Текст книги "Небеса умоются кровью. Том 2. Пробуждение силы"

Оказавшись в сокровищнице, я замечаю, что стены вокруг начинают содрогаться. Отхожу подальше, чтобы рассмотреть, что творится. Массивные гранитные плиты медленно смещаются и разъезжаются, открывая новые проходы к ранее скрытым залам, стеллажам с книгами и свитками.

– Вот твоя награда – самое полное собрание техник Земного ранга, – величественно объявляет он. – Ты смог справится с построением сложной формации, имея лишь поверхностные знания, и заслуживаешь выбрать среди лучших техник, – торжественно завершает Феррон.

Я ожидал иного, но ещё одна техника такого уровня – тоже недурной приз. От множества вариантов рябит в глазах.

Не спеша бреду вдоль бесконечных стеллажей в поисках чего-то особенного, идеально подходящего именно мне. Феррон испаряется, предоставляя полную свободу выбора.

Крепче Камня, несмотря на огромную силу, всё же, по сути, защитная техника. Мне надо подобрать нечто, позволяющее наносить прямой урон врагу. Что-нибудь простое и эффективное, с возможностью постепенного улучшения. Попутно подмечаю и запоминаю отдельные приёмы и нюансы применения навыков, которые могут пригодиться в тренировках.

Наконец, нахожу нужную полку. Губы разъезжаются в довольной улыбке. Здесь хранятся специальные техники для наращивания физической силы и выносливости.

За спиной возникает Феррон, и я спрашиваю:

– Как и в прошлый раз, могу выбрать лишь одну технику?

– Да, только одну, так что подходи к выбору с умом, – говорит он. – Торопиться не стоит. Не пытайся вместить в свою голову всё.

– Это пока, – усмехаюсь я, разглядев кое-что по-настоящему ценное…

Вот это уже интересно.

Глава 7

Тренировки начинаются с новым усердием.

Древесная техника, которую я выбрал за второе Испытание, оказывается не такой уж простой. Крепче Камня и Лёгкий Шаг действуют через манипуляцию Ки. Когда я пропускаю энергию через акупунктурные точки по своим меридианам, мгновенно усиливаю нужную часть тела. Делаю быстрее или прочнее, в зависимости от используемой техники, а вот манипуляции с деревом мне пока не даются.

Простая с виду техника гораздо глубже и сложнее, чем показалось. В ней требуется не просто воздействовать с помощью чистой Ки на организм, а преображать её в одну из базовых стихий – в дерево. Вот только как это сделать?

В доступных мне книгах в читальном зале подробной информации об этом процессе я не нахожу. Всё же пусть там и много полезной информации о культивации, но эти сведения относятся к базовым. Моя же техника имеет Земной ранг, иными словами, продвинутый.

Мне вспоминаются напавшие на каравана практики, ещё когда я работал охранником по пути в столицу. Они без труда метали огненные шары, пусть и не очень сильные. Вот только создать огонь, как выясняется, гораздо легче, чем дерево. Я уже успел попробовать и получил небольшой огонёк. Разжечь костёр пойдёт, а вот создать нормальный огненный шар вряд ли. Принцип несложный, но для меня трудозатратный.

Полноценной техникой назвать этот фокус даже язык не поворачивался. Нужно лишь сконцентрировать Ки на подушечках пальцев и ускоренно прогонять её поток в изолированном участке тела – в руке. Затем высвободить немного энергии и удерживать её в небольшой области. Из-за повышенной циркуляции начинает нагреваться воздух, и в конечном счёте происходит мимолётная вспышка. Так было в начале моих изысканий. Позже я сумел создать небольшой огонёк на короткий промежуток времени.

Главная же проблема лежит здесь в высоких затратах для подобной манипуляции энергией. Возможно, это и есть элемент огня, но я его не ощущаю. Он кажется чуждым и никак не отзывается во мне.

На ум сразу приходят слова Солнечных Воронов про родство с тьмой. Возможно, и у меня есть родная стихия? Узнать бы какая.

