Текст книги "Душеприказчица Мерил Пери"

Глава 6
Шальное утро

Иной раз нам сложно понять даже самих себя, нежели еще кого-то постороннего

«У любых сплетен есть несколько основных особенностей. Первое: они чаще всего лживы и не отражают реальное положение вещей. Второе: их целью служит задача – развлечь публику. А для этого в ход идут любые уловки, чтобы подогреть интерес к рассказчику. Но в любом случае мало кто задумывается о реальном вреде, причиняемом объекту сплетен. И это прискорбно…» – поучала нас матушка, пока все мы, потомственные душещипатели, сидели полукругом в зале на семейном собрании Пери.

Огонь приятно потрескивал в камине, озаряя комнату теплыми оранжевыми красками, а за окном, будто в такт щелкающим звукам, завывал ветер, подгоняемый в сторону фасада нашего высокого домика узкой окраинной улочки столицы Ирвинтведа.

Я в тот день держала в руках кружку с горячим ароматным шоколадом и грезила наяву о неожиданных приключениях, которые вот-вот могут со мной случиться.

Не знаю почему, но я всегда знала, что не останусь в доме Пери до самой старости, как, например, это сделала моя бабушка, тоже Обрывающая Жизни, кстати. Ее дар был вне закона, но, как водилось в наших краях, запрет еще ничего не значит. Совсем-совсем ничего. Потому что взяться за наказание, ссылку или же арест моей ба по сей день так никто и не отважился. Даже не так: пять лет спустя, после самого первого указа местного разлива, в котором мою бабушку объявили вне закона, власти королевства только и сделали, что строго-настрого запретили пользоваться своими умениями ни в мирных, ни каких-либо еще целях – любых. Иначе…

Нет, я не ошиблась. В королевском указе, присланным нам вестником (соседским мальчиком), так и значилось это самое – интригующее троеточие. Видимо, власть имущие не смогли придумать, что это «иначе», в сущности, означает. Но думаю, фантазия правителя не ограничилась бы простым выговором, если бы моя ба на самом деле пустилась во все тяжкие. Так сказать, применила бы на практике недюжинную силу, способную оборвать связующую нить жизни одним лишь взглядом.

Да, честно признаюсь, я так не умела. И даже не пыталась перенять у моей мудрейшей и добрейшей бабули этот навык. Однако, прибыв сюда, я за одно лишь утро очень сильно пожалела об этом просчете. В смысле, что не могу убивать взглядом.

Потому что стоило мне подойти к кухонной двери, – а я к тому моменту уже успела опять переобуться в пыльные тапочки, – как я услышала нечто вопиющее, неприятное, нелогичное и еще много-много всяких разный нелестных эпитетов к определению, что же все-таки донеслось до моих ушей.

– Представляете?.. – неприятно повизгивал чей-то голос. – Эта девка завлекла к себе в спальню нашего молодого господина! Пособлазняла его, значит, взглядом и говорит, такая: ложись, мол, живо на кровать!

Послышались охи-вздохи.

– Да ты че?.. – изумился кто-то, демонстрируя свой грубый грудной голос, похожий на женский. Но утверждать не берусь.

– А дальше? – проскрипел (похоже) дворецкий. – Ну, говори уже, не томи!

– А дальше… – интригующе продолжил визгля. – По пять конфет с каждого!

Что?!

Ну, тут я не выдержала, распахиваю дверь, ожидая увидеть на кухне мохнатого демонюку, которого прямо убить мало после подобного поведения. Но, к моему величайшему изумлению, замечаю рыжего конопатого нахаленка «метр с кепкой». Розовощекий круглолицый пацан плотненькой комплекции в подстреленных черных штанах на лямках и клетчатой рубахе с коротким рукавом нагло смотрит на меня и даже не смущается!

– Ты кто такой? – вырвалось у меня непроизвольно. – И что здесь делаешь?

– Как кто? Я – мальчик на побегушках! – гордо выпятив грудь, отвечает, собственно, мальчик на побегушках. – Бегаю по городу с поручениями. Отправляю записки управляющей, или же поверенному. Так что, считай, незаменимая личность в этих краях!

