Текст книги "Невеста Его Высочества"

Меня ребенок, конечно, не обидит, да и с крыльями вышла незадача, но вот неожиданно грянувший дружный мужской смех, сопровождающийся каким-то (никак не пойму) хрюканьем, что ли, изрядно напряг. Учитывая, что и хохот, и подозрительная возня доносились из совершенно темного проулка, сработали инстинкты, и я ринулась на соседнюю улицу. Вслед донесся звон упавших и разбившихся бутылок (ну неудивительно, в потемках-то!), что, судя по витиеватым комментариям, явилось для притаившейся в проулке компании большой потерей. Сочность, образность и емкость выражений сделали бы честь любому члену Синдиката после третьей чарки, но меня заставили мудро обойти клубное собрание любителей темноты и отклониться от магипути.

Обогнув пару домов, я вышла к тому самому работающему фонарю, одинокому, как глаз циклопа, и встала в его благодатном рассеянном свете, ожидая, пока магипуть перенастроится и укажет мне направление движения уже из этой точки.

Стояла я, такая тихая-скромная, никого не трогала, прислушивалась к доносящимся из центра города звукам веселья (серии взрывов и какому-то продолжительному многоголосому ору) и вдруг увидела, что в конце (или начале?) улицы появились четверо.

Пока размышляла, куда спрятаться по-быстрому (психологическая обработка стражи сделала свое черное дело, теперь в каждом встречном я видела дебошира и развратника), меня заметили. Ну что ж. Укрыться все равно негде – не за фонарным же столбом? Я, конечно, стройная, но не настолько. А открыть переход, чтобы непринужденно телепортироваться в кусты напротив, умений не хватало.

Оттого выпрямилась горделиво, придав фигуре достоинства, а физиономии – солидности и значительности. Вспомнила некстати, что на лице и волосах, вероятно, остались следы от магического пепла, но тут уже ничего не исправить. Посмотрела на приближающуюся четверку крайне серьезно, с предупредительной строгостью и неприступностью и… моргнула. Мейра! Да это же совсем мальчишки! Вряд ли старше меня, может, даже младше. Адепты местной академии, наверное. Я выдохнула с облегчением, сделала лицо попроще и поприветливее, но, как оказалось, поспешила, потому что парни притормозили, разглядывая меня издалека (ну, единственный фонарь стал им в этом подмогой), и улицу огласил радостный вопль:

– Куколка!

Что?! Куколка?! Первой, совершенно нелогичной, но панической мыслью было, что это кто-то из Итерстана и меня узнали, но потом, по дальнейшим причмокиваниям, цоканью языком, художественному свисту и редким вкраплениям эпитетов между ними стало ясно, что это просто обращение такое… к незнакомой девушке. В данном случае – ко мне. Ну была бы знакомая, по имени бы назвали. Наверное.

– Вот так повезло! А я думал, их все старшие маги разобрали и берегут, как последний магизаряд… Да она красотка, правда, Жемен? – обратился один из парней (щуплый, но высокий) к другому. Тот с трудом сфокусировал на мне взгляд, присмотрелся оценивающе и усмехнулся:

– Если грязь с лица смыть, то и точно, хороша девчонка.

– Я бы с такой поиграл, – вступил в содержательную беседу третий.

– А как же! Обязательно! На то она и куколка! – загоготал щуплый и широко развел руки в стороны. Не поняла, это он вроде мне объятия распахнул, да?

Я вздохнула. Очень не хотелось раздражаться и выглядеть недружелюбной, но я все же разозлилась. Мейра! Да я после Итерстана намеки на куклу спокойно слышать не могу! И ладно там, хм, ситуация такая была… неоднозначная. А здесь что? Да и кто?! Недомаги сопливые?!

– Ты чего здесь стоишь-скучаешь? – старательно ворочая не слишком послушным языком, поинтересовался щуплый и сам же ответил, осененный гениальной догадкой: – Нас ждешь! Вот и дождалась.

Он улыбнулся. Вышло криво и неприятно, словно осклабился. Или я придираюсь? Все-таки про куколку он первым заговорил, а значит, впечатление о себе испортил.

