Текст книги "Душеприказчица Мерил Пери"

Подскочив на ноги, этот хитрый молодой человек просиял самой обворожительной улыбкой, какую только я видела за всю свою жизнь.

– Я был резок только потому, что не осознавал, с кем говорю. С тобой, Мерил, я всегда буду вежлив и учтив. Обещаю.

Сказав это, он схватил меня за руку и попытался поцеловать тыльную сторону ладони. Но я ему не позволила.

– Это делать необязательно, – вознегодовала я. – И вообще, у нас было много дел, помнится… – Кивнула в сторону ожидающей приказаний хозяина нежити. А сама постаралась поскорее скрыть растущее во мне смущение.

Немыслимо!

Невероятно!..

Непостижимо…

Думала я так, когда перебирала в уме недавний разговор. Не припомню, чтобы Втор был со мной груб или резок. Да, ворчал из-за необдуманных действий деда. Да, жаловался на матушку, что она посчитала его уродом. Но меня это никак не задевало, потому что говорил-то он о себе. И меня не упрекал.

В общем, совсем непонятно.

Невольно скосила взгляд к коленям Алистера и изумилась еще сильнее:

– Но как?

– Да? – с улыбкой ответил мне Вторчик. – Что-то не так?

– П-почему они чистые? – уточнила я. – Ты вставал предо мной на колени прямо в грязь…

– Да, конечно, – согласился он и сделал вид, будто не понимает моих намеков.

– Так почему на одежде ни капельки грязи?

Вдох-выдох, и Втор все-таки сознался.

– Под сюртук я надел форму некромантов, – пояснил он. – А она заколдована.

– Заколдована? – повторила я.

– Да, наш… Кирхард Осберн провел эксперимент над подконтрольной ему нежитью, после того как десятая прачка уволилась из общаги некрогородка. Так вот, скелеты и горгульи понаделали дыр в одежде студиозов… И тогда магическим советом было принято решение заказать пошивку нашей формы в Ирвинтведе. А тамошняя столица, как многим известно, славится своими ткачихами. В общем, это ткань, которую используют для формы алхимистов. А она также отталкивает магию и грязь.

– Так что с прачками-то? – уточнила я, не улавливая сути. – Взяли новых?

Алистер громко вздохнул.

– Новых не взяли. Мы теперь сами стираем свою одежду. А вот ученическая и студенческая форма, выдаваемая в единственном экземпляре, стирки не требует, как и починки, впрочем. Ткань просто неубиваемая.

Втор с гордостью чуть отставил ногу вперед, демонстрируя темно-синие штаны, чистые и опрятные, на вид даже выглаженные и со стрелочками.

– Поразительно… – похвалила я чужой труд. И вовремя себя одернула, когда вдруг захотела пощупать штаны моего, между прочим, работодателя.

– А ты разве не из Кешты? – удивился Вторчик. – Столицы Ирвинтведа.

– Да, я оттуда, но откуда ты знаешь? – вначале задала вопрос. А затем на него же и ответила: – Точно! Справочник же, да?

– И не только. – Алистер задал очередную загадку, после чего, казалось, посуровел и наконец тронулся с места со словами: – Идем, время не ждет.

Пожала плечами и двинулась следом за ним.

Хамить-то он мне не хамит, но вот с перепадами его настроения явно нужно что-то делать. Иначе с таким успехом его несносный характер мало кто сможет терпеть, и уж тем более ужиться с ним под одной крышей будет гораздо сложнее, чем просто время от времени выносить его присутствие. Отчего-то я в этом была уверена на все сто.

Правда, мое внимание тотчас переключилось на новую тему, когда я невольно скользнула взглядом по нестройному ряду нежити, стоящему в небольшом отдалении от нас.

– А может, все-таки не стоило поднимать из могил свою родню? Ведь это…

– Это? – Втор обернулся ко мне, склонив голову. Из-за чего его глаза спрятались за челкой, и мне было сложно понять, куда он смотрит.

– Это неправильно, – подобрала более тактичное определение я.

