Текст книги "Небеса умоются кровью. Том 2. Пробуждение силы"

Глава 9

Ладно пьянчуги в городе, но эти-то должны легко почувствовать разницу. Я сильнее их, что совершенно очевидно. Вожак этой группы достиг десятой ступени Каменного Карпа, а остальные и того меньше. Уверенные ребята попались, хотя, скорее, озлобленные. Их эмоции нетрудно прочитать на лицах, перекошенных от ярости. Узнать бы, кто их так допёк?..

Лидер опускает скрещенные руки, покрывая их плёнкой энергии. Остальные также применяют техники усиления, прежде чем напасть. В течении их Ки определяю технику, похожую по принципу на нечто вроде Крепче Камня.

– Может, всё же поговорим? – предлагаю я и вместо ответа вынужден уклоняться от уверенного выпада.

Чужой кулак, напитанный энергией, проносится мимо моего лица. Я лишь слегка отвожу голову и тут же перехватываю руку, чтобы отработанным броском отправить противника в подступающего справа товарища. Это создаёт небольшую заминку в рядах адептов на той стороне.

С левой же в меня летит огненный шар размером с кулак. Один из практиков сейчас замер и начинает создавать новый. Подшаг, и пылающий снаряд разбивается о ствол у меня за спиной. В рукопашную кидается крепыш с бычьей шеей. Его тело не просто укрепляется, кулаки и предплечья меняются, становясь натуральным камнем.

Проверим-ка его на прочность.

Принимаю его замах на встречный удар. Свою атаку я усиливаю с помощью Крепче Камня и Лёгкого Шага, который разгоняет тело с места. Доворачиваю корпус к моменту удара, и наши костяшки сталкиваются с оглушительных грохотом, словно где-то раскололся валун.

Под сдавленный крик боли парня относит прямо на огненную сферу, слетевшую у его напарника с рук. Практики справа уже вновь на ногах, а те, что слева, катаются, пытаясь сбить занявшееся пламя. Оно как раз подпалило одежды одного из них, и виновник в панике пытается помочь пострадавшему – потушить собственный огонь.

– Это демон! Это точно демон! – орут какие-то недоумки.

– Ладно, детишки… – с досадой цежу я, ускоряюсь и атакую первым.

Хочется поскорее закончить это жалкое представление. В этой схватке нет ни чести, ни пользы.

Легко уворачиваюсь от серии ударов. Слишком медленно. Не задумываясь, пробиваю по акупунктурным точкам, как практиковал сотни раз на каменных марионетках. Движение Ки в его теле сразу нарушается, выходя из-под контроля. Финальную точку в этом коротком раунде ставит моя резкая атака по печени. От предыдущих атак оппонент открылся, подставив своё брюхо, за что вынужден расплачиваться. Парень оседает, парализованный болью. Лицо белее мела, а руки зажимают бок.

Из-за спины рухнувшего товарища выскакивает практик с белыми волосами, что весьма непривычно для Империи. Его руки покрыты пузырящейся водой, и он тут же наносит злой резкий удар. Потоки жидкости срываются с его кулака, вытягиваясь и моментально замерзая.

Острое ледяное лезвие почти застаёт меня врасплох, едва не порвав одежду. Я успеваю присесть и сразу сместился в сторону от второго удара. Ещё одно остриё со свистом рассекает воздух, где я стоял секундой раньше.

Хорош! Хорош!..

Лёгким Шагом бесшумно несусь по траве, почти не приминая её, а ледяные лезвия пронзают воздух. Не поспевают за мной, родимые. Рывком сблизившись, ломаю лёд одним сильным ударом и беру противника на залом. Его рука неестественно выкручивается, а сам он на цыпочках смещается, едва не приняв на грудь технику, предназначенную мне. Та в последний миг опадает водой.

– Порви его! – рычит мой пленник.

Как следует врезав болтуну, отправляю его на землю. В тот же миг лидер компании вскидывает руки.

– Режущий свет! Гори!

Ярко слепя, в грудь бьёт мощный поток Ки. Всплеск энергии мимолётный, а атака стремительная. Однако моя одежда рвётся, а тело, даже укреплённое техникой, получает небольшой урон. Всего лишь несколько ожогов, что меня лишь раззадоривает сильнее.