Про то, что он – личность, даже не спорю. По глазам вижу: эта самая личность, она же гордость и нахальство, из него так и прет. Меня другое интересовало в данный момент. Откуда он узнал про провальный эксперимент, который я хотела поставить на Вторчике этой ночью? Вот что меня волновало больше всего. Но я сочла за благо не выдавать своего интереса, иначе, чувствую, ответ мне будет тем же: «Пять конфет». Ага, если не все десять.

Несколько мгновений на сомнение. Молчаливая перестрелка виноватыми взглядами между кухонными сплетниками особенно бросалась в глаза. Но, что удивительно, никто не соизволил и слова сказать. А я снова посмотрела на рыжего юношу, который хмурился, будто он тут жертва сплетен, а не я.

Как вдруг неожиданная догадка озарила и позволила понять произошедшее!

– Так это ты – тот, кто воспитывает Тгрума? – я озвучила свои мысли. Непроизвольно, но так даже лучше.

– Но откуда?.. – удивился нахаленок. А после секундной заминки надулся и скрестил руки на груди. – Он – мой дружбан! И вовсе я его не воспитываю, вот еще!

– Тгрум? – удивился дворецкий. Вздернув мохнатые брови на середину лба, он уставился на меня. – Кто это?

– Это… – начала было я.

– Да так, один непоседа, который заходит ко мне время от времени! – перебил меня незаменимый. – Теть, а теть. Давайте поговорим в коридоре?

– Э, не! – Я хитро улыбнулась. Кажется, помощник – он же экскурсовод – на сегодняшний день найден. – Я пришла сюда умыться и завтракать. А после этого буду готова тебя выслушать, дружбан Тгрума.

Стоило только еще раз назвать имя чертенка, как мальчик на побегушках вздрогнул, подскочил на месте как ужаленный и замахал рукой.

– Сюда-сюда! – Он указал на дверь. – Там галерея до пристройки, дождь не намочит. Я покажу!

Вот, уже лучше. Я улыбнулась собственным мыслям, а заодно перевела взгляд на дворецкого.

– Так что, мне можно было пройти в комнату удобств по внутреннему дворику и не под дождем?

– Э… да, – согласился Уортон немного растерянно. – А я разве не сказал?

Он изобразил искреннее удивление, чудом не поверила. Но по привычке заглянула ему в душу. Посмотрела цвет ауры и поняла очевидное: увиливает.

К слову, кухарка в сером платье и бежевом фартуке уже вовсю орудовала над плитой и упорно делала вид, будто нас и не существует. Но ее напряженный вид и то, с каким усилием она держала спину ровной, а голову слегка повернутой, чтобы удобнее было слушать, подсказало мне, что это не так.

– Теть, идешь, а? – позвал меня мальчик на побегушках, стоя у двери.

– Да-да. – Я согласно кивнула, демонстративно вздернула носик и горделиво прошествовала перед прислугой. Что-что, а авторитет нужно поднимать, после таких-то рассказов. И, кстати, об этом:

– Пока я не ушла, хочу сразу прояснить недопонимание. Никого я не соблазняла. Алистер заявился сам. А я, как потомственный душещипатель, с удовольствием его выслушала.

– Да-да, кто ж спорит? – вякнул за моей спиной рыжий-незаменимый. – Идем?

Вздохнула, ловя на себе скептические взгляды как дворецкого, так и кухарки, и решила отложить этот разговор на потом.

Видится мне, здешний штат придется или как следует обучить, или же поменять.

Вот только одна проблема. Как этот самый штат обучить и чему, я еще не имела ни малейшего представления. Однако была твердо убеждена в правоте собственного решения, как и в успешности всего мероприятия – управления городом в целом. Неспроста же я – Мерил Пери? Не так ли?

* * *

Вновь очутившись в собственной комнате, Алистер подавил в себе жгучее желание залезть в кровать и накрыться одеялом с головой. Сейчас ему нестерпимо хотелось замкнуться в самом себе и поскорее заглушить боль из-за острого неудовлетворения, испытанного от собственного поведения. Разочарование глодало его душу, а неопределенность положения добивала остатки самообладания.

