Текст книги "Шатун. Казачий князь"

Тут нужен был действительно хороший стрелок, способный всадить из штуцера пулю в мишень, размером с мелкую тарелку, на расстоянии в сто двадцать метров примерно. Выстрел не самый сложный, но и не простой. Тут требовались опыт и умение. Сам Руслан из своей винтовки мог провести подобную акцию на расстоянии в два раза больше, но подобных винтовок у заговорщиков просто не могло быть.

Впрочем, подобное оружие уже было не такой большой редкостью, так что отмахиваться от этого варианта тоже не стоило. Но стрелять заговорщику пришлось бы сверху вниз. А значит, ему придётся высунуться из окна. Или встать так, чтобы видеть цель. А это почти у самого окна. Скрыться в глубине помещения просто не получится. На это и строился весь расчет Шатуна.

Спустя ещё час с княжеского подворья выкатилась карета, окна которой были занавешены плотными шторами, и, выехав на площадь, остановилась в стороне от дворца. Кучер, привязав коней к коновязи, не спеша обошёл свой транспорт и, уйдя за угол, скрылся из виду. Выезд генерал-губернатора подкатил к крыльцу дворца спустя полчаса. Его охрана ловко перекрыла все возможные подходы к охраняемому лицу, и сидевший в карете Руслан только одобрительно хмыкнул, наблюдая за этими манёврами.

Неожиданно его внимание привлекла коляска с двумя седоками в салоне. Мужчины делали вид, что проезд губернатора им совсем не интересен, но короткие, быстрые взгляды не укрылись от парня. Рассматривая их в бинокль, Руслан пытался угадать, чьих будут эти странные седоки, свои или иностранцы. Как только губернатор прошёл в здание, коляска тронулась с места и скрылась на одной из улиц города.

– Коляску видел? – повернулся Руслан к хорунжему.

– Видел.

– Отправь кого присмотреть, куда поедут.

– Сполню, – кивнул казак, выскальзывая на улицу.

Бойцы из их группы стояли за углом ближайшего поворота. Спустя пару минут два казака верхами, на рысях поскакали следом за коляской. Ещё раз осмотревшись, Руслан убедился, что дальше ничего интересного уже не будет, и дёрнул за шнурок, давая понять сидевшему на козлах кучеру, что можно уезжать. Кучера, а точнее, одного из переодетых бойцов его группы, вызвал хорунжий.

Вечером всё повторилось почти в точности, с той только разницей, что переодетым казакам пришлось изобразить целый спектакль, чтобы любому стороннему наблюдателю стало понятно, владелец кареты приехал сюда по делу. Снова заметив коляску с теми же самыми седоками, Руслан только мрачно хмыкнул. Похоже, господа заговорщики решили перевести свою операцию в острую фазу.

А утром следующего дня события понеслись вскачь.

Едва только карета генерал-губернатора подъехала к крыльцу, как всё та же коляска не спеша тронулась с места и покатила ко дворцу. В то же время сразу четверо мужчин, примерно одного возраста и телосложения, быстрым шагом двинулись в ту же сторону. Интуиция Шатуна взвыла пароходной сиреной, а по загривку стадом пронеслись ледяные мурашки. Сложилось впечатление, что это шерсть дыбом встала.

– За мной, – тихо скомандовал Руслан, выскальзывая из кареты.

Хорунжий, один из молодых бойцов, взятый посыльным, и даже кучер тут же последовали за ним, быстро доставая из кобур револьверы и пряча их за спины. Не самый правильный манёвр, но времени на придумывание всяких уловок уже не было. Быстро шагая к карете, Руслан держал взглядом седоков в коляске и пару их помощников, шедших с той же стороны. Точнее, эти двое уже почти бежали.

Казаки охраны уже заметили все эти перемещения и сместились так, чтобы перекрыть нападавшим все подходы к охраняемому. Двое бойцов подхватили губернатора под руки и буквально понесли его по лестнице в здание, когда вскочивший в коляске мужчина вскинул руку, наводя револьвер ему в спину. Руслан, не снижая шага, с ходу выстрелил в киллера. Тяжёлая пуля ударила мужчину в плечо, буквально вышвырнув его из коляски. И на площади тут же разразилась перестрелка.