Феррон мог бы дать мне ответ, но он не отзывается, как бы я его не звал. Какие неотложные дела могут найтись у призрака? Подглядывает за умершими адептками в соседней купальне?..

Несколько дней, проведённых в честных попытках вызвать хоть что-то деревянное, не приводят к успеху. Так что я решаю выбраться на полигон. Изначально хотел сначала хотя бы немного овладеть новой техникой, а уже потом пробовать её в бою, но, похоже, придётся разбираться с ней в полевых условиях. Может, от удара каменной марионетки по голове мозги встанут на место, и я соображу, что от меня требуется.

Увы, пар выпустить удаётся, но озарений нет.

– Феррон! – полчаса спустя рявкаю я. – Сколько можно скрываться?! Давай поговорим. У меня к тебе пара вопросов.

Ответа нет. Впрочем, я не удивлён.

Возле меня проявляется едва заметный призрачный силуэт, постепенно набирая объём и плотность.

– Чего звал? – зевая, смотрит на меня призрак.

– Ты что, спал? – с искренним удивлением спрашиваю я.

– В некотором роде, да, – хмурится он.

Не хочет говорить правду, ладно, но зачем же там грубо врать.

– Разве тебе это нужно? – щурюсь я.

– Поддержание моего человеческого облика расходует слишком много энергии, – начинает объяснять он. – Техника настоящего Феррона со временем ослабла, а твоё присутствие и постоянное использование полигона, знаешь ли, весьма затратная штука. Так что мне приходится разумно использовать резервы энергии.

– Можно ли как-то решить эту проблему?

– Да, для этого вполне сгодятся мощные духовные ядра, – задумчиво он смотрит будто сквозь меня. – У тебя, я так понимаю, их нет, – со вздохом завершает собеседник.

– Ты же и сам это знаешь, – отвечаю я. – С этим, возможно, я смогу помочь, но для начала мне придётся выбраться наружу.

– Нет, – категорично заявляет юноша, – ты не покинешь это место, пока не справишься с последним испытанием. – Вот только ты ещё не готов, – напоминает он, оценивая меня пронзительным взглядом.

– А то я не знаю… – признаю и усаживаюсь на ступеньки, скрестив ноги. – У меня есть пара вопросов к тебе.

– Хорошо, слушаю, – сложив руки на прозрачной груди, отвечает Феррон.

– Что ты знаешь о родстве со стихиями?

– Аранг всемогущий! – закатывает глаза призрак. – Что стало со знаниями в вашем мире? Неужели вы настолько деградировали?! Мы же оставили вам такое наследие!

– Послушай, может, в крупных школах и знают, что это такое, – раздражённо замечаю, дослушав его тираду, – но я из далёкого уголка Империи, где о Пути знают сущие крохи. Так ты ответишь на мой вопрос или дальше будешь стенать о том, как всё выродилось и зачахло?

– Ладно, – буднично отвечает собеседник. – На самом деле здесь нет ничего сложного. Начиная с этапа Железного Журавля, – он демонстративно показывает два пальца, – практик должен определить своё родство с одной из базовых стихий, иначе его развитие зайдёт в тупик.

– Почему? – возникает новый вопрос.

Феррон лишь вздыхает и продолжает:

– Если ты собрался достичь высот в боевом искусстве, необходимо научится управлять истинной формой твоей Ки, – юноша выставляет руку, и в воздухе формируются пять хаотично плавающих сфер. – Что ты знаешь про базовые элементы?

Я называю ему последовательно пять основных стихий в соответствии с их положением в круговороте взаимного порождения: дерево, огонь, земля, металл, вода. Вслед за моими словами внутри сфер появляется их материальное воплощение.

– В таком же порядке они и связаны.

– Отлично, хоть какие-то знания у тебя имеются, но их ты мог почерпнуть в…

– Что дальше? – перебиваю его.

– Несносный юнец, прояви уважение к старшим! – рявкает Феррон, и меня буквально сгибает в три погибели от чудовищной Ки.

Словно на спину наступил дракон.

– Ты прав, – с трудом кряхчу я. – это было невежливо. С благодарностью слушаю всё, чему ты готов меня научить.