– М-м-м! Как же я туп! – взвыл он, немилосердно хватаясь за голову в попытке вырвать хотя бы клок волос. Но вместо этого лишь громко простонал и обессиленно опустил руки. – Рано! Рано я ей признался! Она же не видит во мне мужчину… Признай это, Алистер. Ты – слабак в ее глазах!

Переведя острый, озлобленный взгляд на пуфик, стоящий у изголовья кровати, скрытой за балдахином цвета крепкого вина, Алистер щелкнул пальцами, превращая незаменимый элемент мебели в горстку трухи и пепла.

Адовы круги работали исправно. Поэтому подле изножья кровати сейчас парило в воздухе темно-серое пыльное облачко. Алистер перевел взгляд на потухающее заклинание на среднем пальце левой руки. Точное, практически идеальное, начертание рун на ногтевых пластинах позволяло ему гордиться собственными трудами. Тем, что обучение в Школе мертвых, а затем и в Академии нежити, не прошло даром.

Более того, многих из учеников, а затем и студентов, он с легкостью опережал, забегая вперед по темам обучения. Но краткий миг гордости за свои успехи в следующую секунду сменился недовольным возгласом:

– Разве это сила? Крушить все подряд? Поднимать мертвых из могил? Захватывать нежить, демонов…

И тут Алистер припомнил об одной несносной «мелочи», которая помешала Мерил провести один архиважный для нее эксперимент.

Шальная мысль обратить на себя внимание своего кумира неординарным, оригинальным поступком промелькнула в голове потомка Виндоухардов. И он крепко призадумался, перебирая варианты:

– А может быть, если я подчиню чертенка, то впечатлю Мерил своим мастерством? И она наконец воспримет меня всерьез? С другой стороны, если я применю на демоне адские круги, то его душа отправится в ад, а я завладею телесной оболочкой благодаря подчиняющим заклинаниям. И что дальше? Таскать за собой это чучело? Но зачем оно мне? Мне и местного склепа хватит в случае нападения на Виндоухард. Тем более что мой отец исправно платил ведьмам, обновляющим чары для отвода интереса нечисти от всех наших семейных владений.

Еще одна противная мысль завладела сознанием Алистера, заставляя в один лишь миг покрываться испариной из-за испытанного страха.

– Но черт ведь как-то попал к нам в Виндоухард… – растерянно озвучил он свою мысль. – Более того, пробрался в поместье, где я несколько лет назад сам лично установил защитные чары…

Медленная, заторможенная поначалу реакция на внезапное открытие быстро сменилась молниеносным движением руки и громогласным криком:

– Авафхе кхато дове урукус!

Глаза молодого мага засветились глубоким синим, искрящимся голубыми всполохами. А разум начал ментальный поиск ближайшей нежити, чтобы призвать и подчинить. Обеспечить тем самым должную защиту города, пока он будет разбираться с разрушенными, судя по всему, ведьмиными чарами.

* * *

Улица встретила меня промозглой сыростью, шумом косого дождя, прибиваемого к земле шквальным ветром. Внутренний двор поместья поливало как из ведра: и выложенную булыжником дорожку, огибающую поместье вдоль высокой каменной ограды, поросшей вьюном, и качели, и даже карусель, примостившуюся в дальнем углу прямоугольного участка. Слева буквой Г к основному зданию поместья примыкал крытый коридорчик, а сухая на вид дорожка огибала двор и заканчивалась возле той самой пристройки «для удобств».

– Не намочит, говоришь? – уточнила я с сомнением.

– Не-а, – упорствовал рыжий провожатый, стоящий впереди меня на продолговатом крыльце, – вон, глядите, под козырек при таком-то дожде ни капли не залетает. – А немного помолчав, он проникновенно произнес, явно желая меня впечатлить: – Ведьмины чары!

– Хм… – мне ничего не оставалось, кроме как с сомнением хмыкнуть.

Знаю я эти ведьмины чары. Нет-нет, а они давали сбой, потому что, как утверждали сами колдуньи, платить больше нужно, чтобы магия работала без перебоев, а не абы как. И ворчливо приговаривали, уходя обратно в глубину лавки: «Какая цена – такая и польза…»

Но вроде бы в этот раз обошлось.

