Читать книгу "Купленная Зимним Лордом"

Глава 7

Едва ли успев покончить с первым блюдом, я была вынуждена спешно покинуть столовую, чтобы встретиться с леди Джейнис. Она прислала за мной лакея и наказала явиться к ней как можно скорее.

Не знаю, чем была вызвана такая срочность, но отказать ей я не рискнула.

Поэтому, надев неподходящее для подобной погоды пальто, хоть и подбитое мехом, я решила схитрить. Вернулась в комнату и взяла с собой сразу два янтарных камня. Платок же леди Шарлоты повязала на голову и плечи, чтобы было теплее.

Всё.

Завершив сборы, я спешно спустилась вниз и втиснулась в небольшую, но двухместную карету, видавшую многое на своём веку.

Как мне пояснил лакей, в другой мы не протиснемся в переулки.

– А куда мы едем? – запоздало спросила я, чувствуя, как страх поднимается из глубин моего сознания.

Вот это я дала маху. Поверила лакею на слово!

– К новой лазуритовой шахте, – успокоил меня кучерявый парень лет двадцати. Нет, не похож он на бандита. Слишком ухоженный, да и форма на нём, как у слуг Зимнего замка. И вряд ли его пропустили бы внутрь, если бы не знали наверняка, кто это.

Но всё же впредь буду осторожнее, если доеду до места назначения без приключений.

– Простите, но, помнится, леди Джейнис хотела нанять мне телохранителя.

– О, не переживайте, сэр Балрик Терренс увязался за нами, едет на своей лошади на почтительном расстоянии.

Лакей кивнул себе за спину. В окошко заднего вида можете заметить его силуэт на вершине спуска в город. Я выглянула наружу и поняла, что мы уже на середине мостовой. Крутой спуск вёл из замка прямо к городской черте.

– По другую сторону замка располагается Ледяное озеро. Правда, оно красивое?

Лакей решил развлечь меня разговорами или отвлекал внимание? Я по-прежнему выискивала взглядом сэра Терренса и не успокоилась, пока не нашла знакомый силуэт в зелёном походном костюме и коричневом плаще.

– Как-то всё непривычно, – улыбнулась я провожатому, надеясь на понимание.

– О, не переживайте, вы быстро освоитесь.

– Простите, как вас зовут?

– Я Вульп. Помощник инженера на новой шахте.

А, так он не прислуга Зимнего замка?

– А форма ваша?

– Всем работникам Амсвеллов выдают подотчётно, чтобы было ясно, на кого мы работаем.

Понятно. Значит, тёмно-синий костюм с вышитой серебряными нитками буквой «А» могут носить как работники замка, так и служащие шахт?

– Рабочие ходят в других костюмах, – прочёл мои мысли Вульп. – Они носят более удобные и тёплые наряды.

Ещё он не сказал слово «простые», тактично об этом умолчав.

– Много у вас рабочих?

– Мы пока что только нанимаем людей. План разработки пород уже намечен, закупаем древесину на крепление штольни.

Ладно, поверю его легенде и больше не буду мучиться совестью. Но в следующий раз не стану поступать настолько опрометчиво.

– Так вы не знаете, зачем я понадобилась леди Джейнис?

– Мне мало что известно. Только то, что наша госпожа пожелала вас видеть. Она осматривает место разработки шахты.

– А вот здесь поподробнее… – заинтересовалась я. – Вы сказали «план разработки пород»? Их несколько? Значит, не только лазурит будут добывать?

– Ой, это пока секрет!

Вот так-так. Видимо, что-то он всё же знает.

– Наши мастера из полуросликов утверждают, там, где залегает лазурит, можно найти и бежевый мрамор с чёрными прожилками, и кальцит, который мы дробим и используем при выплавке железа.

– Ого.

Вопреки сказанному, удивляться я не стала, зная наверняка, что в недрах земли иной раз найдёшь и не такое.

Что ни скважина или штольня, то новое открытие.

Но вот что подозрительно, откуда мой провожатый знает мистера Терренса? И почему леди Джейнис не передала с ним никакой записки? Да и можно ли верить самому Балрику?

Допустим, его знает Эннель. Но я-то – нет.

Вот это я ввязалась в авантюру… Пятой точкой чувствую, просто так моя поездка не закончится.

