Текст книги "Небеса умоются кровью. Том 2. Пробуждение силы"

Глава 5

Смотрю на горку из пустых тарелок и оставшуюся еду.

– Пожалуй, сначала закончу. Чувствую, мне ещё понадобятся силы.

Мы возвращаемся на площадку перед дворцом Феррона, где я едва не умер. Только я стою у лестницы, ведущей в дворец.

– Настало время для нового испытания? – перевожу внимательный взгляд на спутника.

– А ты уже чувствуешь себя готовым? – серьёзно спрашивает меня Феррон.

Вряд ли дальнейшие испытания будут одинаковыми, хотя кто знает?.. Ощущаю нереализованную потребность в силе и лишь качаю головой в ответ на его вопрос.

– Рад, что ты осознаёшь собственные пределы. У тебя есть только один шанс пройти каждое испытание, не спеши. До сего момента ты усердно тренировался, это заслуживает поощрения, – он поворачивается, и из пола поднимается прямоугольная каменная тумба.

На ней начинает прорисовываться прямоугольное поле, похожее по форме на площадку перед дворцом. Жирная глубокая линия очерчивает края, а от них тянутся тонкие линии, разделяя поверхность на одинаковые квадраты.

– Ты хочешь сыграть со мной в игру? – гадаю я. – Как насчёт партии в го?

Долгими зимними вечерами мы с матерью иногда садились за доску. Отца привлекали спортивные состязания. Похоже, я больше пошёл в него, потому что мой склад ума не заточен под продумывание замысловатых стратегий и хитроумных уловок.

– Какой ты нетерпеливый, – хмыкает хозяин этого удивительного места.

Феррон подлетает ближе и начинает объяснять:

– Это механизм управления тренировочной площадкой. Я зову её полигоном.

Когда поле полностью формируется, рядом появляется длинная лента, разделённая на десяток квадратов побольше. В остальной части из камня формируются маленькие статуэтки воинов. Они похожи и на шахматные фигуры, и на детские игрушки, но выполнены с поразительной реалистичностью. Я узнаю в них некоторых противников, с которыми сражался во время первого испытания. Их миниатюрное оружие и броня вырезаны особенно искусно.

– С помощью неё, – собеседник берёт похожую на обелиск фигуру, отличную от других, и указывает на отдельную ленту. – Задаётся сложность.

Феррон ставит её на первую клетку.

– Первый уровень.

Я ощущаю, как мощная энергетика разливает от пьедестала к земле и дальше устремляется в сторону площадки.

– На каком уровне происходило то испытание?

Интерес непраздный, нужно понимать собственные возможности.

– Сам узнаешь, – лукаво улыбается Феррон.

Изучив фигурки воинов, выбираю одну из них.

– Чтобы призвать противника, надо установить его на доску?

– Всё верно. Можешь попробовать, – жестом предлагает он.

Опускаю копейщика в центр и смотрю на площадку. Ничего не происходит. Призрак всё так же ухмыляется. Тогда сам ступаю на арену и на границе чувствую энергетические колебания. По полу пробегает дрожь, и одна из плит резко проваливается. Через несколько мгновений она возвращается на место, поднимая на себе копейщика.

– Ну, здравствуй, – улыбаюсь я, занимая боевую стойку.

Копейщик сменяется мечником, дальний бой – ближним, битва оружием – кулаками. Я учусь, ищу слабые места, акупунктурные точки. Все искуснее распределяю свою Ки при ударах. Главное же во всех этих тренировках, я вижу энергетическую систему противника и побеждать, разрушая её.

Пока перевожу дух, возвращаюсь обратно к доске. В итоге решаю остановиться на первом и втором уровне сложности. Буду экспериментировать с количеством врагов, а также их вооружением. Нужно добиться чистой победы, каким бы ни было построение и состав врагов. Не получать глупые раны, не сливать впустую Ки, не промахиваться и не подставляться. Добьюсь этого, стану значительно сильнее. Потом уже можно переходить на третий уровень.

Открыв руководство по медитации, продолжаю чтение прямо возле арены. Ки здесь восстанавливается довольно быстро, так что пока поглощаю новые знания, часть потраченных сил уже возвращается.