Едва мы спустились по лесенке в три ступеньки, тотчас очутились под крышей коридора. Слева журчала вода, вытекающая из ливневого стока прямо в цветник, справа поскрипывали качели, погоняемые туда-сюда завывающим ветром. Капли дождя немилосердно стучали по земле, рождая глубокие на вид лужи.

Так мы и добрались до пристройки: сухие и, можно сказать, чистые.

– Вот, – рыжий ткнул пальцем в дверь, – нагретая вода в котле, а тазики и ведра стоят рядом, полотенца в шкафу, рядом с рукомойником. Кстати, на крючке тоже должна висеть парочка. Но я бы не советовал их использовать. Наш старикан нет-нет да ноги вытрет и повесит на место, ну, вы понимаете, тетенька.

Пожала плечами: мол, не очень. Но в уме все-таки отложила: не пользоваться полотенцами, висящими на крючках рядом с рукомойником.

– Вы это… – неожиданно попросил мальчуган съеженно. – Не выдавайте меня, а? А то меня погонят хворостиной, едва узнают, что я подкармливаю демона, хоть и безобидного.

– То есть никто из слуг не знает о Тгруме? – спросила я.

Рыжий вначале дважды оглянулся по сторонам и только затем утвердительно кивнул.

– Значит, твоя информация устарела. Алистер вчера видел чертенка. – Я хихикнула, припоминая то, как мохнатый демоненок сам себя выдал.

– О ужас! – выкрикнул «незаменимый», имени которого я еще не знала, кстати.

– Да нет, все нормально, – не согласилась я. – И, кстати, как тебя зовут-то?

Подозрительно сощурившись, напуганный сплетник нехотя признался:

– Чесоб Дорф.

– Мерил Пери, – представилась я в ответ. – Очень приятно.

– И мне, – выжал из себя Дорф. – Ну, я побежал? Нужно поскорее предупредить Тгрума, что он в опасности!

– Почему это? – удивилась я. А склонив голову чуточку вбок, задумчиво уставилась на двор, почуяв душевную магию. Точнее, подчиняющую магию.

А едва я услышала ответ Чесоба, то все и так поняла:

– Алистер – некромант.

В подтверждение этих слов за спиной у рыжего из земли с хлюпающим и чавкающим звуком показалась когтистая костяная лапа скелета крупного лесного животного: вначале одна, после нее вторая.

Дорф испуганно обернулся на звук и удивленно выдал:

– Вот те на…

Мысль о том, что это шальное утро только началось, а уже грозило стать самым волнительным за всю мою жизнь, промелькнула в голове. Я облизнула губы в сладостном предвкушении грядущего. Это же сколько экспериментов можно поставить над душевной магией скелетов! Ух!

На секунду я даже забыла, зачем здесь очутилась, и чуть не хлопнула в ладоши от испытанного энтузиазма.

– Теть, а теть? – отвлек меня Чесоб. – Вы же спасете Тгрума от гнева господина, а? Иначе больше некому…

– М-м-м? – я не сразу поняла, о ком или о чем он говорит. Но когда до меня дошло, то пришлось кивнуть. – Да-да, я попрошу Вторчика не трогать чертенка. Если успею, конечно.

– А вы успейте! – нагло приказал мне рыжий негодяй. – Обязательно успейте! – Он схватил меня за руку – мол, скрепил обещание, и на всех парах помчался обратно в поместье. По всей видимости, предупреждать «дружбана» о грозящей ему опасности. Или же просто испугался костяного чучела медведя, в полный рост показавшегося из земли.

Я бы на его месте боялась не чучела, а имеющейся во дворе внушительной ямы, в которую с легкостью можно упасть по невнимательности. Но это мелочи. Дело поправимое. Для начала нужно наконец умыться, позавтракать, а затем приступить к своим обязанностям.

Кивнула и с не меньшим энтузиазмом взялась за ручку двери пристройки.

Глава 7
Местные порядки

Неожиданные известия приходят тогда, когда их меньше всего ждешь. И именно поэтому для сохранения душевного равновесия ежесекундно нужно быть готовым ко всему, как это делаю я.

