Текст книги "Небеса умоются кровью. Том 3. Путь Водного Дракона"

Глава 4

Ждать приходится долго. Джихан то стоит на месте, то бегает из стороны в сторону, время от времени перекидываясь короткими фразами с патрулирующими стражами. Одни над ним подшучивают, другие сочувствуют. Правда, даже среди них чувствуется напряжение в связи с предстоящими гостями. Интересно, кто они? Надеюсь, что это тайная полиция – Тени.

Время идёт к середине ночи, когда привычный шум города сменяется ночным спокойствием. Ну, почти. Даже здесь, вблизи имперской службы, то и дело слышится пьяная ругань.

Так звучит ночной город, порой тихо, а порой бранно. И это не самое худшее, что происходит в столице ночью. Где-то совсем рядом могут отбирать последние орионы у заглянувшего не в тот переулок, а в ином месте и вовсе кого-то убьют за косой взгляд. Всем не поможешь, но для себя я уже решил, что, если замечу несправедливость, буду действовать по зову сердца.

Подъезжающая повозка словно выныривает из тьмы, сливаясь цветом с тенями, и бесшумно тормозит рядом с Джиханом. На передке в чёрных одеждах восседает возница. Как и прошлый его товарищ, убитый мной, он тоже не вышел рожей. Худощавое лицо с впалыми щеками и кривыми зубами украшает горбатый изогнутый нос. Какой-то выкидыш от соития демона с портовой шлюхой. Их по этому критерию что ли набирают в подворотне, чтобы потом в случае чего можно было легко заменить.?..

Незнакомец спрыгивает и, сутулясь, подходит с правой стороны к дверце повозки.

Я замираю, мысленно растворяясь в единственном дереве. Моя аура почти сливается с одиноким островком природы в каменном лесу. Становится незаметной, едва уловимой. По крайней мере, я на это надеюсь. Раньше мою Ки было несложно скрывать. Начальные ступени Карпа в столице не редкость, Журавли тоже не вызывают удивления, а вот Серебряных Богомолов даже среди знатных отпрысков в Академии не так уж много. Они берут знанием техник и развитым духовным ядром. Как выяснилось, результат кланового ритуала, а не их заслуг.

Возница копошится возле заклинившей двери, но та внезапно распахивается и с грохотом отправляет его на брусчатку.

– Шелудивый пёс, – приглушённый голос звучит изнутри, – говорил же, дело срочное. Такой тупица и воду из сапога вылить не сможет, даже если инструкция будет выбита на подошве!

Кучер испуганно скулит, потирая разбитый нос.

Через миг на улице возникает тёмный силуэт в плаще. Его аура Ки едва ощутима, зато хорошо чувствуются кровожадность и угроза, исходящая от него. Он пару раз пинает криворукого слугу, таким способом прогоняя его с дороги.

Тёмный провал капюшона вдруг теряет интерес к недоумку на земле и поворачивается ко мне. В тусклом свете звёзд я вижу жёсткие черты лица, напоминающие хищную птицу. Два чёрных глаза блестят, пробегая по стволу дерева, и достигают верхушки.

Я замираю, стараясь не дышать. Сердце пропускает удар. Не смотрю в его сторону, растворяясь в дереве за моей спиной.

– Показалось, что ли? – ветер доносит до меня его слова.

В следующий миг незнакомец уже оказывается рядом с Джиханом, который старается выдавить:

– Г-господин, рад вас…

Вскинутая рука в знакомых мне вороных доспехах сразу же затыкает чиновника.

– Мальчишка, давай без лишней болтовни. Толстяк должен был оставить тебе список, – звучит голос из-под капюшона, а в лицо Джихану утыкается талисман. – Ты же всё подготовил? Грузчики на месте?

Парнишка лишь кивает в ответ и торопливо бежит к воротам.

