Текст книги "Наваждение снежного рыцаря"

Глава 7

Свежая обезглавленная куриная тушка лежала на ритуальном столе, внутренности неаппетитно выглядывали наружу, а тёмно-алая кровь поблёскивала в свете чёрной свечи. Мрак окружал ритуальное место – женщина с чёрными волосами склонялась над принесённой жертвой и внимательно изучала её содержимое. Она закрыла глаза и занесла руки над убиенной птицей, чтобы приступить к колдовству, как вдруг застыла. Улыбка заиграла на её устах, едва она почуяла дуновение ветерка.

– Приветствую тебя, дочь.

На краткий миг полог, которым был завешен вход в небольшую тайную каморку, всколыхнулся, и внутрь проскользнула красиво одетая молодая прелестница. Её миловидное личико, однако, хмурилось. Девица открыто негодовала.

– Не знаю, чем ты тут занята, но твой супруг, – она сделала акцент на последнем слове, – сейчас развлекается с очередной служанкой. Даже не знаю, как её зовут. Запуталась в этих ваших любовных хитросплетениях.

– Её зовут Гизелиа, но все зовут её кривоногая Гизи.

– Не знаю, что там до кривизны, но лорду Фробби очень даже нравится раздвигать ей ножки.

– Ситэлия! – мрачно одёрнула её мать. – Прекрати сквернословить.

– Гизелиа, Ситэлия – не созвучно ли звучит? – не унималась та. – Каждая встречная-поперечная взяла моду добавлять к своему имени одинаковое продолжение.

– Принцесса Эллия, что образумила тирана Девяти Огней и превратила в любящего семьянина, слишком яркий пример для всех простолюдинок, которыми мы с тобой ещё недавно были, – философски заметила мать. – Говори живо, с чем пришла, и отойди, не мешай. Иначе жертва будет принесена зря.

– До меня дошли слухи, что сын лорда вернулся и привёз с собой жену. Мол, он уже представил отчётную бумагу командиру снежных рыцарей, что всё законно. Девица из Пятого Огня.

– Какая-нибудь нищенка с красивым личиком, – махнула рукой колдунья. – Мы с ней разделаемся позже.

– А если не разделаемся? – не согласилась дочь. – Если и в этот раз не получится, как тогда? Если он отправит меня подальше или сбежит на службу к лорду Барне, который, похоже, стал свидетелем свадьбы?

– Нам же лучше.

– Не лучше! – вознегодовала дочь. – Ты убила дитя в моём чреве!

– А нечего было позволять лишнего этому конюху!

– Он рыцарь!

– Он наёмный рыцарь, который ушёл туда, где больше платят, – не согласилась леди Первого Огня. – Мне пришлось придумывать план. Кто знал, что Элиас вконец откажется и пожелает лечь под плаху, нежели жениться на тебе?

– Я бы его убедила!

– Ха! После того как подставила столь подло? – истерично хохотнула чёрная колдунья. – Любой мужчина в здравом уме полез бы в удавку.

– Но он ведь не полез.

– Да, но и мои чары на него не подействовали. И это меня удручает, – зло выдохнула мама Ситэлии. – А теперь заткнись и стой молча.

Вновь занеся руки над ритуальным столом, колдунья описала круг и нырнула пальцами в распростёртые взору внутренности курицы. Тихое завывание зазвучало зловещим шёпотом в комнате, гортанный замогильный голос вторил колдунье – она с закрытыми глазами напела страшное заклинание над принесённой жертвой.

Громкий крик, куриное сердце очутилось в ловких, тоненьких скрюченных пальцах колдуньи и было тотчас раздавлено, словно кусок склизкого желе.

Секунда-другая, и магия успокоилась. Ритуал был завершён. Колдунья открыла глаза и посмотрела на дочь невидящим взором.

– Неужели ты убила служанку?

– Нет, я лишь сломала ей зуб.

