Текст книги "Небеса умоются кровью. Том 3. Путь Водного Дракона"

Глава 6

Прежде чем войти в тёмный зев открывшегося проёма, я покрываю своё лицо древесной маской, созданной Оплетающим Побегом.

Сдавленный тихий голос повторяется ещё несколько раз, взывая о помощи.

– Прошу, дайте хотя бы глоточек воды.

Это явно женщина, но не могу определить её возраст. Больно тихо говорит.

Вхожу внутрь и едва не бьюсь головой о какую-то преграду. В тусклом свете непросто осматривать подвальное помещение. Приходится напрягаться до рези в глазах, и даже так всё скрыто в сумраке.

Огненная сфера в диаметре чуть больше золотого солея помогает подсветить помещение. Пусть это не моя родная стихия, но даже такая простенькая техника сейчас даётся легко.

Множество полок создают в комнате целый лабиринт. Хранится здесь всякая хозяйственная утварь: кастрюли, тарелки, столовые приборы, горы непонятных ящиков и холщовых мешков. Последние, правда, порядком пожрали крысы, а большую часть предметов покрывает толстый слой пыли. Нечасто ими пользуются по назначению.

От моего света разбегаются стайки здоровых бурых тараканов, для которых защитная формация не помеха. Одну из стен заполняют бочки, стоящие друг на друге в несколько уровней.

– Помогите, прошу! Хотя бы каплю воды! – снова зовёт женский голос из недр этого лабиринта.

– Подожди, я скоро! – подаю голос. – Главное, не шуми.

– Поняла, – звучит ответ, и мольбы прекращаются.

Я двигаюсь осторожно, не желая нарваться на какую-нибудь ловушку. Вряд ли она будет смертельной, а вот сообщить хозяйке о незваных гостях вполне может. Возле бочек задерживаюсь подольше. Мысленно подозреваю, что внутри будет вино, но характерный запах отсутствует.

Отвернув несколько простейших кранов, сразу нахожу питьевую воду. Её здесь полно, а ведь в городе такие проблемы с водоснабжением. Ещё одно подтверждение, что хозяйка не бедствует. Подобрав с полки деревянную кружку, ополаскиваю её, наполняю и двигаюсь на голос.

Возле лестницы, ведущей на первый этаж дома, замечаю пожилую женщину. Несчастная привязана верёвкой к стальному кольцу, вмурованному в стену довольно высоко от пола. Причём её не просто опутали, а намеренно заставили страдать, посадив в жуткую позу. Руки стянуты за спиной в запястьях, так что пленнице приходится сидеть на коленях, согнувшись головой в пол.

Использована обычная верёвка. Никаких техник. Лишь узлы стянуты довольно искусно. Видно, создатель знает в этом толк.

Освободив узницу, протягиваю ей кружку.

Одета она достаточно просто, даже бедно. Как служанка или какая-нибудь прачка. При виде меня исхудавшее посеревшее лицо женщины преображается. Отголосок надежды сменяется внезапным порывом, с которым она выхватывает у меня воду и жадно выпивает до дна.

– Спасибо, – незнакомка смотрит на меня снизу-вверх.

– Кто ты такая? За что с тобой так обращаются? – с сочувствием в голосе спрашиваю я.

Не дождавшись ответа, протягиваю ей руку, желая помочь встать, но она качает головой.

– Не надо. Лучше привяжи меня обратно. Я заслужила это наказание. Госпожа права, от меня мало толку. Только зря еду перевожу.

– Ты – служанка в этом доме? – уточняю я.

– Всё так, добрый незнакомец. Я ухаживала за госпожой ещё при её матери. Наказали же меня за то, что разбила один из её любимых сервизов, – женщина смотрит на меня без страха, покорно, тупо. – Годы уже не те, сам понимаешь. Руки плохо слушаются, да и глаза подводят.

– Тогда почему ты не уйдёшь?

С кашлем из её рта вырывается сдавленный сухой смех.

– Мне некуда идти. Детей у меня нет, кого-то, кто сможет меня приютить, тоже. Кому я ещё нужна? – вздыхает служанка. – Госпожа, конечно, бывает строгой, но обычно за дело. А так-то она – неплохая женщина. Пусть порой и грубая, но всё же мне, как дочка, ведь росла у меня на руках.

