям и вылез на двор.

– Правда, можно поохотиться?! – воскликнул Крутобок. Огнегрив покосился на друга, но тут же почувствовал, как от голода у него сводит живот.

– Конечно! – обрадовался Горелый. – Почему бы нам сначала не поесть, верно? Подкрепитесь, а по том поговорим.

– Я знаю, что Коготь убил Ярохвоста, – повторил Горелый. – Я был там и видел, как это произошло.

Трое друзей уютно устроились на сеновале. Охота не заняла много времени. После утомительной беготни за редкой добычей по заснеженному лесу друзьям показалось, что мышки сами прыгают к ним в лапы. Согревшись, чувствуя приятную тяжесть в животе, Огнегрив совсем разомлел. Больше всего на свете ему хотелось свернуться клубочком и уснуть, но он знал, что не может себе этого позволить. Если они с Крутобоком собираются вернуться домой до того, как их отсутствие кто-нибудь заметит, надо как можно скорее поговорить с Горелым.

Расскажи нам все, что помнишь, – попросил он, покосившись на Крутобока. Тот ободряюще кивнул Горелому.

Горелый молча уставился куда-то перед собой, глаза его потемнели. Огнегрив понял, что бывший ученик унесся мыслями в прошлое, в день битвы у Нагретых Камней. Он увидел, как с каждой секундой тает самоуверенность Горелого. Черный кот слишком глубоко погрузился в воспоминания и вновь ужаснулся тому, что когда-то увидел.

– Я был ранен в плечо, – негромко начал он, – и Ярохвост велел мне укрыться в расщелине скалы. Он сказал, чтобы я не высовывал оттуда носа до тех пор, пока не представится возможность вернуться в лагерь. Я только хотел юркнуть в расщелину, как увидел, что Ярохвост напал на кота из Речного племени. Кажется, это был серый воин по имени Камень. Ярохвост опрокинул его, и мне показалось, что он собирался как следует полоснуть его когтями.

– Так он этого не сделал? – живо спросил Крутобок. – Почему?

– Откуда ни возьмись, рядом с ними появился Желудь, – продолжал Горелый. – Он вцепился зубами в загривок Ярохвосту и оттащил его от Камня, – голос его задрожал. – Камень бросился бежать, – Горелый помолчал и глубже зарылся в сено, как будто страшная опасность, разбуженная воспоминаниями, была где-то совсем близко.

– А потом? – мягко напомнил Огнегрив.

– Ярохвост закричал на Желудя. Он спросил, неужели воины Речного племени не могут сами постоять за себя. Ярохвост… Он был храбрый, – вздохнул Горелый. – Желудь был раза в два крупнее его. А потом… потом Желудь сказал очень странные слова. Он сказал: «Ни один воин Грозового племени не смеет поднимать лапу на Камня!»

– Что-что? – переспросил Крутобок и так сильно прищурил глаза, что они стали похожи на две узкие желтые щелки. – Ерунда какая-то! Ты уверен, что хорошо расслышал? – Я точно помню! – горячо возразил Горелый. – Но племена все время сражаются друг с другом, – недоумевающее протянул Огнегрив. – Чем этот Камень отличается от остальных?!

– Не знаю, – пожал плечами Горелый. Видно было, что он и сам слегка растерялся. – И что сделал после этого Ярохвост? – спросил Крутобок.

Уши Горелого дрогнули, глаза расширились от страха.

– Он бросился на Желудя, сбил его с лап и покатил к выступу скалы. Я… я не видел их, но слышал крики и шипение. А потом я услышал какой-то шум, и обломки скалы вдруг посыпались прямо на дерущихся! – Горелый замолчал.

– Продолжай, прошу тебя, – попросил Огнегрив. Ему было мучительно заставлять Горелого вновь возвращаться к тем ужасным событиям, но иного выхода не было.

– Я услышал вопль Желудя… Потом увидел его хвост, торчащий из-под камня. Он попал под обвал! – Кот зажмурился, будто хотел отогнать ужасную картину, потом снова распахнул глаза. – И тут я услышал голос Когтя. Он появился откуда-то сзади и велел мне немедленно возвращаться в лагерь. Я бросился было, но тут вспомнил о Ярохвосте. Я ведь даже не знал, выжил он или нет! Тогда я повернул назад и побежал навстречу удирающим воинам Речного племени. Когда я подбежал к Нагретым Камням, Ярохвост уже выбрался из-под обломков. Хвост его был поднят трубой, шерсть стояла дыбом, но он был цел и невредим. Клянусь, на нем не было ни единой царапины! И он бежал к Когтю, который стоял в тени. – И это тогда… – начал Крутобок.