– А плата? – изумилась дочь, внимательно наблюдая за каждым действием матери.

– Ничего серьёзного.

Вопреки сказанному, колдунья обхватила мизинец одной рукой, и тотчас в комнате раздался хруст и приглушённый стон.

Ситэлия в омерзении покинула ритуальную комнату, зарекаясь больше никогда не посещать мать во время колдовских сеансов. Всему виной услышанные новости об одном снежном рыцаре, который вопреки её воле привёз себе супругу из соседнего Огня. Невероятные известия и слухи прислуги настолько её ошеломили, что она, забыв об осторожности, начала поиски матери. А услышав характерные звуки в родительской спальне, заглянула, чтобы убедиться наверняка. Но в очередной раз там оказалась какая-то новая женщина. Ситэлия разочарованно стиснула кулаки и поспешила прочь, желая забыть увиденное.

Не так она себе представляла жизнь в замке лорда, не этого она ждала от роскошной жизни, о которой всегда мечтала, будучи простой дочерью трактирщика.

И вот сейчас, выйдя через потайной ход в светлый коридор, где горело с полдюжины факелов, она услышала громкие жалобные всхлипы и отборную ругань.

– Фуб, мой фуб! – стонала девица за дверью впереди.

– Чёрт возьми! Ферри! Убери отсюда эту чахоточную! Чтобы глаза мои её не видели больше! – злился лорд, вынужденный стирать с себя кровавые следы.

Мимо Ситэлии пронеслись трое стражников, спеша на зов своего господина. Хмурое выражение их лиц прочно засело в её памяти и вызвало мурашки на коже. Сир Элиас был другим – благородный рыцарь, который не позволял себе жестокости даже в самой отчаянной ситуации. Она, как наивная влюблённая, наблюдала за ним издалека и втайне мечтала, что он именно тот, кто будет согревать её постель в долгие холодные ночные часы, как любимый и верный супруг. Но шли недели, влюблённость росла и крепла, а сам объект тайного вожделения не обращал внимания на сводную сестру, будто она была для него пустым местом. Холодный, отстранённый, вежливый. Не этого она ожидала. Совсем не этого.

Но вот в один из погожих дней, наблюдая за рыцарской тренировкой в свете множества огней уличных факелов, она обратила внимание на партнёра Элиаса по поединку. Молод и хорош собой. Вдобавок он обладал тёмными волосами и смуглой кожей, и многие девицы поглядывали на него с интересом. И он их в этом поощрял. Как-то раз Ситэлия заметила его тайное подмигивание одной из служанок, а на следующий день – воздушный поцелуй.

Чувство азарта захлестнуло, едва она отважилась спуститься на плац в красивом платье. Драгоценный пояс, несколько лет назад подаренный лордом на её совершеннолетие, подчёркивал узость талии и соблазнительность фигуры темноволосой прелестницы.

Элиас позволил себе короткий кивок – дань вежливости. А тот самый наёмник будто пожирал её взглядом всё время, когда она прохаживалась по плацу, пока не замёрзла без меховой накидки.

Смуглый рыцарь сам нашёл её в тот же день, когда она поднималась по лестнице в башню, чтобы отправить весточку подруге. Он зажал её в безлюдном уголочке и принялся шептать слова любви, щедро сдабривая их горячими поцелуями.

Девушка, истосковавшаяся по ласке, измученная долгим томительным ожиданием, позволила ему больше, чем следовало настоящей леди. Она позволила ему всё, когда сама назначила повторное свидание, за которым последовало ещё два. Порочная непозволительная связь продолжалась почти месяц, пока пытливый взор матери не заметил характерные изменения в теле дочери. Она прекрасно знала об интрижке и не мешала Ситэлии получать маленькие радости жизни, однако использовала сложившуюся ситуацию по-своему. Мать полагала, будто её магии доступно очень и очень многое, что ей не составит труда одурманить разум сына лорда и женить его на глупенькой проказнице. Она искренне верила, будто держит чужие судьбы в своих тёмных руках.