Собеседница ударяется в воспоминания. Мои уговоры покинуть это место она не воспринимает всерьез, да и её понять можно. Подобное обращение с прислугой в Империи не редкость, а её искажённое восприятие реальности вряд ли смогут изменить слова незнакомца.

– Прошу, просто оставь меня здесь. Не знаю, зачем ты пришёл сюда, но за то, что дал мне попить, рассказывать о твоём визите не буду. Если, конечно, сам себя не выдашь, – говорит она. – Много денег здесь ты всё равно не найдёшь. Госпожа хранит их в другом месте. Ты же не за её жизнью пришёл? – внезапно пристально изучает меня пленница.

– Нет, – качаю головой. – Хочу разыграть одного из её постояльцев. Просто небольшой дружеский визит.

– Так я тебе и поверила, – кряхтит женщина. – Только не убивай её, другой дочери у меня нет!

– Да не трону я твою госпожу! – разозлившись, рявкаю, с трудом приглушив голос.

Её на привязи держат, а она за свою мучительницу переживает. Дурёха!

– Вот и отлично. Тогда делай, что хочешь! – довольно отзывается служанка. – Меня в этом всё равно не смогут обвинить. Я же здесь сидела. Будет хозяйке хорошим уроком!

Подав ей ещё одну кружку воды, прошу рассказать её об устройстве дома. Женщина с неохотой, но всё же выдает его примерный план. Вернув пленницу на место, делаю путы послабее, чтобы ей было проще отбывать своё наказание. Если верить служанке, то её должны отпустить уже со дня на день. На обратном пути попробую её убедить ещё раз. Может, наконец, голова заработает, кто знает?

Внутри дома стоит тишина. Комнат здесь много, но я чётко знаю, куда мне идти – угловая комната второго этажа. Поднимаюсь и, не встретив никого в коридоре, с помощью Оплетающего Побега открываю нехитрый замок.

Меня встречает спёртый запах пота и алкоголя. Вещи навалены горой прямо на полу рядом с кроватью. Несколько десятков пустых и полных глиняных кувшинов с вином дополняют картину хаоса. А по внешнему виду Джихана и не скажешь, что у него дома такая выгребная яма. В другой части, где стоят стол и пара книжных полок, наоборот царит почти идеальный порядок.

Осторожно подхожу к окну, так что бы меня не было видно с улицы, и в лунном свете изучаю содержимое его рабочего места, особенно записи. Глупость этого паренька меня поражает. Хотя, может, это и не глупость вовсе, а намеренное решение хранить эти записи здесь, а не в здании службы снабжения. Если придёт какая-то проверка, улики будут скрыты. Так себе версия, конечно, но и Джихан не выглядел полным недоумком. Трусоватым, да, но не дураком.

Отбросив лишние мысли, жадно впитываю прорву ценной информации. Начальник Джихана по имени Хари́сс весьма тесно связан с Тенями. Почти все найденные учётные записи описывают поставки не только службе тайной полиции, но даже в Академию и дворец Императора. Не удивлюсь, если защитная формация установлена здесь именно по этой причине. Вот только поскупились они на мастера, или же Джихан убрал несколько монет потяжелее в собственный карман.

Из полезного я нахожу список запланированных встреч, которые проводятся в имении Харисса. Джихан должен обеспечить там наличие ряда необходимых предметов. Ничего особенного – любимые закуски начальника, предпочитаемое вино из лавки на другом краю города, особые ароматические палочки и так далее. Казалось бы, подобным должен заниматься старший слуга, но, похоже, главный чиновник просто любит гонять своего подчинённого. Унижать его при случае, заставляя выполнять чёрную работу.

Теперь я знаю, где смогу получить хотя бы какие-то ответы. Интересно, что Харисс активно подворовывает имперские припасы, присваивая их себе. По крайней мере, именно такое впечатление складывается у меня после изучения записей. Больно много брака или повреждённых при доставке грузов приходит в его ведомство.