Я выбираю в противники мечника и копейщика, установив уровень сложности на единицу, и отправляюсь на площадку. Два противника ждут меня.

– Задавайте темп, – с улыбкой говорю я, выставив в их сторону раскрытую ладонь.

Так и провожу остаток дня в сражениях с перерывами на восполнение Ки. Чередую первый и второй уровни сложности. На втором пока сражаюсь против одного противника, выбирая каждый раз нового. Бои выходят вязкими и долгими, но продуктивными. Они позволяют распознать свои слабые места, обратить внимание на ошибки и неточности в движениях.

Я запоминаю движения и приёмы, подстраиваясь под них, и учусь противодействовать различным боевым стилям. При этом замечаю, что уже на втором уровне сложности уязвимые места врага расположены в соответствии с акупунктурным точками в моём собственном теле.

Полигон – это самый великий подарок, который я когда-либо мог бы получить. Древние знания бесценны, обычному лесорубу никогда бы не представилась возможность сходиться раз за разом в тренировочных поединках с бойцами такого уровня силы и мастерства. Демоны! Да меня даже на тренировочную площадку не пускали! А сейчас я схожусь в бою с теми, кто мог бы задать жару большинству учеников Академии.

Заканчиваю уже совсем обессилевший. Даже глубокая медитация не помогает быстро восстановить Ки. Мне требуется полноценный отдых. Через четверть часа моё тело уже замирает в купальне под тугими струями воды из фонтана. А после этого падаю в бассейн и лежу на поверхности, чуть не заснув прямо там.

Меня опять накрывают воспоминания о сестре и родителях. Слова Вейдо и того возницы не идут из головы. Они твердили, что Лин мертва, но я продолжал переть вперёд, отбросив чужую ложь. Потому что, если это не ложь… Об этом даже думать не хочу.

Чтоб их всех демоны задрали! Почему величайший шанс для нашей семьи обернулся такой бедой? Почему самое безопасное место в Империи прогнило? Почему те, кто должны защищать людей, покрывают какой-то страшый секрет? Почему со всем этим приходится разбираться именно мне?! Я просто хочу найти свою сестру и вернуться в родной дом.

Пока что это невозможно. Пока что… Я ещё слишком слаб, но обязательно стану сильнее.

Дни летят незаметно. Я посвящаю себя тренировкам, медитации и чтению. Полигон становится моим излюбленным местом. Феррон так и не появляется. Видимо, ждёт подходящего момента.

На первом уровне арены я могу уже противостоять десятку противников.

Второй уровень полигона даётся тяжелее. Однако не только я учусь новым приёмам. Марионетки тоже неплохо подстраиваются под меня и редко повторяют прошлые ошибки.

Сегодня же я решаюсь опробовать, что меня ждёт дальше. После разогрева из трёх противников второй сложности ставлю обелиск на третий уровень. В качестве противника выбираю воина с кастетами.

Пол дрожит, плита улетает вниз и стреляет воином из-под земли. Я тут же ощущаю давящую враждебную ауру. Он силён!..

Враг на мгновение зависает в нескольких метрах над землёй. Мне хватает времени рассмотреть его. Одетый в облегающие тёмные одежды, он напоминает мне представителя Теней. Его кулаки украшают шипастые зазубренные полоски.

Он приземляется и сразу рывком сокращает расстояние. Шипастое лезвие кастетов пролетает впритирку к моей щеке. Атаки этого противника настолько же стремительны, насколько смертельны. Мне удаётся некоторое время избегать ударов и даже контратаковать, но все мои взмахи встречают блок.

Я прощупываю его, выискивая слабые места, стараюсь избегать прямого попадания, но это действительно сложно. Несколько ударов принимаю в защитной стойке, усилив тело при помощи Крепче Камня. Лезвия всё-таки не пробивают мою защиту, но меня буквально сносит назад по площадке.

В этой марионетке гораздо больше уязвимых мест, около тридцати, но, чтобы определить точное количество, мне надо хотя бы разок нанести ей прямой урон при помощи моей Ки.