– Вы сказали, мистер Терренс вам знаком? – спросила я и попала не в бровь, а в глаз.

– Э… Я разве такое говорил? – смутился парень.

– Вы назвали его по полному имени.

– А, да! – Помощник инженера заёрзал на сиденье. – Нет, вы только не подумайте дурного. Я знаю его имя, но мы с ним не очень-то знакомы. Тут, в городе, все всех знают. Вот я и заверил вас, что ничего дурного не происходит…

А врать он не умеет. Начало было многообещающим, но последующее оправдание выдает его с потрохами.

– Остановите карету, – приказала я. – Хочу выйти прямо сейчас.

– Нет-нет, леди. Нельзя здесь останавливаться! Мы почти приехали!

– Что-то я не вижу здесь никакой шахты и леди Джейнис? Куда вы меня везёте?

– Это всё его идея. Я лишь помогал, честно, – произнёс парень, уморительно кривясь. Но, к сожалению, мне было совсем не до смеха. – Мне сложно врать. Меня отец за каждое лживое словечко наказывал так, что я не мог сидеть несколько дней кряду. Поймите, я не со зла…

– Хорошо, что вы осознаёте: врать – плохо. Но куда мы едем? И кто такой «он»?

– Сэр Терренс сговорился со мной, чтобы я вас вывез в город, показать бордель той самой Роззи. У него есть сведения, будто ваш жених сейчас именно там.

Я охнула от неожиданности. Вот уж не ожидала такого участия от совершенно посторонних мне людей.

– Но зачем вы впутываете в это меня? Если меня заметят в таком злачном месте – репутации конец. О чём думал мистер Терренс, и как ему удалось просчитать время и придумать достойную причину? Ведь он для этого должен был знать, что леди Джейнис действительно покинула замок.

– У-у него по городу много родни и знакомых. Он всюду вхож, сами понимаете. А его тёща заведует гильдией информаторов, так что ссориться с ним не рискует никто в городе.

– А лорд Амсвелл, значит, менее влиятельный, и его гнева вы не боитесь?

Слишком уж слабенькое оправдание получалось. Будто сову на глобус натянул. Да и узенькие улицы, по которым мы сейчас петляли, выглядели совсем уж неказисто, пошарпано и грязно.

– Мы очень надеялись, что вы не будете на нас гневаться. А всё своё негодование изольёте на изменщика.

– Простите, изменщика? – сокрушённо переспросила я. – Он не клялся мне в верности. Он вообще не хочет на мне жениться. И прежде чем вмешиваться в чужие отношения, нельзя ли было спросить мнение хотя бы у одной из сторон?

– Не тому вы это говорите, я изначально был против нашего маскарада.

Парень почти хныкал, как маленький.

– Так вы не помощник инженера?

– Я рассыльный из гильдии информаторов, – быстро сдался плохой лгун.

– Ох и вписали вы меня в историю, – проворчала я. – И вообще, почему карета не останавливается?

– Извозчику строго запрещено высаживать леди в этом квартале. Злачное место. Нас подвезут к тайному входу, и вы накинете кучерский плащ, чтобы никто вас не узнал. Сэр Терренс догонит нас, зайдя через парадный.

– Вы сказали, у него есть тёща. А жена, значит, тоже?

– Светлая ей память.

– А, то есть за свою репутацию повесы и волокиты он уже не переживает, потому что…

Тут я замолчала, заметив, насколько едкое ворчание изливается из глубин моего сознания. Н-да. Положение незавидное. Подловили меня знатно. Но, с другой стороны, куда смотрели люди из замка? И откуда мне было знать, что леди Джейнис на самом деле не посылала за мной?

– Где гарантии, что вы меня проводите именно в бордель к той самой Роззи, вдруг это похищение?

Но тотчас я сама себе и ответила:

– Тогда, если я не вернусь в скором времени, вы и сэр Терренс сильно рискуете собственной репутацией?

– Незачем нам вас красть!

– А вдруг вы на самом деле задались целью уничтожить мою репутацию, чтобы избавить лорда Кейда от необходимости на мне жениться? В общем, как знаете, но из кареты вы меня вытащите только силой, я никуда не пойду! Наоборот, жду, что вы отвезёте меня назад и как можно скорее.