Это точно Тень! У меня нет в этом сомнений, но всё ещё надо выяснить, как он связан с остальными. Как мне найти прочную ниточку, которая сможет привести меня к сестре? В прошлый раз нашумел и едва не погиб. Сейчас надо действовать аккуратнее…

Я прекрасно понимаю, что это будет не просто. И пока у меня есть единственная возможность проследить за ними.

Погрузка происходит стремительно. Возница, справившийся с наказанием, открывает заднюю часть повозки. Целый отряд грузчиков поспешно перетаскивает туда небольшую поклажу. Работа кипит, и никто даже не думает бездельничать.

Бумаги, свитки, книги учёта и принадлежности для письма – всё это отправляется в недра повозки. Тень поверхностно оценивает вещи, что-то рассматривает внимательно. Лишь после его одобрения груз перемещается в повозку.

После этого начинают приносить ящики с вином. По виду бутылок несложно прикинуть их цену. Кухня Академия неплохо расширила мой кругозор. Тайная полиция явно не стеснена в средствах. Последними грузят несколько корзин со свежими фруктами. В плодах ощущается лёгкая концентрация Ки. До Кровавой Вишни им, конечно, далеко, но всё равно подобные фрукты могут подстегнуть развитие практика.

– Это всё?! – вечно недовольный голос Тени вызывает дрожь у худощавого Джихана.

– Р-разве нет, г-господин? – заикаясь, отвечает бледный писарь.

– Не трясись ты так. На улице не так уж холодно, – ехидно отвечает мужчина и тычет списком в лицо собеседника.

– Ой! Простите, господин! – Джихан едва не падает на колени, но, спохватившись, убегает внутрь складского помещения.

Он выносит на руках шкатулку и почтительно протягивает её чужаку.

– Прошу.

Тень небрежно откидывает крышку, и мне удаётся рассмотреть её содержимое, пока идёт проверка. Внутри в шестиугольных ячейках, похожих на пчелиные соты, уложены драгоценные пилюли. Судя по значительным эманациям Ки, весьма мощные.

– Отлично, – выносится одобрительный вердикт. – Передай своему господину небольшую награду за оперативность.

Он бросает мешочек с монетами под ноги Джихану. Парень стремительно их подбирает, а Тень успевает исчезнуть в повозке. Побитый слуга, кряхтя, взбирается на передок и раздражённо стегает пару гнедых лошадей.

Мне приходится немного подождать, пока суматоха на дворе уляжется. После чего я покидаю своё укрытие и спешу вслед за повозкой. Однако вскоре она теряется где-то на улицах. Быстро двигаться не получается. На моём пути попадается слишком много стражи, а эта часть города мне не так хорошо знакома.

В раздумьях отправляюсь искать новое место для ночлега.

Пусть я и упустил повозку тайной полиции, но хорошо запомнил возницу. Хотя вряд ли второй раз пойду по этому пути. Скорее всего, он не сможет предоставить мне нужную информацию, а поднимать опять шум я не намерен. У меня будет всего лишь один шанс.

Для себя я отметил кое-что важное – книги учёта. Теперь осталось найти, где они хранятся, а вот это задачка уже потяжелее.

Чтобы не тратить зря время на беготню, я опять возвращаюсь к месту работы Джихана, где застаю людей в процессе опечатывания склада. Теперь выясним, где он живёт. Пока что это единственная зацепка, которая может меня вывести на тайную полицию. Судя по этой ночи, скорее всего, и во время иных визитов Теней погрузкой занимается именно он.

Как выясняется, Джихан проживает в десятке кварталов от места службы. Прямо от пагоды туда тянется широкая, хорошо освещённая улица, но даже так ночью его сопровождает один из стражников. Не за просто так. Паренёк задобрил его монетой.

Жилище писаря – малюсенькая комнатушка на втором этаже вполне приличного деревянного дома. Внутрь его пускает сварливая хозяйка, поприветствовав крепким словцом. Стражник же со смехом возвращается обратно к складам.