Среди отбракованного есть немало алхимических ингредиентов для практиков. Пилюли, редкие травы и даже духовные ядра. Вариантов здесь немного: либо Харисс, либо кто-то из его родственников – практик, либо он активно продаёт украденное на сторону.

В окно я внезапно замечаю бредущего навеселе Джихана в сопровождении уже нескольких стражников. Выглядят они весёлыми и горланят так, что даже через закрытое окно слышно. Что-то там про весёлую вдову и ловкого подмастерья. Как становится понятно из песни, ловок он не в ремесле, а совсем в иных занятиях.

Я ускоряюсь и, вернув поспешно всё на свои места, покидаю комнату. В коридоре на меня натыкается голый по пояс мужчина. Зевая, он что-то бормочет мне, но один Лёгкий Шаг перемещает меня до ближайшего угла, прочь из его поля зрения.

– Привидятся же спросонья какие-то лесные духи, – бурчит он и скрывается в соседней комнате. – Похоже, надо завязывать с выпивкой. Говорила мне матушка, постигай ремёсла, а не то однажды…

Хлопает дверь, и поучительный совет неизвестной женщины обрывается.

Н-да. Выпить здесь все любят. Не зря же хозяйка хранит бочками не только воду, но и алкоголь.

На первом этаже всё так же тихо, но, почти дойдя до спуска в подвал, я улавливаю там чужое присутствие. Затаившись на кухне, откуда хорошо просматривается лестница, вижу, как хозяйка лично выводит свою служанку.

– Спасибо, госпожа, – кланяется та, хотя едва стоит на ногах. – Я постараюсь впредь быть аккуратнее.

– Буду поручать тебе работу попроще, – обещает хмурая женщина и виновато дёргает щекой. – Толку от тебя немного, но и выгнать рука не поднимается. Всё же растила меня почитай с самого детства…

Только фразу она не заканчивает, не желая признавать очевидного. Дождавшись, пока они уйдут, я пробираюсь в подвал и покидаю дом в смешанных чувствах. Результат визита в комнату Джихана меня вполне устроил, но вот осадок от невозможности помочь служанке остался. Правда, как помочь человеку, который сам этого не желает? И будь она ещё ребёнком, можно было бы понять, но старушке осталось жить не так уж долго… Возможно, это действительно лучший вариант для неё сейчас. Однако, в глубине души я всё же в этом сомневаюсь.

Не теряя времени, этой же ночью я отправляюсь в гости к начальнику Джихана. Надо же познакомиться с этим уважаемым человеком. Проживает тот в элитной части столицы, где дома не теснятся друг к другу, а стоят вполне вольготно. Целые усадьбы, роскошные и вычурные, раскинулись в этом месте. Вокруг красочных пагод на прилегающих территориях развернулись живописные сады.

Боюсь даже представить, сколько стоит здесь земля… Пробраться сюда будет непросто, и вряд ли мне повезёт так же, как с жилищем Джихана. Однако проверить надо, поскольку это существенно облегчит задачу.

Одна вещь постоянна, где бы ты ни находился. Нечистоты богатеев воняют ничуть не меньше бедняков. В канализации по-прежнему неприятно.

Есть и другая проблема. Сложная защитная формация раскинулась вокруг этой земли, и она словно не имеет слабых мест. Трачу больше часа, прежде чем мне удаётся прощупать её структуру. Будет нелегко, но я кое-чему научился в испытаниях Феррона. И не только в них. Время, потраченное за книгами, не прошло даром.

Визиты Теней на склады снабжения меня уже не интересуют. День за днём я возвращаюсь в окрестности усадьбы Харисса и канализацию под ней. Задача у меня одна – подготовить собственную формацию, которая позволит мне стать своим для защитной техники дома. Попутно изучаю распорядок дня хозяина этих мест. Большую часть времени он проводит на службе, а после службы нередко отправляется развлечься со своими друзьями. Возраст никак не мешает Хариссу проводить время за бутылкой и в компании продажных девиц. Откуда только здоровье берётся?!

Маленькими шагами постепенно я раскрываю тонкости далеко не простой защитной техники. Каждое живое существо, входящее и выходящее с усадьбы, вписано в формацию, что позволяет беспрепятственно пересекать её. Словно этого мало, даже с разрешением на вход стража всё равно сразу узнает, что кто-то прошёл на защитную территорию.