В этот самый миг карета остановилась, и кучер спрыгнул на землю, хрустя обувью по промёрзшей от холода земле.

– Господа, вам пора.

– Вы меня слышали, я никуда не пойду. – Упрямо скрестила руки и уперлась ногами в сиденье напротив, чтобы меня было сложно сдвинуть с места. – Валяйте, волоките меня силой, я тогда такой крик подниму, вся окрестность сбежится посмотреть, что же тут происходит.

– Прошу вас, мисс Френсис, сжальтесь надо мной, я же не виноват!

– Я тоже. Тогда зачем мне делать то, что гарантированно причинит мне вред?

– Но?.. – Не успел он договорить, из здания послышались странные звуки. Будто кто-то цепями бил в стену. Рык, крики. Но не от ужаса, некто зычно командовал.

– Едем обратно? – спросил извозчик, приоткрыв дверку.

Широкоплечий верзила с чёрными сальными волосами немало меня напугал, я уж было подумала, он схватит меня, чтобы выволочь из кареты, но вместо этого вопросительно уставился.

– Конечно же!

– Нет-нет, давайте хоть отъедем немного вперёд и дождёмся мистера Терренса? Он сильно разозлится, если мы его бросим тут одного. – А после секундной паузы Вульп добавил: – Вон там за углом встань, а я его покараулю.

– Вы это слышали? – Я изумлённо воззрилась на одного и другого. – Цепи, рык. Вас совсем не волнует, что творится у вас под носом?

– Это может быть что угодно, тут в подворотнях и не такое услышишь, – хмыкнул возница, криво улыбаясь.

– Ладно, давайте хоть отъедем, – сдалась я. – Но только сейчас же. Не тяните, а?

– Да, вон туда, ага. А я попробую заглянуть внутрь, поторопить сэра Балрика.

Возница закрыл дверь и снова забрался на место кучера. Вульп вышел из кареты и хотел было зайти внутрь здания, но столкнулся со спешащим мужчиной, который выскочил наружу и налетел на него со всего маху.

– Ой! – Парень ошарашенно осел на землю, потеряв равновесие.

– Смотри, куда прёшь, – высокомерно бросил джентльмен в плаще. И всё бы ничего, но я узнала этот голос!

Вжавшись в стену кареты, я посильнее укрыла лицо платком, чтобы меня ненароком не узнали. Но это было излишним. Не удостоив меня и взгляда, лорд Амсвелл поспешил скрыться в темноте узкого переулка, куда ещё совсем недавно протиснулся извозчик на этой колымаге. Карликовая лошадь лишь недовольно фыркнула, когда мимо неё прошёл мистер Кейд. А я забыла, как дышать.

Неужели он даже костюм работника Амсвеллов не заметил? И куда он так спешит? Хочет поскорее вернуться в Зимний замок?

Ой, мне тоже пора возвращаться, пока меня не хватились леди Шарлотта и остальные. Но разве этих упрямцев уговоришь?

– Вот же хам, – проворчал Вульп, немного погодя.

– Эй, – шёпотом позвала его я, приоткрыв дверцу, – пора возвращаться. Я уже всё увидела. Поэтому давай обратно.

– Что?

– То! Нам пора. Нет смысла ждать мистера Терренса.

Поняв наконец, о чём я толкую, он спешно влез в нашу кибитку и постучал кулаком вознице. Послышался щелчок поводьями и громкое: «Но, пошла!»

И зачем, спрашивается, меня сюда притащили? Чтобы я узнала наверняка о любовных похождениях жениха?

Глава 8

Уму непостижимо.

Как мне теперь оправдаться перед леди Шарлоттой? Ей наверняка расскажут о моём маленьком путешествии в город в компании некоего молодого человека из информационной гильдии.

– Каков план? – спросила я прямо, не в первый раз чувствуя кочки своей пятой точкой. Карету трясло, будто болтанку какую-то. Иной раз говорить было сложно, но жизненно необходимо. – Как мне нужно оправдаться перед леди Джейнис, которая наверняка спросит, куда я ездила? И Эннель на вашей стороне? Другой лакей, который был в столовой, промолчит? Не сдаст нас всех?

– Откуда вам это известно? – изумился Вульп.

Банально. Ощущение дежавю посетило и сейчас.