Во всяком случае, я искренне в это верила до некоторых пор

В целом, если не считать появления разномастной армии скелетов, обосновавшейся во дворе поместья молодого Виндоухарда, мой первый рабочий день можно было бы считать вполне обычным. Однако так даже лучше, потому что все мои самые потаенные мечты и надежды поскорее влипнуть в приключения наконец сбылись, чем воодушевляли еще больше.

Сами представьте: дождь, густой лес, окружающий маленький захолустный городок, месиво кругом, грязные скелеты лесных животных, людские зомби, украшенные висящими на костях кусками плоти вперемешку с комьями земли, ух! Как это волнительно!

Но пока что я, как и собиралась, умылась и вкусненько позавтракала, сидя за разделочным столом на кухне, а не в столовой. Неприятная мелочь, которая очень быстро забылась и выветрилась из головы, едва я встретила, а точнее, столкнулась в коридоре с моим работодателем, Алистером Виндоухардом II.

– Мерил? – Его голос по непонятной мне причине звучал очень взволнованно. – Ты в порядке?

– Да? А что? – Я подняла на него недоуменный взгляд. – Что-то случилось?

Ничего ровным счетом не увидела, потому что свет, проникающий в коридор из холла, был довольно скудным и падал Вторчику прямо за спину, оставляя в тени бо́льшую часть лица, если не считать тонкую полосочку с краю щеки. Пытаясь переварить услышанное, я вообразила в голове интригующий образ медвежьего скелета.

– А-а-а, ты это об очаровательной нежити во дворе? – Я подняла руку и похлопала по плечу собеседника. – Очень колоритные экземплярчики подобрал для подчинения. Так держать. Вот только у меня вопрос. Ты уверен, что родственники умерших будут не против? Они дали разрешение поднять из могил эти бренные тела?

Показалось ли, но Виндоухард-младший будто вздрогнул.

– Какая прелесть, – тихонько проронил он, а затем прочистил горло и громко ответил, как по заученной форме учителю: – Среди человеческой нежити трое слуг семейства Виндоухардов и шестеро моих предков. В том числе папа, дед, бабушка, прадед и прабабушка. Так что можно считать, что я их родственник, и я не против.

Посчитала в уме и не удержалась от вопроса:

– А кто шестой?

– Э… – Вторчик слегка замялся. – В смысле?

– Кто шестой зомби-родственник? – пояснила я.

– А, это… – Собеседник явно не хотел отвечать, смущался. – Тебе лучше не знать.

– Почему это? – удивилась я.

– Потому что это папина любовница.

– Вот как? – Я пожала плечами. Вполне обычное дело в знатных кругах. И чему здесь смущаться? Но вслух сказала лишь: – И что дальше? Я поэтому должна была быть не в порядке? У тебя проблемы с подчиняющей магией, и ты побоялся, что нежить на меня нападет?

– Нет! Вовсе нет! – выкрикнул Алистер. А затем еще более смущенно и еле слышно выжал из себя: – Я… я… боялся, что ты испугаешься…

Вот так задачку он мне задал. Я испугаюсь? Но чего?

Задумчиво нахмурилась, перебирая варианты из недавнего: дождь, слухи, рыжий нахаленок, непослушная прислуга, зомби-медведь и шествующая по улицам города нежить, которую заметила из окна пристройки, вкусный завтрак… Или же это о Тгруме?

– Ты не боишься меня? – спросил вдруг Вторчик, отвлекая от раздумий. – Правда?

Когда до меня дошло, то я не удержалась и покатилась со смеху.

– Пф-ф, ах-ха! – Я постаралась поскорее справиться с приступом хохота, так не вовремя напавшего. – Ой, прости…

– Ты смеешься надо мной? – услышала я изумленное. Поэтому пришлось спешно оправдаться:

– Это ни в коем случае не относится… к тебе, Алистер. Просто я. Просто я…

А вот тут меня ждала засада. Потому что врать я не умела. А придумать правдоподобный, а главное, безобидный вариант ответа быстро не получалось. Пришлось срочно спасать ситуацию и переводить тему:

– Так ты меня искал? Зачем?

– Нет, это ты меня искала! – запутал меня Втор. – Чесоб поймал меня только что и попросил срочно с тобой переговорить. Сказал, что у тебя есть для меня одна очень важная просьба.