– Вот то-то же! – нахохлившись, отзывается он и выставляет вторую руку.

Над ней формируется ещё одна сфера, а внутри неё – едва заметное голубое свечение.

– Каждый человек имеет свою склонность к одному из пяти элементов. Сейчас твоё Ки выглядит вот так, – он выставляет вперёд руку с той самой единственной сферой. – Если не сможешь определить истинную форму своей энергии, не сможешь дальше полноценно развиться. Сможешь продвинуться дальше ещё на этап, а может, и на два, но вот раскрыть весь потенциал не получится.

– Ядро Ки, – предполагаю я, – оно должно формироваться из стихийной энергии.

– Совершенно верно! – довольный моими познаниями кивает призрак. – На втором этапе сфера уплотняется и становится твёрдой. На следующих этапах изменения ядра практически невозможны. Существуют способы, но и они малоэффективны из-за того, что ядро уже сформировано. Если фундамент шаток, здание развалится. Если здание построено, фундамент уже не поменять, – назидательно роняет Феррон.

Хочу отмахнуться, поскольку понял и с первого раза, но в этот раз держу язык за зубами. Ну нравится ему поучать и повторять по три раза одно и то же, пускай.

– Вот только здесь пять элементов, – указываю на парящие в круговороте сферы, – а я лично ощущал энергию с тёмным окрасом.

– Тьма? – кривится Феррон, будто хлебнул нечто омерзительное. – Ты говоришь о демонических техника. Хотелось верить, что мы полностью избавили материки от этой заразы.

Стоп, материки?.. Разве есть что-то, кроме Империи?

Собираюсь спросить, но призрак уже идёт дальше.

– Запретные техники демонов нарушают естественный порядок. Они способны сделать тебя сильным на короткий промежуток времени, но после их использования ты уже не сможешь называться человеком. У всего есть своя цена, помни. И если плата, взимаемая Путём, кажется тебе непомерной, та, что возьмут с тебя эти тёмные отродья, понравится тебе ещё меньше.

Вновь вспоминаю Солнечных Воронов. Так вот какой Путь они выбрали…

– Прошу, помоги определить мне родство с моей стихией! Наверняка существует какой-то способ.

– Да, способ есть, но я не могу этого сделать, пока ты не пройдёшь все испытания, – пожимает плечами Феррон.

– А если мы заключим с тобой сделку? – предлагаю я.

– Какую? – хитро улыбается собеседник.

– Я достану тебе столько духовных ядер, сколько потребуется для поддержания твоего призрачного облика.

От моих слов у Феррона, всего лишь на миг, зато очень ярко сверкают глаза. Рыба попалась на крючок. Пусть он и призрак, но всё же был когда-то человеком. Эмоции всё равно управляют им и после смерти.

– Ты просишь награду до того, как пройдёшь испытание, – тем не менее ворчит юноша. – Это не дело.

– Да, но подумай, с другой стороны. Если я пройду все испытания и получу доступ к нужным мне знаниям, у меня уже не будет мотивации искать для тебя ядра. Мы попрощаемся, и каждый пойдёт своей дорогой. А так нас будет связывать уговор. Что скажешь? Договорились? – протягиваю руку со сбитыми костяшками.

– Это будет не простой договор, – твёрдо произносит Феррон. – Если ты не исполнишь его в срок, твоё ядро разрушится. Тебя устраивают такие условия?

– Да. Я его не нарушу, – говорю уверенно без малейших сомнений. – Чего бы мне это не стоило.

Парящие сферы исчезают, и он протягивает мне руку. Его ладонь на момент рукопожатия становится осязаемой. Я ощущаю чудовищную энергию, исходящую от него. Она пронзает меня до самой сути, зарываясь в ядро. На лбу выступает испарина. Покалывает в ногах. Дышу шумно и тяжело.

Да уж…

И ему ещё ядра нужны?!

– Иди за мной, – он плывёт вверх по лестнице.

За время моего пребывания в усадьбе, я ещё ни разу не заглядывал в левое крыло. Мешал невидимый барьер, но сейчас мы проходим его без труда. Мы двигаемся в одну из комнат.