– Ты подохнешь здесь! – рычит лидер, замирая в чудной боевой стойке. – Я отомщу за наших братьев, – обещает он, пока его товарищи вновь пытаются окружить меня.

– Много болтаешь, – фыркаю я, сместившись Лёгким Шагом.

В этот миг противник начинает выполнять удары по воздуху, словно отрабатывает их в стойке. Вот только за каждым взмахом руки следует лёгкая вспышка. Страдают в основном деревья вокруг нас, но несколько атак прилетают и по мне, добавляя мелких порезов одежде.

Хочу сблизиться, но противник смещается назад. За ним остаётся едва уловимый шлейф.

– В догонялки играть будем? – рычу я.

Атаки главаря чередуются с отступлениями, когда я подбираюсь достаточно близко. К его технике я уже привык. Световые вспышки пролетают мимо. Они намного быстрее меня, но по движениям кулаков несложно определить их траекторию.

В объёме нашей энергии существенная разница, и его атаки становятся слабее, а я постепенно сокращаю дистанцию. Парень совершает финальный рывок, и в следующий миг я оказываюсь рядом. Быстрые, но не сильные удары по акупунктурным точкам нарушают течение его энергии. Свечение вокруг него полностью исчезает. Правда, он остаётся шататься на ногах, схватившись за грудную клетку.

– Ган! – зовёт его один из практиков.

– Старшой, ты в порядке?!

Остальные бойцы уже на ногах, но нападать не спешат. Лишь осторожно двигаются в нашу сторону.

– Может, хватит? – чуть наклоняю голову и смотрю на оппонента с высоты своего роста.

– Кто ты, воин? – шипит тот, а по его губам и подбородку медленно стекает кровь.

Немного перестарался. Бывает.

– Сказал же, просто путник, – пожимаю плечами. – Практик из центрального региона. Пришёл сюда, как и многие другие, чтобы поохотиться на духовных зверей.

Все сбиваются к лидеру, двое берут его под руки. Однако он отдёргивает их и, кривясь, выпрямляется.

– Я – Ган из секты Бескрайнего Моря, – парень чуть наклоняет голову. – Прости за нападение и не держи зла. Вспыльчивость опять взяла верх надо мной, – покаянно морщится собеседник.

– Ничего, – осматриваю себя. – Вот только одежду зря мне попортил. Сменной у меня нет. Ну, да ладно. Я же сразу предлагал поговорить. Моё имя Рен.

Протягиваю ему ладонь и через рукопожатие ощущаю, что он стоит на самом пике десятой ступени Карпа. Возможно, уже скоро прорвётся на следующий этап.

– Ага, мы уже говорили с несколькими! – поджимает губы практик с бычьей шеей. – Из-за всего того, что тут происходит, в окрестностях развелось много разбойников. Ты, конечно, извини, друг, но физиономия у тебя самая что ни на есть бандитская.

– Ошиблись, да, – перебивает его Ган. – Лихие люди стараются поживиться, чем есть, и нападают на горожан да крестьян. Мы нескольких отпустили, а их стража потом снова поймала.

– А раньше тех отпугивали звери и практики, которые на них охотятся? – предполагаю я.

– Да, – кивает старший. – Только адепты сейчас засели в городе и нос боятся высунуть наружу. Даже секты… – он раздражённо машет рукой.

– Выходит, все сидят, а вы нет? – хмурюсь я. – И кто вас на такое надоумил?

– Мы сами, – с сожалением скрипит зубами Ган.

– А в чём проблема? – всё ещё не понимаю я. – Разве кто-то из мастеров не мог разобраться с этой бедой?

– Могут. Более того, уже собираются, но всё медлят, – в словах Гана слышится горечь. – Наши, например, посчитали, что это отличная возможность юным практикам показать себя. Трудности закаляют характер, сам понимаешь. Вот они и отправили группу для зачистки леса у подножья Мраморного Клыка.

– И это вы? – с сомнением произношу я, оглядев их повторно с головы до ног.

– Нет, мы – второй отряд, – в его словах отдаётся лёгкая дрожь.

– Самовольно что ли ушли? Ох и достанется же вам…

– Мы хотели помочь своим братьям! – говорят они дружно, чуть ли не в один голос.