– Да, – Горелый невольно выпустил когти, захваченный ужасным воспоминанием. – Коготь схватил Ярохвоста и швырнул его наземь. Тот рванулся, но не мог вырваться. Коготь навалился на него, а потом… – Горелый судорожно сглотнул и опустил глаза. – Потом Коготь впился зубами ему в горло – и все было кончено. – Он обессилено уронил голову на лапы.

Огнегрив придвинулся ближе и прижался к боку Горелого. – Значит, Желудь погиб под обрушившейся скалой, – протянул он. – Это был несчастный случай, не более. Никто не убивал его!

– Но это еще не доказывает, что Коготь убил Ярохвоста, – заметил Крутобок. – Честно признаться, я не представляю, чем нам поможет рассказ Горелого. У нас по-прежнему нет ни одного доказательства!

Несколько мгновений Огнегрив обескураженно смотрел на друга и вдруг резко вскочил, вытаращив глаза. Лапы его дрожали от возбуждения.

– Есть доказательство! Теперь мы знаем, что Коготь лгал, обвиняя Желудя в убийстве Ярохвоста! Значит, он солгал и потом, когда заявил, что убил Желудя в отместку за гибель глашатая!

– Погоди-погоди, – перебил Крутобок, оборачиваясь к Горелому. – Послушай, но почему на Совете ты ни слова не сказал об обвале? Из твоего рассказа можно было сделать вывод, что Желудя убил Ярохвост!

– Разве? – Горелый захлопал глазами, пытаясь сосредоточиться. – Я не имел это в виду, честно. Я рассказал вам всю правду, клянусь! – Так вот почему Синяя Звезда не стала даже слушать нас! – с воодушевлением воскликнул Огнегрив. – Она не могла поверить, что Ярохвост виновен в убийстве другого глашатая! Но Ярохвост и не убивал его! Теперь Синей Звезде придется прислушаться к нам!

У Огнегрива голова шла кругом от только что услышанного, сотни вопросов готовы были сорваться с языка, и ему потребовалось немало сил, чтобы сдержаться. Его удержал запах страха и прежнее затравленное выражение, появившееся в глазах Горелого, когда воспоминания перенесли его в дни прежней несчастливой жизни в Грозовом племени. – Тебе больше нечего рассказать нам? – мягко спросил он. Горелый отрицательно покачал головой.

– Все, что ты сказал, очень важно для нашего племени! – серьезно проговорил Огнегрив. – Надеюсь, теперь нам удастся убедить Синюю Звезду, насколько опасен Коготь!

– Если она еще захочет выслушать нас, – остудил его пыл Крутобок. – Напрасно ты тогда поторопился рассказать ей о случившемся! – укоризненно заметил он. – Теперь вся история выглядит совершенно иначе… Боюсь, Синяя Звезда совсем запутается! Ну да ладно! По крайней мере, теперь мы знаем всю правду. Черный котик заметно повеселел, но Огнегрив ясно видел, что он не хочет больше говорить о прошлом. Поэтому он просто подсел поближе к Горелому, заурчал, и вскоре все трое принялись вылизывать друг друга. Затем Огнегрив решительно поднялся на лапы. —

Нам пора идти! – сказал он. Горелый в последний раз провел языком по уху Огнегрива.

– Береги себя, – шепнул он. – И не спускай глаз с Когтя!

– Не беспокойся! – пообещал Огнегрив. – Твой рассказ поможет нам справиться с ним. Сопровождаемый Крутобоком, он протиснулся в лаз под дверью и выкатился на снег.

– Ну и холодища! – проворчал Крутобок, когда друзья перелезли через ограду фермы. – Надо было захватить у них из амбара пару мышек для племени! – Ну конечно! – фыркнул Огнегрив. – А как бы ты потом объяснил Когтю, откуда взялись зимой такие раскормленные мыши?