Нахожу таверну через несколько улиц от этого места, не близко, но и не так уж далеко. Несмотря на поздний час, внутри многовато народу. Заказываю еду себе в комнату и сразу ухожу наверх. Возможно, здесь придётся задержаться, так что не стоит привлекать к себе лишнего внимания.

Голова гудит от потока мыслей, что не способствует крепкому сну. Заплечной поклажи у меня нет, так что после короткого визита служанки с подносом ароматной еды извлекаю из кольца всё его содержимое.

Первыми на не очень чистую постель падают уже знакомые предметы, которые я подбирал лично. Однако я ощущаю в кольце присутствие чего-то ещё. Какой-то приглушённый источник энергии. После нескольких попыток мысленной командой «извлечь всё» достаю три круглых свёртка. Их содержимое завёрнуто в необычную гладкую ткань.

Прикоснувшись, ощущаю, что шелковистый материал потихоньку вытягивает мою Ки. Зачем это? Через миг приходит осознание. Это меры безопасности, чтобы исключить неправомерный доступ к охраняемым предметам.

Внутри несколько духовных ядер из пещеры сбрендившего практика. К последней сфере прикреплена записка.

«Решил немного подстегнуть твоё развитие, Рен, но сильно не обольщайся. Этого не хватит и для одной ступени Богомола, если, конечно, ты не найдёшь хорошего алхимика.

Твой щедрый учитель Феррон.»

Читаю послание, звучащее у меня в голове его голосом, и прямо слышу саркастичные нотки.

Эх, учитель. Уверен, я смогу вас удивить в очередной раз…

Среди своей поклажи я без труда нахожу подарок Лея из клана Лунного Камня – плотную монету со сложными иероглифами. Я поднимаю её и ловко кручу на пальцах, вспоминая того смышлёного алхимика.

Вот и проверим, достаточно ли хороши мастера из Лунного Камня.

Тут в голову мне приходит ещё одна мысль, которую я упустил во время эмоциональной встречи со стариком Ямато. «А куда делись все мои вещи, оставленные в комнате Академии?» Стоит об этом разузнать у повара. Надеюсь, он меня порадует хорошими известиями.

После короткой медитации я, наконец, ощущаю подступающую сонливость и проваливаюсь в объятия сна.

Следующий день начинается с завтрака, но не в месте ночлега, а в харчевне, куда за выпивкой любит заглядывать Ямато. Он не так часто выбирается, однако в этот раз мне везёт. Внутри заведения я держусь обособленно. После того, как Ямато расправляется с бутылкой и уходит, двигаюсь следом за ним.

Меня терзают смутные сомнения, что за стариком могут следить. Приходится некоторое время понаблюдать с расстояния, пока старик не останавливается на безлюдной улице. Мимолётно от него прокатывается пульсация Ки.

– Выходи уже. Плохой из тебя шпион, кто бы ты ни был! – с угрозой произносит Ямато.

Тогда я предстаю перед ним в своём новом лысом образе.

– Может быть. Или же вы не так просты, как хотите казаться, – замечаю с усмешкой.

Повар сразу меняется в лице, а отголоски его силы быстро тают.

– Рен, так это ты? – улыбаясь он, двигается в мою сторону. – Почему ты прятался всё это время? Думаешь, я не на твоей стороне? Будь оно так, давно сдал бы тебя с потрохами.

– Нет. Просто хотел убедиться, что за вами не следят, – признаюсь я.

– Не переживай, – он равнодушно машет рукой. – Я бы заметил. Так чего ты хотел? Если поболтать, то я уже не могу, – хмурится он. – Старший повар за мою выпивку среди рабочего дня и так разорётся.

– Вы не знаете, что стало с моими вещами?

– Да, кто же его знает? Поди, растащили их, как только о тебе слух пошёл, – выдаёт Ямато. – Ты бы у своих узнал, если есть доверяешь кому среди прислуги внутреннего двора. А там было хоть что-то ценное? Рискуешь… – вздыхает он.