– О взаимосвязи между этими двумя сэр Балрик признался мне ещё в коридоре, едва мы с ним встретились. Но эта якобы вражда между ними выглядела очень даже натурально.

– Они и впрямь не в ладах, но вынуждены сотрудничать. Тётушка Басильда души не чает в своём зяте. Она его всячески прикрывает.

– И даже его походы в бордель?

– А откуда, по-вашему, берутся слухи в нашем городе? – Последующее объяснение Вульп выдавил еле слышно: – Даже будучи в доходном доме у Роззи, мистер Терренс под наблюдением и вряд ли позволяет себе лишнего. А она, помимо прочего, сдаёт комнаты в наём.

– Очень прибыльный бизнес, уж наверняка.

Парень окончательно засмущался, а я поздравила себя с маленьким, но таким приятным возмездием. Потому что мне и самой в скором времени придётся вот так же краснеть и мямлить оправдания перед двумя властными леди.

– Так каков план?

– Вас пригласила к себе миссис Басильда Курти, глава гильдии информаторов, для того, чтобы лично познакомиться с дочерью из семьи почётных жителей Винтерса. А может быть, заполучить нового клиента.

– И всего-то? Я её даже в глаза не видела, как мне описать подробности нашего знакомства?

Оказалось, и на этот счёт у моих доброжелателей было оправдание:

– У мистера Терренса всё схвачено. Встреча не состоялась, Басильда выехала по делам в соседний Блойлен.

– Блойлен? – Я пощёлкала пальцами, припоминая. – А, город полуросликов?

– Он самый. Как всем известно, леди Джейнис финансирует разработку новой штольни. В городе ажиотаж, новые рабочие места. Многие хотят ухватить кусок пожирнее.

– Так ты поэтому столько знаешь? А про мрамор и кальцит – враньё? Поэтому сказал, мол, секрет?

Прежде чем ответить Вульп задумчиво потупился и потёр щетинку на подбородке.

– В целом, это не такой уж секрет, раз в гильдии уже все знают… Полурослики не умеют хранить секреты, едва найдут залежи. Трубят об этом на каждом углу, стоит им почувствовать вкус денег, ну, вы понимаете. У них из-за подобного иной раз вводили закон, чтобы секреты не раскрывали так запросто. И всё равно они народец бесхитростный, а ежели к ним с деньгами прибудешь, тотчас станешь их другом, особенно если половину кошелька, а то и весь у них оставишь. Очень, знаете ли, любят деньги. А точнее золото. Вот серебро и медь почти не жалуют.

– Оч-чень полезная информация, – сбалансировав руками, я села ровнее. – Может, лучше пешком дойти? Иначе лошадку жалко, она такая маленькая, а тянет нас троих.

– О, в карьерах такие работают без устали. Они и больше вытаскивают.

– Вытаскивают?

– Ну, за канаты тележки из недр пещер.

– А…

Глянуть бы, как у них здесь процесс устроен. Может, помочь чем смогу? Подскажу, например?

– Вы главное – зла на нас не держите. Мы с Терренсом сидели с утра в нижней комнате, как вдруг прибыли новости с пылу с жару. Вот он и удивился. Ведь многие из наших знают про походы «мистера А» в бордель к Роззи. Он туда частенько захаживал. Правда, последнее время было не видать. Но сегодня ещё раз заглянул. Мы решили вам помочь, глаза раскрыть, так сказать.

– Пока я не вижу в этом пользы, но всё равно за вашу участливость благодарю. Оставалось ещё одно уточнить. Я правильно понимаю, сэр Балрик не собирается наниматься ко мне на службу? И все разговоры были для отвода глаз?

– Вот тут я не подскажу. – Кучерявый парнишка пожал плечами. – Это вы уж лучше сами у него как-нибудь узнайте.

– Что ж, для порядка я попрошу за него у леди Джейнис, ведь разговор был в присутствии слуг. Так ему и передайте.

Кивнув, Вульп открыл было рот, хотел что-то ответить, но в этот самый миг карета остановилась внизу мостовой и снаружи послышалось:

– Пора выходить.

Я округлила глаза, неужели меня в городе высадят?

Усмехнувшись, рассыльный из гильдии информаторов пояснил:

– Это мне. Я выйду здесь, а вас подвезут наверх к парадному входу. Удачи, леди Френсис.