Однако всё обстояло иначе. Расплата оказалась невероятна и непозволительна в её положении. Едва почувствовав, как магия пробирается по её телу в поисках платы, она попыталась перенаправить угрозу в другое русло, пожелав пожертвовать тем, что было чуждо ей и её дочери. Но магия поживилась дважды. Она не простила обмана и посчитала своим долгом взять справедливую плату за неудачу. О чём сама колдунья впоследствии пожалела неоднократно и на долгое время не притрагивалась к ритуальному столу, как бы ни хотелось решить любую проблему, требующую хоть малейшего колдовства.

Но в этот раз она не стерпела. Поведение лорда становилось всё невыносимее, а заносчивость служанок всё наглее и скандальнее. За что одна из них наконец поплатилась. Стража вывела бедняжку, закутанную в постельное бельё. Рот она прикрывала рукой, кровь сочилась сквозь пальцы.

Ситэлия поспешила спрятать злорадную улыбку и отвернулась к окну, туда, где на тёмном небосводе засияли зелёные всполохи северного сияния.

– Красиво, не правда ли? – с издёвкой проронила она, когда стражники и хныкающая служанка прошли мимо.

До её слуха донёсся громкий хмык. Оказывается, лорд Фробби стоял в дверях спальни и следил за процессией стражников. Он уже был небрежно одет и зло глянул на падчерицу, столь вовремя попавшуюся ему на глаза.

Девушка стыдливо повернулась на звук, но заметила лишь узкий просвет и новую тень – лорд спешно закрыл двери с громким скрипом и щелчком щеколды. И это его действие произвело на неё неизгладимый эффект. Помощи в вопросе женитьбы на Элиасе ун Сальфие от лорда Фробби можно не ждать. Теперь она понимала это отчётливо и потому разозлилась пуще прежнего.

А мать! Её родная мать потратила такую плату на какую-то дрянную служанку?

Стукнув ногой по полу, Ситэлия решила в этот раз действовать сама, не полагаясь на чужую помощь. Уж она всё сделает в лучшем виде. Костьми ляжет, но добьётся своего. Чего бы ей это ни стоило.

Глава 8

Не заметив, как уснула, я неожиданно открыла глаза, услышав громкий шум внизу.

– Приветствую, – узнала голос супруга.

Он вернулся. Потопал ногами за дверью, стряхивая снег, прежде чем зайти.

Посмотрела вниз и заметила другие, на вид тёплые сапожки. Стыдно стало вдвойне. Пока я спала, Рильза наверняка была занята делом.

– Приболела твоя супружница, – послышалось снизу. – Лежит, я ей сапоги новые принесла, чтобы не запустить.

Тихие слова Элиаса я не разобрала. Щёки обожгло жаром. Я просто не знала, куда себя деть. Но шаги по лестнице заставили меня замереть на месте.

– Ты, главное, её не беспокой в этом смысле, пусть выздоровеет, – наставляла его вслед Рильза.

Элиас вошёл в спальню, ничего ей не ответив. Вид у него был взволнованный. Сердце кольнуло в груди.

– Я…

– Прости меня. – Элиас прошёл и сел на край кровати, взял мои руки в ладони и с жаром их поцеловал. – Я обманул тебя, что боли не будет. Но я не знал, что может быть так…

– Рильза сказала, я подстыла, – тихонько ответила ему и кивнула вниз. – Что у меня тонкая подошва, и она сходила мне за другими сапогами. Я не так давно долго простояла в снегу, выжидала у гнездовья…

– И всё же.

Он поднял голову и посмотрел очень внимательно. Его забота обо мне была так трогательна – не удержалась и погладила его по щеке. Но он словно отстранился, полез за пазуху походного костюма. Только сейчас заметила, что в этот раз он был не в доспехах. Тогда куда он уходил? Не на службу?