Воспоминания о сестре подстёгивают меня трудиться почти без сна.

То памятное время, когда Лин только начинала учиться у нашего деревенского мастера Вэнга. Спокойная беззаботная юность, когда главной моей проблемой был задира Бохай…

Мы часто проводили спарринги с сестрой, и она никогда не давала мне спуску.

– Братец, – с укором смотрит на меня Лин своими большими лазурными глазами. – Ты забываешь про защиту и прёшь в лоб, как разъярённый бычок.

Вместо ответа я разгибаюсь, держась за живот. И как такие маленькие ручки могут так легко пробивать мою защиту?

– Я же напряг мышцы живота, – вздыхаю, наконец, заняв атакующую стойку.

– Недостаточно, я же использую не только физическую силу, – улыбается Лин, приготовившись к новому поединку. – Как говорит мастер: бык, может, и царь полей, но крестьянин – властитель его судьбы.

Она стучит пальчиком по виску и лукаво улыбается:

– Используй разум, а не только мышцы. Говорят, это помогает.

– Ещё раз? – с вызовом смотрю на сестру. – Сама напросилась. В этот раз так легко не отделаешься.

Однако заканчивается всё почти так же быстро. Сестра делает всего на один удар больше, отчего я падаю на пятую точку, больно приложившись задницей о камень. Лин садится на землю совсем рядом, подбирая под себя ноги.

– Неужели ты не чувствуешь своей внутренней энергии? – сердито смотрит на меня сестрёнка. – Ты точно, как тот бычок. Давай тебе вставим большое кольцо в нос? – ухмыляется эта язва.

– Насчёт энергии не знаю, зато я точно чувствую, что скоро ты превратишь меня в отбивную со своими тренировками, – треплю её по голове. – И как мне тогда тебя защищать, если ты сама кому угодно рёбра пересчитаешь?

– Значит, старайся лучше. Мастер говорит, что абсолютное упорство бьёт абсолютный талант в десяти случаях из десяти.

– Аранг всемогущий, – мне становится смешно, – ты много ещё чужих афоризмов собралась мне пересказывать?

– А то! – хмыкает Лин.

– От тренировок я не отказываюсь. Просто хочу уже ощутить эту демонову Ки.

– Вот это верно! – сестра хлопает в ладоши. – Тебе надо больше медитировать, чтобы лучше чувствовать своё ядро и внутреннее течение энергии. Даже я его смогла заметить, вот только оно пока ещё совсем слабое… Уверена, что ты сможешь меня догнать. Когда-нибудь! Иначе, так и будешь за бока держаться, как старик, и охать.

– Обязательно догоню и обгоню. Как же я буду иначе тебя защищать? – поднимаюсь на ноги. – Давай ещё один спарринг!

– С радостью! – принимает вызов сестра.

И в тот раз результат был примерно таким же.

Сестра даже тогда была очень сильна и не по годам умна. Я же решил ступить на Путь, чтобы поддержать её начинание. Поэтому она с такой страстью отдавалась моему обучению, словно не подросток, а настоящий мастер боевых искусств.

В воспоминаниях и попытках справиться с защитой усадьбы я провожу несколько дней. Хорошо изучив формацию, как в канализации, так и снаружи, понимаю, что мне не обязательно прикидываться кем-то из стражи или постоянных посетителей. Формация всё же не идеальна, и на короткое время в неё можно вписать гостя, о котором никто не узнает. Что ж, этим гостем буду я.

Закончив с подготовкой, выбираю удобное время для вторжения. В конце недели у Харисса как раз намечена грандиозная попойка с кем-то из чиновников, так что его не будет целую ночь.

К сожалению, визит в лавку Лунного Камня приходится отложить.

Когда хозяин усадьбы покидает её, я спускаюсь в канализацию, где подготовил свою формацию. Это небольшая копия, которая позволит мне присоединиться к оригиналу и немного подкорректировать свои права доступа.

Отлично.

Вперёд!