Стены круглого помещения украшают пять искусно выполненных барельефов, изображающих первородные стихии. Под ногами ощущается течение Ки. Невидимая, но ощутимая мощная формация скрывается прямо под плитами.

– Вот здесь ты найдёшь то, что ищешь, – он указывает в центр, где из небольших плит формируется круг.

– Что мне нужно сделать?

– Всего лишь встать в центр комнаты, но хочу тебя предупредить, – ехидно улыбается спутник. – Будет непросто. Ещё можешь отказаться.

Феррон продолжает говорить, но я его уже не слушаю. Шагаю в центр, предвкушая новый вызов.

Глава 8

– Ты отправишься в одно место весьма далеко от столицы, – объясняет он.

– Погоди, – прерываю его и сразу добавляю, помня о крутом нраве собеседника, – прости, но я не совсем понимаю. Мы же говорили об определении моей стихийной принадлежности.

– Всё правильно, – улыбается Феррон. – Перед этим мне надо восстановить одну формацию. Именно она поможет тебе определить свою принадлежность к первородной стихии.

Она что повреждена? Что тут за бардак?..

Вопросов всё же лишних не задаю, мне и самому не терпится выйти на свободу. Слишком много времени провёл в тёмных подземельях. Усадьба, конечно, великолепна для любого практика, вот только мне не хватает общения с другими людьми. Хотя бы самого банального. А мой наставник не сильно балует меня своей компанией, и теперь понятно почему.

– Ты передумал? – юноша пристально смотрит мне в глаза.

– Нет, но, помнится, ты говорил, что я не покину это место, пока не справлюсь с последним испытанием? – возвращаю собеседнику его собственные недавние слова.

– Раз мы заключили с тобой сделку, то я могу закрыть на эту формальность глаза, – он разводит руки в стороны, и волны мощной энергии раскатываются от него, заполняя пространство.

– Выходит, это было не таким уж строгим условием? – в нарастающем гуле приходится повысить голос.

– Нет конечно. Просто раньше я не делал подобных исключений. Не было по-настоящему важной причины.

По кругу загораются крупные символы, заключённые в сложное переплетение мелких иероглифов.

– Заодно посмотрим, чему ты научился. Сможешь попрактиковаться в бою против реального противника. Место, в которое я тебя отправлю, не прогулка по столичному парку. Не стоит недооценивать опасность. Запомнил?

Я лишь киваю со всей уверенностью. Меня аж распирает от предвкушения. Гул спадает, а вокруг символов начинают формироваться сферы, которые медленно раскручиваются.

– Ты отправишься в одно из моих укрытий, которые я создал ещё при жизни, – наставляет меня призрак. – Оно находится в уединённом местечке на окраине материка, недалеко от портового города.

– Там я смогу добыть духовные ядра? – смотрю то на Феррона, то на набирающие скорость сферы.

– В том числе. Кроме того, мне нужно несколько предметов из самой лаборатории. Словесное описание ты всё равно не поймёшь, бестолочь, – беззлобно ворчит он и протягивает мне несколько печатей. – С их помощью ты сможешь быстро определить искомое.

– Где мне добыть ядра, раз в лабораторию я иду за другим?

– Там и добудешь, – довольно ухмыляется он. – По пути в неё. Раньше духовного зверья там водилось в огромных количествах. Вряд ли что-то изменилось за прошедшие годы. Ах да, чуть не забыл!..

Из призрачных одежд собеседник извлекает ещё два предмета. Первым ко мне в руки попадает мешочек. По звону не сложно догадаться о его содержимом. Внутри несколько золотых солеев и горсть серебряных луников.

– На расходы тебе должно хватить, – говорит Феррон таким тоном, что сразу напоминает мне матушку, когда та отправляла меня в лавку за припасами.

Не дай Аранг не принесёшь всю сдачу…

Тем временем мне протягивают кольцо.