– Да, несколько моих вещей, которые я бы хотел вернуть.

– Я могу расспросить тех работников, – предлагает старик.

– Спасибо, но давайте я пока сам. Не хочу вас опять вмешивать в свои дела, – ровным голосом возражаю я.

– Смотри сам. Мне не тяжело, да и твоя история почти забылась.

Упорствует Ямато недолго, да ещё и бараном называет меня. Беззлобно. Даже забавно, сам ведь тоже упёрся. Хотя дело, наверное, в выпитой им бутылке вина. Всё же я отказываюсь от его помощи. У меня есть один должок перед Эфой, и, похоже, настало время его вернуть. Цветы я ведь так ей и не подарил. Расстаёмся мы с собеседником на добром слове.

Я отправляюсь по алхимическим лавкам, прежде чем заглянуть к клану Лунного Камня, хочется узнать расценки, и что мне могут предложить без обещанной Леем скидки.

Ответы большинства алхимиков меня удивляют. Они не хотят браться за переработку этих духовных ядер из-за их пугающей энергетики. А те, кто всё же готовы, загибают весьма высокую цену, которая исчисляется золотыми солеями. Разброс очень большой. Минимум, который мне предлагают, – это полсотни монет. Грабёж! Да за такую цену можно пару добротных домов в деревушке построить!

Разведав расценки, я отправляюсь в лавку клана Лунного Камня. Большое трёхэтажное строение в буквальном смысле служит украшением одной из центральных улиц столицы. Фасад здания блестит чистой. Каждый камушек словно отполирован вручную. Между окнами прямо над входом и до самой крыши лавку украшает величественное изображение Лунного Камня. Издалека может показаться, что он настоящий.

Я по достоинству оцениваю руку художника и с лёгкой грустью вспоминаю, что уже довольно давно не брался за кисточку и краски. А ведь этот навык, как и любой другой, нужно подпитывать и практиковать, иначе забудется.

Налюбовавшись картиной, захожу внутрь.

Витрины, скрытые под дорогим стеклом, заполнены алхимическими инструментами, а также разными ингредиентами от знакомых мне трав до загадочных минералов, излучающих приятную Ки. Однако самого ценного, пилюль, там нет. По лавке ходят работники в одеждах клана, присматриваясь к покупателям. Выбирают тех, что одеты побогаче.

В дальней части просторного торгового зала расположился длинный прилавок, за которым трудится с десяток человек. Народу внутри немного, но у прилавка приходится постоять. Меня встречает приветливая курносая девушка. Пухлые щёчки покрывают розовые румяна, а такие же пухлые губки расплываются в дежурной, но не очень приятной улыбке. Цепким взглядом она уже измеряет стоимость моих одеяний и предполагаемую глубину кошелька.

– Чего желаете? – спрашивает красавица без интереса.

Я выкладываю на стол подготовленное заранее ядро.

– Мне хотелось бы переработать его в пилюлю, – отворачиваю край поглощающей Ки ткани.

Она касается ядра рукой, почти сразу кривится. Внимательно осматривает сферу, развернув посильнее. Потом возвращает на меня хмурый взгляд.

– Ядро, безусловно, необычное. Для работы с ним потребуется один из наших лучших алхимиков. Точной цены я пока не могу назвать, но это будет стоить вам не меньше двух сотен солеев, – её глаза победоносно сверкают. – Что-то ещё? – чуть свысока уточняет она.

Намёк понятен. Иди-ка ты подальше со своими тряпками да сомнительными ядрами и не отнимай у меня время. Пусть она и не может напрямую грубить клиентам, но её отношение ко мне скрыть сложно.

– Тогда можете приглашать сюда своего лучшего алхимика, – я кладу рядом с ядром монету, подаренную мне Леем.

У бедняжки глаза чуть не выскакивают из орбит.