Словно отвечая на мои мысли, Эл тихонько признался:

– Я принёс пчелиный воск, помазать кожу, чтобы не шелушилась. И забрал у стражей свой амулет, он теперь твой.

В пальцы мне лёг маленький каменный чёрный кулон на кожаном шнурке.

– Его нужно активировать капелькой твоей крови.

Вспомнив про кровь на простынях, я сильно смутилась, а Элиас, кажется, понял меня и убрал кулон обратно в карман.

– Позже. А сейчас вот крем.

Он показал мне маленькую фарфоровую баночку, до краёв заполненную бежево-серым вязким кремом.

– Порезы, ожоги, ссадины, – пояснял рыцарь. – Пригодится в домашних делах.

– Вы голодны? – спросила я, переводя тему на насущную проблему. – Я, к сожалению, не успела приготовить.

– Рильза уже управилась, – заверил меня Элиас. – А я сегодня ходил к командиру, представил ему бумагу и выпросил несколько дней выходных.

– Вы отчитались за те деньги? – припомнила я.

– Да, это тоже.

Настала неловкая пауза в разговоре. И всё-таки неприятное чувство долга точило изнутри, не позволяя расслабиться. С каждым днём я словно погружалась в яму, не зная, как отплатить ему за доброту.

– Мне кажется, я чувствую себя уже лучше. – Попыталась встать и вынужденно скривилась. Вместо боли в животе пришла слабость и лёгкое головокружение.

– Ты, наверное, голодна?

Вынужденно кивнула и с неудовольствием услышала бурчание собственного живота.

– Тогда обувайся и накинь вот это. – Элиас взял одну из своих праздничных рубах и протянул мне. – А я отнесу тебя вниз.

– Нет, что вы, я сама дойду.

– Хорошо, я провожу тебя, и мы вместе поедим, – предложил супруг.

Небольшая суетливость его действий позабавила. Я улыбнулась.

– Я на самом деле довольно крепкая, просто сейчас немного приболела. Но обещаю скоро поправиться и взяться за домашние дела. Я не хочу быть для вас обузой, сир Элиас.

– Эл, – поправил меня он.

– Эл, – повторила я. В недолгой тишине были слышны шорохи внизу.

– Если вы там всё, то я пошла! – крикнула нам на прощание Рильза. – Завтра загляну и проверю состояние твоей благоверной, а ты, дорогуша, берегись и не мёрзни, поняла меня?

Я молча кивнула, мысленно отвечая мудрой женщине. Кричать не хотелось. За меня это сделал сир Элиас:

– Спасибо тебе за всё.

– Сочтёмся.

Эл усмехнулся.

– Она меня принимала у моей матери. Опытная повитуха. Кому расскажу, что она мне готовит, не поверят и засмеют.

Я округлила глаза от удивления.

– Так она такая важная, и бегала к обувщику из-за меня?

– Рильза добрая и мудрая, она многим помогает. Тут без этого никуда. Сегодня ты поможешь, завтра тебе…

Плохо верилось в подобное утверждение, но я не видела смысла возражать и доказывать обратное. Ведь он же мне помог? И платы ещё не затребовал. Наоборот, пристроил у себя дома и обогрел. Возится со мной.

Поживее оделась и обулась, чувствуя приятную мягкость новых сапожек.

– Сколько мы ей должны за обувь?

Прикусила губу, чтобы скрыть досаду на себя и свою беспомощность.

– Я уже рассчитался, не переживай об этом.

В ответ пожала плечами, искренне надеясь, что нам не придётся голодать из-за подобных растрат по моей вине. Во всяком случае, у нас были мужские платья, которые ему уже малы. Если наступит голодное время, всегда можно будет их продать. А я попробую найти себе работу поблизости, чтобы тоже вносить посильный вклад в пропитание для нашей маленькой семьи.

– Идём.