– Это артефакт с пространственным хранилищем. Оно небольшое, поэтому не вздумай засовывать в него кувшины с вином, или чем там сейчас увлекается молодёжь, – продолжает ворчать призрак. – Только самое необходимое! Оборудование из лаборатории и духовные ядра сюда влезут. С помощью него я так же узнаю, что задача выполнена.

– Ну хоть немного своего добра я могут там хранить? – не могу не спросить, держа в руках такое сокровище.

Перстень представляет собой широкую полоску металла с мелкими искусно высеченным иероглифами, украшенную серым камнем. Энергии в нём практически не чувствуется. Феррон словно раздумывает, а потом протягивает руку.

– Так уж и быть. Дай сюда, – он забирает артефакт и с силой стискивает его в кулаке.

Я наблюдаю внимательно, ощущая едва уловимое течение Ки, и предмет опять возвращается ко мне в руки.

– Теперь можешь, – после его слов скорость сфер возрастает. – Может быть немного больно, – с кривой усмешкой предупреждает меня призрак.

Сферы сливаются в кольцо, а гул нарастает с новой силой. Феррон на прощанье поднимает руку. Меня охватывает мощная Ки, пронизывая всё тело. Яркая насыщенная боль раскатывается по груди до самого ядра. Кажется, что меня разрывает на тысячи кусков. Слепящий свет поглощает всё, и пространство размывается.

Словно листок, сорванный бурей, взлетаю над столицей, мимоходом увидев Академию, а затем и весь город. Тут же меня подхватывает мощный порыв, и пространство внизу превращается в странную картину художника. Яркие пятна рисуют причудливые узоры, лишь по смазанным цветам могу предположить, что именно пролетаю.

Голубое – это вода, зелёное, очевидно, лес, а вот жёлтое – бескрайние поля. Ещё мне встречаются серые пятна скал, но их попадается не так много. Вскоре впереди начинает растягиваться что-то синее и постепенно заполняет весь горизонт, а картинка вокруг становится чёткой.

Со вспышкой я приземляюсь на окраине леса. Совсем рядом пролегает утоптаная и довольно широкая дорогая. Кое-где даже плиты лежат. За дорогой же земля резко обрывается, а вдали замечаю глубокую, будоражащую душу синеву.

Океан!..

Глубокий, чистейшего оттенка лазури, он завораживает и манит ступить в его прохладные объятья… В груди разливается непередаваемый восторг – осуществилась мечта всей жизни! Ладно, одна из нескольких. Сколько раз я представлял эту картину, читая книги в тусклом свете библиотеки. Сколько картин рассмотрел, изображающих этот простор!.. А теперь сам ощущаю брызги солёного ветра на лице, слышу грохот волн о скалы…

Ноги сами несут меня к обрыву. Я жадно впитываю открывшийся вид – бесконечная морская гладь сливается с небесами на горизонте. В душе плещется восторг ребёнка, впервые увидевшего чудо. Хочется разбежаться и прыгнуть с обрыва в эту синеву, чтоб окунуться с головой в её прохладную вечность. Правда… плаваю я весьма посредственно. Река в нашей деревне лежала неблизко.

Далеко же закинул меня Феррон, словно специально оттягивает мой момент возвращения в столицу. Я и сам прекрасно понимаю, что вряд ли бы смог сейчас победить оставшихся там врагов. Однако, не уверен, что смог бы сдержаться! Уж слишком сильно разгорелось во мне пламя после тренировок, проведённых в убежище ученика Аранга.

Оправившись от потрясения, начинаю замечать иные вещи. В ноздри врывается насыщенный лесной аромат. Слух улавливает шуршание листвы и щебетание птицы. Где-то в глубине приглушённо поскрипывает старое дерево на ветру.

Мелкий мох на краю скалистой породы проминается под ногами, а далеко внизу могучие волны набегают, терзая скалистый берег. Вода ударяется в попытке сокрушить неприступный камень, но разбивается об него, разливаясь бурлящей пеной.

Воздух непривычно влажный. Аромат солёной воды приятно смешивается со знакомым запахом лесов, создавая удивительное сочетание. По коже прокатывается волна мурашек, усиленная потоком Ки. Энергия, словно живая, почувствовав свободу, сама торопится насытить моё тело силой.