Глава 7

Погружаюсь в медитацию, ощущая, как собственное сознание растворяется в пустоте. Моя формация постепенно сплетается с внешней защитной оболочкой и открывает мне ворох образов – людей, находящихся внутри неё. Сейчас они определяются, как свои.

Однако, мне они не нужны. У меня свой путь внутрь. Мысленно нахожу уязвимое место внутри формации. Вот оно. Та сама неприметная брешь. Создавший формацию мастер был неплох, но или схалтурил, или ему не хватило таланта.

Хозяин – это единственный человек, который может войти под защитный купол незамеченным. Его образ слегка расплывается и дрожит, а вот обозначения иероглифами считываются безошибочно.

Вернувшись в объятия зловонной канализации, добавляю в круг своей формации несколько иероглифов, напитав их своей Ки. Вместо гостя у меня получается ещё один хозяин. Теперь, пока нет Харисса, я могу без проблем перемещаться по всему поместью.

Проверив несколько раз, убеждаюсь, что всё сделал верно. После этого опять соединяю каналом духовной энергии мою формацию с защитной. Та поддаётся неохотно, как упругий бамбук, но всё же уступает.

В канализации если и есть секретные проходы, за время наблюдения мне их обнаружить не удалось. Так что я осторожно выбираюсь на поверхность и перебираюсь через ограду в укромном месте.

Невидимый барьер лишь слегка замедляет меня, как бы прощупывая, но не тормозит. Звука тревоги тоже не слышно. Прождав некоторое время в фигурно постриженном декоративном кустарнике, я тихонько двигаюсь к строениям усадьбы.

Видимо, в надежде на хорошую защитную формацию чиновник не сильно тратился на охрану. Бойцов в поместье сейчас немного, зато все пиковые Журавли. Начальник у них Богомол. Видел его однажды издали, но сегодня днём он покинул территорию поместья.

Ориентируясь по ближайшим духовным аурам, обхожу патрули. Иногда приходится слиться с ближайшим кустом или деревом. Почувствовать энергетику более сильного адепта и так не просто, а я дополнительно перенимаю окружающую природную стихию.

Двор украшают статуи и фонтаны, разделённые идеальными прямоугольными кустами самшита. Кто же так поступает с природой? Загоняют её в искусственные рамки, безжалостно срезают молодые побеги, лишь бы красивая картинка радовала глаза. Как по мне, выглядит безобразно. Не дают нормальной жизни растениям. Единственный плюс – здесь хватает укрытий.

И зачем ему такое просторное имение, если у него даже нет жены или детей? Тешит своё самолюбие? Что ж, на тот свет богатства не заберёшь. Лучше бы помог нуждающимся.

Обойдя несколько домов для прислуги и складских строений, я подбираюсь к величественной пагоде. Даже многие дворцы знатных кланов из Академии блекнут на фоне усадьбы Харисса. Яркие узоры и великолепные резные барельефы украшают скосы крыш.

Вокруг неё ходят четыре патруля по два человека в каждом. Ещё с улицы я заприметил казармы. Они сокрыты в дальнем углу территории, подальше от парадной части двора, чтобы не портить впечатление у гостей.

Спешка сейчас только навредит, поэтому пока выжидаю, наблюдая за перемещениями стражи. Нужно продумать безопасный маршрут.

Вычислив примерное время возвращения патруля, использую Оплетающий Побег, чтобы забраться в одно из окон первого этажа. Немного повозившись с ним, попадаю внутрь и успеваю закрыть ставни, прежде чем стражи выступают из-за угла. Оказалось легче, чем я думал. Правда, расслабляться не стоит. Посмотрим, что ждёт меня внутри.

Первая же комната встречает меня напыщенной вычурностью и перегруженностью. Сразу видно, куда уходят деньги из казны. Куча разнообразной резной мебели, дорогие ковры и циновки, всякая мелочёвка в виде статуэток, шкатулок и прочих безделушек. Богато, не спорю, но к чему это? Мне такое не по нраву. Практичность подобных вещей весьма сомнительна. Для украшения комнаты хватит и пары добротных картин, но с живописью Харисс не дружит.