Луна была уже совсем низко, а значит, приближался рассвет. После теплого амбара зимний холод показался Огнегриву еще суровее. Ноги его ныли от усталости, мороз пробирался под рыжую шерстку, но до отдыха было еще далеко. Сначала нужно пройти через земли племени Ветра. Устало переставляя лапы, Огнегрив не переставал думать о словах Горелого. Он не сомневался в правдивости его рассказа, но понимал, что будет очень непросто убедить в этом все племя. Он прекрасно помнил, как Синяя Звезда отказалась верить его рассказу, услышанному от Горелого. Но ведь тогда и сам Огнегрив полагал, будто Желудя убил Ярохвост! Понятно, что Синяя Звезда отказалась верить в такое! Теперь, когда выяснилось, что Желудь погиб под обвалом… Но для того чтобы открыто обвинить Когтя, ему потребуются доказательства. Кто может подтвердить рассказ Горелого? И тут его осенило. – Коты из Речного племени! – громко воскликнул Огнегрив, останавливаясь возле скалистой гряды, пересекающей поросший вереском склон. Снег здесь был не так глубок, как в других местах. – Ты это о чем? – проворчал Крутобок, ковыляя к нему, чтобы перевести дух. – При чем тут речные коты?

– Они должны знать, как погиб Желудь! – ответил Огнегрив. – Они должны были видеть его тело! В таком случае они могут сказать, отчего он умер – от камнепада или от вражеского удара! – Ну да, следы на теле могут многое рассказать, – согласился Крутобок. – Кроме того, в Речном племени должны знать, что имел в виду Желудь, когда говорил, что ни один воин из Грозового племени не смеет нападать на Камня, – продолжал Огнегрив. – Надо переговорить с кем-то из воинов Речного племени, принимавших участие в той битве, может, даже с самим Камнем. – Но не можем же мы просто прийти в Речное племя и начать расспрашивать! – возразил Крутобок. – Ты вспомни, какое сейчас время! Да еще эта недавняя битва…

– – Я знаю одного воина из Речного племени, который ни в чем тебе не откажет, – усмехнулся Огнегрив.

– Это ты о Серебрянке? – оживился Крутобок. – Как это я сразу не догадался?! Конечно, я спрошу у нее. А теперь, может, пойдем в лагерь? Или ты хочешь, чтобы я совсем отморозил лапы?

Друзья вновь тронулись с места, с трудом переставляя отяжелевшие лапы. Они были уже совсем рядом с Четырьмя Деревьями, когда заметили трех незнакомых котов, карабкавшихся вверх по склону. Судя по запаху, это были воины племени Ветра. Не хватало только пускаться в объяснения с соседским патрулем! Огнегрив быстро огляделся в поисках укрытия, но, как назло, вокруг простиралась пустынная равнина. Ни кочки, ни куста, ни камешка! В следующую секунду стало ясно, что патрульные уже заметили непрошеных гостей и решительно поворачивают в их сторону.

Огнегрив сразу узнал неровную поступь Колченогого, глашатая племени Ветра. Рядом с ним бежали полосатый Корноух и его ученик Ветерок. – Здорово, Огнегрив, – озадаченно протянул Колченогий, дохромав до воинов Грозового племени. – Что-то вы далековато забрели от дома, верно?

– Да-да, – пробормотал Огнегрив, почтительно склоняя голову перед стариком. – Мы… мы учуяли запах Сумрачного племени, пошли по нему и… и он привел нас прямо сюда!

– Сумрачное племя на нашей земле! – ощетинился Колченогий.

– Мне кажется, запах довольно старый, – поспешил вмешаться Крутобок. – Не о чем беспокоиться. Простите, что нам пришлось зайти на вашу территорию.

– Мы вам всегда рады, – отозвался Корноух. – В последней битве мы пропали бы без помощи Грозового племени. Теперь враги сто раз подумают, прежде чем нападать на нас. Кому хочется иметь дело с Грозовым племенем, верно? – Огнегрив смущенно посмотрел на Корноуха. В прошлом они с Крутобоком не раз приходили на помощь племени Ветра, поэтому ему было вдвойне неприятно, что соседи обнаружили их тайком рыскающими по чужим землям.

– Пожалуй, теперь нам лучше отправиться домой, – промямлил он. – Похоже, мы ошиблись.

– Да подарит вам Звездное племя легкую дорогу, – ласково напутствовал их Колченогий. Молодые коты пожелали соседям доброй охоты и побежали в свой лагерь. – Вот не повезло! – с досадой рявкнул Огнегрив, когда они с Крутобоком очутились возле Четырех Деревьев. – А в чем дело-то? – не понял Крутобок. – Мы с племенем Ветра теперь друзья. Они не рассердились, увидев нас на своей земле!