– Учитывая, что все вместе вы не справились даже со мной, с тем, что убивает других адептов, вам точно не совладать. Не стоит вам никуда ходить, – выношу я свой вердикт.

– А ты из какой секты или клана? – интересуется Ган, которому стало заметно лучше.

Он уже держится спокойно, не дрожит, а дыхание восстановилось.

– Я не из секты. Занимаюсь с личным мастером.

– Из богатеньких, значит, – замечает с пренебрежением белобрысый практик.

– Конечно, – киваю я. – Взгляни на шёлк и атлас в моих одеждах. Выбрал самое роскошное, что было в сундуке.

Говорю с таким сарказмом, что он тушуется.

– Нет, – уже спокойно реагирую я. – Мастер Ли взял меня в ученики из-за моей прилежности.

– Странный у него, однако, подход, – хмурится Ган. – На звёздного ребёнка ты не тянешь. Слишком старый. Так зачем тебя обучать? И почему ты не использовал никаких техник? Иначе бы управился с нами в два счёта. С твоей-то силой!

– А зачем? – вопрос меня искренне веселит. – Я и так не напрягался, а лишь разминался. Давайте уже закончим со знакомством и перейдём к делу.

Становлюсь серьёзным, практики немного поникли. Увожу разговор в нужное русло, выясняя подробности. Слухи слухами, но раз другие ученики из их секты столкнулись напрямую с тем самым чудовищем, то что-то полезное я смогу узнать.

Началось всё несколько недель назад, точнее никто не знает. К Мраморному Клыку местные практики не ходят постоянно, а лишь время от времени делают вылазки за ядрами духовных зверей. Есть ещё и приезжие из других провинций, да кто их отследить может. Они даже не все в город заходят.

Пару недель назад сразу несколько сект решили устроить дружеское соревнование по сбору ядер и отправили туда по небольшой группе учеников.

– Наша секта тогда не участвовала, – поясняет Ган, – мы в прошлый раз победили.

– Дай угадаю, с этого соревнования никто не вернулся?

– Да, это были первые тревожные вести. Бывает разное, сильные звери, бандиты, но, чтобы целая группа сразу… Такого ещё не случалось. Хоть один бы да спасся, – вздыхает Ган. – А групп было несколько и пропали все разом. После этого поползли слухи и не только они. Из прочих школ в нашей провинции и даже других регионов Империи долетали весточки, что практики отправились к нам и не вернулись.

– А что же завелось там в лесу? – любопытствую я. – Есть хоть один выживший?

– Неизвестно. Надеюсь, что есть, – вздыхает Ган, но всё же продолжает. – Вот тогда мастера и забили тревогу. Они отправили несколько групп более сильных учеников, но и они не вернулись.

– Насколько сильных? – спрашиваю я.

– Обычно в испытаниях участвуют седьмые-восьмые ступени Карпа, – говорит Ган. – Близко к Мраморному Клыку они не подходят, лишь охотятся в окрестностях. У подножья одинокой скалы духовные звери сильнее. Когда опасения подтвердились послали группу из учеников, находящихся на пике Карпа или шагнувших на первые ступени Журавля.

– Произошло то же самое, – заканчиваю я и задаю вопрос: – Тогда вы со своим уровнем что туда шествуете? Сам что ли не понимаешь, как это закончится?

– За братьями! – опять хором отвечают ребята.

– Идиоты, – беззлобно оцениваю их умственные способности. – Разве вас не учат, что практик должен обладать не только силой, но и мозгами?

– Мы хотели их спасти, – упрямо повторяет белобрысый.

– Скормить себя зверю, или кто там у вас завёлся, авось он сплюнет сожранное? – ухмыляюсь я. – Топайте в секту обратно.

– Там не зверь, – серьёзно говорит Ган. – Раньше у меня были сомнения, но сейчас я железно уверен, что там завёлся демон!

– Или демоны! – подключаются остальные.

– Хватит уже пустых догадок, – прерываю я их. – Всех демонов своими криками распугаете. Делайте, что хотите, но к скале не ходите. Достаточно смертей.

Поднимаюсь и окидываю взглядом далёкую скалу.

– А ты?

– Вот это уже не ваше дело, – спокойно отвечаю я.