– У меня? – удивилась я.

А в уме послала рыжему сплетнику тумак, и не один. В реальности я, конечно же, подобного себе бы не позволила. Но вот в мыслях – это другое дело. Правда, узнай моя ма, что позволяю себе подобное, сразу бы отчитала и устроила поучительную беседу. Да, каюсь, есть во мне столь неподобающие душещипателю черты. Но, слава богам, о них еще пока никто не знает.

– Да… – Втор смотрел на меня внимательно. По крайней мере, мне так показалось, потому что голова его не двигалась.

– Если не против, я бы хотела осмотреть город, заглянуть к управляющей, а еще хочу обойти все владения Виндоухардов, чтобы лучше понять, чем мне придется заниматься в эти два года.

– Ох, нет! – Реакция собеседника меня, мягко говоря, удивила.

Более того, Алистер взял меня за плечи и проникновенно попросил:

– Пожалуйста, Мерил, не покидай поместье, пока я буду отсутствовать! Мне нужно решить один очень важный вопрос с безопасностью, а уже потом…

– Так, подожди, – перебила его я. Понимаю, что некультурно, но иначе нельзя. – Этими словами ты намекаешь, что в городе небезопасно? И ты поэтому просишь меня сидеть дома, пока сам будешь один бродить в небезопасном месте? Чтобы устранить угрозу?

Секунда на осознание – и я добавила к сказанному:

– А! Так вот зачем ты поднял из земли столько нежити! Ради охраны, да?

– Да…

– Это, конечно, похвально, – настала моя очередь взять его за плечи, – но я и сама смогла бы разобраться с проблемой, поверь, а заодно осмотрела бы город.

К слову, руки Алистер не опускал, а я тоже положила ладони ему на плечи, поверх. Поэтому мы сейчас словно застыли в танцевальной фигуре, как какая-то парочка. Из-за этого немного смутилась и шагнула назад, увеличивая дистанцию. Опустила руки.

– Давай так, – предложил Виндоухард-младший вариант решения проблемы, – мы проведем этот день вместе. Я сопровождаю тебя, а ты сопровождаешь меня.

Наступила неловкая пауза в разговоре.

Несколько секунд молчаливого переваривания информации, и я пришла к выводу, что подобная договоренность мне была бы очень выгодна, как ни крути. Поэтому с легкостью согласилась:

– Идет.

Алистер протянул руку для пожатия. А у меня перед глазами промелькнуло воспоминание о недавней просьбе Дорфа.

– Ох! Чуть не забыла! – звонко воскликнула я, пожимая руку. – Рыжий… Ну, то есть местный мальчик на побегушках, Чесоб, просил передать, чтобы ты не трогал Тгрума. Точнее, чтобы я тебя об этом попросила, потому что меня ты якобы лучше послушаешь.

– Что? – удивился Втор. – Этого чертенка? Я? Не трогал?

– То есть я уже опоздала? – уточнила я со вздохом. Да, демона, конечно, жаль, но, с другой стороны, это его судьба, если уж он рискнул пожить среди людей.

– Нет, я его пожалел, – буркнул Алистер.

А я сама от себя не ожидала. Просияла от услышанного и на радостях приобняла Вторчика.

– Какой же вы молодец! – воскликнула я воодушевленно. – И город защищаете, и чертенка пощадили!

– Ты молодец, – похвалил меня Втор. По крайней мере, я так подумала вначале, поэтому и ответила ему, не размыкая объятий:

– Спасибо.

– Нет, я говорю «ты молодец», в смысле, я просил перейти на «ты», помнится…

– Ох! Точно! – удивилась я и хлопнула ладонью по голове. Не сильно, но довольно громко. – Совсем забыла. Но теперь-то уж точно привыкну.

Кажется, аура Втора сейчас еще сильнее запульсировала, сияя разными цветами радуги, как праздничное дерево на Эрагате, если то, что о нем пишут в свитках, не ложь чистой воды.

– Кх-кхм, – послышался кашель дворецкого за моей спиной. Алистер резко отпрянул и встал боком.

– Идем, Мерил.

Послушно кивнула и зашагала вперед.