– Правильно защищать живых любыми средствами, – ответил наследник Виндоухардов, как по заученной форме. – Неправильно ставить моральные принципы впереди права на выживание рода человеческого.

– То есть по такой логике для выживания все средства хороши? – задумчиво уточнила я. – А как же неотъемлемое право каждого на посмертие? Ты, подняв тела из могил, тем самым беспокоишь души умерших.

Поняв, что вступила на скользкую дорожку, я решила поскорее предложить решение, раз уж высказалась:

– Мне кажется, вон того очаровательного зомби-мишки было бы достаточно… – И для очистки совести добавила: – В том случае, если ты позволишь по завершении всей процедуры охраны принести цветы на его могилу.

Алистер стоял на месте и не двигался. Ни единый мускул на его лице не дрогнул. А я буквально пылала от смущения, так некстати испытанного в этот миг. Дело в том, что я почти осязаемо чувствовала его пристальный взгляд и не могла понять, почему мое тело реагирует на этого парня столь нелогично?

– Ой, духота-то какая, – пожаловалась я. А заодно воспользовалась случаем, отвернулась в другую сторону. – После дождя кругом стоит такая сырость…

– Хорошо. – Втор ни с того ни с сего согласился. – Моих родителей я вновь упокою и отправлю обратно в могилы.

Прикинув в уме, что из числа людей-зомби остается еще и любовница отца, и слуги, я заупрямилась:

– Всех.

Втор вздохнул.

– Я согласен исполнить твое пожелание и отправить всех обратно в могилы, но только при одном условии… – Его голос звучал загадочно и как-то даже волнительно.

– М-м-м?

– Одно желание.

– М-м-м? – еще более заинтригованно промычала я.

– Но пока что это секрет.

Хм. Непонятно.

– Желание – понятие растяжимое… – вслух высказала свою мысль. – А если это что-то из разряда невыполнимого?..

– Все в рамках приличий! – выдохнул Алистер. Густой румянец запылал на его щеках. – Я… – не договорив, он отвернулся. – Я лишь хочу провести вечер в твоем обществе, Мерил. Но! Но… ничего порочного или же неподобающего.

Хм…

Я повторно задумалась. Вечер я и так проведу в его обществе, потому что решила прочно взяться за его метаморфозную ауру, меняющую цвета, как гирлянда на праздничном дереве.

– Ладно. – Заметить не успела, как согласие сорвалось у меня с языка.

Вот так новости! Обычно я более осмотрительна. Но, с другой стороны, мы же спешим?

Словно прочтя мои мысли, Втор ускоренно защелкал ногтями и бросил мне, устремляясь вперед:

– Тогда нужно как можно быстрее закончить дела в Винде!

Вот как?..

Кажется, я наконец начала понимать, куда же он направился. Наверняка к ведьмам…

И, уже уходя, обернулась, заметив, что вся орава нежити сейчас разбредалась в разные стороны, если не считать примечательный квартет, одетый в дорогие, хоть и довольно обветшалые костюмы и платья.

Что примечательно, парочка зевак, натоптавших грязевую лунку возле калитки мрачного двухэтажного здания напротив, явно потеряла к нам интерес и снова отправилась вперед по улице как ни в чем не бывало. Осталось только подивиться местным порядкам, точнее, их полному отсутствию. Потому что меня не отпускало ощущение, будто каждый в этом городе делает то, что пожелает, не особенно считаясь с чужим мнением. И это немало удручало, позволяя понять, что работы у меня впереди непочатый край.

Но не буду жаловаться. Ведь я – Мерил из семейства Пери, и этим должно быть все сказано.