Пройдясь по роскошным комнатам первого этажа, я осторожно избегаю прислугу. Её здесь немного, но мне несколько раз попадается сухонький старичок. По его командирским замашкам несложно понять, что он тут управляющий. Гоняет прислугу даже в ночной час, заставляя оттирать все поверхности до блеска.

Пока на первом этаже царит суматоха, я поднимаюсь на второй. В этой лавке старьёвщика, покупающего всё самое пёстрое и блестящее, сложно найти что-то полезное. Да и времени у меня не так много, чтобы обыскивать все комнаты.

Вряд ли владелец хранит ценные бумаги на первом этаже. Если они вообще здесь имеются. Делаю ставку на то, что Джихан научился от своего начальника хранить важные бумаги у себя в доме. У того хотя бы обстановка к этому располагает.

Второй этаж уже обставлен в привычном традиционном стиле. Время от времени попадается какой-нибудь резной шкаф, не вписывающийся в обстановку, но в общем мне здесь даже нравится.

Третий этаж на моё удивление охраняют. На лестничном пролете дежурят двое полусонных слуг. Ауры они не скрывают – пиковые ступени Журавля. Личные телохранители?

Оплетающий Побег помогает миновать и эту преграду. Взбираюсь по колонне, не привлекая внимания, и перемахиваю через балюстраду. Правда, приходится тратить много времени, чтобы не поднять шум.

Третий этаж, он же последний, самый аккуратный. На ум само по себе приходит сравнение с усадьбой Феррона. Там чувствуются великолепный вкус и красота, неподвластная времени. Здесь же всё через десяток лет превратится в безвкусицу. Хотя… вспоминая первый этаж, уже превратилось.

Осмотрев этаж, я встречаю первое серьёзное препятствие. Комната, которая, судя по всему, принадлежит хозяину поместья, закрыта ещё одной защитной техникой. И эта формация не такая простая, как предыдущая. Вряд ли кто-то из прислуги имеет право туда заходить. Поскольку сейчас я здесь «хозяин», стоит попробовать…

Внизу поднимается шумиха, ещё один неприятный сюрприз. До меня долетает крик Харисса. Похоже, он внезапно вернулся с попойки и весьма злой.

– Все прочь, демоновы отродья! – эхом гуляет его голос по просторам пагоды.

Я замираю и вслушиваюсь в происходящее внизу. Вечер у него явно не задался. И благодаря моему визиту полетит под откос ещё сильнее. Затаившись на третьем этаже, дожидаюсь, пока суматоха уляжется. Вскоре хозяин поднимается наверх в свои покои.

Стройный мужчина лет пятидесяти в таком же ярком ханьфу, как и первые этажи его дворца, сжимает в руке искусную бронзовую бутылку, отхлёбывая прямо на ходу. Черты его лица не привлекли бы женского взгляда. Острые скулы, слегка впавшие щёки. Длинные развесистые усы изгибаются под собственным весом. Куцая бородка клинышком свисает на пол-ладони вниз. Чёрные волосы местами покрыты сединой. Взгляд недобрый, неприязненный.

С предположениями я не ошибся. Эта комната действительно принадлежит ему. А ещё я ощущаю мощную ауру практика, которая ничуть не уступает моей. Если раньше чиновник её умело скрывал, то сейчас она выплёскивается волнами, прокатываясь по этажу. Он находится на этапе Серебряного Богомола, и поскольку я не могу точно определить его ступень, он, как минимум, превосходит меня на один шаг.

Харисс исчезает в своих покоях, но не на долго. Вскоре по пагоде прокатываются неприятные колющие вибрации. Двери в его покои вылетают, с грохотом ударив по стенам, и оттуда вываливается сам хозяин. В руке сжимает цзянь – излюбленное оружие аристократов. Прямой клинок отражает тёплый свет редких масляных ламп.

– Хозяин, значит! – рычит он, выставив перед собой меч. – Я тут единственный хозяин!

Обнаружил моё присутствие! Неприятно, ведь я хотел разобраться по-тихому.

Пусть он немного пьян, но двигается весьма умело. Резкие взмахи стремительны и точны, правда, в качестве цели он выбирает себе мебель. Один из шкафов, стоящих в коридоре, распадается на несколько кусков. Разрезы идеально ровные.

