Текст книги "Бродяга. Звёздные закоулки"

– Она честно отработала эти деньги. А что до ласки, так я не любитель причинять боль без причины, – пожал парень плечами. – Одно дело – в драке. И совсем другое – просто так. Тем более когда женщина не может тебе ответить.

– Кстати о драке, – влез в разговор Дока. – В вашу сторону движется примерно четыре десятка бандитов. Выжившие из первого десятка наконец-то смогли добраться до своих боссов и пожаловаться, что с ними обошлись не вежливо. Так что теперь вас идут наказывать.

– Похоже, у нас скоро будут гости, – сообщил Артем капитану. – Примерно сорок голов идут меня убивать.

– И что вы собираетесь делать? – подобралась капитан.

– Дока, там по пути что-то вроде турелей есть? – поинтересовался парень.

– Само собой.

– Ты их контролируешь?

– Странный вопрос.

– Ну, так сделай так, чтобы нас не беспокоили, – жестко приказал парень. – Надоели уроды.

– Уничтожить всех? – деловито уточнил искин.

– Нет, блин. На развод парочку оставить, – фыркнул Артем. – Всех, конечно.

– Выполняю, – последовал короткий ответ, и где-то на уровне вдруг загрохотала подвесная турель.

– Что это? – растерянно оглядываясь на дверь, забеспокоилась капитан.

– Ничего особенного. Я приказал уничтожить банду, – отмахнулся Артем.

– Приказали? Кому? – окончательно растерялась женщина.

– Своему хакеру. Хрен с ними, лучше расскажите мне о вашей планете.

– Что именно вас интересует? – вернулась капитан к теме разговора.

– Всё, что вы готовы рассказать. Каков там климат, что производится, каково население.

– Зачем вам это?

– Пытаюсь понять, есть ли смысл мне ввязываться в эту авантюру. И самое главное, как много из населения планеты принадлежит к вашему отряду и сколько имеется сторонних.

– И на планете и на ее орбите есть несколько производств, имеющих отношение к военной промышленности. Но основной упор там делается на аграрную составляющую. Чистые продукты. Вот что составляло основной доход. Больших городов всего пять. Теперь уже три, – чуть помолчав, поправилась капитан. – При нападении погибли в основном именно жители городов. Слишком большая скученность. Похоже, гоняться за каждым фермером инсекты сочли слишком непродуктивным и, облучив города своими ДО-пушками, ушли дальше. К тому же наша эскадра вступила с ними в бой. Да, с большими потерями, но планету мы отстояли.

– А потом решили бросить ее, – хмыкнул Артем. – Глупость несусветная.

– Наши потери были слишком велики. Второго такого нападения мы не переживем, – нехотя призналась женщина.

– А оборону толком продумать не пробовали? Говорят, помогает, – не сумел удержаться парень от сарказма. – Нет, решили в пираты податься.

– У командира погибла вся семья, вот он и сорвался, – вздохнув, призналась капитан. – Поддался давлению выживших, требовавших вывезти их с планеты…

Договорить они не успели. Дока подал сигнал, что в зоне перехода появилось пять вымпелов кораблей инсектов. Скороговоркой сообщив собеседнице о возникшей проблеме, Артем пулей вылетел из кафе и помчался на стоянку, к своему челноку. Благо свой счет он оплатил сразу. В объем челнок парня и бот наемников вывалились почти одновременно, и уже в следующую минуту на станции зазвучал сигнал боевой тревоги.

Пользуясь тем, что челноком управлял один из андроидов, парень связался с искином и потребовал от него отчета по всему, что он успел сделать. Как выяснилось, сделать Дока успел многое. Распродать все собранное железо ушедших, реализовать изготовленные им же регенерационные патроны для пустотных скафандров и получить купленные Артемом контейнеры.

Убедившись, что на станции их больше ничего не держит, парень вернулся к вопросу, заданному ему капитаном наемников. Искин, уже успевший просчитать ради развлечения несколько десятков различных вариантов событий, упрямо стоял на своем. Предложение нужно принять. Артем такого его упорства не понимал и потому уперся в ответ, требуя весомых аргументов. В итоге разговор этот было решено отложить до лучших времен.