Парни приблизились, и стало очевидным то, на что намекало их поведение с самого начала: они были основательно пьяны. Мейра! Я с большой печалью (и напряжением) поняла, что позиция у меня крайне неблагоприятная: спину чисто условно прикрывает фонарный столб, а вокруг – свободное (и хорошо освещенное) пространство. А адептов этих нажра… напраздновавшихся четверо. Слишком много. И заходят таким настораживающим полукругом. Эх, надо было все-таки попытаться скрыться в кустах! Не телепортом, так хоть прыгнуть отчаянно.

– Хороша куколка, хороша, – одобрительно пробормотал самый толстый из компании, которого назвали Жеменом, и верхними конечностями в мою сторону этак загребуще потянулся.

И хотя до парней оставалось не меньше пары метров, я сделала непроизвольный шаг назад, упершись спиной в фонарный столб. Мейра! Ну вот и все, дальше отступать некуда. Страха не было, только сплошное недоумение.

– У нас настойка осталась? – внезапно озаботился щуплый, самый активный из четверки, и третий адепт-боевик (у всех на плащах у ворота был пристегнут цеховой знак), порывшись в карманах, с готовностью протянул ему небольшую флягу:

– Держи, Лерек.

– Так это не мне, – расплылся в пьяной улыбке щуплый. – Куколке предложи, чтобы повеселела. А то не улыбнулась ни разу.

Мейра! Это он специально про куколку без конца твердит, чтобы меня нервировать?

– Будешь? – Третий парень снял крышку и сунул мне под нос фляжку, от запаха содержимого которой у меня на миг перехватило дыхание.

Мейра! Какую гадость они туда подмешали? Неудивительно, что их так развезло.

– Нет, – покачала я головой, отшатнувшись. – И я прошу вас…

– Пей, куколка! – Щуплый отобрал фляжку у друга и решительно шагнул ко мне. – Не ломайся!

Ага! Они все четверо эту фляжку уже облизали, а теперь я оттуда должна пить! Я уклонилась от назойливо лезущей в лицо плоской бутыли и сказала громко, но спокойно:

– Здравствуйте. Поздравляю вас с праздником!

– Успеешь еще, – хмыкнул щуплый и самолично прикончил содержимое фляжки.

Ну я-то ведь пить отказалась.

– Прошу дать мне пройти. – На реплику наглого недобоевика я решила не реагировать, продолжала говорить отчетливо и твердо. – Мне нужно в пансион тэрде Веххе.

Озвучивать просьбу проводить меня до пансиона, как планировала ранее, до того, как разглядела их поплывшие физиономии, я мудро передумала. Эх, Мейра! Разгоряченные идут, пьяные от какой-то дряни полунаркотической и осознания своей сопричастности к славному племени крутых боевых магов… Может, их вообще впервые на взрослый праздник пустили! Что-то мне боязно.

– Уже не нужно, куколка, – уверенно заявил щуплый Лерек и попытался возложить свою длинную длань мне на плечо, я едва успела отпрыгнуть.

Не понимаю, он в это слово какой-то особенный смысл вкладывает? Куколка да куколка! Я же не из Сегула, всех языковых тонкостей не знаю, побыла уже куклой в Итерстане, и хватит с меня!

– Я не куколка! – крикнула в ответ. Получилось почему-то визгливо.

– В ночь боевика в Сегуле одинокая женщина под фонарем… – перечислил мерзкий Лерек и ухмыльнулся. – Сама-то себе веришь?

А… фонарь тут причем?! Я посмотрела на единственный работающий городской магисветильник с подозрением. Тот стыдливо мигнул, но не погас. И слава Мейре! Не хватало еще остаться в темноте с этими недомагами.

– Ты не волнуйся, – обратился ко мне Жемен и облизнул губы (свои, но все равно было противно!). – Деньги у нас есть!

Ну… я выпучила глаза. Потом все же сориентировалась, сделала еще пару шажочков, огибая фонарь и заодно стараясь выйти из окружения недомагов, и попробовала еще раз:

– Я вам повторяю: я иду в пансион тэрде Веххе. Не знаю, за кого вы меня приняли, но компания мне не нужна. Я… со всем уважением вас прошу: дайте… мне… пройти.