Долго, очень долго мы кружимся по арене, выискивая слабые места друг друга.

Лёгкий Шаг помогает молниеносно сместиться за спину врага и ударить быстро оборачивающегося противника из слепой зоны. Кулак врезается в челюсть, заставляя его пошатнутся. Болезненный спазм сводит живот, резь прокатывается по телу, и я ощущая тепло. Одежду быстро пропитывает кровь. Лезвие, торчащее из кастета, пробило мою защиту. Без вмешательства разума тело само рефлекторно успело применить Крепче Камня. Только это сейчас позволяет мне не вывалить требуху на гладкие плиты.

Разрываю дистанцию, но противник неожиданно бьёт кастетом о кастет и следом совершает резкий выпад в мою сторону. Насторожившись, смещаюсь влево и чувствую мощный поток воздуха. Мою щёку цепляет, содрав с неё верхний покров. Рубиновые капли сливаются в ручейки, струясь по подбородку, шее и груди. Моя кровь пятнает полигон.

Противник наносит ещё несколько таких же быстрых ударов по воздуху, а мне приходится стремительно нестись по площадке, чтобы избежать невидимых атак. Я замечаю, как энергия концентрируется в руках каменного истукана, а потом выстреливает ко мне невидимыми снарядами.

Опасная, чертовски опасная техника.

По ломанной траектории я приближаюсь к нему Лёгким Шагом, стараясь не угодить под то, что даже не могу толком засечь. Миг, и я уже вплотную. Ки щедро вливается в комбинацию из двух техник.

Обозначаю размашистый удар по лицу, заставляя воина пригнуться. Обманка. Без замаха вбиваю колено прямо в его лицо, но сустав встречают кулаки с шипастым кастетами. Боль разливается по телу, но и эта атака тоже служит единственной цели – рассеять его внимание. Рык прокатывается по площадке. Кулак моей второй руки со всей силы сминает вражеское лицо, заставляя его кувыркнуться через голову и приземлиться на ноги.

Силён, ублюдок!..

Во мне зарождается уважение к противнику. В мастерстве ему не откажешь.

Марионетка рвётся прочь, и в меня опять летят невидимые снаряды. Я уже наловчился определить их направление по положению рук во время удара, но иногда они пролетают совсем близко, рассекая кожу и разрывая одежду.

Мне приходится сближаться, а противник умело выдерживает дистанцию. Он нашёл для себя удобную тактику и теперь придерживается её. Вблизи я могу ему навредить, а вот издалека…

Его кулак в последний момент меняет положение, и я смещаюсь прямо под технику. Снаряд сжатого воздуха тараном сминает грудную клетку, бросая меня на землю. Смял бы… Если бы не рефлекторная защитная техника. Не зря оттачивал её до безусловной активации.

Уже в падении откатываюсь прочь, сразу вскакиваю, а на плите, где я только что лежал, появляется глубокая борозда, обдав меня градом мелких осколков.

Лёгкий Шаг. Я порхаю по арене, едва касаясь её поверхности кончиками пальцев. Ненадолго мы сходимся в ближнем бою. Осознанно пропускаю несколько ударов, чтобы успеть поразить уязвимые места оппонента. Одна из узловых точек распадается. Враг замедляется, да и воздушными снарядами после этого атакует уже реже.

Мне становится легче сокращать дистанцию и навязывать привычный мне рукопашный бой. Получая целую россыпь повреждений, я сокрушаю уязвимые точки. Приходится уничтожить аж два десятка, только после этого он столбенеет, но умирает не сразу. Его тело медленно распадается, а невыразительной каменное лицо смотрит на меня безжизненными глазами.

Пошатываюсь от полученных ран, но отвечаю ему поклоном, признавая чужую силу.

– Мало, надо ещё! – в отсутствии собеседников, чтобы не сойти с ума, я говорю сам с собой.

Только сперва надо восстановить запас энергии и подлатать тело…

Третий уровень. Мечник. Копейщик. Здоровяк с палицей. Карлик с парными кинжалами. Каждый бой на грани, но я ощущаю рост.