Тогда, к сожалению, я еще не знала, что невинные во всех аспектах объятья станут очередным поводом для сплетен о якобы наших «любовных» отношениях с хозяином поместья. Какие глупости, придуманные на ровном месте, согласитесь?

Прежде чем мы вышли из дома, мне снова пришлось переобуваться. Зачем, спрашивается? Когда кругом дождь и слякоть по колено. Но нет, последовав примеру Алистера, я надела калоши на два размера больше, чем моя стопа. Мелочи. Главное, что из всех предложенных эти почти не воняли.

К счастью, едва мы выглянули за козырек парадного хода, то увидели, что накрапывающий до этого времени дождик вдруг резко перестал. Туманная дымка вмиг рассеялась, а на небосводе сквозь плотное темное покрывало туч стали робко проглядывать солнечные лучики.

– Вот так новости, – удивился Виндоухард-младший. – Обычно дожди здесь долгие, а непогода затяжная. Одним словом, унылая, промозглая и такая уже привычная.

– Будем считать, это лично мое везение. – Я хихикнула, чем заставила улыбнуться и Алистера. Как настоящий джентльмен, он предложил мне руку, чтобы помочь спуститься по лестнице.

– Так вы решили остаться? – Я ухватилась за его локоть.

– Ты решил, – поправил меня Вторчик.

– Точно! – Я снова хлопнула себя по лбу пальчиками. Еле ощутимо, но собеседник нахмурился.

– Что это за привычка – бить себя по лицу? – вознегодовал он. – Такую красоту нужно только гладить и восторгаться ей!

В разговоре настала неловкая пауза. По крайней мере, мне показалось, что Втор смутился из-за собственных слов. Было бы чему смущаться. Это же он из вежливости себя так ведет. Бросила быстрый взгляд на Алистера и решила ответить ему тем же:

– У тебя тоже красивая внешность, особенно фактурное, привлекательное личико. И если бы не челка…

– Это неправда! – вскричал Алистер. – Я – урод!

Я опешила от такого признания. А вместе со мной застыли на полпути и двое прохожих, идущих чуть дальше по улице.

– Откуда такая уверенность? – тихонько спросила я, чувствуя, будто наступила на больную мозоль. Чутье душещипателя подсказало, что нужно аккуратно развить эту тему. Или время от времени возвращаться к ней, задавая наводящие вопросы. Но этого, как оказалось, не потребовалось. Наследник всего имущества Виндоухардов прямо признался:

– Моя мать твердила это все мое детство, пока не уехала.

– Хм… – Не стала сразу его разубеждать. А лишь навела на мысль: – А мне казалось, что мой авторитет в твоих глазах непоколебим.

– Что? – Виндоухард потупился и слегка отвернул голову. – Что значит казалось? Он и сейчас непоколебим.

– Но, значит, ты обвиняешь меня во вранье. Ведь это твои слова, что я говорю неправду?

– Я-я, – Алистер начал заикаться. – Я этому не верю только потому, что у меня другое мнение. Но это не значит, что я перестал тебе доверять.

Вот так головоломка.

Я громко вздохнула, поняв, насколько тяжелый случай мне достался. Слепая вера, не требующая никакого подтверждения, – это всегда очень сложно. Особенно если не хочешь прибегать к прямому душещипанию, к которому я иногда прибегала в сложных и запущенных случаях.

– Что ж. Тогда отложим этот разговор до лучших времен, – примирительно предложила я, оглядываясь по сторонам. – А что это? – Я с интересом уставилась на кривую ель, растущую прямо в центре небольшой площади, справа от нас.

К настоящему моменту мы едва успели покинуть участок поместья Виндоухардов и выйти из металлической кованой калитки высотой в половину моего роста. Чисто символическое ограждение, так сказать.

– Это жалкое подобие праздничного дерева, – едко пояснил Алистер. – Мой дед считал, что если им украсить город, то к нам непременно прибудут новые арендаторы, работники на лесопилку, дровосеки, древотесы и другие.

– И как?

– Никак, город увядает. – Алистер вздохнул. – И причина этому – королевство Китвулд. Точнее, близкое расположение Запретной башни, прохода к демонам, который открыл один безумный человеческий маг.