Челнок, описав замысловатую петлю, чтобы обойти начавшееся в орбите станции столпотворение и паническое бегство, влетел на летную палубу крейсера, и искин тут же закрыл створку шлюза. Дождавшись, когда автоматика проверит герметичность палубы, Артем вышел из челнока и поспешил в свою каюту. Перед серьезным боем требовалось переодеться. Немного подумав, парень влез в разведывательный скафандр ушедших и, проверив наличие запасных картриджей, отправился в рубку.

– Решил выгулять обновку? – поддел его Дока, появляясь в рубке в виде голограммы.

– Решил, что пора привыкать к костюмчику, раз мы решили ввязаться в чужую драку, – не остался парень в долгу.

– Тема, мы не можем прятаться вечно. Но самое главное, что человек существо социальное, и тебе все равно придется выходить в люди. Так лучше уж делать это там, где от тебя что-то зависит. Опасности меньше. Сам видел, не успел ты на станции появиться, как на тебя тут же охоту устроили.

– Вот кстати. Ты выяснил, что это за банда и чего им от меня надо было?

– «Бродяга» им понравился. Решили выбить из тебя коды доступа и управления. Потому и пытались взять живым, – ворчливо отозвался искин.

– И что? После твоего выступления на турели они осознали глубину своего падения? – ехидно поинтересовался Артем.

– Горбатого могила исправит, – отмахнулся искин. – Обосрались с перепугу, но мыслей о захвате корабля не оставили.

– Фи, мон шер, такой могучий компьютер, и такие грубые выражения, – с видом имперского дворянина попенял Артем, пряча усмешку в уголках губ.

– Ты меня еще калькулятором назови, – фыркнул Дока в ответ. – И вообще, хватит болтать. У нас серьезная драка на носу.

– Шо таки уже? – не унимался Артем.

– Нет. Таки еще, но скоро, – не остался Дока в долгу.

– Рассказывай уже, чего там, – махнув рукой, потребовал парень.

– Пять калош, по нашей классификации тяжелые крейсера. Идут боевым ордером.

– Твои предложения? – подобравшись, спросил Артем.

– Подпускаем на дальность нашего выстрела и начинаем лупить. Чем больше спалим на дальних дистанциях, тем потом дышать легче будет, – пожал Дока плечами.

– Предлагаешь зайти с козырей, – задумчиво протянул Артем.

– Их пятеро, Тема, – напомнил искин. – Даже наша защита объединенного залпа не выдержит. Точнее, эмиттеры сгорят. Тебе нужны эти проблемы с ремонтом?

– А если начнем издалека палить, шаров для остального боя нам хватит?

– Ты издеваешься? – возмутился Дока. – Я же сказал, восемь больших контейнеров под завязку забито.

– Точно. Забыл, – кивнул парень с некоторой растерянностью.

– Ты сегодня вообще какой-то сам не свой, – удивленно хмыкнул Дока.

– Да как-то навалилось все разом, – пожал Тема плечами. – Ну, долго еще ждать?

– Примерно два часа. Двигаются не спеша. Ведется постоянное сканирование сектора.

– А может, ты повторишь свой коронный номер против такой напасти? – оживился Артем.

– Слишком далеко. Потребуется максимально усилить сигнал, что сразу выдаст наше местонахождение.

– А ты считаешь, что они его еще не знают, если сканируют весь сектор? – усмехнулся парень.

– С такого расстояния они могут определить только массогабаритные данные о судах. К тому же мы стоим с самого края, а за нами астероидное поле.

– Понял. Тогда продолжаем ждать, – вздохнул Артем.

– Тема, нас вызывают, – вдруг сменил Дока тему.

– Кому мы еще потребовались? – делано возмутился парень.

– Ты не поверишь, но это твоя новая подружка из наемников, – поддел его Дока.

– Соединяй, – вздохнул Артем, поворачиваясь к монитору связи.

– Артем, – с ходу заговорила капитан. – Мы бы хотели встать с вами в одном ордере. К сожалению, ничего подобного мы не ожидали и потому пришли только одним кораблем. К тому же не хотелось сильно ослаблять эскадру у планеты.