– Благодарю.

Элементарная вежливость не осталась незамеченной. Обаятельно улыбнувшись, парень спешно покинул кибитку и тотчас растворился в толпе, снующей туда-сюда. Я бы тоже прошлась по улочкам и заглянула на рынок, однако без телохранителя и провожатого действительно никуда. И как жаль, что моё первое знакомство с этим интересным городом, а-ля типичный лондонский Уайтчепел восемнадцатого века, было при столь неприятных обстоятельствах. Первая поездка и сразу по злачным местам и узеньким улочкам.

Эх…

– Ох уж этот автор-изверг!

На секунду застыв, я с ужасом осознала: это была не моя мысль! Мои губы озвучили чужие слова… Но как такое возможно?

Спонтанная мысль? В этом причина?

Мотнула головой, прогоняя прочь всякие глупости. Я, конечно же, припомнила историю про Фельче. Поэтому смутно почувствовала схожесть сюжета из этой книги. Высказала вслух одну из реплик оттуда?

Молча слушая стук колёс по мостовой, топот копыт, я успокоилась окончательно. Это просто причуды памяти. Недавно читала книгу, будто наш мозг намеренно нас обманывает, как бы стирая негативные воспоминания для защиты самооценки и нервной системы. Вещь необходимая для здоровья, но подобный защитный инструмент психики лишает человека достоверного мышления.

Вот и здесь наверняка случился самообман.

Кивнула.

Эта версия мне всё больше нравилась, чем логичнее она выглядела при дальнейшем обдумывании.

Я определённо припоминаю маленькие отрывки, разрозненные, в виде смутного ощущения дежавю. Надо будет хорошенько поразмыслить над этим и структурировать все свои воспоминания, когда прибуду в замок.

Попрошу принадлежности для письма и поработаю над воспоминаниями. Заодно заглянуть бы в библиотеку и пообщаться с этим Фельче, вдруг снова что-то всплывёт в памяти? Ведь это именно он стал своеобразным триггером моего нынешнего состояния.

Меж тем, пока я раздумывала над дальнейшим планом действий, события развивались совершенно без моего участия. Тучи сгустились над городом, и небо загромыхало.

Вот ещё этого не хватало, попасть под дождь.

Однако, к моему счастью, мы уже прибыли, и я спешно покинула кибитку, искренне поблагодарив возницу и терпеливую карликовую лошадь, такую мохнатую и низенькую, словно пони.

Милота… Где бы взять морковки или яблок, чтобы побаловать эту трудягу?

– Но, пошла!

Увы, я не успела отреагировать. А тут ещё и дождь начал накрапывать. Поэтому спешно вбежала по лестнице и приязненно улыбнулась вышедшему меня встречать дворецкому.

– Госпожа Френсис, леди Шарлотта ожидает вас у себя в спальне, – чопорно произнёс он, смерив меня надменным взглядом.

Так и хотелось ссутулиться, но вместо этого выпрямила спину и приказала себе не нервничать. Ничего плохого не произошло. Я здесь не виновата. Или почти не виновата. Надо было хорошенько поразмыслить, а не поступать импульсивно. Впредь буду лучше планировать свои действия и разработаю стратегию поведения с будущими родственниками. Если, конечно, свадьба вообще состоится.

– Идёмте, – согласно кивнула я, снимая пальто. – Вот.

Так значит, лорд Кейд был в борделе?

Хм.

Допустим, у него есть фаворитка, которую он посещает с завидной регулярностью. А последние слова про долгий перерыв можно приписать к проблемам с рабочей загруженностью, например.

Но как же это противно, в самом деле. Да, я не претендую на любовь владельца Зимнего замка. Я строила планы по его соблазнению, хотела бы его привязать к себе и упросить привезти мою маму и сестёр. Но сейчас, видится мне, проще с ним сговориться и потребовать отступные, чтобы я без скандала расторгла помолвку и устроилась жить где-нибудь в провинции, открыла бы своё дело.

Вот было бы хорошо, поступи он именно так. Однако не в его характере разбрасываться деньгами. И большую часть суммы уже уплатили моему отцу. Вряд ли мне подарят за красивую улыбку ещё один мешочек золота.

Мечтать не вредно.

– Сюда, – направлял меня дворецкий по имени Мейсон. – Вы не туда свернули.