– Эй, парни, – неожиданно подал голос четвертый адепт и слегка придержал припадающего ко мне Жемена за рукав. – Она одета слишком хорошо. И не накрашена совсем. Может, и правда не куколка?

О, ну неужели хоть какой-то проблеск! Я с надеждой воззрилась на четвертого парня: то ли самого умного из всех, то ли самого трезвого.

– Да какая разница?! – удивился щуплый Лерек.

И я, вглядевшись в его жадные глаза, поняла, что и в самом деле никакой. Перевела взгляд на здоровяка Жемена и едва не застонала: у того не только очи затянула поволока, но и вся квадратная физиономия лирично затуманилась. Стало совсем тоскливо. Тут ведь как? Стоит одному заинтересоваться, потом другой подхватит, а там, глядишь, и все остальные подтянутся. Стадный инстинкт. Или стайный? Мейра! Вон третий парень хоть и молчит, но блеск в глазах спрятать невозможно. И ладно Жемен – с ним все ясно, но вот Лерек… этот опасен. Потому как есть у меня такое нехорошее чувство, что ему нужна не столько подружка, сколько… жертва.

– Парни, пусть она идет, – сказал четвертый адепт, но сделал это как-то неуверенно. Поэтому на него внимания не обратили. Как и на мои возмущенно сжатые челюсти и побелевшее лицо.

– Пойдем похвастаемся или сразу к тебе на квартиру? – деловито осведомился Лерек, и Жемен хрипло выдохнул, не спуская с меня взгляда:

– Ко мне. Или вообще… туда.

Он неопределенно мотнул головой, указывая, должно быть, в один из проулков.

А я… я разъярилась. Я прожила три года в Межмирье, избежала разоблачения в Итерстане, обвела вокруг пальца старшего мага Термонта, в конце концов, проделала многочасовой путь под дождем по инфернальной дороге, чтобы сейчас какие-то недоучившиеся мальчишки, вообразившие себя взрослыми боевиками, решали мою судьбу?! Тот факт, что адепты вряд ли старше меня по возрасту, уязвлял почему-то больше всего. Страх (а с ним и здравый смысл) отступили, дав волю раздражению и гневу.

– Вон с дороги! – гаркнула я, и магисветильник надо мной пару раз испуганно мигнул.

Наверное, это было тактической ошибкой, потому что лицо зачинщика Лерека тут же изменилось. Хотя по-хорошему договориться все равно не получилось бы.

– Чего нос воротишь, куколка? – злобно прошипел щуплый, а Жемен согласно кивнул:

– Держи ее!

Третий парень ничего не сказал, но послушно двинулся вперед, и только четвертый попытался остановить сокурсников:

– Лерек, не надо!

Щуплый упрямо набычился и переплел пальцы, формируя магическую сеть (хм, он, похоже, из них самый талантливый) и бросил ее на меня.

В тот момент, когда сеть коснулась моей магиауры, а крепкие короткие пальцы Жемена – моего плаща, мои руки самопроизвольно взлетели вверх и, скрестившись на секунду, ударили в стороны. Мелькнула короткая синяя вспышка, и магическая волна отшвырнула от меня всех четверых, разметав по сторонам и красиво протащив на спинах по булыжной мостовой. Надеюсь, это было очень больно.

Я снова подняла руки и сцепила их в замок, мрачно наблюдая за недомагами и готовясь защищаться. Ну магиня я начинающая, но кое-что умею, хотя сила и спонтанность удара впечатлили меня саму, раньше такого вроде не наблюдалось. Сильно испугалась, что ли? Хм… но не признаваться же в этом обнаглевшим адептам?

– Лерек, она боевик, – негромко сказал самый разумный в четверке, когда чуть отдышался и приподнялся с мостовой.

– А мне пофиг, – зло ответил Лерек, начавший плести заклинание прямо из положения лежа.

– Хочу девчонку, – жалобно пробормотал Жемен. – Еще больше хочу!

– Своих не трогаем, – неуверенно заметил третий парень.

– Раньше надо было сказать! – рявкнул Лерек. – Я никому не позволю безнаказанно меня швырять!

Так я бы сказала, Мейра! Если бы сама была в курсе! Подобные возможности и для меня явились сюрпризом. Правда, раньше я с непосредственной опасностью не сталкивалась. Может, в этом все дело?