– Занимайте заднюю нижнюю полусферу. На вас москитный флот противника, если он будет, – скомандовал парень, уже успевший просчитать варианты построения.

– Выполняю, – коротко кивнул капитан и отключилась.

– Верное решение, – одобрительно кивнул Дока.

– Даром, что ли, ты в меня столько баз знаний запихивал. Только что коленом не утрамбовывал, – усмехнулся Артем. – И дай картинку их маневров. Посмотрим, что они умеют.

Дока вывел на монитор картину нужной полусферы, и Артем принялся с интересом наблюдать, как эсминец наемников осторожно, даже как-то застенчиво начал занимать указанное место в ордере. Заняв указанное место, наемники выпустили эскадрилью перехватчиков и, окутавшись маревом щита, принялись ждать подхода противника. Убедившись, что тут все нормально и подвоха ждать не приходится, Артем переключил монитор на переднюю полусферу и, убедившись, что противник еще далеко, вздохнул:

– Долго они еще ползти будут?

– В зону действия наших орудий войдут через десять минут, – коротко доложил Дока, явно что-то просчитывая.

Артем уже научился замечать малейшие нюансы в функционировании его голограммы. Иногда она вот так замирала, если Дока бросал все ресурсы на просчет особо сложной задачи. Но при этом искин никогда не терял канвы разговора и всегда готов был ответить или отшутиться.

– До залпа десять секунд, – негромко сообщил искин. – Начинаю обратный отсчет. Пять… три… одна… залп!

Корпус крейсера чуть вздрогнул, когда из всех четырех тоннельных орудий вылетело по пять шаров. Артем впился взглядом в монитор, не желая упустить момент, когда снаряды достигнут целей. Ордер инсектов отмечался на экране как пять чуть пульсирующих точек. Снаряды же отмечались красными галочками. Спустя несколько секунд четыре из пяти отметок вдруг резко сбросили ход.

– Есть попадание, – неожиданно взревел Дока, заставив Артема вздрогнуть.

– Ты чего орешь? Оглушил, – возмутился парень, не оглядываясь.

– Извини. Но ситуация неординарная, – усмехнулся Дока.

– Вот тут не понял, – удивился Артем.

– Я же тебе рассказывал. Я произвел полный перерасчет построения пушек, и потому параметры наших орудий сильно изменились. По сути, мы сейчас стреляли на расстояние, недоступное ни одному имеющемуся в мирах орудию, не считая ракет.

– Хочешь сказать, что мы способны стрелять дальше, чем любой другой военный корабль? – не поверил Артем своим ушам.

– Ты все правильно понял, – кивнул Дока. – И кстати, инсекты нам отвечают.

– Они могут?

– Насчет могут не знаю, но старательно пытаются. Сделали два залпа плазмой.

– И?..

– Чего и? – сварливо отозвался Дока. – В пустоту все ушло. Лупят в объем, как в копеечку.

– А мы чего ждем? Пока он спалит кого? – делано возмутился парень.

– Уже не ждем, – хмыкнул Дока в ответ.

На экране монитора высветилась очередная галка выпущенных снарядов.

– Есть попадание, – уже спокойно констатировал Дока. – Атака отбита. И нас опять вызывают.

– Кто на этот раз?

– С базы, – вздохнул искин.

– Соединяй. Послушаем, – мрачно хмыкнул Артем.

– «Бродяга», я хочу говорить с капитаном или владельцем корабля, – послышался голос, и на экране высветилось широкое, пухлое лицо неизвестного мужчины.

– Я капитан, – коротко представился Артем.

– Я хочу нанять вас и ваш экипаж для защиты станции, – с ходу взял быка за рога мужик.

– Не интересно, – отрезал Артем и уже протянул руку, чтобы отключить связь, но мужик, заметив его движение, успел добавить:

– В этом случае мы будем вынуждены уничтожить ваш корабль. Вы стоите в зоне действия орудий станции.

– А вы уверены, что сможете ими воспользоваться? – ехидно поинтересовался Артем, вспомнив, что Дока давно взял все службы станции под свой контроль.