Глава 8
Неправильное знакомство

Мало кто по-настоящему думает о чувствах других людей. Потому что наш мозг способен лишь фантазировать на эту тему, предполагать, нежели реально заглядывать в чужую душу и что-то там видеть, а главное, понимать увиденное

В Винде после прошедшего проливного дождя стояла просто невыносимая, жутчайшая, кошмарная духота, какую только можно было себе представить. Сказывалось примечательное положение города, окруженного с трех сторон горами, словно зубцами каменной короны. Белые заснеженные вершины, казалось, острыми пиками пронзали небеса и исчезали где-то там, высоко-высоко в облаках, а у подножья, наоборот, росла мелкая, но довольно густая зеленая растительность, больше похожая на низенький кустарник. Однако при ближайшем рассмотрении можно было с легкостью узнать карликовые деревья, ведь сквозь плотную изумрудную крону нет-нет да проглядывали кряжистые стволы и ветви.

Парень и девушка, взмыленные, но невероятно гордые, чтобы сознаться друг другу в усталости и дискомфорте, упорно приближались к окраинам городка рудокопов, известного на весь континент своими плавильнями и гербом, к настоящему моменту ставшим самым узнаваемым в королевстве Китвулд и не только. Оттиск в виде стрижа на металлическом слитке прослыл среди людей самым лучшим знаком качества, который знавали во всех Двенадцати королевствах. Даже мастерам своего дела из Истмарка сложно было тягаться с такой славой. И несмотря на это, грохота молотов, стука копыт и конного ржания не было слышно и в помине. Рудники молчали. Молчали плавильни. Нынешняя действительность словно замерла в ожидании неизбежных событий.

Ничуть не радостных событий.

Городские знали о грядущем. Но предпочитали молчать об этом. И никому ни слова, ни полслова, ни даже намека самого-самого маленького. Чтобы, не дай боги, не подтолкнуть судьбу к предстоящему.

Мрачная атмосфера витала в воздухе, растворяясь в стоящей кругом влажности, лужах, легком тумане.

Звенящая тишина обступала путников с разных сторон, порождая в их душах еще большее смятение. И только ритмичное чавканье калош звучало с завидным постоянством. А грязь под ногами не становилась тверже и суше.

Еще пара шагов на пути к окраине Винда – и встревоженная стайка воронов разразилась громким карканьем, оповещая о прибытии нежданных гостей. Правда, для кого-то из здешних прибытие соседей не стало новостью, а, наоборот, позволило в предвкушении облизнуть пересохшие старческие губы.

Но, несмотря на это, ни одна оконная петля не скрипнула.

Хозяева домов в такую сырость предпочли не отворять ставни, даже чтобы поглазеть. А те немногие прохожие, которые все-таки осмелились показать нос в этот еще не столь поздний час, быстрыми чавкающими шагами пересекали улицу и скоро скрывались в темноте дверных проемов.

Городишко под названием Винд был самым лучшим примером из всех захолустий. Тут вам встретятся и пошарпанные стены покосившихся одноэтажных домиков с крутыми скатами латаных крыш, и бурый раскрас некогда светло-серых фасадов двухэтажных поместий, и кривые, сиротливо стоящие вдалеке друг от друга реденькие колья ограды, давным-давно обтесанные по кругу и приспособленные под коновязь.

– Смертельная аура? – растерянно бросила путница по имени Мерил Пери. Ее сопровождающий удивленно повернул голову, но не успел ничего ответить. Девушка вынырнула из калош и разутая побежала по центральной улице, которая делила город на две половины.

– Мерил! – выкрикнул парень. Рука его взметнулась, применяя магию. И он воспарил над землей. – Стой! Куда ты?

– Я должна помочь!

Она бежала так быстро, что Алистер едва за ней поспевал. Но вот он увидел опасные предметы впереди и, не помня себя, прыгнул, настигая Мерил.

Оба повалились с громким чавкающим звуком в грязь, а девушка тихонько простонала, прежде чем недовольно взвыть:

– Ну заче-е-ем, зачем ты меня останавливаешь…

– Капканы. Впереди, вон, смотри. – Втор указал на овальное металлическое устройство, установленное в нескольких шагах от них.

Девушка удивленно моргнула один раз, второй. Она как будто не верила увиденному. Но осознание все-таки пришло к ней несколько мгновений спустя.