Куда идти?.. Хороший вопрос.

Поглядев по сторонам, предполагаю, что в сторону дороги, уходящей вниз по склону. Феррон упоминал порт, а для него требуется доступный выход к воде. На таком крутом склоне его не построишь.

Я двигаюсь вдоль берега, наслаждаясь окружающим пейзажем. Дорога петляет, то погружаясь в лес, то вырываясь из его объятий обратно, постепенно спускаясь всё ниже и ниже. Причина для такого маршрута весьма проста. Лесные красоты, то и дело нарушают острые зубцы небольших скал, каменными исполинами нависающими над деревьями.

Чем ближе я спускаюсь к воде, тем шире становится дорога. Время от времени начинают попадаться и тропки разной ширины, ныряющие под кроны деревьев. Вскоре встречаю первых людей. Народ здесь покрупнее, что удивительно.

Кто-то приветливо машет и даже перекидывается со мной парой слов. Другие смотрят недоверчиво, с опаской. В основном это женщины и дети, которые стараются обходить меня стороной. Понимаю, увидь я себя в лесу, тоже обошёл бы. Больно лихой вид, не то убийца, не то разбойник.

У встречных путников удаётся узнать, где находится город. По крайней мере, угадал с направлением. Так что я ускоряюсь, в безлюдных местах перехожу на лёгкий бег, радуясь своей новообретённой свободе, как узник, вырвавшийся из застенков.

Город размазывается по внутренней поверхности склона большим серым пятном и с моим приближением обрастает новыми деталями. Высокие стены опоясывают его, а за ними торчат дома. Стоит мне спуститься пониже, как постройки исчезают за стенами.

На поляне перед городом сходятся сразу несколько дорог. Та, по которой иду я, не особо людная, а вот с двух других торопливо грохочут повозки, прыгая по неровностям. Едут всадники, и бодро двигаются люди, стремясь засветло попасть внутрь.

У ворот небольшая толкучка. Охрана волнорезами стоит на входе и выдёргивает некоторых из толпы. Меня сначала тормозят, но беглый взгляд стража не находит ничего подозрительного.

– Откуда такой будешь? – внимательный взгляд шарит по мне из-под шлема.

– Из центрального региона, – честно говорю я.

– Там мода такая? – стражник оценивает мою одежду.

– У практиков своя мода, – отвечаю с усмешкой. – Это мои тренировочные одежды.

– Я почувствовал, – хмурится стражник и добавляет, – будь осторожнее. За стенами не зевай. Нынче адепты пропадают, и кто знает, какой демон их утащил. И в городе, само собой, не чуди.

Вопрос я не успеваю задать, охранник убирает оружие, а следующий путник уже наступает мне на пятки. Миновав ворота, я замираю у небольшой площади. Город добротный. Дома внутри каменный и высокие. Не столица, но есть даже трёхэтажные здания. Перед воротами шумно и бурно кипит торговля.

Не откладывая в долгий ящик, сразу покупаю всё необходимое для похода. Немного еды, верёвки, добротный нож для разделки и извлечения ядер. Приходится взять заплечную сумку, не хочу пока светить перстнем. В толпе и так хватает желающих поживиться моими монетами. Уже парочку засёк.

Замираю у странствующего торговца, продающего краски и кисти. Не удержавшись, беру всё необходимое для рисования, но много не трачу. Давно я любимым делом не занимался! Докупаю по пути всякую мелочь и уверенно шагаю в глубь города.

Занятно, что преследователи никуда не делись. Троица двигается за мной, держась на расстоянии, но со слежкой у них явные проблемы. Заметить их несложно, уж больно они выбиваются из толпы. Прямо, как я.

– Постой, – ловлю за руку быстроногого мальчишку, несущегося среди людей, словно от погони.

– Ой! – вскрикивает он. – Простите.

– Не извиняйся, ты же ничего такого не сделал, – дружелюбная улыбка мелькает на губах.