– Хотите это проверить? – зло оскалился мужик.

– Дока, у нас с собой было? – повернулся Артем к голограмме.

– Всегда, – хищно усмехнулся искин.

– Даю вам один шанс на выстрел, – снова развернулся парень к экрану. – Потом произведет залп мой корабль. Посмотрим, кто после этого выживет, – хищно оскалился Артем.

Отвернувшись от экрана, мужик что-то тихо сказал и, выслушав ответ, вдруг переменился в лице. Услышанное ему явно сильно не понравилось.

– Сделали попытку наведения орудий, а вместо этого получили сигнал, что вся система обороны не действует, – ехидно прокомментировал Дока.

– Так вы будете стрелять или нет? – резко спросил Артем, в упор глядя на мужика.

– Как вы это сделали? – растерянно пробормотал тот.

– А ты, боров тупой, так и не понял, что турели сами просто так не стреляют? – презрительно фыркнул Артем, отключая связь.

– Резко, но очень верно, – усмехнулся Дока. – Но нас опять вызывают.

– Да твою ж мать! Кто на этот раз? – вызверился парень.

– Успокойся. Капитан наемников на связи, – лукаво улыбнулся Дока.

– Соединяй, – устало махнул парень рукой.

– Артем, что это было? – едва не подпрыгивая от возбуждения, спросила капитан. – Я видела, что вы стреляли. Дистанция до цели была запредельной, но вы все равно умудрились каким-то образом дотянуться и попасть. Как такое возможно?

– Не образом, а канделябром, – хмыкнул парень в ответ. – У нас свои секреты. И вообще, давайте уже разгоняться, если вас тут ничего больше не держит.

– Куда? – растерялась капитан.

– К вашей планете. Или вы уже передумали и решили отказаться от нашей помощи?

– Ни в коем случае. Особенно после того, что я видела, – суетливо возразила капитан.

– Тогда перебросьте нам нужные координаты и начинайте разгон. Мы отправимся следом, – скомандовал Артем.

Капитан кивнула, и спустя пару секунд Дока молча кивнул, давая понять, что получил нужные данные. Эсминец снялся со стоянки и направился в сторону коридора разгона. Выждав, когда он наберет скорость, Дока понизил напряжение щитов и направил «Бродягу» следом.

– Ты когда им контроль над орудиями вернешь? – спросил Артем, вытягиваясь в ложементе.

– Как только начнем переход в гипер, – усмехнулся Дока в ответ.

* * *

Уход в гипер и выход из прыжка прошли штатно. Имея большую массу и более мощные движки, «Бродяга» вышел из подпространства гораздо раньше, чем эсминец наемников. Понимая, что в нынешней ситуации народ от собственной тени шарахается, Дока с ходу врубил щиты на полную мощность и начал торможение, уходя в сторону от коридора разгона. Сбросив ход, искин стабилизировал корабль и, не снижая мощности защиты, принялся сканировать зону выхода.

– Только не говори мне, что нас не встречают. А то я в этих вояках разочаруюсь, – с подвыванием потягиваясь в ложементе, протянул Артем.

– Встречают, но осторожно, – усмехнулся в ответ Дока.

– Это как?

– Встали за спутником и осторожно подглядывают.

– Сканеры активные? – заинтересовался парень.

– Ну, они не совсем идиоты, – пожала плечами голограмма. – Похоже, кое-чему их все-таки научили.

– Что-то ты совсем неуважительно о местных вояках, – рассмеялся Артем.

– Я успел провести кое-какой поиск в сети, и могу тебе прямо сказать, что команда эта заточена только на одно. Проводку караванов через опасные сектора объема. Что означает, что в коротких стычках опыт у них есть, а вот в обороне стационарных объектов и долгих позиционных боях они ничего не понимают, – уверенно заявил искин.

– Погоди. Я всегда считал, что в наемники идут обычно бывшие военные, которые по той или иной причине не хотят больше служить в вооруженных силах. Я заблуждался? – насторожился парень.