– Пошевели мозгами! – огрызнулся Крутобок. – Ты представляешь, что будет, если на следующем Совете Колченогий расскажет Синей Звезде о нашей сегодняшней встрече?! То-то она удивится! Крутобок остановился как вкопанный. – Мышиный помет! – выругался он. – Об этом-то я и не подумал! Синей Звезде это явно не понравится! А если она еще и разозлится на наше самовольное расследование…

Огнегрив зябко поежился. —

Будем надеяться, до следующего Совета все так или иначе прояснится. А теперь побежали скорее, на до еще постараться поймать что-нибудь! Они тронулись в путь, постепенно ускоряя шаг, пока не перешли на стремительный бег. Обогнув поляну, друзья влетели на свою территорию и остановились, чтобы перевести дух, а заодно принюхаться, нет ли поблизости хоть какой-нибудь дичи. Крутобок деловито сунул нос в корни ближайшего дерева и разочарованно поднял голову. – Ничего! – проворчал он. – Ни хвостика, ни усика! – Не будем терять время! – решил Огнегрив, увидев, как стремительно светлеет небо между верхушками деревьев. С каждой секундой росла опасность того, что их отсутствие будет замечено.

Когда они добрались до оврага, небо совсем прояснилось. Лапы подкашивались от усталости, мышцы окоченели от мороза, но Огнегрив продолжал упрямо скакать по камням к входу в папоротниковый туннель. Наконец-то дома! Огнегрив радостно нырнул в черную пасть туннеля, вылетел на поляну – и замер, так что бежавший следом Крутобок со всего размаха врезался ему в спину.

– Да подвинься ты, безмозглый комок шерсти! – сердито проворчал друг, но Огнегрив не ответил. Посреди поляны, на расстоянии нескольких кошачьих хвостов от них, восседал Коготь. Его широкая морда тонула в могучих плечах, желтые глаза горели мрачной радостью. – Надеюсь, вы торопитесь рассказать мне, где шлялись?! – прорычал он. – С каких это пор дорога с Совета стала занимать так много времени?!

Глава III

– Я жду! – рявкнул Коготь.

– Мы хотели поохотиться, – ответил Огнегрив, поднимая голову, чтобы посмотреть в глаза глашатаю. – Племени нужна свежая еда.

– Только мы ничего не нашли, – поддакнул Крутобок, выступая из-за спины Огнегрива.

– Неужели? Видно, вся добыча попряталась в норки! Какая жалость! – прошипел Коготь, медленно подходя к друзьям. Приблизившись, он тщательно обнюхал сначала Огнегрива, потом Крутобока. – Но почему тогда вы оба насквозь пропахли мышатиной?! Огнегрив удрученно переглянулся с Крутобоком. Они уже успели позабыть о мышиной охоте в амбаре, зато их шерстка все еще хранила запах сытного ужина. Крутобок испуганно вытаращил глаза и отвернулся.

– Я должен немедленно доложить об этом Синей Звезде! – бушевал глашатай. – Идите за мной!

Друзьям ничего не оставалось, как повиноваться. Коготь провел их через поляну к Высокой Скале, у подножия которой жила предводительница. Сквозь полог лишайников Огнегрив разглядел свернувшуюся клубочком Синюю Звезду. Видимо, она еще спала, но когда Коготь бесцеремонно ввалился внутрь, предводительница резко подняла голову и села.

– В чем дело, Коготь? – в недоумении спросила она.

– Эти двое храбрецов ходили охотиться, – с нескрываемым презрением процедил глашатай. – Судя по запаху, сами наелись до отвала, а вот в племя не принесли ни кусочка!

– Это правда? – строго посмотрела на провинившихся Синяя Звезда.

– Но мы же ходили сами по себе… – промямлил Крутобок. – Мы не были в патруле.

«Это он верно говорит», – одобрил про себя Огнегрив. Строго говоря, вернувшись без добычи, они не нарушили воинского устава, однако в любом случае их поступок выглядел очень некрасиво.

– Мы съели первую добычу, чтобы подкрепиться и продолжать охоту, – пояснил он. – Но потом удача отвернулась от нас, и мы ничего не смогли поймать.

Коготь пренебрежительно фыркнул, давая понять, что не верит ни единому его слову.

– В любом случае вы обязаны были прежде всего подумать о племени, – сурово сказала Синяя Звезда. – Сейчас, когда в лесу так мало дичи, долг велит котам делить свою добычу с племенем! Вы оба очень разочаровали меня.