– Ах да.

Вернулась снова в коридор и пошла вслед за слугой.

– Скажите, а обо мне часто спрашивали?

– Леди Джейнис уже вернулась и отправилась навестить нашего господина.

– Кого?

– Лорда Зимнего замка, господина Кейда Амсвелла, – пояснил дворецкий. А я встала как вкопанная.

– Лорда… – повторила задумчиво я. Что-то в этих словах показалось мне знакомым и даже ошеломляющим, словно яркая вспышка.

Нет, мысль умчалась прочь, не позволив её обдумать как следует.

Колючий холод в коридоре быстро заставил опомниться. Немного спустила платок ниже по плечам, чтобы укрыть и часть туловища, сразу стало гораздо теплее. Вот бы ещё обувь купить подходящую. Пальцы ног уже немного покалывает.

– Вверх по лестнице, вторая дверь. – Мейсон указал рукой. Я заспешила наверх, отчётливо борясь с желанием попросить у него принести горячий чай уже сейчас. Поскорее бы согреться.

Ну, в спальне леди Шарлотты явно будет теплее, поэтому не стала медлить и ожидать дворецкого, прошла и постучала во вторую дверь.

– Войдите, – приказным тоном послышалось оттуда.

Ух, чувствую, будет выволочка.

Заглянув внутрь, я неуверенно застыла на пороге, дожидаясь ответной реакции на моё появление.

Леди Шарлотта сидела в кровати и вязала спицами шаль, судя по треугольной форме наполовину готового шерстяного изделия.

– А, это ты? – Отвлёкшись от прежнего занятия, она окинула меня внимательным взглядом. – Вызовем портних уже завтра, и кожевник тоже заглянет. Закажем тебе сапожки потеплее. А пока пройди и сядь, хочу с тобой поговорить.

Склонив голову чуточку вбок, она заметила дворецкого за моей спиной:

– Мейсон, чай и закуску. Я немного проголодалась, а до ужина ещё далеко.

– Миледи, – кивнув, слуга спешно удалился.

– Иди сюда, – продолжала распоряжаться бабушка Кейда. – Рассказывай, в какое приключение тебя втравил этот пройдоха, сэр Балрик. Слышала, приезжал в гости, но заглянул почему-то только к тебе.

Вот это фортель. Неужели она в курсе дел информационной гильдии? Или я слишком остро реагирую? Думаю о том, чего нет? Она ведь всего лишь намекнула на что-то. Явно рассчитывала на откровенность с моей стороны.

Прошла и села в кресло напротив, стоящее у большого платяного шкафа.

– Честно признаюсь, я была сильно обескуражена подобной выходкой, – выиграв немного времени, я раздумывала, стоит ли говорить правду, или всё же соврать. Наверняка это может быть проверкой.

Особенно если учесть тот факт, что сэр Балрик вряд ли сохранял бы такую похвальную преданность моему отцу. Ведь Дейдус Розеркройц, мягко говоря, кинул своих людей на произвол судьбы и укатил в столицу.

Бабушка Кейда молчала и внимательно смотрела на меня, будто ловила каждую эмоцию. Пыталась прочесть на моём лице больше, чем я ей расскажу.

– Он устроил целое представление, – вздохнув, я признала очевидное. Врать нет смысла.

– И что же это за представление?

– Вначале он прибыл якобы с благими намерениями раскрыть мне глаза на гулящую натуру вашего внука. Рассказал, будто он посещает бордель Роззи.

Леди Шарлотта и бровью не повела.

Ни злости, ни разочарования. Нечитаемое лицо и минимум эмоций. Значит, я была права, мне устроили проверку.

– А дальше?

– Дальше прибыл его сподручный по имени Вульп, представился помощником инженера новой шахты. Сообщил, будто леди Джейнис срочно хочет меня видеть.

– И ты, не задавая лишних вопросов, отправилась в город, – развивала разговор бабушка Кейда. – Зачем?

– Ситуация безвыходная. Спросить инструкций не у кого, проигнорируй я настоящее приглашение леди, проявила бы неуважение. А ежели это обман, то у меня были бы шансы вывернуться из ситуации в процессе. Собственно, во время поездки в город я быстро его раскусила. Он плохо умеет врать. Признался мне в том, куда мы едем и зачем. Но…

– Но?