– И очень сильно, – кивнул Дока в ответ. – В обитаемых мирах любой, имеющий собственное судно с возможностью уходить в прыжок, считается подлежащим рекрутингу в случае боевых действий. Так же, как и их экипажи. Существуют даже несколько специальных программ, вступая в которые, владельцы судов имеют послабления в налоговых выплатах. Это программы «Наемник», «Спасатель» и «Картограф». Есть еще демилитаризация, но ею обычно пользуются мусорщики.

– Ну, с гражданскими судами понятно. Но эта команда считалась наемной еще до войны. Они этим и зарабатывали. Как же тогда выходит, что они не умеют воевать? – не унимался Артем.

– Тут нечему удивляться, – пожал Дока плечами. – Серьезной войны в обитаемых мирах не было уже давно. А с теми конфликтами, что возникали, справлялись регулярные войска. Так что эта команда заняла доступную ей нишу и просто занималась зарабатыванием денег.

– А теперь нам с тобой придется эту кашу расхлебывать, – фыркнул Артем. – Честно говоря, я так и не понял, зачем ты заставил меня влезть в эту историю.

– Тема, просто доверься мне, – загадочно усмехнулся искин.

– Тут дело не в доверии, приятель. Я просто не вижу конечной цели и не понимаю, зачем все это нужно. Если просто спасти обитателей этой планеты, то почему именно их? Если ты хочешь подготовить меня к чему-то большему, то я в правители лезть не собираюсь. Мне этот хомут и даром не нужен. Власть над людьми меня никогда не привлекала. В любом виде.

– Но при этом командуешь ты так же уверенно, как дышишь, – тут же поддел его Дока.

– Забыл, что я в армии служил? – хмыкнул Артем.

– Не забыл. И мне нравится, что ты умеешь принимать быстрые решения.

– Тогда зачем все это? – не сдавался парень.

– Давай посмотрим, что тут вообще происходит, а потом решим, что делать дальше, – примирительно предложил искин.

– Значит, не скажешь, – со вздохом констатировал Артем и, махнув рукой, поднялся. – Пойду, перекушу, пока суд да дело.

– Поздно. Засек возмущение пространства. Эсминец наемников вышел из гипера. Начал торможение. Идет запрос от их капитана.

– Соединяй, – обреченно махнул парень рукой.

– «Бродяга», что у вас за двигатели? – услышал он вопрос, едва только на мониторе высветилось лицо женщины. – Я думала, что разброс по времени выхода составит не более пяти минут. Сколько вы уже тут висите?

– Одиннадцать минут и тридцать две секунды до момента вашего выхода, – ответил Дока вместо Артема.

– Так не бывает, – решительно заявила капитан. – Корабль вашего класса в среднем обгоняет мой эсминец не более чем на шесть стандартных минут. А здесь разброс в два раза больше.

– Я уже говорил. У всех есть свои секреты, – пожал Артем плечами.

– Ваш корабль и вы сами один большой контейнер с секретами, – рассмеялась капитан. – Ладно, потом поговорим. Следуйте за нами.

– Долго нам так ползти? – поинтересовался парень.

– Два часа до следующей системы.

– Тогда прибавьте ходу, – посоветовал Артем и отключил связь.

– Она восприняла твой совет буквально, – усмехнулся Дока. – Разгонные у них буквально полыхают.

– Не отстанем? – лениво уточнил Артем.

– Издеваешься. Если я подам на движки семьдесят процентов от максимума, они нас через десять секунд потеряют.

– Слушай, а как мы будем им оборону выстраивать? У нас ведь ничего нет. Ни мин для полей, ни артплатформ. Про боевую станцию я вообще молчу.

– Зато у нас есть твоя изобретательность и умение находить нестандартные решения в любой ситуации, мои вычислительные мощности и доступ к самым разным технологиям, и резервы нашего «Бродяги», – лукаво усмехнулся в ответ Дока. –  Ты придумываешь, я считаю и запускаю в производство все нужное. Ну а наши новые друзья будут это все обеспечивать материалами и учиться всеми нашими придумками пользоваться.

– А нам-то с того какой профит? – не понял Артем.

– Что-нибудь найдем, – философски отозвался искин.

– Ты меня достал своими тайнами, – рассмеялся парень, поднимаясь.