Пока Харисс воюет с мебелью, выпуская пар, я, улучив момент, приближаюсь к комнате, но войти не успеваю. Грохот стихает, а мощный источник Ки быстро приближается. В последний миг скрывшись на колонне, вижу выскочившего из коридора хозяина.

– Что за тупое животное не понимает простых слов?! Ты же только что был тут?! – рычит он. – Давай уже, выходи. Я знаю, что ко мне заглянул незваный гость. Как ты обманул формацию, одному Арангу известно… Однако ты просчитался, назвав себя хозяином.

Волны Ки разносятся от его фигуры, переплетаясь с защитной формацией. Взмах меча создаёт в воздухе несколько острых лезвий, сотканных из чистой энергии. Со свистом они тут же врезаются в моё укрытие, прошив каменную колонну насквозь. Кончик одного их них едва не входит мне в глазницу. Успеваю отпрянуть так, что атака проходит совсем рядом, и клинки вонзаются в потолок.

– Становится всё интереснее и интереснее, – тянет он, шагая он в мою сторону. – У нас, оказывается, летучая мышь завелась. Вредители на каждом ходу, что ты будешь делать?..

Ки в его теле бурлит, и за этим следует новая техника. Колонну оплетают металлические цепи, кроша камень, но я уже сместился на лестницу. Прятаться больше нет смысла. Чиновник хищно облизывает губы, смотря на меня сверху-вниз. Буквально и метафорически.

Моя внешность скрыта деревянной маской в облике рогатого демона с гипертрофированными чертами лица. Длинные клыки торчат из пасти, тяжёлые надбровные дуги, крупный нос и сузившиеся глаза. Уродливая угрожающая физиономия. Я бы не хотел встретиться с обладателем такой маски в тёмном коридоре.

– Что, император лично прислал одного из своих убийц? – сплёвывает Харисс. – Неужели я заслужил это за свою безупречную службу? Годы, потраченные на поддержание его безумных задумок, и после всего одной маленькой ошибки сразу в землю?

– Из казны ты воровал тоже безупречно? – глухо спрашиваю я, подыгрывая его словам. – Признайся во всём без утайки, и тебя ждёт лёгкая смерть. Соврёшь, и пыточная Императора станет твоим последним прибежищем.

Меня сметает с лестницы. В последний миг я успеваю накинуть кастеты из кольца и заблокировать такой простой выпад. Прямая колющая атака, обладающая поразительной скоростью, едва не лишает меня жизни.

– Так и думал, что ты купишься! – потешается он, резво крутя клинком. – Не знаю, кто ты и зачем сюда пришёл, но твоё тело не покинет мои владения. Знаешь, почему?

Болтать я не собираюсь. Оплетающий Побег прорастает в камне лестницы, пока он попусту мелет языком. Несколько толстых колючих лоз вырываются из пола и оплетают его ноги. Лёгким Шагом стремительно сокращаю дистанцию и атакую со всей силы. Воздух аж гудит, расступаясь перед моим кулаком, но кастет встречает лишь металлическую скорлупу.

Звук такой, словно я треснул по бронзовому колоколу. Пронзительный звон от удара бьёт по ушам, а металлическая защита противника раскрывается сотнями клинков. Объятья моей лозы оказываются разорваны, и ворох мелко нарезанных побегов летит на ступеньки из драгоценной древесины.

В ту же секунду чужая техника выстреливает во все стороны, пронзая дорогое убранства дворца. Жалобно трещат полы, рассыпаются перила, крошится ковёр. Я разрываю дистанцию, вертясь, как детская игрушка, и уклоняюсь от смерти.

– На вопросы надо отвечать, щенок! – рявкает он.

И пропадает из моего поля зрения.

– Особенно, если их задают старшие! – смазанный голос звучит у меня за спиной.

Резко крутанувшись, с трудом избегаю секущего взмаха. Улавливаю его движения по эманациям Ки. С таким быстрым противником мне ещё не приходилось сражаться. Его основная стихия – металл, но полагается он больше на искусство владения мечом.