– Но у меня создалось такое впечатление, будто задумка гораздо более масштабная, нежели бескорыстное участие в моей судьбе двух, в сущности, незнакомых мне людей. Меня проверяют, я права?

Расхохотавшись, леди Шарлотта медленно отложила вязание обратно в корзинку и отставила её на пол.

– Молодец, быстро нас раскусила.

– Так я права?

– О, Эннель, заходи, – окликнула служанку леди Шарлотта, – твоё участие в разговоре уже не потребуется, но есть другая просьба. Помоги-ка мне одеться. Хочу снова спуститься в библиотеку.

– Да, моя госпожа.

– Выходит, и лорд Кейд тоже замешан? – настаивала я на продолжении разговора.

– О нет, мой внук не участвует в наших играх. Точнее, только как жертва манипуляций, не более. Мы иногда над ним подшучиваем. Не так ли, дорогуша?

Та самая служанка, моя личная горничная, которая ещё совсем недавно демонстративно уронила поднос в комнате лорда Кейда, смущённо покраснела.

– Надо же как-то выводить его из состояния равновесия? В самом деле, не трогай его, так днями и ночами проводил бы у себя в кабинете, да мотался бы в этот бордель. Ему там мёдом намазано, что ли? Негодник!

Дергать тигра за усы чревато. Но представительницы женской половины семейства Амсвеллов наверняка думают, что он не укусит. Однако и у всякого терпения есть предел, даже у самого ангельского. А лорд Кейд явно был на грани. В этой связи у меня в голове возникла просто блестящая идея! Что, если я помогу ему избавиться от вездесущего внимания любящих родственниц и заодно усыпить их бдительность?

Правда, для этого потребуется всё моё актёрское мастерство, которого отродясь у меня никогда не бывало. Значит, надо хорошенько распланировать свои действия.

Перво-наперво я встречусь с лордом Кейдом и заверю его, будто всё знаю. Заверю, что меня не волнуют его посещения борделя.

Враньё. Конечно же, волнуют, но сейчас я не в том положении, чтобы ставить ему условия. Моя основная цель – найти в будущем муже союзника, а не врага. А это значит, придётся считаться с его интересами, как бы оскорбительны по мнению других для меня они ни были.

Я не позволю себе влюбиться в него, только и всего. Сделаю его своим другом. А если он привяжется ко мне и ослабит бдительность, тогда я смогу упросить его привезти моих родных. И, быть может, он сам откажется от походов по злачным местам? Будь у него более достойная его женщина под боком, он бы не посмотрел в сторону другой?

Непроизвольно фыркнула.

Слишком уж лицемерно с моей стороны думать так, будто я лучше. Это не так. У меня другие стартовые позиции, и это правда. Но как именно сложится моя судьба в дальнейшем, целиком и полностью зависит от меня.

– Я готова, дорогуша.

– Простите, могу ли ненадолго вас покинуть? – спросила я, удивляясь собственной храбрости. – Я обязательно спущусь к вам в библиотеку. Мне нужно сделать кое-что прежде. Вы позволите?

Вопросительно на меня глянув, леди Шарлотта кивнула с улыбкой и попросила Эннель:

– Позвони Мейсону. Вон колокольчик. Пусть проводит.

– Не нужно, я сама знаю дорогу, – заверила я, выскальзывая из комнаты. Надо бы поскорее пробраться к кабинету лорда, пока за мной не отрядили целую бригаду наблюдателей. Как я успела узнать здешних обитателей, это они любят: следить друг за другом и «играть в игры».

Что ж. Любят они – люблю и я. Точнее, полюблю. Научусь играть по чужим правилам и рыбачить в мутной воде. Одно плохо. Я очень доверчивая. И ломать собственные стереотипы гораздо больнее, чем кости.

Увы.

Старая личность никуда не делась и периодически напоминала о себе. Мне так и хотелось поскорее сесть. Найти куда бы себя пристроить и просидеть так несколько часов, обдумывать план действий. А по сути, бездельничать.

Нельзя.

Поворот, лестница, коридор.

Спешным шагом я преодолевала такое расстояние, о котором на коляске можно только лишь мечтать. Главное – не наломать дров и не испортить здоровье уже во второй раз. Третьего шанса может и не быть.