– Простите, господин, – она совершает глубокий поклон. – Я сейчас же сообщу о вас управляющему.

Глава 5

Вслед за едва уловимым жестом девушки один из работников торгового зала, выпучив от удивления глаза, поспешно исчезает за дверью сбоку от прилавка. Теперь она старается скрасить время моего ожидания, став максимально приветливой.

– Давайте я покажу вам лучшие образцы материалов и инструментов, представленных в зале, – заискивающе предлагает она, указывая рукой на одну из ближайших витрин. – Могу рассказать про них подробно или ответить на ваши вопросы.

– Уверен, лучшие образцы если и представлены в зале, то не в этом, – веско замечаю я.

Она поджимает пухлые губки, а я добавляю:

– У вас здесь даже самых простых пилюль нет.

– Да, вы верно подметили, господин, – её голос немного дрожит, видимо, осознание моего нового статуса никак не сходится у неё с моей внешностью.

А монету, символизирующую долг клана передо мной, первому встречному не дадут.

– Эй, верзила, ты долго ещё будешь языком трепать? – прилетает мне в спину надменный голос. – Я вообще-то за своим товаром пришёл, а не с девицами кокетничать.

Обернувшись, вижу позади себя очередного знатного павлина, который так и не удосужился материнское молоко на губах вытереть. И почему их всех не обучают хорошим манерам? Это ведь так просто и гарантированно убережёт от лишних тумаков в жизни?..

Совсем юный паренёк. Едва двадцать годков разменял. Даже жиденькие усики блестят детским пушком под носом, а задирает его так, будто сам лично звёзды с неба собирает. Длинные волосы не просто собраны в хвост, а ещё уложены как-то причудливо, видимо, в модную нынче причёску. Пухлое лицо не сходится со стройной фигурой. Честно, выглядит он весьма забавно, так что я не сдерживаю улыбки.

– Юный господин так торопится продвинутся по Пути? – с интересом смотрю на него, чуть-чуть выпустив свою ауру.

Этап Серебряного Богомола позволяет давить не только энергетикой, но и намерениями. Если раньше я это делал неосознанно, то сейчас чётко ощущаю поток собственных эмоций и могу показать его. Клановый птенчик улавливает моё безразличие и холод, его губы кривятся, он хочет что-то сказать, но мой внешний вид его нервирует. И это сложно скрыть.

– Мы не встречались раньше? – хмуро спрашивает отпрыск знатного клана. – Твоё лицо кажется мне знакомым.

– Если вы бывали в отдалённых провинциях на севере, то возможно, – спокойно отвечаю я.

Хотя на самом деле отлично его помню. Даже лично доставлял ему еду в Академии. Вот только раньше этот человек даже не смотрел на меня, а блюда всегда принимали слуги.

Во время этой заминки у его плеч вырастают два телохранителя в клановых одеждах тех же цветов. Только, в отличие от него, облачены они в лёгкие доспехи, а не парадное ханьфу.

– Всё в порядке, господин? – бурчит в ухо павлину мужик с квадратным лицом.

Его взгляд уверенно встречается с моим и пытается обнаружить признаки потенциальной угрозы.

– О, – прерывает затянувшееся молчание глубокий вздох, – господа, немного терпения, и вас обслужат по высшему разряду.

В зале появляется высокий пожилой мужчина. Его одежда мало отличается от остальных работников. Однако манера держаться сразу выдаёт в нём не рядового члена клана. Худощавое лицо покрыто глубокими морщинами и несколькими уродливыми шрамами. Не похоже на следы оружия. Алхимические ожоги? Редеющие, расположенные островками на голове волосы вызывают улыбку, которую я старательно подавляю.

Руки новоприбывшего сокрыты в рукавах. Сначала он приветствует павлина, едва заметно склонив голову:

– Юный Арвиан из клана Парящего Сокола, безмерно рад вас видеть. Заказ готов в полном объёме. Подождите немного, и вы получите его с небольшим подарком в знак нашего уважения, – дружелюбно улыбается мужчина. – Сейчас слуга вынесет его в зал.