Израненный и истощённый, но с довольной улыбкой на губах отправляюсь в купальню. Чудодейственные воды, бьющие прямо из стены, значительно ускоряют заживление ран. Правда, после них всё равно остаются белые полоски шрамов, рисующие сложный и хаотичный узор на моём теле. Кто посмотрит так со стороны, небось решит, что я какой-нибудь лиходей, получивший плетей за грабёж.

Отправляюсь спать, но сразу не ложусь. Из читального зала прихватил несколько книг по малоизвестным мне наукам и решаю почитать их перед сном. Почему-то лучше всего засыпается под историю и арифметику. Загадка…

Есть у этой затеи и другие причины, таким способом я отгоняю лишние мысли и восполняю гигантские пробелы знаний об устройстве этого мира.

Вновь не замечаю, как проваливаюсь в сон и…

Слышу властный голос Феррона, выдёргивающий меня из грёз:

– Ну что же, приступим!

Я нахожу себя в незнакомом просторном зале.

Это что, флажки?..

Глава 6

В центре просторного круглого помещения возвышается величественная статуя Аранга. Рядом с ней парит Феррон с довольной улыбкой. Светлое пространство наполняется звонким голосом:

– Доброго времени.

Я озираюсь по сторонам, щурясь от яркого света.

– Обязательно было выдёргивать прямо из постели? – стою босиком на холодном каменном полу, почти голый. – Мог бы хоть дать мне одеться как следует.

– Сейчас поправим, – он взмахивает рукой, и от него в мою сторону вырывается струя энергии.

Моё тело охватывают и закручивают вихри из Ки, быстро формируя одежду. Да, так гораздо лучше.

– Настало время для следующего испытания, – торжественно объявляет Феррон.

Я глубоко вдыхаю. Чувствую предвкушение?..

Мне уже удалось осмотреть зал и заметить некоторые особенности этого места. В отличие от других частей усадьбы, пол здесь устилает не плитка, а утоптанная земля. По ней змеятся сложные спиралевидные узоры, напоминающие струящиеся ручьи. Они сплетаются вокруг постамента статуи Аранга в три симметричных круга. Глубокие бороздки линий похожи на каналы для течения энергии, но даже после беглого осмотра я замечаю нарушения в контуре некоторых из них.

Кроме того, по всей площадке установлены короткие деревянные шесты, увенчанные разноцветными флагами с символами. Однако их количество в разных секторах сильно варьируется. В некоторых местах их много, а в других и вовсе нет.

– И это испытание? – с сомнением произношу я. – Для боя вряд ли такое пригодится. Времени просто не хватит нарисовать подобное. Голова быстрее слетит с плеч.

В книгах из читального зала усадьбы я нашёл гораздо больше ценных сведений о Пути, чем в библиотеке Академии. Исходя из прочитанного, догадываюсь, передо мной некая формация – особая техника, требующая должной подготовки. Нечто подобное в упрощённом варианте пытались использовать против меня адепты из Солнечных Воронов. Однако здесь, похоже, масштаб куда выше.

– Думаю, ты и сам знаешь ответ, – Феррон подплывает ближе, в его глазах пляшут лукавые огоньки. – Это формация, но она неполноценна. А твоё отношение… меня весьма удивляет. Ты гонишься за знаниями, и формации – весьма солидная их часть. Путь поистине многогранен. Боевые искусства – лишь малая его доля. Если не развиваться гармонично, в том числе не тренировать свой разум, так и окажешься однажды на два шага позади своих соперников. Помни, умелый адепт – это не только тот, кто разбивает больше всего каменных плит своей пустой головой.

– Я не отказываюсь, – сдержанно отвечаю, – лишь высказал своё мнение.

– Вижу в тебе сомнения, – со вздохом замечает собеседник. – Это хороший знак. Всё ставь под сомнения. Ничего не принимай слепо на веру. Чтобы развеять их, поделюсь кое-чем из своего прошлого.

– В молодости я был горяч и нетерпелив, – начинает Феррон. – Выросший в богатой и влиятельной семье, я ни в чём особо не нуждался. Меня обучали лучшие наставники, которых могла позволить себе моя семья.