– Ты базу инжиниринга доучил? – вдруг сменил Дока тему.

– А то ты не знаешь, – фыркнул парень. – Нет еще. Учу. Думал, в перелете добью, а тут ты очередную головную боль придумал.

– Тема, не разочаровывай меня, – укоризненно протянул искин.

– Стоп. Хочешь сказать, что затеял все это только для того, чтобы дать мне возможность отработать все изученное? – сообразил Артем.

– До окончания изучения базы тебе осталось всего семнадцать процентов. Пора уже начинать нарабатывать реальный опыт.

– И это единственная причина, по которой ты решил ввязаться в эту авантюру, или есть еще подвох? – чуть помолчав, уточнил Артем.

– Всему свое время, – усмехнулся Дока.

Корабли вошли в соседнюю систему, и по каналу общей связи тут же посыпались запросы. Ни Артем, ни Дока даже пытались отвечать, оставив капитану эсминца разбираться со своими сослуживцами. Спустя два часа они стабилизировали ход на дальней орбите планеты, и искин объявил, что по местному времени уже почти ночь. Так что все остальные дела будут решаться через восемь часов по среднему времени.

– Ну, ночь так ночь, – равнодушно буркнул Артем и отправился в свою каюту.

Дока, включив все сканеры и систему охраны на полную катушку, принялся собирать и систематизировать все возможные данные о системе, в которой они оказались. Планета входила в систему желтого карлика. По самому краю системы проходила метеоритная река, так что попасть в саму систему можно было только по тому коридору, который они и использовали. Все остальное пространство было серьезно загружено обломками камней и прочим мусором.

Анализируя полученные данные, Дока принялся выстраивать схему системы обороны с учетом природных препятствий для перемещения в объеме. Выходило, что после некоторых манипуляций с астероидами серьезно перекрывать требовалось только коридор до соседней системы, где и находился порог перехода в гипер. Убедившись, что предварительные расчеты, составленные на основе навигационных карт, верны, искин свернул файл и занялся просмотром каталога тяжелого вооружения, которое он мог бы изготовить при помощи имевшегося на борту корабля копира.

К неудовольствию Доки, большая часть доступного оружия не удовлетворяла его требованиям. Или слишком технологично, или требует отдельного кластера управления, что само по себе не очень подходило. Ведь достаточно просто выбить управляющий узел, и тогда вся система обороны окажется просто бессмысленной грудой железа и пластика.

Убедившись, что без живого ему не обойтись, Дока свернул все файлы и принялся сканировать поверхность планеты. Как оказалось, планета была курортного типа. Три больших континента, куча островов разной величины и небольшая плотность населения. Из того, что Доке стало известно по запросу об этом месте, планета наемникам досталась случайно. Точнее, они умудрились каким-то образом отбить ее у пиратского клана.

Подробностей этой мутной, как любил выражаться Артем, истории в сети не было, но планета несколько раз переходила из рук в руки. В итоге наемники сумели на ней закрепиться и принялись усиленно преобразовывать ее в курорт. Благо кое-какая инфраструктура уже была создана пиратами. Возможно, со временем наемникам и удалось бы превратить это место в серьезный курорт международного уровня, но пока это была просто аграрная заштатная планетка.

За изучением планеты его и застал Артем, успевший уже выспаться, позавтракать и ввалиться в рубку с довольным видом. Увидев замершую у ложемента капитана голограмму, парень понятливо усмехнулся и, плюхаясь в ложемент, спросил:

– Ну, и где у нас случилось?

– Нигде.

– А чего тогда замер, словно статуя Командора?

– Планету изучаю.

– И как оно?

– Ты знаешь, занятно. Должен признать, что планета весьма интересная в плане отдыха и всяческих развлечений, – повернулся к нему Дока. – Есть где и поохотиться, порыбачить, и даже имеется какая-то индустрия развлечений.

– А нам что с того? – не понял Артем. – Только не говори мне, что эта система развлечений все еще работает. Не поверю.

– Тема. Рано или поздно жизнь начнет входить в свою колею. Так что, если местные не бросят все просто гнить под открытым небом, то все это очень скоро будет людям интересно.