– Благодарю вас, господин Лао, – сухо отвечает парень и больше обозначает, чем совершает небольшой поклон.

Продолжая сверлить меня неоднозначным взглядом, он отходит в сторону. Его телохранители словно прирастают к плечам господина и следуют за ним по залу.

– Пройдёмте, – жестом приглашает меня управляющий, указывая на дверь.

Покинув торговый зал, Лао первым начинает разговор.

– Недавно до меня дошли пугающие и одновременно радостные вести, – говорит спутник. – Представляете, мой драгоценный племянник едва не стал жертвой одного из озверевших практиков. Он пропал вместе со всем своим отрядом. Ему была уготована неминуемая участь стать частью чужого искажённого Пути, когда в дело вмешался счастливый случай. Какой-то незнакомец сразил безумца и спас моего любимого племянника. И мой брат, и я сам безмерно рады такому повороту событий и крайне благодарны тому чужаку.

Во время этой речи я сохраняю непроницаемое выражения лица. Лишь в конце отвечаю:

– Да, вашему племяннику действительно повезло. Видно, сам Аранг был благосклонен к нему, раз свёл их судьбы вместе в столь непростое время. Впрочем, уверен, что тот неизвестный адепт не рассчитывал на награду. Просто не мог поступить иначе.

Мы проходим по коридору первого этажа и оказываемся в кабинете Лао. Мебели довольно много, из-за чего создаётся впечатление тесноты и скученности. Большой стол с аккуратно сложенными книгами и стопками печатей разного вида и размера. В отличие от привычных книжных полок, здесь много шкафов с маленькими ящиками. У одной из стен стоит небольшой алхимический стол, похожий на тот, что я помог восстановить учителю.

– Вам требуется помощь в переработке необычного духовного ядра. Я правильно понимаю? – он присаживается за стол и приглашает меня, указав на резное кресло.

Принимаю его предложение и, сев, киваю.

– Да, совершенно верно, – выкладываю на стол завёрнутый в защитную ткань трофей. – В той пещере мне удалось собрать немного сфер.

– Насколько я помню, вас зовут Рен? – уточняет Лао.

Получив утвердительный ответ, он просит:

– Тогда, если вы не торопитесь, позвольте узнать подробности тех событий.

– Это как-то связано с моей просьбой? – интересуюсь я.

– Алхимия очень тонкое дело, и любые детали могут пригодиться. Особенно если это касается высококачественных материалов для производства пилюль, – развернув ткань, он изучает пульсирующее ядро. – И не буду скрывать, мне хочется услышать историю из первых уст. Я уже давно в столице и, сказать по правде, в мои годы редко её покидаю. Надеялся услышать всё от племянника, но вместо учёбы в Императорской Академии он выбрал секту. Так что увидимся мы ещё не скоро.

Не похоже, что дядя Лея испытывает ко мне неприязнь. Большая редкость для знатных кланов. Возможно, он просто скрывает свои истинные эмоции, но всё же мне так не кажется. Я рассказываю ему подробности тех событий, опуская ненужные детали о себе и своих целях.

– Благодарю, что удовлетворили любопытство старика, – собеседник кивает головой. – Вы сказали, что духовных ядер было много, а принесли вы только одно.

– Да, я выполнял поручение учителя, и мне досталось всего несколько. Хочу для начала переработать один экземпляр. Если меня устроит результат, тогда…

Он поднимает руку, и на морщинистом лице расплывается улыбка, добавляя новых складок на сухой коже. После чего заходится смехом. Через несколько мгновений, подавив порыв веселья, управляющий продолжает:

– Простите. Вы – очень интересный молодой человек. Рад был познакомиться с вами лично. Несмотря на известность алхимиков Лунного Камня на всю Империю, вы всё равно ставите под сомнения наши способности.