Огнегрив пристыжено понурил голову. Когда-то давно, когда он был маленьким домашним котенком, Синяя Звезда привела его в племя, и с тех пор он изо всех сил старался оправдать ее доверие. Если бы они беседовали с глазу на глаз, он, вероятно, рассказал бы предводительнице всю правду, но в присутствии Когтя это было невозможно!

Кроме того, он и сам еще не был готов передать Синей Звезде свой последний разговор с Горелым. Сначала нужно переговорить с котами из Речного племени и точно выяснить, как погиб Желудь.

– Прости нас, Синяя Звезда, – пробормотал он.

– Прощением голодные животы не наполнишь! – холодно отрезала предводительница. – Вы оба будете наказаны за свою жадность. Вы должны запомнить, что превыше всего для воинов должны стоять интересы племени, а не прихоти собственного желудка! До следующего рассвета вы оба будете охотиться только для племени, а не для себя. И только после того, как все поедят, вы сможете взять себе то, что останется, – взгляд предводительницы потеплел. – Я вижу, вы едва стоите на ногах от усталости, – заметила она. – Идите и поспите. Надеюсь, уже к полудню вы начнете охоту. – Да, Синяя Звезда! – Огнегрив наклонил голову и вышел из пещеры. Крутобок плелся следом за ним, шерсть его стояла дыбом от страха и унижения.

– Я уж испугался, что она вырвет нам с тобой хвосты! – пожаловался он, когда друзья приблизились к пещере воинов.

– В таком случае можешь считать, что вам повезло! – угрожающе раздалось за его спиной. Огнегрив обернулся и увидел приближающегося Когтя. – Будь я предводителем племени, я бы с вас шкуру спустил! Огнегрив почувствовал, как от злости искры пробежали по его шерсти. Губы его невольно поползли вверх, грозное рычание закипело в горле, и только предостерегающее шипение Крутобока заставило его проглотить угрозы, готовые сорваться с языка. Он опустил шерсть и отвернулся от глашатая.

Вот так-то оно лучше, котеночек, – усмехнулся Коготь. – Отправляйся в свое гнездышко. Возможно, Синяя Звезда пока еще доверяет тебе, но я-то насквозь тебя вижу! Знай, что я не забыл о битве в лагере племени Ветра! – с этими словами Коготь важно прошествовал мимо молодых воинов и первым вошел в пещеру. Крутобок судорожно перевел дух. – Огнегрив! – угрюмо прошипел он. – Ты или первый храбрец в племени, или последний идиот! Заклинаю тебя Звездным племенем, прекрати задирать Когтя!

– Я ничем не заслужил его ненависть! – огрызнулся Огнегрив, протискиваясь в пещеру. Коготь уже уселся неподалеку от центра. Не обращая внимания на Огнегрива, он ворочался на своем месте, стараясь улечься поудобнее. Огнегрив молча прошел возле спящих Песчаной Бури и Дыма. Стоило Огнегриву приблизиться, как Песчаная Буря встрепенулась и села.

– Как только мы вернулись с Совета, Коготь сразу бросился искать тебя, – еле слышно прошептала она. – Я передала ему твои слова, но, похоже, он ни сколечко не поверил! Как тебя угораздило наступить ему на хвост? Ее сочувственный взгляд согрел сердце Огнегрива, но он так устал, что челюсти просто выворачивало судорожной зевотой. – Ты извини, – пробормотал он, – мне надо хоть немного поспать. Я потом все тебе расскажу. Он почти не сомневался, что Песчаная Буря разозлится, но она снова удивила его. Дождавшись, пока Огнегрив устало вытянется на мягком мху, устилавшем пол, кошечка встала, подошла к нему и легла рядом, тесно прижавшись к его рыжему боку.

Лежавший рядом с ней Дым приоткрыл один глаз и злобно уставился на Огнегрива. Потом фыркнул и демонстративно повернулся на другой бок. Но Огнегрив слишком устал, чтобы обращать внимание на ревность Дыма. Он уже засыпал. Глаза его сами собой закрылись, и последнее, что он запомнил, прежде чем провалиться в сон, было теплое прикосновение пушистой шерсти Песчаной Бури.