Элиас взял меня за руку и повёл вниз, на первый этаж, где уже стало заметно теплее. Камин в зале горел ярко, дрова весело потрескивали, языки пламени плясали где-то там, за металлической защитной решёткой.

– Сегодня у нас куриный суп с лапшой и лепёшки.

Мне оставалось лишь порадоваться тому, что Рильза правильно распорядилась найденными мной ингредиентами.

– Куриный? – переспросила я. – Но где же она взяла курицу?

– Купила. Деньги я ей вернул. А завтра, если здоровье тебе позволит, мы вместе сходим на рынок. Наберём продуктов.

– Ой, было бы здорово!

Прямо камень с души упал, едва я поняла, что такой обновой не создала проблем нашей семье.

– Садись. – Эл указал на кресло возле камина и столик, стоящий рядом с диваном. – Сегодня покушаем в зале. И если ты захочешь, можем почитать.

– А ты умеешь? – спросила я с интересом.

– Немного, – смущённо ответил он. – Почти без запинки.

– Отлично, я тоже немного.

– Ты умеешь читать?

Изумление супруга было таким искренним. Вместо ответа кивнула и устроилась на диване.

– Так, сейчас ноги укрою, и амулет всё-таки нужно активировать. Тогда ты перестанешь мёрзнуть на таком холоде.

– Амулет?

– Согревающий артефакт.

Эл с гордостью достал тот самый кулончик на кожаной верёвочке.

– Мне он полагался как снежному рыцарю, но у меня уже был свой, который мама смастерила мне ещё в детстве.

– Ого! Она умеет и такое?

– Да… умела.

Грусть в его голосе подсказала, что её уже нет в живых. Поэтому расспрашивать не стала. Элиас скрылся на кухне, а я разулась и подобрала ноги.

Нож блеснул в его руке, и я невольно испугалась.

– Амулет… – Он понял мои чувства и поспешил заверить: – Капелька твоей крови активирует его и заставит работать на тебя.

Я заворожённо наблюдала, как он отложил нож на стол и сел рядом со мной, стянул покрывало с другой половины дивана и укрыл меня по пояс, взял мою руку в свою ладонь и погладил.

– Я не сделаю тебе ничего плохого.

– Знаю. – Постаралась вложить в сказанное всю искренность, на которую только была способна. – Если это ты, то всё хорошо.

Супруг взял нож и кольнул его кончиком мне палец. Зажмурилась. Краткая боль прошла, а вместо неё я почувствовала гладкость каменного амулета. Камень, чёрный с коричневыми прожилками, быстро нагрелся и стал горячим.

– Он не обжигает, не бойся. Сейчас он сольётся с теплом твоего тела, и ты перестанешь его чувствовать.

Я внимательно следила за ощущениями с закрытыми глазами, за тем, как тепло скользит от самой ладони и вверх к плечу приятной волной. А вот поглаживание по щеке – это уже не артефакт. Открыла глаза и заметила напряжённый взгляд Элиаса.

– Как ты себя чувствуешь?

– Замечательно, – улыбнулась ему. – Не устану благодарить тебя за помощь.

Вместо ответа рыцарь вздохнул и приобнял меня.

– А я не устану благодарить судьбу, что смог встретить тебя, Иоланда.

Обняв моё лицо ладонями, он кратко меня поцеловал, прежде чем отстраниться и встать на ноги.

– Повесь его на шею, а я пока что начерпаю нам с тобой супа.

Улыбка не сходила с моих уст, когда я слушала происходящее на кухне. Меня так и подмывало встать и помочь ему в этой нелёгкой задаче, но я сочла правильным прислушаться к его словам. Протянула шнурок под волосами и завязала спереди. Было страшно выпускать кулон из ладони – вдруг магия перестанет действовать, но я сделала это и по наитию спрятала его под рубашку. Поместила поближе к телу.

Тепло меня не покинуло. Напротив, стало даже немного жарко.