В меня полетел клубок огненных нитей, и это несколько отвлекло от размышлений. Отразила его легко, даже испугаться не успела. Но оказалось, что это всего лишь разминка: талантливый гадкий Лерек накручивал на кулак что-то темное, мощное и, по ощущениям, жутко разрушительное. Что именно, сказать не берусь, я-то ведь не адептка.

Мейра! Поверить не могу, он собирается запустить в меня настоящим боевым заклинанием?! В случайную девчонку на улице?!

– Лерек! – с нажимом произнес единственный адекватный в четверке балбесов. – Ты что делаешь?!

Мейра! Вот и мне интересно!

Лерек нервно дернул плечом, посмотрел на меня зло и пронзительно и вдруг очень быстро спустил заклинание в землю. Мм… неужели мозги проснулись или совесть приблудная к парню в гости заглянула?

А чудесные метаморфозы продолжались: все четверо адептов резво поднялись с булыжной мостовой, не потирая ушибов и не жалуясь на жизнь, встали в рядок, почти не покачиваясь, физиономиям придали вменяемый вид и проговорили громко и старательно:

– Добрый вечер, магистр!

Магистр?! Это я их пришибла слишком сильно или… Я медленно обернулась.

Мейра! Буквально в шаге от меня стоял довольно высокий темноволосый мужчина в черном (как и полагается солидным боевикам) плаще без капюшона. На широком воротнике сверкнула позолоченная молния – цеховой знак, только у вновь прибывшего она была заключена в двойной круг, отличая его таким образом от рядового мага. Молния била из вспыхивающей белым огнем точки – микроскопического кусочка элеона, слюды, обладающей многими магическими качествами, символизирующей Изначальную Искру, одно из важнейших понятий в боевой магии.

Это в общем-то все, что я успела отметить беглым настороженным взглядом, отступая так, чтобы видеть и адептов, и внезапно подкравшегося магистра. Хотя… может, он и не крался, а, наоборот, громко топал ногами, оповещая о своем приближении, но нам, увлеченным магической потасовкой, было не до него.

– Легкой искры, магистр! – первым сориентировался гадкий Лерек.

Остальные прокашлялись и тоже произнесли традиционное пожелание с разной степенью заискивания в голосах. Я, понятное дело, промолчала, встав спиной к так полюбившемуся мне фонарю, расстегнула нижнюю застежку плаща и аккуратно отвернула его полы, давая большую свободу рукам. Ну неизвестно же, не от пятерых ли мне придется сейчас отбиваться. Мейра! Я с большой печалью (и даже укором!) еще раз посмотрела на двойной круг на значке нового персонажа. Нет, этого мага мне на мостовую не бросить.

Магистр тоже помолчал, нагнетая и так напряженную атмосферу, и легонько качнулся с пятки на носок. Мейра! Он это, случайно, не пьяный? Мне стало совсем не по себе, а вот парни приободрились. Но, как оказалось, напрасно. После пары минут томительного ожидания они стали переминаться с ноги на ногу, но ни уйти, ни поторопить магистра с ответом не решались, а я мысленно ругала себя за то, что отступила к единственному источнику света, а не к спасительным кустам. Прозвучавший в ночной тишине голос был обнадеживающе твердым и даже несколько угрожающим:

– Назовите себя и свой курс, адепты.

О! Предложение парням не понравилось, и, судя по их помрачневшим физиономиям, даже очень.

– Разрешите объяснить, магистр… – вкрадчиво начал Лерек, но ему возможности сказать не дали.

– Имена! – рявкнул мужчина, и четверка недомагов дружно вздрогнула, а я невольно улыбнулась.

Повеяло чем-то знакомым, даже родным… А! Итерстаном и первым принцем, поняла, с большим удовольствием разглядывая враз протрезвевшие несчастные лица адептов.

Как ни странно, первым ответил самый приличный из четверки. Хотя… чего тут странного? Лерек только гадить первым горазд, а как отвечать за свои поступки, так не торопится.

– Адепт третьего курса Густав фан Дорлл, – негромко, но отчетливо сообщил парень, сделав шаг вперед, и тяжело вздохнул, признаваясь: – Факультет прикладной магии, Академия боевых искусств Сегула, магистр. Я… – Он сглотнул и продолжил: – Приношу свои извинения за недостойное мага поведение. Вам и… – он посмотрел на меня прямо и, как мне показалось, с искренним сожалением. – Тэрде.