От Феррона начинают расходиться пульсирующие волны энергии, погружая меня в отрывочные видения прошлого. Перед глазами предстают тренировочная площадка и молодой парень, усердно отрабатывающий техники боя под руководством мастера в старинном ханьфу, который сейчас можно увидеть лишь на картинах.

– Ты тоже стремился стать сильнее? – спрашиваю я у призрака.

– Да, как видишь, я тренировался так же рьяно, как и ты сейчас. И меня терзали те же сомнения, что гложут тебя.

– Это был всего лишь вопрос, – ощетинившись, парирую я.

– Да-да, а овцы охотятся на волков, – с сарказмом в голосе отзывается мой проводник по грёзам.

Картины прошлого обретают цвет и объём.

Я вижу юного Феррона, тренирующегося на площадке под присмотром мастера. Слышу призыв к защите поселения. Понимаю, что юнец нарушил наказ учителя и бросился к границе леса, так и не закончив проверять защитную формацию. Вижу бандитов, поджигающих склад. Завершают всё языки пламени, жадно лижущие крышу, и обугленные стены, что с сухим стоном обваливаются на землю.

– На эту деревушку часто нападали разбойники, но её оберегали достойные воины. В тот день моё участие бы не понадобилось, – призрак, стоящий рядом, становится печальным. – Надо было лишь послушать мастера, остаться и закончить проверку. Мне показалось, что с формацией всё в порядке. А вот разбойники, понявшие, что поживится здесь они не смогут, решили действовать по принципу «ни себе, значит, никому». Амбар, о котором я должен был позаботиться, сгорел дотла, – с горечью констатирует Феррон.

Мы возвращаемся в храмовый зал, покинув глубины чужой памяти.

– Для меня сгоревший амбар мало что значил – мой рацион не пострадал. Зато у людей, живущих в этой деревушке… Думаю, ты сам понимаешь. Понадобился такой урок, чтобы я изменил своё отношение к обучению. И только благодаря этому смог стать учеником Аранга и создать всё это, – Феррон обводит рукой пространство вокруг нас. – Весь мой тайник представляют собой очень сложную и многоуровневую формацию.

Теперь я совсем иначе смотрю на рисунок у своих ног. Каждая линия, каждая печать в нём таит глубокий смысл.

– Моя задача – восстановить целостность формации?

– Совершенно верно, – кивает Феррон. – По времени ты не ограничен, но не стоит затягивать. А мне уже пора, я и так слишком задержался.

Я словно художник, замерший над картиной, испорченной вандалами. Внимательно изучаю структуру формации, разделенной на три концентрических круга вокруг постамента статуи. Внешний круг заполнен небольшими символами, соединенными линиями со вторым кольцом, где энергетические потоки оплетают более крупные иероглифы. Внутренний круг у подножия статуи наиболее плотно заполнен символами и переплетениями линий, образующими гармоничный узор высшего порядка.

Флаги в формации делятся на три группы: символизирующие стихии, обозначающие пути и тупики, а также пронумерованные. Начинаю я с перестановки флагов стихий. Пять элементов – основа любой энергетической структуры. Нарушь их баланс – и даже самая мощная формация рассыплется прахом. Я расставляю флажки последовательно, создавая большое кольцо Взаимопорождения: Вода – Дерево – Огонь – Земля – Металл. Вода питает Дерево. Дерево, сгорая, порождает Огонь. После Огня остаётся пепел, из которого формируется Земля. Из Земли добывается Металл. Металл не пропускает Воду, собирая её на своей поверхности.

Затем исправляю нарушения потоков энергии, переставляя флаги направлений и количества каналов. Шаг за шагом я выстраиваю линии, стираю уродливые неверные штрихи, соединяю и создаю новые ручейки силы, бегущие по первому кругу формации к центру.

Внутренние круги содержат печати, обозначающие порождения стихий и техники. Сложность в понимании их взаимосвязей. Постепенно, меняя расположение флагов, прочерчивая и стирая линии, я добиваюсь баланса во внешнем круге и нужных пропорций энергии во внутреннем. Уже нет Рена-бойца, полного сомнений и поисков, есть лишь Рен-художник, творец.