– Удивительная вещь, – выдохнула я.

– Очень нужная, – поддакнул супруг из кухни. – Я бы сказал немного иначе: незаменимая.

– Это точно!

Попыталась встать с дивана, чтобы помочь, но было уже поздно. Элиас вернулся и поставил на столик сразу три тарелки. На одной лежали румяные лепёшки, из двух других исходил приятнейший куриный аромат.

– М-м-м, мясной суп. Как я давно о таком мечтала!

Слюна наполнила рот.

Эл по-доброму усмехнулся.

– У меня на заднем дворе есть сарайчик, который при желании можно превратить в курятник. Если хочешь…

– Хочу! – выдохнула я. – Это же очень выгодно. То есть…

Под конец я немного смутилась. Столь несвойственная мне эмоция появилась из ниоткуда, будто из самых глубин моего сознания.

– Да, у Рильзы тоже есть курятник. Если что-то будет не получаться, можем спросить у неё совета.

Посмотрела с восторгом на умного и доброго мужчину и не смогла отвести взгляда от его смеющихся глаз, настолько это было завораживающее зрелище.

– Ешь.

Он протянул мне тарелку, в которой уже плавала жестяная ложка.

Мы молча приступили к трапезе, слушая приятное потрескивание огня. Тепло, куриный суп, любимый супруг рядом. Я невольно застыла, пробуя в уме слово «любимый». Так ли это? Или всему виной моя признательность? Посмотрела на Элиаса внимательно и невольно заметила, что он тоже перестал есть.

– Что-то не так? Где-то болит? – Он протянул руку, собираясь взять у меня тарелку.

– Нет-нет. – Я невольно отстранилась, скривившись. Вышло грубовато. – Я лишь подумала, как это здорово, сидеть вот так. Хотела запомнить на будущее приятные моменты.

К концу фразы я уткнулась взглядом в тарелку и не могла поднять глаз. Такое признание далось мне нелегко, но я сочла своим долгом поделиться с ним. Однако, к величайшему сожалению, Элиас отвечать не спешил. Вместо этого я услышала, как он ускоренно заработал ложкой, приканчивая первую тарелку супа.

– Я за добавкой.

Вот это скорость! Пока я отщипывала понемногу от одной лепёшки, он успел съесть две и прикончить вторую по счёту тарелку. В итоге я так и сдалась, не доев.

– Ты очень медленно ешь, – пожурил меня рыцарь.

– Привычка.

– Точно наелась?

Кивнула, всё ещё не в силах поднять взгляд. Недавнее открытие смысла слова «любимый» ворошило во мне странные чувства. Стеснение, стыд и даже горечь. А вдруг это не взаимно? Хотя откуда тогда ко мне такая доброта и забота? Но и любовь? Разве может она возникнуть по щелчку пальца? Ведь мы же друг друга ещё не знаем толком. А дни, проведённые вместе, по пальцам можно пересчитать.

– Ой, я уберу!

– Я уже, – услышала из кухни, когда опомнилась. – Сегодня позволь мне, а как поправишься, настанет твой черёд.

Тихие звуки, плеск воды, стук помойного ведра – неужели он выкинул остатки супа? Или это после готовки Рильзы что-то осталось? Любопытство возобладало, и я вылезла из тёплого кокона. Обулась.

А едва прошла на кухню, чуть на него не наткнулась.

– О, кого я поймал! – Эл со смешком поднял меня на руки и, потешаясь, отправился обратно в зал. – Пожалуйте в своё заточение, госпожа Иоланда.

Он опустил меня на диван и зачем-то подмигнул. Я не стала прятать улыбку, его веселье передалось и мне.

– Что бы леди хотела прочесть этим вечером? – Он махнул рукой в сторону книжного шкафа, подобно шуту. Усмехнулась и тихонько попросила:

– О рыцарях…

Элиас кисло скривился.