– Угу, если они раньше не начнут превращаться в дикарей. Думаю, оказавшись в изоляции, даже временной, местные очень быстро начнут откатываться и превратятся в кучу банд, которые начнут воевать друг с другом за ресурсы.

– Не очень-то ты хорошего мнения о людях, – хмыкнул Дока. – Но должен признать, что такое развитие событий вполне возможно. Но в своем прогнозе ты не учитываешь одного. У местных имеются корабли, способные выходить в гипер. Так что ничто подобное им не грозит.

– Ну и ладно, – отмахнулся Артем.

– О, а вот и наши новые друзья проснулись, – с улыбкой сообщил Дока. – И очень сильно хотят с тобой пообщаться.

– Соединяй, – с царственным видом кивнул парень.

– «Бродяга», хочу пригласить вас на наш флагман для разговора, – едва поздоровавшись, заявила капитан.

– Буду, – ответил Артем, заметив согласный кивок Доки.

– Заходите сразу на лётную палубу. Вас встретят.

– Я буду с охраной, – честно предупредил Артем.

– Та парочка, что была с вами в кафе? – уточнила капитан.

– И они тоже.

– А кто еще? – насторожилась женщина.

– Дроид системы бешеный зверь, – отрезал Дока.

– Ох! Их же не выпускали, – охнула капитан.

– Выпускали. Но очень мало, – спокойно возразил Артем.

– Похоже, вы нам не доверяете, – заметно помрачнев, проворчала капитан.

– С чего мне это делать? – удивился парень. – Особенно после нашего бурного знакомства.

– Вы нам до старости будете тот эпизод упоминать? – вспылила капитан. – Осмелюсь напомнить, что в тот раз вы ушли без единой царапины, а у нас возникли большие проблемы.

– Сами виноваты. Я вас пиратствовать не заставлял, – фыркнул Артем и отключил связь.

– Бот готов. В охранение возьмешь андроидов, зверя и пять штурмовиков. Не нравится мне, как она отреагировала на твой укол, – заявил Дока не терпящим возражения тоном.

* * *

Спор длился вот уже два часа, и конца ему не было видно. Слушая весь тот бред, что несли офицеры отряда наемников, Артем то и дело поглядывал на замершую, словно статуя, капитана эсминца. Когда в спор вступил очередной бредоносец, парень не выдержал и, связавшись с искином по мыслесвязи, мрачно поинтересовался:

– Дока, ты все это слышал? Они же не понимают сами, что несут.

– Признаюсь, я даже предположить не мог, что тут все так запущенно. Такое впечатление, что они о тактике и стратегии вообще ничего не слышали. А инсектов видели только в галосети.

– Ты все еще настаиваешь на нашем участии в этом балагане? – иронично хмыкнул Артем.

– Да. Нам это нужно, – тут же последовал ответ, повергший парня в некоторый ступор.

– Ну, тогда готовься, – мрачно пробурчал Артем.

– К чему? – моментально насторожился искин.

– Надоел мне этот цирк с конями. Сейчас буду их строить в лучших традициях нашей армии. Так что будь готов показать силу. И только попробуй не сделать, что сказано, – угрюмо пригрозил парень и, резко поднявшись, с грохотом обрушил кулак на столешницу.

– А ну молчать всем, астероид вам в дюзу, клопы постельные. Кто из вас, портяночники, лично с инсектами дрался?!

Не ожидавшие такой выходки офицеры принялись медленно поднимать руки. Насчитав семерых, в том числе капитана эсминца, Артем коротко кивнул и, отойдя в сторону, жестко приказал:

– Вы, семеро, сюда, остальные на месте. Значит так, – продолжил он, дождавшись выполнения команды. – Отныне это ваши инструкторы. И все остальные обязаны выполнять их приказы. Особенно в случае боестолкновения. Я приглашен сюда, чтобы помочь вам построить систему обороны сектора. И я готов это сделать. Все остальное будет зависеть только от вас. Драться за вас и ваши семьи я не стану. Это все принадлежит вам, и если вы действительно считаете себя настоящими солдатами, то и проблему эту решать вам. Систему обороны я буду выстраивать так, как сочту нужным сам. Капитан Тая Каст с этой минуты становится моим заместителем по связи с вашей эскадрой и снабжению. Любой, кто попытается игнорировать ее команды или саботировать мои решения, отправится за борт без скафандра. Это не шутка. Или вы делаете то, что нужно, или я просто улетаю отсюда, и пропадите вы пропадом. Вопросы?