Сообразив, что раскрылись, нападавшие принялись палить во всё, что движется, словно у каждого в барабане было по ведру патронов. Руслан и его бойцы тут же стали смещаться из стороны в сторону, сбивая противнику прицел. Это заставило заговорщиков нервничать и начать делать ошибки. Возница коляски попытался покинуть площадь, но пуля в бедро заставила его забыть обо всех планах побега и сильно озаботиться состоянием собственного здоровья. Казаки охраны клали всех наглухо, но Руслановы ученики, помня, что ему нужен хоть кто-то для допроса, старались только ранить.

Спустя три минуты после приезда губернаторской кареты всё было кончено. Из десятка нападавших живыми взяли только троих, но и это Руслана радовало. Сам губернатор не получил ни царапины. Да и казаки, участвовавшие в стычке, тоже обошлись без ран. Всех раненых заговорщиков связали и, перетянув им раны, принялись грузить в трофейный транспорт. Свистки полицейских заставили казаков презрительно усмехнуться. Эти, как всегда, к шапочному разбору.

Выбежавшие на площадь городовые, увидев, чем заняты казаки, словно на стену налетели. Жестом подозвав полицейского урядника, Руслан назвался и, указывая на трупы, приказал:

– Этих в покойницкую и без представителя контрразведки не трогать. Исполнять!

Вздрогнув от лязгнувшего в его голосе металла, урядник втянул голову в плечи и, развернувшись, поспешил к своим подчинённым. Команды его, после рыка князя, звучали слабовато. Явно не хватало командного опыта. Руслан, приказав своим бойцам увозить пленных, задумчиво осмотрелся и, подозвав Романа, спросил:

– Где те двое живут, помнишь?

– Само собой, княже.

– Отправь своих, пусть присмотрят, чтобы оттуда никто уехать не попытался. А я пока попробую местных дёрнуть, а то они, похоже, совсем мышей не ловят.

– А ежели бежать вздумают? – вполне резонно уточнил следопыт.

– Пусть берут. Жёстко. Главное, чтобы говорить могли, – решительно приказал Шатун.

– От то добре, – хищно усмехнулся казак и, свистнув своих подчинённых, взлетел в седло.

Руслан уже собрался было ехать следом за коляской, в которой увезли арестованных, когда подъехавший к нему старшина, спрыгнув с коня, снял с головы папаху и, в пояс поклонившись, произнёс:

– Спаси Христос, княже. Помог и честь казацкую спасти, и братов не потерять, и генерала сберечь. Должок за мной. За всеми нами.

– Брось, казаче, – отмахнулся Руслан. – Придёт время, и ты меня пулей прикроешь.

– Княже, ты, ежели что, только знать дай. Всем десятком придём, – истово заверил старшина.

– Добре. Запомню, – усмехнулся Руслан, забираясь в карету.

С его габаритами пролезть в узкий проём дверцы было совсем не просто. Приходилось изворачиваться так, словно собираешься ввинтиться в салон. Казак, изображавший кучера, уже начал разворачивать этот неуклюжий транспорт, когда на площадь вылетела кавалькада. Шатун, едва глянув, с ходу узнал коллег из местного отдела. Велев кучеру придержать коней, он распахнул дверцу и, дождавшись, когда знакомый полковник подойдёт, едва заметно улыбнулся:

– Доброе утро, господин полковник.

– Как прикажете это понимать, князь? – с ходу взял быка за рога тот. – Вы же сами спрашивали, не ведём ли мы это дело, а после, отдав, продолжили его разрабатывать?

– Отнюдь, господин полковник, – покачал Руслан головой. – Я случайно получил известие, что на генерал-губернатора, возможно, подчёркиваю, возможно, покушение, и принял меры по его предотвращению.

– А почему не сообщили мне? – мрачно спросил полковник, вздёрнув подбородок.

– Потому что не обладал точными данными. Мы этих злодеев уже двое суток тут караулим. Вон, и с охраной его высокопревосходительства сговариваться пришлось, чтобы друг дружку не пострелять. Так что не с чем мне к вам идти было. Одни слухи и догадки.

– И что, никто из нападавших не выжил? – не унимался полковник.

– Есть добыча, – хищно усмехнулся Руслан. – Получите их, когда я по своей части данные получу, – произнёс он так, что полковник моментально понял, что спорить будет себе дороже.