– Нет уж. Что-то другое?

– Тогда на ваш выбор, сир Элиас, – подыграла я, подражая чопорной манере. Пальцы сцепила в замок, боясь сказать что-нибудь неподобающее и испортить игру.

– Хм… Северные сокровища, только не это. – Супруг скривился, а я заинтригованно приподняла брови. – Она об измене.

– О нет!

Я спрятала взгляд на коленях. Потому что это было стыдно. Ещё хуже, чем если бы я попросила почитать что-нибудь романтическое.

– Похождения рыцаря Готрика.

– А это о чём? – поинтересовалась я, когда Элиас замолчал.

– Не знаю, но, кажется, желаю узнать. – Он подошёл ближе и сел рядом, демонстрируя книгу с синим твёрдым переплётом и серебристым корешком. – Как тебе мой выбор?

– На вид очень дорогая и бумага плотная… – Я оценивающе оглядела книгу снаружи, потому что название ничего мне не говорило.

– Это ещё ничего не значит, вдруг она на пятой странице заставит меня клевать носом, – задорно предположил Эл, устраиваясь поудобнее. Я, наоборот, заёрзала, потому что мне хотелось укрыть нас обоих, но он сидел на доброй половине покрывала, и просить его встать было выше моих сил.

– Что-то не так? – отвлёкся он в мою сторону, едва открыл первую страницу. – Я лишь посмотрел, что тут нет кровавых сцен.

– Ты умеешь… – начала было я, но осеклась.

– М-м-м?

– То есть вы умеете.

– Нет-нет, – оборвал меня Эл. – Всё правильно. Уже давно пора перейти на «ты». А я всё не знал, как тебе об этом сказать.

– Х-хорошо.

Вот ещё бы научиться не смущаться по пустякам и говорить без запинки! Эх… Разулась и уселась поудобнее, укрыв ноги, памятуя о совете Рильзы.

– Так вот, – театрально начал супруг. – Ве-че-ре-ло, – начал он читать. А я с удивлением заметила, как он морщится и старается сохранить лицо. На пятом предложении про природу он сдался и обратился ко мне:

– Может быть, выберем другую книгу? Или, если хочешь, можешь почитать сама?

Нелёгкий выбор встал передо мной столь скоро, я даже не ожидала. Ведь если продемонстрирую ему скорочтение, как дочке трактирщика, то могу вызвать у него негативные эмоции и даже зависть. Но и книгу почитать тоже хотелось. Тем более авторский слог мне сразу понравился. Однако на кону семейное счастье и будущая жизнь…

– Я прочту и прошу не ругать меня за неумелость.

Приняла у него книгу и не заметила, как он приобнял меня, заглядывая в неё через плечо.

– До-мик стар-ца, – я специально делала паузы в словах, когда читала, – находил-ся на отши-бе малень-кой деревуш-ки. – Мне вдруг стало так интересно, что я напрочь позабыла о своих планах и ускорила прочтение. – Рыцарь Готрик устало брёл по лесной тропе, подгоняемый голодом и нуждой.

– Секундочку, – остановил меня Эл. – Так будет теплее.

Пользуясь заминкой, он взял меня за талию и, словно пушинку, пересадил ближе к себе. Нет, не так. Он… Я… Сидела у него между ног, а он сверху укрыл меня покрывалом и вновь приобнял.

– М-м-м?

– Да? – Я потеряла мысль. А вместе с ней и строчку.

– А дальше?

– Ой.

– Не спеши, ты отлично читаешь. Честно признаюсь, я боялся тебя обидеть, читал по слогам. Но, как видится, зря.

– То есть?

– У тебя очень приятный голос, – пояснил Эл, – прошу, продолжай. Что там Готрик, добрался до домика старца?

– Ах, вот.

Я наконец нашла строчку и продолжила читать с немалой толикой облегчения. Так он умеет хорошо читать? А я глупенькая. Вот неудобно! Как я могла подумать, что сын лорда медленно читает?