Паренёк сжимается, будто дикого зверя увидал, а я протягиваю ему орион.

– Будь другом, подскажи, где здесь таверна. И монета сразу твоя, – предлагаю, ловко поигрывая ей в пальцах.

– Вам какая нужна? – облегчённо вздыхает парень.

– Где болтают побольше. Слухи и всё прочее узнать.

Он меряет меня оценивающим взглядом.

– Не местный, да? – хмыкает он. – Одной монеты будет мало.

– Ладно, тогда спрошу другого, – наигранно теряю к нему интерес и топаю дальше.

В этот раз он хватает меня за руку и сразу отдёргивает.

– Простите, – повторяется он.

– Чего тебе?

В ответ слышу целый ворох названий вместе с улицами.

– Притормози, – прошу я. – Скажи, где ближайшая.

– Два квартала прямо по этой улице, – показывает парень, поймав монетку и сияя от лёгкой наживы. – А потом направо идите к причалам. Таверна «Морской дракон» там и пойло неплохое предлагают, и болтают без умолку.

До места идти недолго. Внутри шумно, людно и, конечно, не очень чисто. У стойки трактирщика толпится народ, но и мне находится место. Разливая напитки, грузный хозяин в засаленном фартуке весело болтает с гостями. Сажусь у самого края, чтобы слышать всё, но не привлекать к себе внимание. Выходит плохо. Совсем.

– Извините, – тут же обращает на меня внимание один из сидящих, и взгляды остальных сразу упираются в меня. – Слышал, вы – практик из центрального региона, верно?

Больно ушастый тут народец, где это он слышал?

Мой взгляд проходится по мужчине средних лет в недешёвых одеждах, и лишь тогда признаю в нём торопыгу, наступающего мне на пятки на входе в город.

Совпадение?

– Да, учитель отправил в путешествие в ваши края.

– Господин, – встревоженно басит трактирщик. – Не лучшее время вы выбрали для визита в наши края. Нет, я прекрасно вас понимаю. Здесь действительно обитает много сильных духовных зверей, ради которых сюда стекаются практики с разных краёв Империи. И всё же…

Его перебивает подпитый голос, сидящего в центре толпы старика:

– Шарн, да говори ты, как есть. Сколько можно вокруг да около ходить?! Юноша, – обращается он ко мне, на морщинистом лице приподнимаются опущенные веки. – В наших краях завелось что-то очень дурное. Возможно, могучий зверь, а, может, что-то ещё похуже.

– Демоны, демоны, – шёпот пробегает по толпе зевак.

– Может, и они, – вздыхает старик.

Затянутый в беседу я ещё некоторое время болтаю с ними, а потом, когда тема меняется, ухожу. Одной байкой сыт не будешь. Каждый по-своему видит картину. С кем-то перекинувшись парой слов, с кем-то поболтав подольше, собираю ещё крупицы информации, попутно перекусив местной стряпнёй. С угощением на кухне Феррона не сравнится, но для таверны весьма недурно.

Одной таверны мне мало, двигаю дальше вниз к причалам. Посещаю ещё несколько трактиров, а настырная троица всё следит за мной неустанно. Ну раз они не хотят знакомиться, возьму это дело в свои руки.

Нырнув в одну из узких улочек, зажатых между домами, отхожу подальше от поворота и поджидаю за углом.

– Он же здесь был, демонов тебе в гузло! Потерял! Удрал, мартышкино семя! – ярится один из этой компании.

– Не меня ищите? – рывком выхожу из-за угла.

– Вот ты и попался! – крикун пытается звучать грозно, но получается неубедительно.

Три грозных грабителя выглядят весьма плачевно. На лицах следы беспробудного пьянства, а рваная одежда наглядно говорит об их финансовом положении. Даже не знаю, как их поколотить, чтоб не померли на месте. Самый смелый обнажает ржавый клинок.

– Давай, здоровяк, выкладывай свои монеты. Мы все видели мешок, набитый деньгами, – не особо уверенно требует он.

– Дружище, ты бессмертный, что ли? – с интересом спрашиваю я. – На адептов-то нападать никакого здоровья не хватит.