* * *

Допрос арестованных многое прояснил, но ещё больше, запутал. Как оказалось, тут велась какая-то игра вдолгую, для склонения императорского двора к союзу с Австро-Венгрией, но правила всем Британия. Сообразив, что не с его возможностями влезать в подобные интриги, Руслан плюнул и, старательно записав всё услышанное, отдал выживших в перестрелке коллегам. Как ни крути, а Краснодар это их земля и их епархия.

Всех погибших в ходе дознания сумели опознать. Тут было, что называется, с бору по сосенке. Пара каких-то студентов, мутные народовольцы, непонятно чего желавшие, и обычные каторжники, готовые убивать кого угодно, лишь бы платили. В общем, тот ещё зверинец. Генерал-губернатор, внимательно изучив доклад князя Тарханова и начальника отдела контрразведки, долго и затейливо матерился, после чего приказал явить пред его светлы очи виновника торжества. Руслан, получив от Тарханова приказ явиться во дворец, мрачно окинул в зеркале свой костюм и, вздохнув, проворчал, пожимая плечами:

– В конце концов, я сюда по делу приехал, а не по приёмам шастать. Так что пусть терпят.

Князь, услышав про его затруднения, только рукой махнул, с улыбкой заявив:

– При параде он тебя уже видел. Пусть теперь в обычном виде полюбуется.

В общем, через трое суток после той памятной стычки Шатун стоял навытяжку в кабинете генерал-губернатора и, как положено, ел начальство глазами. Выгнав из кабинета всех присных, губернатор выбрался из-за стола и, подойдя, не чинясь, протянул парню руку.

– Благодарствую, князь. Второй раз уже вам жизнью обязан, – растерянно улыбнулся Лев Демидович. – Даже не знаю, чем вас благодарить.

– Да я по службе старался, – растерянно пожал Руслан плечами, понимая, что выпрашивать что-то в подобной ситуации будет просто некрасиво.

– Служба службой, а кушать всегда хочется, – усмехнулся Тарханов, лукаво подмигивая парню. – Ты, Лёвушка, голову себе не дури. Выпиши им обоим по векселю на солидную сумму и на том угомонись. Ордена в данном случае будут лишними. Не тот случай.

– Ты так считаешь? – повернулся к нему губернатор.

– Ну, сам подумай. Он-то сюда приехал лазутчика ловить, а получилось, что в заговор против тебя влез. Да ещё и охране твоей помощь оказал. Выходит, ты ему за спасение своё государственной наградой отдарился. Сам понимаешь, подобное сейчас в столице могут не понять.

– Согласитесь на такой расклад, князь? – подумав, осторожно спросил губернатор.

– Пётр Иванович прав, – кивнул Руслан, заметив, как князь чуть прикрыл глаза. – Получилось всё случайно. Так что такое решение меня вполне устроит. Тем более что вашей волей я и так уже полный Георгиевский бант имею, а следовательно, буду получать пенсион при выходе в отставку. А ордена мы ещё заслужим, – закончил он, едва заметно улыбнувшись.

– Благодарствую, князь, – кивнул губернатор с заметным облегчением. – Ты прав, Петруша. Так будет лучше. И не надо будет шум по поводу награждения поднимать. Не то время.

На этих словах Руслан устремил вопросительный взгляд на Тарханова. Тот, вздохнув, жестом указал парню на кресло рядом с собой и, дождавшись, когда он присядет, тихо произнёс:

– В столице происходят неприятные вещи, сынок. И пока всё не разрешится, мы стараемся держаться в стороне и потише.

– Могут серьёзно зацепить? – подобравшись, так же тихо уточнил Шатун.

– Ещё как. Только клочки по закоулочкам полетят, – вздохнул Лев Демидович, тяжело опускаясь в своё кресло. – И самое неприятное, что мы никак понять не можем, чего там добиваются. Вести с фронта приходят официально одни, а на деле там совсем другое. Похоже, Европа на императора сильно давит.

– Боятся, что мы османов разобьём и проливы под свой контроль возьмём? – рискнул догадаться Руслан.

– Умён, – одобрительно кивнул генерал-губернатор. – Хотят победу нашу проигрышем обернуть. А воевать со всеми с ними у нас сил не хватит. Вот так, князь.