Огнегрив шел по лесной тропе. Его переполнял охотничий азарт, он широко разевал рот, чтобы лучше уловить запах добычи. Краешком сознания он понимал, что это ему только снится, однако живот его призывно урчал в предвкушении свежей добычи. Папоротники смыкались над его головой. Полная луна сияла на чистом небе, ее яркий, жемчужный свет струился сквозь листья. Каждый лист папоротника, каждая травинка сверкали серебром, а бледные заросли первоцвета, густо растущего вдоль тропинки, казалось, светились изнутри. Всюду чувствовалось влажное дыхание Юных Листьев. Промерзший, засыпанный снегом лагерь остался в далеком-далеком прошлом.

Когда тропинка начала взбираться в гору, перед Огнегривом внезапно выросла фигура какой-то кошки. Он остановился и с замиранием сердца узнал в ней Пестролистую. Крапчатая кошка подошла ближе и прижалась своим розовым носом к его носу. Огнегрив потерся подбородком о ее щеку и радостно заурчал. В те времена, когда он только появился в племени, Пестролистая была целительницей. Потом ее хладнокровно убил один из воинов Сумрачного племени. Огнегрив долго не мог смириться с утратой и очень тосковал по старой кошке, но ее дух часто посещал его в снах. Пестролистая отступила на шаг назад. – Пойдем, Огнегрив, – сказала она. – Я хочу показать тебе кое-что. Она повернулась и медленно пошла вперед, время от времени оглядываясь, чтобы убедиться, что Огнегрив идет следом.

Он послушно трусил за целительницей, не сводя любящего взгляда с ее крапчатой шерстки, облитой лунным сиянием. Когда они поднялись на вершину холма, Пестролистая нырнула в папоротниковый туннель и вывела Огнегрива на высокий, заросший травой хребет.

– Смотри! – сказала она, указывая мордой куда-то вдаль. Огнегрив зажмурился. Вместо знакомых очертаний деревьев и полей перед ним насколько хватало глаз разливалась вода. Откуда она здесь взялась? Он не мог даже разглядеть территории собственного племени – все скрылось под серебристой водной гладью. Сладкий запах Пестролистой защекотал его ноздри. В ушах раздался тихий знакомый голос: «Запомни, Огнегрив! – шептала кошка. – Вода поглотит огонь». Огнегрив испуганно открыл глаза. Холодный ветерок, поднимавший легкую рябь на поверхности воды, уже пробрался под его шерстку. Пестролистая исчезла. Пока Огнегрив растерянно поворачивался во все стороны, ища целительницу, свет начал меркнуть. Вместе со светом стало исчезать тепло и ощущение пушистой травы под ногами. В следующую секунду он провалился в холод и мрак.

– Огнегрив! Огнегрив! Какой-то кот бесцеремонно теребил его. Огнегрив попытался отстраниться, но чей-то настойчивый голос снова и снова окликал его по имени. Наконец он узнал голос Крутобока. Огнегрив с трудом открыл глаза и увидел склонившегося над ним серого здоровяка.

– Огнегрив! – кричал Крутобок. – Вставай! Уже почти полдень! С трудом поднявшись на лапы, Огнегрив выбрался из гнезда и уселся на полу. Сквозь сплетенные ветви в пещеру лился холодный и бледный зимний свет.

В центре по-прежнему крепко спали Синеглазка и Частокол, а вот Песчаной Бури и Дыма уже не было. – Ты что-то бормотал во сне, – сообщил Крутобок. – Часом не заболел?

– Что? – сонно переспросил Огнегрив. На душе у него было тоскливо. Это был всего лишь сон! Пестролистая умерла, и больше он никогда не сможет поговорить с ней… разве только во сне! – Уже почти полдень! – настойчиво повторил Крутобок. – Нам пора отправляться на охоту.

– Знаю! – пробормотал Огнегрив, борясь с остатками сна.

– Ну так пошевеливайся! – друг еще разок пихнул его в бок и выскочил из пещеры. – Встречаемся у туннеля!

Огнегрив лизнул лапу и хорошенько потер ею мордочку. Голова его прояснилась, и он отчетливо вспомнил слова Пестролистой: «Вода поглотит огонь!» Что целительница хотела этим сказать? Перед смертью она прошептала, что огонь спасет племя. Что все это значит? Вылезая из пещеры, Огнегрив почувствовал, что весь дрожит, но не от холода, а от предчувствия приближающейся беды. Несчастье было совсем рядом, оно надвигалось, как тяжелая грозовая туча. Если подступающая вода поглотит пламя, то что же тогда спасет племя? Неужели пророчество Пестролистой означает скорую гибель Грозового племени?!