– Много вас таких, кто в тряпки сектантские завернулся и ходит важно, как петух, думая, что никто не рискнёт ему перечить, – сплёвывает воришка. – А потом выясняется, что обычный бродяга, и монеты он отдаёт, как и все!

– И многих вы так обули? – интересуюсь я, разминая кулаки.

– Хватило, – из-за спины вооружённого покрикивает долговязый с щербатой ухмылкой. – И пострашнее тебя были!

Времени тратить на них не хочется, как и убивать. Эти делом пусть стража занимается. Мне хватает по одному удара сердца на каждого. Через миг три горе-бандита корчатся в лужах нечистот с переломанными руками, истошно крича. Ну, может, слегка перестарался, но хотел же как лучше. Ломал правые, чтобы оружие неудобно было держать.

– Вы подумайте над сменой ремесла, – говорю я на прощанье. – Для грабежа и мозги хоть иногда нужны.

В ответ слышу лишь стоны и крики. Причём костерят не меня, а того, кто больше всех выступал.

– Хао, паскуда! Вот только я встану! Только встану! Я тебе таких тумаков навешаю! Говорил же не лезть к нему!!

Под эти очень глубокомысленные разговоры я и удаляюсь в спешке, пока стража не прибежала. Они всё же местные и, кто знает, какую гадость учудят. Чтобы запутать следы, перемахиваю через несколько заборов в тупиках и ещё засветло покидаю город.

Информации удалось собрать достаточно. Хоть это и слухи, но всё стоит тщательно проверить. Уж слишком много схожих присказок. Мол, в окрестностях завелось какое-то чудище, пожирающее всех практиков.

Направление мне тоже известно – Мраморный клык. Так называют здесь одинокую белую скалу недалеко от города. Её даже с городских стен можно увидеть. Возле неё водятся самые опасные духовные звери. Там чаще всего и пропадают практики. Охота на таких зверей и раньше была опасным занятием, но в последние недели совсем плохо стало. Уходят крепкие адепты и как в воду канут.

На стены меня всё равно не пустят, так что, покинув город, я пользуюсь проверенным методом по методике учжицу. Миг, и шустро взбираюсь на самую верхушку дерева. Одинокие каменные исполины, то и дело поднимаются над лесом, но лишь один отливает белизной на солнце, и он где-то вдалеке. Скала и вправду похожа на клык зверя.

В лесном краю я, как дома. По лесу мчусь не хуже быстроногого оленя, стремительно приближаясь к намеченной цели. Лёгкий Шаг облегчает моё движение, а Дыхание Леса можно использовать прямо на ходу. С новыми знаниями и оно действует гораздо лучше, но, конечно, уступает технике медитации Феррона. Зато ту во время бега нельзя использовать. По крайней мере, пока.

В какой-то момент прерываю бег, чтобы осмотреться, и чем ближе моя цель, тем аккуратнее я продвигаюсь. Вскоре неподалёку слышатся голоса. Я тихонько подбираюсь к источнику, чтобы не спугнуть. Если это те, кто виноват в пропаже людей, надо застать их врасплох.

По лесу уверенно шагает небольшая группа. Пять человек. Все одеты в одинаковые ханьфу. Не то из клана, не то ученики из секты. На коварных убийц адептов как-то не тянут. Так что я решаюсь показаться сам, чтобы поговорить по душам и задать пару вопросов.

– Приветствую! – спокойно выхожу из своего укрытия, демонстрируя раскрытые ладони.

– Ты кто такой? – набычившись, сразу хмурится молодой крепкий парень, идущий во главе.

Его волосы, собранные в хвост, перетянуты красной лентой. Черты лица жёсткие и волевые.

– Убийца! – шепчут остальные.

– Я всего лишь путник, – вскинув брови, возражаю я, – ищу…

– Вздор! – кричит главный. – Путник в гуще леса возле Мраморного клыка, где обитают самые опасные духовные звери в наших краях. Взять его!

Пока он командует, другие размыкаются, начиная меня обходить.

Вот и поговорил по душам.