Острое блестящее жало духовного оружия пробивает стены, несмотря на всю их толщину. Взрезает гранит, как рисовую бумагу. Смертоносные атаки чередуются одна за другой. Нет ни малейшей попытки поиграться со мной. Нет, Харисс бьёт наверняка, чтобы закончить поединок одним смертоносным выпадом.

Постепенно я подстраиваюсь под его атаки. Резкие, мощные, техничностью они всё же уступают Айлуну. Каждый заблокированный мной удар болезненно прокатывается по всему телу. Разорвать дистанцию чиновник мне не даёт. Вцепился, как голодная собака в кость.

Выставляю перед ним древесную стену, но она распадается от пары взмахов крест-накрест. В следующую секунду мой кастет врезается в лезвие его меча, а вторая рука пытается достать его шею. Безуспешно. Отбив первый мой удар, противник уходит и от второго.

За его спиной вырастают острые ветви, сотворённые моей волей. Они бросаются на него змеями, но разлетаются, как сено от косы крестьянина.

Удар за ударом тесню его, наращивая собственную силу, и он следует моему примеру, больше не сдерживаясь. Движения становятся едва уловимыми. Лезвие со свистом рассекает воздух, не достав меня всего на волосок.

Каждый его удар точен и несёт смертельную опасность. Если бы я не блокировал их все, во мне бы уже образовалась тьма дырок. Вот что значит противник на этапе Серебряного Богомола.

Битва плавно перетекает с этажа на этаж, увеличивая объём разрушений. Оплетающий Побег не оставляет за собой следов и распадается, а вот его метательные атаки добавляют новых украшений этому безвкусному дому. Уж куда лучше, чем убранство первого этажа. Десятки, нет уже сотни лезвий торчат повсюду, превращая пагоду в одну большую ловушку.

Странно, что ещё прислуга с охраной не сбежались. Либо у Харисса это нормальное состояние, когда он так выпускает пар, либо он отослал их прочь, чтобы разобраться со мной собственноручно. В любом случае, для меня же лучше.

Битва нарастает в масштабах. В меня уже летят не просто клинки, лишённые гарды и рукояти, а мечи каких-то гигантов. Правда, внешне они все, как один, напоминают его собственный цзянь.

В этом мельтешении металла и дерева, которые противостоят друг другу, мы продолжаем сражение. Я достаю его рёбра первым, отправив жилистое тело кувыркаться по полу. Тут же догоняю, но противник вскакивает и встречает меня умелыми вертикальным взмахом. На полшага ближе, и меня бы вскрыло от паха до горла. Его боевой танец становится безумным и непредсказуемым.

Он чаще пропускает удары, но начинает дотягиваться до меня. Острейший металл без труда прорезает Крепче Камня, оставляя на теле глубокие раны. Кровь удаётся сдерживать, но только от серьёзных потерь. Струйки алого неумолимо сочатся из многочисленных порезов и проколов.

Наши затраты Ки чудовищны, она выплёскивается и смешивается в противостоянии двух, почти равных противников. Обломки досок и фрагменты мебели буквально сносит сырой выплескивающейся духовной энергией. Оппонент выше меня где-то на ступень, но он бьётся за свой роскошный хлам, а я – за правду. И если для этого придётся щедро окропить своей кровью импровизированную арену, плевать.

Рукопашные стычки становятся всё короче. Харисс активнее используют свои дальнобойные техники, избегая ближней дистанции.

Это первая моя схватка с пользователем стихи металла, и, вынужден признать, для меня это очень неудобный противник. В великом колесе стихий, конкретно в круговороте взаимного уничтожения, дерево уступает металлу, являясь его антиподом.

Созданные врагом клинки сталкиваются с растительностью во всех её проявлениях, рубят и режут её, не давая закрепиться. Мне приходится вливать огромное количество Ки в свои побеги, чтобы укрепить их от чужих атак. Если бы не ритуал, усиливший моё ядро и меридианы, я давно проиграл бы в этой гонке.

Прочные лозы оплетают многочисленные лезвия, мнут и отводят их, не давая дотянуться до меня. Перед нарастающим градом снарядов восстают древесные стены – элементы пола, поднятые моей волей. Они трещат и раскалываются под гнётом вражеских атак, но выполняют свою задачу.