– И правда…

Алистер громко вздохнул, перекатился на спину и вперил ошарашенный взгляд в небо.

– Мир сошел с ума, – констатировал он негромко.

– Это точно, – согласилась Мерил. – Чтобы посреди улицы устанавливать капкан? Ой, гляди, а там еще один! И еще! И еще…

– Так зачем же ты побежала вперед?

– Не знаю, я ощутила резкое желание кому-то помочь.

– Хм, странно, я такого не ощущал. Я вообще ничего не почувствовал. – Алистер приподнялся на локтях и осмотрел чистый и безупречный костюм некроманта, скрытый под плащом, и до него стало доходить.

– Антимагическая ткань?

– Что? – Мерил села и принялась недовольно снимать с себя липкие и мягкие комья грязи, которые неаппетитно сползали по ее жакету и платью.

– Я говорю, что я ничего не почувствовал из-за антимагической ткани.

– Так это что же получается, – проворчала девушка, – у них тут ловушки расставлены? Но для кого, для людей?

– Скорее всего, для демонов. А мы с тобой – так, несчастный случай. – Втор кивнул в сторону черного обелиска, виднеющегося отсюда. – Вон, наверное, что-то магическое, потому что его смертоносную ауру видно невооруженным глазом.

Мерил полуобернулась и проследила за взглядом собеседника:

– И правда, эту ауру я и почувствовала.

Оба ненадолго замолчали. И снова тишина. И снова карканье воронов послышалось совсем близко. Над головами несостоявшихся жертв послышалось громкое хлопанье крыльев.

– О! Кто тут у нас? – едко бросил новый участник разговора. – Неужели новая человечинка пожаловала, а?

Мерил подняла взгляд вверх и невозмутимо ответила порхающему в воздухе суккубу или инкубу. С того места ей было плохо видно.

– Здравствуйте! – добродушно бросила она.

Алистер же не был столь доброжелателен, как его спутница.

– Вот ты-то мне и нужен… – пробубнил некромант себе под нос.

Демон не успел ответить, как вдруг раздался громкий щелчок, и в воздухе возникли сразу пять адских кругов, заключая крылатого серого монстра в магическую ловушку некроманта. Взгляд суккуба потух в один лишь миг, высунутый наружу длинный язык спрятался обратно за острозубым оскалом ярого мясоеда.

– Слушаю вас, хозяин, – вымолвил демон, послушно склонив голову, как какой-то лакей.

– Уж его-то я отпускать не собираюсь, и не проси, – брякнул Алистер не подумав.

На что услышал негодующее от Мерил.

– И не собиралась!

Вот только краткая вспышка ярости вмиг потухла, и девушка предприняла попытку улыбнуться. Из-за ее убийственного взгляда это получилось неважно, но Виндоухарду-младшему очень даже понравилось.

Возбужденно подскочив на ноги, он махнул рукой своему новому подчиненному.

– Подними нас и отнеси во-о-он туда. – Парень указал на виднеющееся отсюда центральное здание, расположенное прямо позади черного обелиска.

– Как прикажете, – хрипло согласился суккуб. А заодно подсказал о том, что их поджидало: – В здании еще трое демонов, хозяин. И пятеро из низших прячутся в шахте.

Мерил громко охнула и снова предприняла неудачную попытку улыбнуться.

– Не нужно себя сдерживать, – спокойно предложил Алистер. – И не бойся, я со всеми разберусь.

В уме же молодой некромант подметил: «Вот бы найти где-нибудь накопитель и восполнить магический резерв – левитация, а за ней и пятый адов круг отняли у меня слишком много сил».

– Что ж, ладно. Не сдерживать так не сдерживать, – со вздохом согласилась Мерил.

Ее загадочные слова немало смутили Виндоухарда, но он не придал этому никакого значения. Кивнул и протянул руки к суккубу, который первой галантно поднял на плечо девушку, вторым помог забраться хозяину.

Взяв за шею демона, душеприказчица заинтригованно рассматривала линии жизни нового подопытного.