– Да уж, ничего не меняется, – не удержавшись, еле слышно проворчал Шатун.

– Это ты про что? – насторожился Тарханов.

– Всегда так было. Пока вои в поле бьются, те, кто у власти, победу делят. Сперва князья удельные, после бояре, теперь вообще непонятно кто, – ловко выкрутился Руслан.

– И верно. Всегда так было, – грустно усмехнулся губернатор.

Достав из ящика стола какие-то бумаги, он быстро заполнил пару листов и, посыпав их песком, протянул парню.

– Возьмите, князь. Надеюсь, это хоть немного вас порадует и смягчит всю эту ситуацию.

– Благодарю, ваше высокопревосходительство, – вскочив, ответил Руслан, осторожно забирая бумаги, в которых уже опознал банковские векселя.

– Господь с вами, князь, – отмахнулся губернатор. – С глазу на глаз я для вас Лев Демидович. Не считайте уж меня совсем неблагодарным.

– И в мыслях не было, – решительно открестился Шатун. – Да мне и самому так проще. Так что не извольте беспокоиться, Лев Демидович. Мне всё нравится.

«Особенно суммы на векселях», – закончил он про себя.

И это была не шутка. Губернатор, недолго думая, вписал в них разом по двадцать тысяч рублей на каждого. Князь Тарханов, пользуясь случаем, не мог не порадеть собственному зятю. Но в этом случае Руслан был с ним полностью согласен. Решение о поездке в Краснодар принимал именно Михаил. Так что всё честно.

– Ну и слава богу, – улыбнулся в ответ губернатор. – Я слышал, вы женились, – сменил он тему.

– Так точно, – усмехнулся в ответ Руслан. – Взял девицу Вяземскую, дочку полковника Вяземского, Павла Лукича.

– Добрый вояка, – усмехнулся губернатор. – Помню его.

– Ещё бы не помнить, – рассмеялся Тарханов. – Это же он тогда с полицейскими сцепился, давая нам уйти.

– Да уж, ловок был, шельма, – не удержавшись, прыснул губернатор.

Старые друзья снова рассмеялись, и князь жестом указал Руслану на кресло, давая таким образом понять, что разговор ещё не закончен. Усевшись, Шатун аккуратно сложил полученные векселя и, прибрав их в карман, замер, ожидая главного. Успокоившись, чиновники быстро переглянулись, и князь, получив от губернатора одобрительный кивок, всё так же тихо произнёс:

– Бумаги, что я тебе передал, целы?

– Само собой, Пётр Иванович. Только скажите, привезу, – заверил Руслан.

– Держи их так, чтобы сразу по получении моего письма можно было выехать, – попросил князь. – Дела и вправду странные, и боюсь, только эти бумаги и могут нам помочь.

– Не сомневайтесь, господа. Всё будет исполнено, – решительно кивнул Шатун.

– Слава богу, – кивнул губернатор. – Когда обратно собираетесь, Руслан Владимирович?

– Хоть завтра. Я свои дела тут давно закончил. Задержался только из-за этой истории. Так что, думаю, послезавтра, с солнышком, в путь-дорогу.

– Ну, это уж вам решать, – снова кивнул губернатор, жестом отпуская и его, и князя.

Выйдя из кабинета, они переместились в кабинет Тарханова. Усевшись за свой рабочий стол, князь указал парню на кресло напротив и, выдвинув ящик стола, с лукавой улыбкой произнёс:

– Лёвушка тебя из своих средств наградил, а я от себя добавлю.

– Лишнее это, Пётр Иванович, – попытался отказаться Руслан. – Тут и так суммы такие стоят, что нам за пять лет не заработать, – хлопнул он себя по карману, в котором лежали векселя.

– А вот это, сынок, мне решать. Уж поверь, кабы не твоя смекалка да ловкость, бед было бы столько, что и вовек не расхлебать, – твёрдо ответил князь, доставая из стола ещё пару векселей. – К тому же я тебе не из своего кармана плачу. У меня для особых дел специальные деньги имеются. Так что бери и радуйся. Это вам с Мишей, на полное обустройство, и чтоб запас был какой-никакой. Бог его знает, чем оно всё обернётся, – вздохнул Тарханов, устало потирая шею.

– Судя по всему, в столице драка идёт такая, что только перья летят, – подумав, высказался Шатун.