Наконец, я устанавливаю последний флаг. Земля вздрагивает, превращаясь в камень. Формация вспыхивает, энергия устремляется по лабиринту линий, высвобождаясь из оков хаоса. Сложно сказать, сколько прошло моего личного времени. Я прихожу в себя лишь, восстановив этот шедевр.

Меня накрывает пьянящей силой формации. Глаза слепит. Тело купается в океане энергии, смывающей все сомнения. Я погружаюсь всё глубже в бездонную пропасть могущества и знаний…

– Поздравляю, ты справился! – раздаётся незнакомый голос.

Я моргаю. Обстановка вновь изменилась. Теперь это уютное помещение напоминает библиотечный зал: вдоль стен выстроились стеллажи со свитками, а посередине стоит стол, за которым сидит седовласый старец, погружённый в каллиграфию.

Он поднимается взгляд, и моё сердце пропускает удар. Черты его лица… Я узнаю их. Это Аранг!

– Подойди, Рен, – манит он рукой.

От волнения двигаюсь медленно, а человек, который действительно похож на Аранга, продолжает изучение разложенных перед ним на столе свитков.

Подхожу ближе, не веря своим глазам.

Рефлекторно моё тело сгибается в глубоком поклоне. В голове даже вопросы толком не формируются. Настолько я ошарашен… Не каждый день встречаешь божество.

Однако стоит мне открыть рот, как старец взмахивает рукой, и реальность вокруг замирает.

Я оказываюсь в полумраке гигантского зала. Высокие колонны тянутся вверх, теряясь из виду во мраке. Ничего подобного я не видел ни в реальности, ни на страницах книг.

Хочу окликнуть старца, но голоса нет. Странное чувство, одновременно пугающее и притягательное, зовёт меня вперёд. Любопытство всё же побеждает. Я медленно двигаюсь сквозь мрак, вглядываясь по сторонам. Тьма саваном окутывает всё вокруг, будто не давая мне узреть больше положенного.

Из темноты под моим ошалевшим взглядом рывком вылетают эфемерные золотистые руки, обрубленные на уровне плеч. Они парят в воздухе, ярко сияя и разгоняя сумрак. Движутся сами по себе, без видимого источника. Что это такое? Техника? Артефакт?

Конечности без предупреждения исчезают, а из тьмы выстреливает высокий бамбук. Два могучих адепта сходятся в смертельной битве посреди леса. С неба хлещет проливной дождь, деревья гнутся и ломаются от ударной волны их сражения. Кто они такие? Зачем сражаются?

Поединок исчезает также, как и всё остальное до него. Передо мной предстаёт уединённый храм высоко в горах, занесённый снегом. Огонёк одинокой свечи трепещет в провале окна. Он тухнет, и всё погружается во тьму.

Из неё доносится шорох шагов, пронзительный скрип, от которого сводит зубы, словно кто-то тянет когтями… по камням. Улавливаю шевеление и неясный силуэт изувеченного создания. Детали скрыты, но чудовище явно не от мира сего. Оно словно сошло со страниц запретных книг. Оживший кошмар. Я не могу разглядеть его как следует. Заострённые уши с оборванной плотью… Изуродованный провал лица с кривыми клыками и мутными глазами… Длинные окровавленные когти на вывернутых под неестественным углом пальцах.

Тварь окутана аурой тьмы и излучают ужасающую ненависть. Кажется, я слышу его визгливый голос, но… К счастью, звук обрывается на полуноте, вновь сменяясь лязгом когтей о камень пола.

Меня передёргивает. Даже в бою с Тенью не испытывал такой тревоги. Кто, нет, что это было такое?!

Выкинув лишние мысли, шаг за шагом осторожно пробираюсь мимо колонн, прячась за ними от неведомой опасности. До слуха долетают отдалённые голоса, но разобрать слов невозможно. Они становятся всё громче, и я затаиваюсь, выглядывая из укрытия.

Клубы тьмы рассеиваются, открывая широкую круглую площадку, напоминающую ту арену, где я недавно проходил испытание. От краёв к центру сходится причудливый узор – формация невероятной силы и сложности. Воздух вокруг пропитан пугающей и давящей атмосферой, но она проходит сквозь меня, не причинив вреда.