– Адепт третьего курса факультета прикладной магии Жемен Клапет, – пробурчал здоровяк, склонив голову.

– Адепт Форинз Стоум-танн, прикладная магия, третий курс, – сообщил следующий, выдавая приставкой к фамилии свое эверийское (и весьма знатное) происхождение.

Очередь дошла до зачинщика беспорядка, и все трое посмотрели на него выжидающе. Только Густав не посмотрел, держался с достоинством. Мне он сразу приглянулся: и мысль какая-то в мозгу билась, и засомневался, что я куколка… Кстати, а сегульские куколки – это кто? Неужели оплачиваемые подруги на одну ночь?

– Лерек Вейнхемский, – проскрипел сквозь зубы щуплый недомаг. – Третий курс прикладной магии Академии боевых искусств.

Вейнхемский! Я едва не присвистнула. Мальчишка тоже не из простых, теперь понятно, почему они ни в чем себя не стесняли: привыкли к безнаказанности.

– Все четверо с моего факультета, – констатировал магистр. – А я надеялся, что ошибся.

И такая лирическая грусть прозвучала в его голосе, что парни побелели, а Лерек нервно дернулся.

– Магистр! Сегодня же праздник! Да и что такого произошло? – возопил он, и Жемен с Форинзом согласно закивали, с беспокойством переводя глаза с магистра на меня и обратно.

– Что за праздник? – заинтересовался декан факультета прикладной магии одной из местных академий. Логический вывод о должности внезапно появившегося персонажа я сделала из предыдущего диалога.

– Как же… – Адепты растерянно переглянулись (опять все за исключением Густава), и Лерек рискнул просветить магистра: – День боевого мага!

– А! – коротко отреагировал мужчина и спокойным голосом добавил: – К двоим из вас это уже не имеет отношения. А еще о двоих… я подумаю.

О! Вот тут я и узнала, как выглядит коллективное омертвение! Физиономии парней и раньше были бледными, но при добрых словах магистра кровь окончательно отхлынула, а мышцы напряглись и застыли, превратив в общем-то симпатичные лица (теперь, когда опасность миновала, я могла позволить себе некоторое снисхождение к противнику) в белые посмертные маски.

– Магистр, разрешите… – хрипло произнес Лерек, и Жемен что-то жалобно пробухтел в качестве поддержки.

– Утром в десять в деканате, – остановил их боевик непререкаемым тоном. – Теперь свободны.

Парни, слегка контуженные неожиданной встречей с деканом и ее плачевными результатами, еще немного потоптались, бросили виновато-жалобные взгляды на магистра. Тот выглядел неприступным и даже сурово нахмурил брови. Это простенькое движение придало недомагам ускорения. Они пробормотали слова прощания и, развернувшись, поспешили уйти туда, откуда пришли полчаса назад. Последний взгляд Лерека достался мне. И в фейерверке скрытых в нем эмоций не было ни одной положительной. Мейра! Похоже, парень меня запомнил и собирается отомстить при первой возможности. Надеюсь, она ему не представится.

Я философски пожала плечами и заметила, что магистр уже некоторое время наблюдает за мной с задумчивым таким прищуром. Мм… сказать ему спасибо, что ли?

Мужчина решительно шагнул вперед, и мне понадобилось усилие, чтобы не отшатнуться. Мейра! Последние события сделали меня слегка нервной…

– Легкой искры, коллега, – вежливо поприветствовал меня магистр.

– Легкой искры, – машинально ответила я, усиленно и слегка обалдело размышляя о выбранном им обращении.

– В такую ночь не стоит ходить по Сегулу без знака, – сказал он и взялся за позолоченную молнию на своем воротнике. – Возьмите мой.

– Спасибо, – пробормотала я, глянула на Мейру (ну конечно, она проявилась в самый подходящий момент, когда все страшное осталось позади!) и смущенно призналась, останавливая его руку: – Только я не маг.