«Хм, различия есть, конечно, но не столь значительные, как могло бы показаться, – подумала Мерил, поджимая губы от предвкушения. – Интересно, а что будет, если я прерву вот эту линию?»

– Это обелиск призвал вас сюда? – спросил вдруг Алистер, глядя на гранитную черно-серую колонну с прямыми прямоугольными гранями и навершием в виде серебристой пирамиды.

– И да и нет, – непонятно ответил демон.

Парень цыкнул от досады. Потому что подчиняющий круг явно сбоил или же предоставлял демону воли больше, чем хотелось бы некроманту.

– Кто вас призвал сюда?

– Ведьмы, – без зазрений совести ответил суккуб. – Точнее, одна из них. Которая самая чокнутая.

– В каком смысле? – Мерил вдруг включилась в разговор, но, к сожалению, демон в три хлопка мощных крыльев доставил пассажиров в нужную точку.

– Прибыли, – отчитался он, спуская обоих обратно на землю.

– Как зовут ведьму, которая вас призвала?

– Я не знаю.

– Все дороги ведут к ведьмам, – проворчал Виндоухард-младший. Приподняв локоть, он галантно произнес: – Прошу.

Смущенно похлопав глазками, Мерил все-таки согласно подхватила Алистера под руку и негромко шепнула:

– Мне казалось, тебе будет удобнее со свободными руками.

– Это не помешает, – храбро ответил парень, однако в следующую секунду был вынужден встать в боевую стойку, чтобы отразить заклинание «Напутствие тьмы» выставленным щитом. В уме же добавил: «Значит, в здании трое высших или черти из низших, которые тоже умеют колдовать».

– Ты, – приказал некромант суккубу, стоящему за спиной хозяина, – охраняешь мою спутницу ценой своей жизни.

– Да, господин.

– Спасибо, конечно, но я… – запротестовала было Мерил, но Алистер ее перебил:

– Не спорь, мне так будет спокойнее.

Так называемая спутница пожала плечами и спорить не стала. И только уголки ее губ слегка приподнялись от предвкушения и ощущения опасности.

Вот окно верхнего этажа поместья Хардов разбилось, и оттуда показался рогатый краснокожий демон. Расправляя крылья в полете, он немного не рассчитал, и поэтому на землю вместе с осколками стекла упала деревянная рама и даже отвалились куски фасада здания.

Стена чудом устояла. Однако же секунду спустя в разные стороны от несчастного окна поползли страшные трещины.

Алистер широко раскрыл глаза, не веря происходящему. Неужели ему достанется птица высокого полета?

– Ты, что ли, попался, Малк? – прогремел голос архонта. Его слюнявый оскал на почти человеческом пропорциональном лице, украшенным высокими дугообразными рогами, как ни странно, никого не напугал, если не считать местных жителей, выглядывающих на улицу сквозь мутные окна и плотные занавески.

– Попался, – со вздохом согласился суккуб. – Он – некромант, Джок.

– Что ж, а это интересно, – архонт улыбнулся, сверкая ярко-алыми очами.

Ногти Алистера засияли еще ярче, когда он поднял было руку, желая направить адовы круги в нового слугу. Но… не успел. Демон оказался проворнее. Применил заклинание «Покров ночи» и исчез вместе со всем Виндом в мгновение ока.

Плотная темнота окутала непрошеных гостей, волею случая очутившихся в эпицентре знаковых событий всего континента Ами. Тишина и пустота обуяли этот мир, не позволяя увидеть ничего и никого.

– Мерил? – позвал Алистер с надеждой.

– Да, я здесь, – отозвалась спутница некроманта. – Я… я боюсь… – Ее голос задрожал, как никогда ранее. Взволнованный юноша сделал несколько шагов на звук и был вынужден прикусить губу, чтобы не взвыть от тупого удара по пальцам.

Не понимая, что же происходит, он аккуратно попробовал поставить ногу вперед, туда, где произошел удар, и с удивлением ощутил под ногой каменный выступ.