Показалось ли, но Элиас словно принюхался или ему помешали мои волосы.

– Ой, сир, то есть…

Лёгкий поцелуй в шею случился в следующий миг, ошеломляя ещё сильнее.

– Прости, не удержался. Я понятливый, иначе, случись с тобой что плохое, Рильза мне этого не простит.

– Не в том дело, – запротестовала я. – Волосы. Они же пахнут… А я не могу их нормально вымыть. Я лишь переживаю, что вам не нравится их запах.

Я понюхала свои волосы и поморщилась от копчёного горького аромата костра. Вот она – расплата за возню с огнём.

– Ты хочешь помыть волосы? – спросил он задумчиво. – А что? Это осуществимо. Если пожелаешь, я могу помочь.

В следующий миг в зале наступила звенящая тишина. Я обдумывала его предложение, не замёрзну и не заболею ли, а он воспринял мои сомнения за мягкий отказ.

– Забудь.

– Нет! – Поспешила пояснить, пока не поздно: – Я просто не представляю, как это сделать.

За всю свою жизнь я наверняка ещё не принимала настолько верных решений, как сейчас. Во всяком случае, ощущения были именно такими. Эл стиснул меня в объятиях, и по телу пробежала лёгкая дрожь.

– Ты доверишься мне?

Вкрадчивый голос рыцаря вызвал у меня улыбку. Ведь я уже много раз говорила, что верю ему и готова доверить свою жизнь, которую он некогда спас. Не знаю, что побудило меня поступить так, но вместо ответа я повернула голову и приобняла ладонями его лицо, прижавшись губами к его губам.

Подобный ответ, мне кажется, лучше всяких слов. И я не прогадала. Эл закрыл глаза, и я тоже, когда он углубил наш поцелуй. Секунда, другая, и вот я уже оказалась на подушке дивана, а он склонялся надо мной, как в нашу первую брачную ночь, но только в этот раз мы были одеты.

– Я… я не должен. – Он оторвался от моих губ и поспешил отвести взгляд. Мне вдруг стало так грустно, неуютно и немного холодно, что я невольно обхватила плечи руками.

А Элиас предложил:

– Я помогу тебе помыть голову, но обещай, что не позволишь мне лишнего. Обещай, что оттолкнёшь меня, если я начну…

– Я н-не хочу тебя от-талкивать, – сказала так твёрдо, как только могла в этот миг. Голос мой подрагивал. – Мне от этого больно вот здесь.

Ради убедительности поднесла руку к левой груди и рассказала ему всю правду.

– Но тебе же утром было плохо. Я не хочу причинять тебе боль, ту, другую.

– Утром… – Воспоминание об этом невольно заставило вздрогнуть. – Но я не знаю, повторится ли? Сейчас я отлично себя чувствую.

– И всё же Рильза настоятельно просила не беспокоить тебя.

– А мне она сказала не мёрзнуть, – упрямо гнула я свою линию. Не понимаю, откуда во мне столько силы на возражения? Опомнившись, я отвела взгляд и посмотрела на книгу. Теперь она уже не вызывала во мне никакого интереса. Элиас вдруг поднялся с дивана и поставил её на полку, а меня позвал, протягивая руки в призывном жесте.

– Идём помоем твои волосы, а там посмотрим на твоё здоровье. Будем надеяться, я сумею удержаться от соблазна. Ведь я же рыцарь. Доблестный снежный рыцарь.

Эл усмехнулся, выделяя последние три слова.

– И мой муж, – тихонько добавила я только самой себе, но в абсолютной тишине он тоже услышал и застыл, прежде чем выказать реакцию на мои слова:

– Нет, это просто наваждение. Я боюсь, что не сдержусь.

Эл опустил голову и отправился на кухню. Уже оттуда я услышала:

– Иди наверх, а я схожу за водой. Заодно освежусь.