В его словах было столько яда, что у меня во рту вдруг стало кисло и нестерпимо захотелось сплюнуть на землю.

Но вместо этого я, наоборот, сглотнула и снова попыталась перевести тему:

– А дальше, за ним?

– Что именно? Лесопилка, водяная мельница или пристань?

– И то и другое! – обрадованно ответила я. И с преувеличенным энтузиазмом уточнила: – У вас есть водяная мельница?

– Ну да, как-то же нам надо пилить деревья? Мельница, благодаря нехитрому механизму, приводит в движение большой круговой вал, который множеством шестеренок поменьше вращает пилу. – А посмотрев на меня с явным сомнением, или же показным превосходством, Алистер добавил: – Ну, это… острый металлический диск, которым пилят дерево на доски, брусья, детали там и прочее.

– Я понимаю, – кивнула для убедительности. – И я бы очень хотела все это увидеть, вот только у нас на сегодня немного иные планы, не так ли? – С этими словами я кивнула в сторону показавшейся из-за угла участка Виндоухардов разносортной нежити. – Не понимаю, к чему было будить предков и поднимать всю эту толпу «охранников». – А недолго помолчав, все-таки решила добавить из уважения к хозяину поместья: – Но тебе виднее.

– И правильно, мне виднее, – тихонько проронил Алистер, задумчиво глядя на здание, судя по всему, лесопилки.

– Пирс, я так понимаю, нужен, чтобы сплавлять по реке на лодках деревянные изделия?

– Не-а, Калка – порожистая, бурная река. Отец только зря потратил деньги. Тем более чуть выше по течению, с той стороны, – Вторчик кивнул на возвышающиеся над речной долиной горы, – там, ближе к перевалу, построен еще один пирс для переправки руды из шахт.

– Так лес – это не все богатства здешних мест? – задумчиво уточнила я, припоминая: – Таверны, лесопилка, конюшни…

– Да, не все. Но рудники принадлежат другому хозяину, как и каменоломни. Здесь невдалеке, по ту сторону реки, располагается еще один довольно крупный город, окруженный горным хребтом со всех сторон. Тамошние ведьмы меня и надули с охранной магией.

М-м-м, как интересно!

– А вот тут поподробнее, – попросила я.

– Куда уж подробнее, – проворчал Вторчик, прямо как какой-то старик. А опомнившись, смущенно извинился: – Прошу меня простить, настроение с утра ни к черту.

– Это я уже вижу, – покивала ему с улыбкой. – Так что там с ведьмами?

– Они должны были периодически обновлять защитные чары, чтобы ни один демон не смог просочиться в мой город. Вот только вчера мы с тобой стали свидетелями: чары не работают. Потому что в мой дом с легкостью пробрался этот чертенок по имени Тургм.

– Тгрум, – поправила я. – Или можно просто Рума.

– Неважно… – отмахнулся Втор, указывая рукой на мост, прекрасно видимый отсюда. – Когда-то давно мой город назывался Виндоухардом II (вторым). Потому что его построили через несколько лет люди, ушедшие из первого Виндоухарда. Местный владелец каменоломен и рудников сильно разозлился на моего деда, основателя нынешнего поселения, и переименовал свой город, назвав его просто Винд. А рудники, как ты понимаешь, забрали вторую часть у предыдущего названия «Хард». И теперь его город называется Виндом, а сам нынешний владелец – одногодка моего отца, Бриггет по фамилии Хард.

– Вот как? – я поддержала разговор, совершенно не ожидая следующих действий Втора.

Громко ойкнув, он встал на колени и схватил меня за подол юбки. В глазах его блеснули капельки слез.

– Я… я… – Его голос дрожал, а речь прерывалась из-за испытываемого страдания. – Я не хотел тебя обидеть своим… хамским поведением!

– Алистер! – смущенно возмутилась я. – Быстро встань и прекрати истерику!

Идущие по улице люди, уже совсем не стесняясь, обернулись и попросту пялились на нашу странную парочку.

– Нет! – упирался Алистер. – Не встану, пока ты мне не скажешь, что я прощен.

– Ты прощен, – быстро повторила за ним. – Нет, ну в самом деле, Втор, ты полон сюрпризов.