В центре возвышается мраморный постамент. На нём стоит странный сосуд, словно сотканный из чистой энергии. В его недрах клубится туман, сквозь который проступают смутные силуэты. Рядом с артефактом застыла фигура в сияющих доспехах. Лица воина я не вижу – оно скрыто под шлемом, только глухой голос отдаётся в ушах.

Незнакомец протягивает руку к сосуду:

– Ещё немного, осталось совсем чуть-чуть, и я смогу…

Его голос обрывается. Воин резко оборачивается. Из прорезей шлема на меня смотрят наполненный смертельной угрозой глаза. Они отдают сталью и жаждой крови. Взгляд буравит окружающее пространство, выискивая незваного гостя.

– Кто здесь?! – раскатисто рявкает он.

Тени вокруг шевелятся, являя несколько фигур в чёрных балахонах. Лиц под капюшонами разглядеть невозможно. Они начинают говорить, но голоса сливаются в неразборчивый гул.

Меня подхватывает неведомая сила и уносит прочь со свистом. Мелькают колонны, расплываются очертания зданий… В следующий миг я уже в другом, слишком знакомом месте.

Это Академия, десятый павильон – Бескрайнего Неба. Сюда доступ открыт лишь избранным, даже простолюдины могут подняться над своим положением, став частью личной гвардии Императора. Сколько раз я мечтал проникнуть в его недра и отыскать свою сестру, но обстоятельства мне постоянно мешали.

Торжественно распахиваются врата павильона. На центральной дороге выстроились ученики в тренировочных одеждах – обычные люди не знатных кровей. Они ведут себя очень сдержанно, и среди них я узнаю Кифа.

Что здесь происходит?

Словно в ответ на мои мысли в центральном дворце павильона открываются ворота, и оттуда выходит процессия учеников во главе с Вейдо. Наставник одет в дорогие белые одеяния, расшитые золотом. Он останавливается, и все вокруг замирают по струнке.

– Представляю вам новых кандидатов в личную гвардию Его Величества, императора бескрайних небес и земли Альдавиана, – торжественно объявляет Вейдо. – Не все выдержат такой отбор. Но даже тех, кто не справится, ждёт почётная судьба, они пополнят ряды нашей армии и отправятся сражаться с демонами во славу Императора и защиты всех её граждан!

После его речи шествие продолжается. Они идут по центральной дороге.

Ученики за его спиной ведут себя более вызывающе, надменно смотрят по сторонам, хвалятся и бравируют, но среди них я безошибочно нахожу её. Пусть сестра одета так же парадно, как и все, она ведёт себя сдержанно и сосредоточенно.

Шествие двигается в мою сторону и проходит между рядами, замерших учеников. У самых ворот, когда Вейдо пересекает их границу, провожающие, оставшиеся позади, опускаются на одно колено и склоняют голову.

– ЛИН! – кричу я и тянусь к ней, но голоса по-прежнему нет. Моя эфемерная ладонь проходит сквозь неё, а Лин лишь мимолётно смотрит в мою сторону. На её лице – лёгкая грусть.

– Нет! – изо всех сил пытаюсь подать голос, но всё вокруг начинает кружиться и расплываться.

Всё обрывается так же внезапно, как началось. Я снова возле стола старца с чертами Аранга. Тот поднимает на меня свои ясные голубые глаза – бездонные, как чистое небо.

– Хватит. Ты видел достаточно, – строго произносит он.

Моргаю и оказываюсь на тренировочной площадке возле дворца Феррона.

– Нет, этого недостаточно! – вскрикиваю я в пустоту. – Что всё это значило? Что происходит с сестрой?!

Из воздуха материализуется Феррон с довольной улыбкой на губах:

– Не ожидал я такого, – подлетает он поближе и приземляется на плиты. – Похоже, сам Учитель решил одарить тебя видением.

– И что это было? – хмуро спрашиваю, сжав челюсти. – Что происходит с Лин?!