– Не то слово. Троих уже схоронили, – скривился князь. – И ведь никому до того и дела нет. Все норовят только своё урвать.

– Спаси, господи, государство наше, – не удержавшись, проворчал Руслан, перекрестившись.

– Это верно, – устало кивнул князь. – Ладно, сынок. Ступай. У меня ещё дел невпроворот. Вечером к тебе зайду, поговорим.

– Буду ждать, Пётр Иванович, – заверил Шатун, поднимаясь.

Вернувшись в дом князя, Руслан достал из своего загашника прихваченные с собой деньги и, спустившись к своим бойцам, одарил каждого червонцем, велев прикупить гостинцы домашним. Обрадованные казаки тут же поспешили на базар. Руслан заверил хорунжего, что никуда уходить не собирается, и, отправив его следом за бойцами, вернулся в свои комнаты. Но едва только он успел закончить с делами, как вошедший после короткого стука слуга доложил, что его желает видеть хозяйка дома.

Зинаида Павловна приняла его в малой гостиной на хозяйской половине дома. Стол уже был накрыт к чаепитию, и она, с улыбкой указав ему на стул, шагнула навстречу. Подойдя к парню, княгиня потянулась и, взяв его голову в ладони, трижды облобызала.

– Спаси Христос, Руслан, – улыбнулась женщина, отступив. – Без тебя не миновать нам большой беды.

– Рад был услужить Зинаида Павловна, – поклонился Руслан.

– Тебе Петруша всё отдал? – деловито уточнила княгиня.

– Если вы про векселя, то да.

– Вот и хорошо. А это от меня прими, – улыбнулась женщина, протягивая ему коробки, в которых обычно хранили драгоценности. – Катюше, супруге твоей. Купила по случаю Наташеньке в подарок. Лет семь тому уже. Думала, одарю, когда замуж выйдет. Да не судьба, – чуть слышно всхлипнув, поведала женщина.

– Зинаида Павловна… – вздрогнув, попытался отказаться Руслан, но княгиня не дала ему договорить.

– Не обижай, Руслан, – дрогнувшим голосом произнесла женщина. – Через тебя и мы не так сильно осиротели. Я когда услышала, что ты решил траур держать по ней, три дня поклоны у икон била, просила Богородицу вразумить бабу глупую. Возьми. Катюше скажешь, я подарила, с благословением своим. Дай вам Бог счастья да детишек побольше.

– Благодарствую, Зинаида Павловна, – поклонился Руслан в пояс, осторожно принимая коробочку.

– А вот это Лизаньке моей передашь, – продолжила княгиня, протягивая ему такую же коробку другого цвета.

Та, в которой лежал подарок для Катерины, была синей. Для Лизаветы красной. Кивнув, Шатун осторожно положил коробочки на стол и, присев, принялся наполнять чашки свежезаваренным чаем. Княгиня, выполнив торжественную часть своей миссии, с благодарным кивком приняла у него чашку и, отхлебнув напитка, стала задавать ему вопросы по домашним делам. Руслан, пытаясь не ударить в грязь лицом, отвечал обстоятельно, но не вдаваясь в подробности.

Услышав, что першероны уже дали первый приплод, женщина заметно оживилась, погрузилась в тему с явным знанием предмета. Как оказалось, её семья занималась коневодством, так что разговор получился весьма содержательным. Шатун, нахватавшись верхушек от своих казаков и конюха Кузьмы, старался держать марку, ведя беседу так, словно двигался по минному полю. Но всё когда-нибудь заканчивается. Закончилось и это чаепитие. Поблагодарив хозяйку дома, Руслан поднялся и, прихватив подарки, отправился к себе.

Усевшись за стол в своей комнате, он осторожно открыл коробочку, предназначенную для Катерины, и, растерянно охнув, в голос высказался:

– Твою мать! Это ж бешеных денег стоит!

Перед ним на синем бархате лежало колье, собранное из изумрудов и мелких бриллиантов. Во второй коробке также лежало колье, но из сапфиров в обрамлении всё тех же бриллиантов. Осмотрев украшения, Руслан нашёл клеймо торгового дома и, почесав в затылке, проворчал:

– Похоже, эту роскошь из-за границы привезли. Во всяком случае, надпись на клейме латиницей.