Он вопросительно изогнул бровь (Мейра сделала то же самое, но иронически), и я вдруг поняла, что совсем не случайно выпала из портала на черно-багровую дорогу, ведущую в Город Трех Академий. Нет, у меня и раньше были смутные подозрения, но сейчас, при взгляде на чрезвычайно довольного и хитрого духа-покровителя, они переросли в стопроцентную уверенность.

– Адептка? – уточнил магистр, устав ждать от меня ответа. – Откуда? Эллион-форт? Что не из Сегула, мне ясно.

– Нет, – сказала я, покосилась на Мейру и поспешно уточнила: – Я вообще не боевик.

– Вообще не боевик, – повторил декан факультета прикладной боевой магии, и я не смогла расшифровать его интонации. К счастью, он разъяснил словами: – Я бьюсь целый семестр с четвертым курсом, чтобы вызвать синее пламя. А вы его активировали с одного щелчка.

– Испугалась, наверное, – предположила я.

– Если бы этого было достаточно, то у нас все стали бы магами, – хмыкнул магистр, и я подумала, что он прав: для того, чтобы разметать четверых недомагов в стороны, одного испуга маловато.

– Я – Альт Рейден-танн, – представился собеседник. – Декан факультета прикладной боевой магии Академии боевых искусств Сегула. А кто вы, тэрде, не боевик и не магичка, владеющая синей искрой?

Я посмотрела на свои собственные ладони: так вот что это было, так называемое «синее пламя». Вспышка, порождающая ударную волну большой силы. Мм… что бы ему ответить? Я поглядела на Мейру, Мейра поглядела на меня и проделала это с такой выразительностью, что я стыдливо потупилась, враз припомнив, как совсем недавно горячим шепотом пообещала ей поступить в магакадемию (и даже некоторое время в ней поучиться), если… если переживу итерстанское приключение и выберусь целой и невредимой. Ну, Мейра свою часть сделки выполнила.

Я тряхнула головой и придала взору вдохновения.

– Я приехала в Сегул, чтобы поступить в академию, – сказала декану. – У меня есть способности, как вы видели. Стать магом – мечта всей моей жизни!

При этих словах Мейра поморщилась с досадой, намекая, что я несколько переигрываю, да и мужчина моргнул с легкой оторопью.

– Сейчас конец апреля, – заметил он.

Ну да, не лучшее время для поступления.

– Так я решила приехать пораньше, чтобы пожить, осмотреться, вдумчиво выбрать нужный факультет, тщательно подготовиться к вступительным экзаменам, – нашлась я и снова так глянула на Мейру: ну, все правильно говорю, одобряет или нет?

– Дух-покровитель? – неожиданно спросил магистр Рейден, и я вздрогнула.

– Вы смотрите в сторону, – объяснил он свой вопрос. – Отвлекаетесь на духа-покровителя?

– Д-да, – крайне неохотно призналась я. Мейра! Вот ведь маг… дипломированный, сразу догадался. А я-то хороша! С Мейры глаз не спускаю! Нет, а чего она все время передо мной вертится?! То ее не дозовешься, то прямо под нос лезет! Я, недовольная своей промашкой, насупилась.

– Неупокоенный? – заинтересовался магистр.

– Нет, – хмыкнула я, а Мейра возмущенно погрозила наглецу кулаком.

– Дух клана или племени? – не отставал Рейден-танн.

– Нет, – качнула я головой.

Магистр подождал, предлагая мне удовлетворить его любопытство. Я промолчала, предлагая ему… ступать своей дорогой. А, вот только спасибо скажу!

Магистр присмотрелся ко мне и внезапно усмехнулся.

– Идите за мной, – приказал он и, развернувшись, устремился вперед.

Рейден-танн успел покинуть очерченный светом фонаря круг, а когда обернулся, обнаружил, что меня рядом нет. Ну я обычно не следую неизвестно куда за первым встречным, независимо от того, насколько решительным тоном мне это предлагают. Ладно-ладно, не за первым… я быстренько прикинула, припомнив все сегодняшние сегульские приключения… за восьмым по счету.

– Тэрде? – поторопил меня магистр.

– Куда? – спросила я. – Идти за вами… куда? И зачем?

– Вы мне… не доверяете? – изогнул бровь боевик и сделал шаг назад. В смысле, по направлению к фонарю. Ну, видимо, чтобы кричать друг другу не пришлось, я-то ведь с места не сдвинулась.