– Тебе виднее, что там развернулось. Возможно, это предсказание, а, быть может, видения прошлого, связанные с тобой и твоей целью.

Я молча обдумываю увиденное. Два разных эпизода, которые, похоже, связаны между собой. Главное, я видел Лин живой и невредимой. Пусть даже в видении… Нет, она не могла умереть! Я обязательно спасу её, верну домой.

– Так что, это и есть моя награда? – с недоверием смотрю на Феррона.

– Нет, это скорее неожиданный дар от старика Аранга. А вот настоящую награду мы обсудим за обедом.

После испытания умираю от голода. Я предлагаю переместиться в трапезную для продолжения беседы. Там, уплетая еду, задаю своему призрачному собеседнику вопросы обо всём, что волнует. В первую очередь, конечно, о Пути.

– Знаешь, Рен, – после очередного расплывчатого ответа насчёт продления жизни Феррон внезапно интересуется: – А как давно ты вступил на Путь?

– Насколько я помню, – не даю точного ответа, – примерно, когда моя сестра пошла учится в школу боевых искусств в нашей деревушке.

– И у тебя никогда не было хотя бы какого-то наставника? – продолжает он расспросы.

– Меня обучала Лин, но… После Академии я понял, насколько малы мои знания по сравнению с настоящими мастерами.

– Значит, большую часть времени ты обучался сам? – подводит итог Феррон.

Закидывая в себя куски мяса, перемалываю их зубами и глотаю.

– Получается так, – подвигаю к себе блюдо с жареной рыбой под соусом. – Разве это важно? Какая разница?.. – устало замечаю я.

– Да, можно и так сказать… Какая разница? – хмыкает Феррон и резко становится серьёзным. – Огромная. Если верить твоим словам, ты в одиночку смог достичь восьмой ступени Карпа к двадцати пяти годам.

Я лишь киваю.

– Будь у тебя учитель, ты бы уже давно перешёл на этап Богомола. Таких в моё время называли «Звёздными детьми».

От его слов и неожиданности я давлюсь. Еда пошла не в то горло.

– Что ты сейчас сказал? – смотрю на него удивлённо.

– Звёздные дети – талантливые от природы практики, имеющие большую склонность к культивации, – уточняет он.

– Это я и без тебя знаю, – хлопаю себя по груди, пытаясь отдышаться.

– Погоди… Ты хочешь сказать, что я один из них?

– Раньше у меня были сомнения в этом, но теперь, после твоего прохождения первых двух испытаний, – Феррон говорит медленно, разжёвывая каждое слово. – могу с уверенность сказать – в тебе таится поистине устрашающий потенциал, Рен.

На меня словно ушат холодной воды вылили. Если сам ученик Аранга так высоко меня оценил, почему треклятый Вэнг не разглядел во мне редкий талант? Или для этого имелись причины?

Мы продолжаем дискуссию о Пути и его трудностях. И как бы мне ни хотелось услышать иного, всё сводится к тому, что практик рано или поздно уходит к предкам, какой бы силой он не обладал. Сила или жизнь, таков Путь.

– А ты что веришь, что можно как-то продлить отведённый практику срок? – Феррон садится напротив меня и поднимает палец. – Есть один способ прожить дольше.

– И какой же? – я составляю посуду горкой, наконец, утолив свой голод.

– Не заниматься культивацией, – усмехается призрачный юноша.

Я упрямо держу его взгляд и говорю:

– Я знаю точно, что есть какой-то способ. Настанет время, и я расспрошу об этом нашего Императора Альдавиана. Только сначала верну свою сестру домой.

Собеседник встречает мои слова широкой улыбкой.

Покинув обеденный зал, отправляюсь в библиотеку, а Феррон же, к моему удивлению, парит рядом.

– Ты уж извини, но можешь рассказать поподробнее про то, что происходит снаружи? – просит он. – Здесь мне мало доступно новостей из внешнего мира.

– Сначала награда за прохождение испытания! – напоминаю я.

– Разумеется.

Мы останавливаемся у стола, где я обычно проводил время за изучением техники медитации и практикой. Феррон делает несколько пассов руками, и нас окутывает вихрь перемещения.