– Не сочтите за грубость, – тактично отвечаю ему. – Я стараюсь следовать простому принципу, которому научил меня отец. Доверяю, но проверяю.

– Ваш отец – очень мудрый человек. Вы правильно поступаете, раз следуете его советам.

Он кладёт руку на духовное ядро:

– Чтобы развеять ваши сомнения, я займусь делом лично, но на это потребуется несколько дней. У нас большая загруженность. Впрочем, как всегда. Да и духовное ядро действительно непростое. Было бы жалко его загубить, отдав в руки алхимика-дилетанта.

– Сколько это будет стоить? – интересуюсь я.

– Для вас сделаю всё бесплатно. Это малая плата за жизнь моего любимого племянника. Пусть он не силён в боевых искусствах, но в искусстве алхимии с ним мало кто может тягаться, а ведь он только начинает свой Путь. Уверен, через пять лет он превзойдёт меня, а через десять его имя будет греметь на всю Империю.

– Хорошо, спасибо. Когда мне его забрать?

– Скажите, где вы остановились? – он пристально смотрит на меня. – Я пришлю за вами слугу ориентировочно к концу недели.

– Я пока ещё не определился с местом ночлега, – отвечаю уклончиво. – В столице совсем недавно, так что сложно сказать, где я проведу сегодня ночь. Не буду вас утруждать и в конце недели загляну в лавку сам.

– Что вы, никакого беспокойства. Могу помочь с выбором, если вы не стеснены в деньгах. На улице, ведущей прямиком к императорскому дворцу, есть хорошее место для ночлега под названием «Драконье Гнездо». Могу связаться и предупредить о вашем прибытии. Их управляющий – мой добрый друг. Вам сделают хорошую скидку.

– Я непременно подумаю над вашим предложением, но, боюсь, мне это будет не по карману. Всё же я – обычный практик.

– Тогда до встречи в конце недели, – он протягивает мне руку. – Сейчас я вынужден откланяться. У меня ещё много дел, а мне уже не терпится заняться вашим заказом.

После визита в алхимическую лавку Лунного Камня впечатление у меня остаются положительные. Срок немаленький, но и не такой большой. Время утекает, и червь сомнений всё сильнее точит меня изнутри. Наперекор ему отгоняю дурные мысли.

Лин жива! По-другому и быть не может!

На улице я обращаю внимание на павлина Арвиана, который крутится со своими телохранителями неподалёку от входа. Однако ко мне они не подходят. Лишь бросают в мою сторону косые взгляды. Надеюсь, не узнал меня в этом образе.

В соседней лавке я приобретаю весьма дорогие материалы для рисования. Реакция торгашей здесь примерно такая же – лицом и одеждой не вышел. Правда, ровно до того момента, пока я не достаю мешочек с серебром. Хмурые рожи сразу сменяются приветливыми улыбками, лестными речами и навязчивыми предложениями приобрести что-нибудь ещё.

Сколько времени не брал в руки кисть… Надеюсь, хоть не забыл, как ей пользоваться. Не в силах устоять перед своим порывом, начинаю рисовать прямо на улице, делая наброски на ходу. Мне хочется побыстрее выплеснуть накопившиеся образы на бумагу. Подарить им вторую жизнь.

Увлечённый процессом не сразу замечаю стайку девиц, глазеющих на меня со стороны. Быстро рисую их совместный портрет. Картина выходит живой, передавая момент. Закончив, двигаюсь к ним.

Они испуганно замирают, когда высокий лысый громила подходит столь близко. А я лишь молча протягиваю им картину. Они не могут скрыть удивление и даже пытаются предложить мне деньги. Отказываюсь и ухожу, оставив их в недоумении, довольный своим результатом. Как говорил отец: «Талант не пропьёшь». Правда, это касалось рубки леса и обычно высказывалось после принятия кувшина сливового вина.