О, а вот и лорд Кейд! Заметила его намокшего и, конечно же, злого. А едва наши взгляды встретились, он ещё и губы поджал. Неужели думал, устрою ему истерику?

– Лорд! – приязненно ему улыбнулась. – Уделите мне минутку, прошу. Много времени я у вас не отниму.

– Как видите, мне перво-наперво нужно переодеться.

– О, вы правы, – смутившись, я потупила взгляд. Об этом как-то не подумала.

– Ладно, – сжалившись, он позвал меня за собой. – Моя спальня здесь, сядьте в кресло и не подглядывайте.

Усмехнувшись, он посмотрел на меня с превосходством, будто и добивался того, чтобы я ещё больше смутилась. Подняла взгляд и приняла вызов.

– Думаете, я никогда не видела голые… плечи?

Вообще хотела сказать нечто более неприличное, но вовремя исправилась. Как бы меня не приняли за самозванку. Ведь Френсис Розеркройц невинна. И это условие обязательно было прописано в договоре, насколько мне известно. Спасибо Севистине. Проговорилась разочек.

– Так что привело вас ко мне? – пройдя к шкафу, лорд беззастенчиво начал раздеваться и кидать вещи прямо на пол. Очень некультурно с его стороны, но я промолчала. Прошла и села в угловое кресло и посмотрела в другую сторону, к книжным стеллажам.

– Я знаю, где вы были, – беззастенчиво призналась я, следя за интонацией собственного голоса. Говорила дружелюбно и без тени ревности.

– В самом деле? – Лорд обернулся, перестав расстёгивать пуговицы на рубашке. Спасибо периферическому зрению, конечно. Но вот нервной системе от этого было не легче. Как бы ни отводила взгляд, всё равно краем глаза видела его, высокого, не скрою, красивого. Но он мне совершенно не подходит ни характером… В общем, не подходит, и всё.

– Вы были у Роззи.

– И что дальше?

Собрав всю волю в кулак, выдавила через силу:

– Я хочу заверить вас, меня не волнует, что вы там делали, и я не собираюсь становиться собственницей. Ведь мы с вами даже едва знакомы.

– Но?

– Нет никакого «но», – изумлённо посмотрела на него, когда заметила, что он идёт в мою сторону.

– А разве вы не хотите сказать мне, чтобы больше этого не делал?

– Вы взрослый мужчина. Ещё совсем недавно вы даже не знали о моём существовании. Так зачем мне на вас злиться?

– Это вы только сейчас так говорите. А что будет потом?

– Разве это «потом» наступит? – улыбнулась ему натянуто. – Вы же вознамерились отослать меня подальше. Но знаете…

Выдержав паузу, я решила нагнать интриги. Встала и смело прошла к лорду Амсвеллу, преодолев те несколько шагов, которые нас теперь разделяли. Взялась за пуговицу мокрой рубашки и демонстративно её расстегнула. Но большего себе не позволила, чтобы не надумал лишнего.

– Я могу вам помочь.

Лорд усмехнулся и отправился обратно к шкафу. Одно хорошо – неприятное напряжение между нами спало.

– И что же вы предлагаете?

– У меня одна лишь цель. Забрать матушку и сестёр из столицы, пока отец не продал их замуж с выгодой для себя.

– Так разве вы с ним не заодно?

– Увы, мне неведомо, что творится у него в голове. Мы с ним почти не виделись. А когда это случалось, он или говорил гадости, или…

Машинально схватившись за щёку, я поняла, что так даже лучше. Моя позиция должна быть лорду предельно ясна. Я ему не враг. Однако я не ожидала, что он меня просто прогонит в ответ.

– Я вас услышал. Но у меня совершенно иные планы. Благодарю за визит и будьте так добры, покиньте мою спальню, пока я не позвал прислугу и вас отсюда демонстративно не вышвырнули за дверь. А может, и за пределы замка, как знать?

Он говорил всё это с добродушием, но его острый взгляд, казалось, мог бы пронзить меня насквозь.

– Понимаю, я где-то перешла черту. Но я вас не знаю, и мне сложно понять, как себя вести. – Кивнув, я прошла к двери и уже на выходе произнесла: – Если вам плохо, возможно, стоит найти того, с кем можно разделить свою боль?