* * *

Дорога домой, как всегда, была короче. Уже через сутки вся команда, вместе с арестованными, которых везли в фургоне, была в имении Руслана. Отправив злоумышленников в зиндан, Шатун отпустил своих бойцов отдыхать, а сам направился прямиком в баню. Высланный заранее вестник уже давно сообщил, что группа возвращается, так что к их приезду всё было готово. Катерина встретила его в предбаннике, с чистой сменой белья и полотенцами.

Подхватив жену на руки, Руслан с удовольствием зарылся лицом ей в волосы и замер, вдыхая запах любимой женщины. Катерина, почувствовав его состояние, замерла, прижавшись к его груди. Так они простояли минут пять. Наконец, волевым усилием оторвавшись от неё, Руслан поставил жену на пол и, погладив её ладонью по щеке, тихо прошептал:

– Любушка моя. Соскучилась?

– Ещё как, – порозовев от удовольствия, так же тихо ответила девушка. – Уехал и словно в воду канул. Не знала уже, что и думать. Благо батюшка дома был. Было с кем поговорить да лишний разочек спросить, как там всё быть может.

– Ему-то откуда знать? – не понял Руслан.

– Так он же полковник, хоть и бывший, – чуть возмутилась Катерина.

– Он армейский полковник, а я в контрразведке служу, – отмахнулся Руслан. – Ладно, бог с ним. Давай вещи, да я мыться пойду. А то конским потом пропах так, что впору в конюшню ставить.

– Может, тебе ещё и кобылу под бок? – поддела его девушка, шутливо ткнув крепким кулачком в бок.

– Ну, ежели она на тебя похожа будет, то можно и кобылу, – не остался Руслан в долгу, ловко уворачиваясь от её ударов.

Не удержавшись, Катерина звонко расхохоталась и, напоследок бросив в него полотенцем, выскользнула из бани. Быстро раздевшись, Руслан скользнул в парную и, принюхавшись к горячему воздуху, одобрительно кивнул. Подхватив ковшик, он плеснул на каменку воды, смешанной с квасом, и, охнув, забрался на полок. Прогревшись до первой испарины, парень вышел в предбанник и, пройдя в мойню, окатился холодной водой.

Чуток отдышавшись, Шатун снова прошёл в парную и, в очередной раз подкинув пару, взялся за можжевеловый веник. Острые, но мягкие колючки очищали кожу не хуже мочалки. А про запах и говорить не приходилось. Увлёкшись, он не услышал, как дверь в баню отворилась, и в предбаннике прозвучали лёгкие шаги. Тоненькая фигурка проскользнула в парную, и Катерина, тихо охнув, жалобно произнесла:

– Пару-то нагнал, не продохнуть.

– Ниже присядь. Обвыкнись пока, – посоветовал Руслан, опуская веник в кадушку с водой.

Из бани они выбрались часа через три. Отмытые до скрипа и довольные жизнью. Пройдя в дом, молодые супруги уселись за стол, и Катерина принялась кормить мужа, выгнав из столовой слуг. В таком блаженном состоянии и застал их вернувшийся со службы Рязанов. Войдя в столовую вместе с женой, граф с ехидной улыбкой оглядел идиллию и, повернувшись к Лизавете, лукаво улыбнулся:

– Видала, как мужа встречать надо? Даже слуг нет.

– Вот когда уедешь из дому на месяц, тоже так встречу, – не осталась Лизавета в долгу.

– Как съездил? – отсмеявшись, спросил Рязанов у Руслана, усаживаясь за стол.

– Добре съездили. С прибытком, – весело усмехнулся Шатун. – Если коротко, то теперь мы, можно сказать, богатые люди.

– Это в каком смысле? – тут же насторожился майор.

– Сам посмотри, – пожал Руслан плечами, выкладывая на стол два из четырёх полученных векселей.

– Двадцать и десять тысяч рублей?! За что?! От кого?! – ахнул граф, глядя в бумаги неверящим взглядом.

– А ты на подписи глянь, – хмыкнул парень.

– Генерал-губернатор, князь Тарханов. Ты чего там натворить успел? – потребовал ответа майор, бросая векселя на стол.

– Ну, подробный отчёт я тебе завтра писать буду, а ежели коротко, то мы со своим расследованием прямо в очередной заговор влезли. Пришлось малость повоевать.