– Я никому не доверяю! – сообщила искренне и даже с некоторой недоуменной обидой: что за глупые вопросы в самом деле?

Магистр прищурился и вдруг расплылся в улыбке.

– Первое правило боевика, – одобрительно кивнул он.

«Первое правило Синдиката», – едва не поправила его я, но, подумав, сдержалась. Ну я же инкогнито.

– В Академию боевых искусств, там руководство на дежурстве, – пояснил Рейден-танн и дернул плечом, проявляя нетерпение. – Давайте быстрее!

– Это – куда, – глубокомысленно заметила я. – А зачем?

Ну, у меня последнее время сплошные неожиданности и незапланированные повороты судьбы, так что некоторая настороженность извинительна. Мейра усмехнулась, и магистр боевых искусств усмехнулся вслед за ней. Как подглядел, честное слово!

– Там безопасно, – хмыкнул мужчина. – Заодно посмотрим, что можно сделать с вашим зачислением.

– С моим… зачислением?! – Я так поразилась, что непроизвольно пробежала к нему несколько шагов до того, как призвать себя к порядку и остановиться. – С каким?! Как это возможно?

Я в шоке взглянула на Мейру: конец же апреля, сам говорил!

– Вот и узнаем, – сказал магистр и нахмурился. – Поторопитесь, тэрде, сегодня неспокойная ночь, и я не могу долго возиться с вами. Или у вас другие планы?

– Планы? – растерянно переспросила я и призналась: – Планы были укрыться в пансионе тэрде Веххе.

– В академии надежнее, – авторитетно заявил магистр и посмотрел с маетой: прикидывал, должно быть, как заставить меня двигаться. За руку тащить он, понятное дело, не станет, а вот применить простенькую магию…

Опять громыхнуло, по счастью, на этот раз вдалеке, и это разрешило мои сомнения.

– Я готова, – сказала ему. – Спасибо за помощь.

Магистр кивнул:

– Легкой искры.

– Легкой искры, – прилежно пробормотала в ответ. Видимо, это расхожее выражение можно использовать в контексте и как «пожалуйста» или «рад помочь», даже в качестве ответной благодарности. Ну, что-то типа цехового пароля. В смысле, для боевика много искры не бывает.

Рейден-танн быстро зашагал вперед, бросив на меня насмешливо-одобрительный взгляд:

– Правильно, запоминайте.

Я насупилась, а Мейра улыбнулась счастливо: ну я же в магическую академию иду. Правда, не представляю, чем мне это поможет в конце учебного года? Разве только страшную ночь скоротаю в тепле и комфорте.

Что-то вновь громыхнуло, и улицу на мгновение залил ярко-красный свет. Магистр помрачнел и ускорил шаг.

– Мне надо вернуться на площадь, – сказал он как бы нейтрально и без нажима, но я понятливо перешла на легкую трусцу, призвав на помощь Мейру, чтобы не выскользнуть из сырых разболтанных ботинок.

По сторонам не смотрела и город не оценила, целиком сосредоточилась на том, чтобы не отстать от Рейден-танна.

Ночное небо вдруг залило пронзительно-синее зарево, я машинально задрала голову вверх и тут же споткнулась.

– Начались магические дуэли, – пояснил магистр, любезно подождав, когда я смогу вернуться к трусце. – Судя по интенсивности синего пламени, уровень мага-виртуоза, не меньше.

Я молча кивнула, поскольку не могла поддерживать светскую беседу на бегу.

– Магические дуэли – самое разрушительное, что бывает в День боевика, – продолжил просвещать меня магистр. – Во всех смыслах.

Рейден-танну, похоже, наша пробежка никакого неудобства не доставляла: он не только не запыхался, как я, но даже его речь сохранила размеренность и звучность. Мейра! Ну правильно, на один его шаг два моих приходится! Вот ему и легко. Признавать, что магистр лучше тренирован, отчаянно не хотелось: я же три года в Межмирье жила, к нагрузкам привыкла, куда без них… Правда, во время наших тренировок (и особенно выполнения заказов) мы друг с другом не болтали.