«Так это ступенька? – подумал вдруг маг. Глаза его щурились, и он растерянно озирался по сторонам. – Подождите, но я же в антимагической ткани. Или на мое зрение она не действует?»

Неутешительный вывод напрашивался сам собой. Ученическая форма некромантов, может быть, и защищала хозяина от магического воздействия, однако у нее явно не хватало силы, чтобы развеивать внешнее заклинание, призывающее темноту. А значит, угроза попасть в лапы демону, так его и не увидев, была вполне реальной.

«Но что я могу сделать? – думал Алистер. – Круги применить не успею, если столкнусь нос к носу с архонтом. И что делать с Мерил? Она была так напугана! Или…»

Гадкий смех прозвучал в голове некроманта. Душеприказчица Мерил Пери, его кумир, – и напугана? Кривая усмешка отразилась на губах молодого мага, когда он вновь услышал:

– Помоги, друг!

– Во-первых, ты зовешь меня иначе. Во-вторых, эту черту близости мы еще не переступали, – грозно ответил некромант, активируя сразу семь адовых кругов, начертанных на ногте указательного пальца. Направив заклинание туда, откуда звучал голос якобы Мерил, Виндоухард с замиранием сердца ждал и наблюдал за тем, как магия, едва сорвавшись с ногтевой пластины, тотчас исчезла. Однако это еще ничего не означало. Ведь какие-то секунды спустя раздался хрип и ожидаемое:

– Что прикажете, хозяин?

– Сними свое гадкое заклинание и встань возле обелиска.

– Повинуюсь.

В следующий миг окружающий мир вновь приобрел привычные краски с одним отличием – Мерил нигде не было. А возле гранитной глыбы, установленной во дворе поместья, стоял кучерявый молодой мужчина в идеальной чистоты смокинге.

– Мы здесь! – звонко отозвалась душеприказчица, заставляя Алистера запрокинуть голову. – Твой демон, едва действительность исчезла, подхватил меня на плечо и усадил на крыше. Видишь?

– Да… – озадаченно отозвался Виндоухард-младший. Но тут он резко обернулся и вперил негодующий взгляд в нового слугу. – Ты, что ли, успел принять человеческую форму?

– Так и есть, хозяин. – Улыбка на лице новоиспеченной марионетки стала неприличной. – Вот уж не думал, что меня поймает какой-то сопляк, да простит меня новый господин.

И снова Алистер цыкнул от досады, понимая, что с языкастостью этой парочки явно нужно что-то делать.

– Спускайтесь! – грозно приказал он, отчетливо ощущая отдаленную головную боль, напоминающую о неминуемом магическом истощении. – Кто еще остался внутри из ваших? – он буквально рыкнул кучерявому красавчику-демону. – Живо говори!

– Мой приятель, Луперт.

– Какого он вида?

– О, это один из сильнейших архонтов, – сощуренно ответил Джок. – Нам с ним не совладать.

– Вот и чудненько! – пропела Мерил, хлопая в ладоши. – Вижу, ты уже на пределе, Алистер. Поэтому оставь его мне, пожалуйста.

В считанные секунды суккуб вновь опустил девушку на землю. Очутившись подле некроманта, она еле заметно прикоснулась к его ауре и заставила беднягу уснуть сном младенца, чтобы наконец восполнить магические силы. И действительно, ноги его подкосились и грозили вот-вот уронить хозяина. Однако бдительная душеприказчица подхватила его под руки и мигом передала в преданные объятья суккуба, приговаривая:

– А теперь, достопочтенные демоны, если позволите, я вами займусь со всем тщанием. – В голосе девушки прозвучало столько энтузиазма, что оба подчиненных Вторчика и не подумали возражать.

– Ведите меня к своему Луперту. Затем я наконец приму ванну, чтобы смыть с себя эту нелепую, неприятную грязь, которая мне ничуть не доставляет неприятности. И не подумайте, что я жалуюсь. Ни в коем случае! Просто… просто… Ай, потом, все потом. Ведите!