– Что, опять на губернатора покушение? – моментально сообразил граф.

– Угу, – коротко кивнул Руслан.

– Какое покушение? А почему в местных газетах этого не было? – тут же влезла в разговор Катерина.

– Потому что об этом не писали, – вдохнул Шатун. – Катюша, это всё, что я могу вам рассказать. Остальное не для ваших ушек.

– Опять секреты да тайны, – обиженно надулась девушка.

– Увы, милая, не все тайны следует раскрывать и не все секреты узнавать. За иные можно и без головы остаться, – грустно усмехнулся Руслан.

– Понятно, – вздохнула Катерина. – Что ещё интересного скажешь?

– Интересного не скажу, но для вас, красавицы, у меня гостинцы имеются. Это маменька Лизаветы передать велела, – пояснил парень, доставая из сумки коробочки с драгоценностями.

– Ой, какие красивые! – дружно ахнули молодые женщины, тут же сунув носики в содержимое коробочек.

– Они по форме одинаковые, только камни разные, – отметила Лизавета, сравнивая ожерелья.

– Верно. Зинаида Павловна их покупала для вас с Натальей. Но вот это, – он указал ладонью на ожерелье в руках жены, – велела тебе, Катюша, передать.

– Но как же… – растерялась девушка.

– Воля матери закон, милая, – ответил парень, твёрдо глядя в глаза жене. – Она его с добром тебе отдала. Уж поверь.

– Это верно, – неожиданно поддержал Рязанов приятеля, задумчиво рассматривая украшения и потирая при этом подбородок.

– Лизок, будешь матушке писать, передай от меня поклон и благодарность безмерную, – повернувшись к подруге, попросила Катерина. – Вот уж никак не ожидала такого подарка.

– Я и сама удивлена безмерно, – проворчала в ответ Лизавета. – Вот уж чего никак от маменьки не ожидала.

– То, что Зинаида Павловна строга бывает, ещё не значит, что она в душе жестка. У них там всё очень непросто теперь, – буркнул Руслан, не зная, как лучше всё это объяснить.

– Да уж, маменька порой не просто строга, а даже жестока бывает, – задумчиво ответила Лизавета. – Но, похоже, не просто так.

– Что, порола? – сочувственно поинтересовался Рязанов, пряча улыбку в уголках губ.

– Ещё чего! – возмутилась было Лизавета, но увидев в глазах мужа пляшущих бесенят, тут же рассмеялась. – Да ну тебя, охальник. Лишь бы насмехаться.

Рязанов же, разрядив обстановку, улучил момент, когда девушки увлеклись сравнением украшений, и, склонившись к приятелю, тихо поинтересовался:

– Это какого ж ты там дракона добыл, что они так расщедрились?

– После расскажу, Миша, – так же тихо отозвался Руслан.

Закончив раздавать гостинцы, он отложил сумку и, потянувшись, азартно предложил:

– А не испить ли нам настоящего кофе, друзья?

– Кому что, а ему кофе, – рассмеялся Рязанов. – Вари уж, неугомонный.

Поднявшись, Шатун легко выскочил из комнаты и спустя пару минут уже священнодействовал на кухне, отодвинув в сторону стряпуху. Зная, что сам он готовит этот напиток лучше неё и её дяди, молодая женщина даже не подумала возражать. Нагрузив поднос всем необходимым для пития напитка, Руслан передал его слуге и первым поспешил в гостиную. Все разговоры разом смолкли, когда по комнате поплыл восхитительный аромат.

Закончив, Руслан отставил чашку и, оглядев собравшихся, поинтересовался:

– Ну-с, друзья мои, какие планы на завтра?

– Имеешь что предложить? – тут же отреагировал Рязанов.

– Предлагаю отметить окончание очередного дела в ресторане. Посидим, повеселимся, – пожал плечами Руслан, отлично помня, что с развлечениями тут было не очень.

– Да ну его, этот ресторан, – вдруг отмахнулась Катерина. – Лучше дома соберёмся. Велю наготовить всякого вкусного.

– Лучше у нас, – перебила её Лизавета. – Я вчера на базаре ягод всяких накупила. Прикажу пирогов сладких напечь. Что скажете? – повернулась она к мужчинам.

– Ну, ежели сладких, то я согласен, – нашёлся Руслан.