– Вы хотите, чтобы мы передали вам полномочия командующего эскадрой? – осторожно уточнил офицер со знаками различия флотского майора.

Наемники, чтобы не множить сущности, переняли звания и знаки различия у военных. Так что, в случае боевых действий, они входили в состав вооруженных сил уже готовым подразделением, со своим личным составом и своими офицерами.

– Мне все равно, как вы это назовете. Но пока строится система обороны, я на этом участке главный. Кто из вас будет заправлять в самой эскадре, мне не интересно. Это только ваши дела, – пояснил Артем свою позицию. – Но повторюсь. Любая попытка саботажа закончится смертью саботажника.

– А вы не слишком заноситесь? – зло поинтересовался майор.

– Хотите проверить? – хищно усмехнулся Артем, мысленно отдавая команду бешеному зверю.

Дверь в кают-компанию с грохотом рухнула на палубу, едва не придавив стоявших последним рядом младших офицеров, и в проеме возник дроид с готовым к использованию оружием. Сообразив, что это за механизм и что противопоставить ему им просто нечего, собравшиеся скопом сбледнули с лица и тут же попытались изобразить барельефы на стенах.

– Вы все еще сомневаетесь в моих способностях? – повернулся Артем к майору.

– Вы не посмеете, – нашел в себе силы возразить майор.

– Ну, сам напросился, – зашипел Артем, отдавая дроиду очередную команду.

Импульсная винтовка в манипуляторе дроида стремительно развернулась в сторону офицера, но тут в дело вмешалась капитан Тая.

– Артем, нет! – успела она выкрикнуть раньше, чем дроид нажал на спуск.

Тема и сам не собирался просто так убивать смелого офицера, и потому приказал дроиду только взять его на прицел. Выкрик капитана позволил ему выйти из ситуации без имиджевых потерь.

– Пожалуй, вы правы, капитан, – медленно процедил парень. – Убивать боевого офицера в споре бессмысленно. Это запросто могут сделать и инсекты. Более того, они это сделают. Без проблем и каких-либо трудностей для себя.

– А сколько раз с ними сталкивались вы? – послышался вопрос от одного из лейтенантов, заданный чуть дрогнувшим голосом. – И сколько раз вступали в бой?

– Трижды, – коротко ответил парень. – Трижды сталкивался и трижды вступал в бой. В последний раз все происходило на глазах у капитана Краст и ее экипажа.

– Да, – кивнув, решительно шагнула Тая вперед. – Мы действительно все видели и вели запись. Все желающие смогут потом получить ее копии для ознакомления.

– Дока, скинь ей записи всех наших боев с инсектами, – приказал Артем по мыслесвязи.

Капитан чуть вздрогнула и замерла, когда искин вышел с ней на прямую связь и передал нужные файлы. Кивнув, женщина очнулась и, улыбнувшись, добавила:

– У меня есть записи всех боев крейсера «Бродяга». И вы сможете их увидеть. Господа офицеры, должна признать, что это впечатляющее зрелище. Особенно прорыв крейсера через походный ордер инсектов. Постойте, – вдруг повернулась она к парню. – Вы их изучали? Были на их кораблях?

В голосе женщины звучало неподдельное удивление, смешанное с каким-то восторгом и благоговением.

– А что тут странного? – не понял Артем, удивленный ее реакцией. – Если уж пришлось воевать, то надо знать, с кем воюешь и в чем его слабость.

– У инсектов есть слабости? – тут же оживились офицеры.

– Да. Их корабли построены так, что в них нет разделения на отсеки. Любое пробитие борта приводит к разгерметизации и взрывной декомпрессии, и, как следствие, к гибели всего личного состава. Мы узнали это случайно, а теперь старательно пользуемся этой их слабостью.