– Архимаг Сегула, конечно, издал указ об ограничении жертв со смертельным исходом до одного десятка, – небрежно обронил магистр, резко сворачивая, и я снова споткнулась: как от полученной информации, так и от внезапного изменения маршрута. – Это то количество смертей, которое останется без расследования, – продолжил Рейден-танн, бросив на меня через плечо нетерпеливый взгляд.

Я болезненно поморщилась, но останавливаться, проверять и растирать пальцы пострадавшей ноги не стала. Вместо этого подняла подол платья повыше, чтобы не стеснял движений, поскольку почувствовала, что трусца начинает плавно переходить в рысь.

– Подарок на праздник, так сказать, – пояснил магистр, когда мне удалось с ним поравняться. – А вот сверх этого – никаких поблажек. Сразу же сообщат на службу и взыщут со всей строгостью.

– А… несмертельных сколько можно? – выдохнула я, очень стараясь не сипеть. Нет, ну все-таки в придворном платье и длинном плаще скакать в полутьме в таком темпе весьма утомительно.

– Это без ограничений, – сообщил магистр.

Мейра! И в самом деле. День боевика сегодня, а не какой-нибудь феи-затворницы!

В воздухе над нашими головами что-то взорвалось, и на меня в очередной раз просыпался остаточный магический пепел. Ну я даже в лице не переменилась, честное слово, отнеслась к этому со всем философским смирением: все равно на мой облик это уже существенно не повлияет. Дунула только вверх, чтобы пепел в нос не забился и дышать не мешал, и ресницами энергично похлопала, чтобы сбросить с них черные лохмотья.

Рейден-танн тоже не стал отряхивать и размазывать пепел по лицу и одежде, все-таки опытный маг, даже декан. Посмотрел вверх на черное бесформенное облачко, словно прицельно погнавшееся за нами, и внезапно признался с тоской и досадой:

– Терпеть все это не могу.

Судя по силе эмоций, прозвучавших в его голосе, замечание относилось не только к подпорченному остаточной магией внешнему виду.

– А я думала, боевикам праздник нравится, – сказала, воспользовавшись заминкой магистра, чтобы перевести дух.

Рейден-танн устремил на меня прямой взгляд.

– Праздник – нравится, – весомо и четко произнес он. – Подчищать за магами, разбираться с гражданским населением и восстанавливать город – нет.

Магистр сорвался с места, но я все-таки успела крикнуть ему вслед:

– А чего тогда не отмените?

Останавливаться или сбавлять ход Рейден-танн не стал, так что мне пришлось поднажать, чтобы догнать его и услышать ответ:

– Сегул – самый защищенный город, население немногочисленное и привычное ко всему, команда лучших магов и отряд специально обученных стражников на круглосуточном дежурстве, так что убытки гораздо ниже, чем были бы в любом другом месте. А боевикам нужно давать выход как эмоциям, так и искре. Один день в году почти полного, но необходимого беспредела. Те, кто на службе, отдыхают от строгой дисциплины и самоконтроля, те, кто воюют, – снимают стресс, а те, кто засиделся на тихой скучной работенке, – разминаются, чтобы не потерять форму.

Магистр покосился на меня, оценил сложно задумчивое выражение моей физиономии и продолжил:

– Искра не дает жить спокойно. И очень важно соблюдать баланс между тем, чтобы всегда поддерживать ее в активном состоянии и одновременно держать свою силу в узде. Подпитывать и контролировать – вещи почти что взаимоисключающие, требующие большой концентрации и мастерства. У кого мастерства не хватает, тот справляется со своей искрой как может. – Рейден-танн хмыкнул снисходительно. – Станете боевиком, поймете.

Мейра! Я снова споткнулась.

Магистр приостановился и закончил свой проникновенный монолог:

– Но никакая искра не извиняет нападения на того, кто слабее. Тот десяток смертей, о котором я говорил, это результат честных поединков между взрослыми, состоявшимися магами. Иногда по пьяни или по хвастовству, иногда – чтобы свести старые счеты или устранить конкурента. Это допускается. Случаются, конечно, срывы и печальные инциденты, в том числе с гражданскими, увы, но мы с этим боремся. Гнилым и слабым людям среди боевиков не место, я в этом убежден. И лучше это выяснить на стадии обучения.