– Всегда знала, что мужчины втайне сладкоежки, – тут же поддела его Катерина.

– Конечно. Иначе мы бы не любили женщин. Ведь вы бываете такими сладкими, – выкрутился Руслан, подмигнув жене.

– Охальник, – проворчала Катерина, мило порозовев.

– Ага. Зато твой, собственный, – снова нашёлся Шатун.

– Ой, подружка, они все такие, – пропела Лизавета, лукаво покосившись на мужа.

Крякнув, Михаил заметно стушевался и оглянулся на приятеля, расправляя усы.

– А иначе откуда б тогда дети брались? – развёл Руслан руками.

– К слову о детях, – вдруг покраснев, тихо произнесла Лизавета. – Милый, я, похоже, в тягости, – еле слышно выдохнула она.

– Что?! Как?! – растерянно ахнул Рязанов, вскакивая так, что стул, на котором он сидел, отлетел в сторону. – Это правда? – наклонившись к жене, спросил граф, жадно глядя ей в глаза.

– Правда, – кивнула Лизавета, пряча набухающие на глазах слёзы.

– Так что ж ты плачешь-то, любушка? – взвыл майор дурным голосом, подхватывая жену на руки.

– Дети, это прекрасно, но зачем же стулья ломать? – иронично усмехнулся Руслан, поднимая опрокинутый предмет мебели. – И вообще, это надо как следует отметить. К слову, кого в крёстные звать будете? – нейтральным тоном поинтересовался парень.

– Можно подумать, у меня тут друзей полк, – фыркнул Рязанов. – Тебя с Катериной, конечно. Ежели сын, то ты крёстным отцом будешь, ну, а ежели дочка, то Катенька крёстной матерью.

– Благодарствуем, – дружно склонили головы супруги.

Остаток вечера прошёл в бесконечных разговорах о детях и обо всем с ними связанным. С той только разницей, что мужчины погрузились в вопросы практические. Что покупать, где его учить. А женщины в обычные материнские вопросы. Как лечить и во что одевать. В общем, всё, как и всегда. Глядя на это, Руслан про себя усмехался. Времена меняются, а родительские хлопоты остаются неизменными.

Разошлись они далеко за полночь. Но едва только Руслан улегся в кровать, Катерина тут же скользнула ему на грудь и, прижавшись, тихо всхлипнула:

– Прости, Руслан. Плохая тебе жена досталась. Лизавета вон и та уже в тягости, а я всё никак не могу.

– Не дури, – обняв её, прошептал Шатун. – Придёт время, всё у нас будет. И дети тоже. Это скорее моя вина. Вечно меня дома нет. То в горах, то в погоне.

– Выходит, не сердишься? – целуя его, спросила девушка.

– Господь с тобой, милая. Говорю же, это скорее моя вина, – отвечая на ласку, отозвался Руслан.

Очень скоро поцелуи перешли в более пылкую фазу, и всё продолжилось так, как и должно было. Утром, выспавшийся и довольный жизнью, Шатун выбрался из дома и, покосившись в небо, удивлённо хмыкнул:

– Вот это я поспал.

От души размявшись и прогнав весь комплекс упражнений, он уже привычно окатился водой из колодца и, тряхнув головой, проворчал, припомнив подходящую фразу из фильма своего прошлого:

– Жить хорошо. А хорошо жить ещё лучше.

Выросший рядом с ним словно из-под земли Аслан коротко склонил голову в вежливом поклоне и, пряча улыбку в бороде, спросил:

– Что прикажешь, князь?

– А нечего мне тебе приказать, друг. Дело ты своё добре делаешь, а иного мне и не надо. Может, у тебя нужда какая имеется? Говори, не смущайся.

– Князь, женщина есть одна. Вдова. Хочу её женой взять, – помолчав, признался горец.

– И слава богу. Человек не должен быть один, – поддержал его Руслан. – Что для этого надо? Деньги, коня или ещё чего?

– Князь, дозволь дом на твоей земле поставить, – решившись, попросил Аслан.

– Не просто дом. Настоящее подворье поставим, – рассмеялся Шатун в ответ. – Вон, в деревне место выбирай. Артель наймём, добрый дом поставим. Землю нарежу, будешь как серьёзный хозяин, а не как абрек, за которым все охотятся.