До самого вечера я рисую, вытаскиваю образ за образом из своих приключений. Не знаю, что станет с картинами, поэтому сдерживаю порыв запечатлеть убежище Феррона, ставшее для меня вторым домом. Никто не должен узнать о нём.

С трудом получается оторваться от кисти и холста. Солнце уже скрылось с небосвода, так что пора наведаться к Джихану. Сегодня он не задерживается и отправляется домой, прихватив с собой увесистую стопку книг. Как и в прошлый раз, его сопровождает один из стражников с грузового двора. Правда, дома он не задерживается. Оставив свою поклажу, выходит на ночную улицу, и вдвоём они шагают прочь.

Берёт работу на дом, значит. Ну, посмотрим, что это за работа.

Я осторожно пересекаю улицу. Даже сейчас здесь людно, так что, несмотря на свой внушительный вид, мне удаётся смешаться с ночными обитателями. Дом, где Джихан снимает комнату, стоит вплотную к соседним двум. Осмотрев его с этой стороны, понимаю, что пробраться будет непросто. Фасад дома укреплён защитной формацией. Простая, но эффективная. Такую специализирующийся адепт может нарисовать за десяток-другой луников. Если границу пересечёт кто-то незнакомый, об этом узнают хозяйка и, скорее всего, городская стража.

Отправляюсь вокруг квартала, но мне не удаётся найти здесь лазейки. Задний двор, выходящий на узкую улочку, также защищён формацией. Будь у меня достаточно времени и возможностей, я бы попытался незаметно пересечь формацию, но даже здесь снуют люди. Поэтому я не задерживаюсь тут надолго.

Пока что спуск в канализацию представляется единственно возможным решением, каким бы неприглядным оно ни было. Под городом пролегает целый лабиринт канализационных туннелей, построенных ещё во времена Феррона.

Попасть туда непросто. Мне приходиться потратить немало времени в поисках неприметного входа, который не охраняют. Законом обычным людям туда запрещено спускаться, но меня это не останавливает. Прогуливаясь по городу, я уже отметил несколько возможных точек входа в канализацию. А книги в библиотеках Академии и Феррона снабдили меня пониманием, как она устроена.

Переодевшись в запасную одежду, спускаюсь вниз. Не хочется пачкать мой парадный наряд.

Невысокие потолки заставляют пригибаться. По тоннелю тянется канал, забитый мутной жижей, похожей на болотную. Едкий запах нечистот делает моё дыхание редким и поверхностным. Дыхание с хрипом и присвистом вырывается из груди. Кажется, зажги здесь огонь, вспыхнет всё. Гремучий газ, демоны его раздери.

Стены, узкие каменные дорожки и мостики через канал покрыты скользкой слизью. Повсюду растёт стойкий мох. Живности тут водится немало. Тараканы размером с цыпленка и крысы с небольшую собаку недовольны появлением незваного гостя. Они боязливо разбегается по сторонам.

Плутать приходиться долго, пока я не нахожу нужное место. Определяю его по барьеру. Он даже под землю спускается и здесь разительно отличается. Ещё сильнее и плотнее, чем наверху. Значит, хозяйке есть что скрывать. Желание попасть внутрь только усиливается.

Изучив часть канализации, прилегающей к дому, я обнаруживаю в защитной формации небольшую брешь, словно оставленную намеренно. Цепкий взгляд художника примечает на хлипкой стене среди зарослей мха и чёрной плесени потёртый камешек, выбивающийся из общей картины.

Подобрав небольшой склизкий булыжник, я осторожно нажимаю на камень. С неохотой он поддаётся, и узкая часть стены проваливается под землю, срывая густой покров мха. Нечасто этим проходом пользуются.

Из тишины доносятся сдавленные стоны, что заставляет меня насторожиться.

Я осторожно шагаю в проём, стараясь не задеть грязные стены.

– П-помогите… – слышится тихий хриплый голос.