– Если ты направляешься к Мраморному Клыку… – Ган выполняет глубокий поклон. – И если это возможно, пожалуйста, спаси наших братьев! – с жаром в голосе договаривает он.

– Обещать не буду, но, если они живы, сделаю, что смогу, – отвечаю и срываюсь с места, переходя на бег.

Когда группа адептов теряется из виду, я ещё раз взбираюсь на дерево. С верхушки понимаю, что не отклонился от курса, но одинокая белоснежная скала ещё далеко.

Лёгкий Шаг использую почти без остановки. Постоянная практика заметно снизила расходы Ки на эту технику. Несмотря на это стараюсь не увлекаться. Кто знает, когда придётся вступить в бой. Дыханием Леса прямо на бегу ускоряю восполнение потраченной энергии.

Чаща вокруг становится совсем непролазной, кроны над головой смыкаются, почти не пропуская света. По дороге попадается полноводная река, мостом на которой служит упавшее толстое дерево. Миновав бушующее препятствие, продолжаю свой неутомимый бег.

Времени после битвы прошло уже много, и я впервые ощущаю едва уловимые пульсации чужеродной Ки. Притормаживаю и осторожно подбираясь к источнику. Чем ближе подхожу, тем лучше улавливаю энергию. Осторожно выглядываю из-за деревьев и вижу растерзанное тело исполинского ящера.

Неподалёку лежат ещё несколько, одно безобразнее другого. Туши буквально разорваны на куски. В вытянутых головах зияют дырки, а часть костей отсутствует. Странно… Крови почти нет, а та что натекла, ушла в землю, оставив лишь багровые грязные пятна.

В ящерах не осталось следов Ки, а вот в воздухе повсюду ощущается враждебная и очень агрессивная энергия с кровавым окрасом.

Меня это настораживает. Звери явно были не слабыми, возможно, даже сильнее Баше. Вот только это им не помогло. И где мне в таком случае достать духовные ядра для Феррона?..

Дальше мне встречаются и другие духовные животные. Гигантские волки и лесные кошки, размером не меньше телёнка. Уже мёртвые. Чудовищно разодранные кем-то на куски, словно убийца наслаждался их расчленением. Обескровленные и обезображенные. В точках, где, вероятно, сидели ядра, зияют круглые отверстия.

Выглядит так, словно здесь действительно поработал демон… Мысленно вспоминаю видение, дарованное Арангом, и тело рефлекторно напрягается.

Сквозь кроны деревьев в мареве заходящего дня, поднимается скала, нависая надо мной одиноким белым клыком. В этом месте обитает, вернее обитало, много сильных духовных зверей, а значит, я на верном пути и где-то там смогу найти скрытую лабораторию Феррона.

Изуродованных трупов на подступе к скале становится всё больше, некоторые висят на обломанных острых ветвях как предупреждение. «Ни шагу дальше. Впереди ждёт только смерть». Вот только меня оно не пугает, а задаёт правильное направление.

Кровожадная Ки уплотняется, превращаясь в алый туман. Я подхожу к подножью. Скала белоснежного цветы выглядит гладкой, словно отполированной. У самой земли в твёрдой породе зияет небольшая, буквально в человеческий рост рваная дыра.

Какое чудище проделало её?

Я подхожу ближе, ступая по иссохшей земле. На входе туман уплотняется, становится гуще, а из дыры в камне под ногами растекаются кровавые ручейки.

Концентрация Ки здесь очень плотная, а жажда крови ощущается почти физически. По телу непроизвольно пробегают мурашки. Неприятное чувство. Страх пытается сесть на плечи, как настырная мартышка, но я отгоняю его.

Через секунду ныряю в завесу из тумана. Низкий коридор уводит вглубь, постепенно поднимаясь и раздаваясь в стороны. Под ногами ручейки уже стали кровавыми озёрами. Из земли острыми жалами торчат обглоданные кости. Свет здесь тусклый, его источником служит кровавый туман.

В центре огромной пещеры я вижу почти голого тощего человека, сидящего на небольшой горке земли. Его лицо перемотано, ремнями. Верхняя часть тела то ли обгорела, то ли покрыта засохшей коркой крови.

Скрестив ноги, он подёргивается, качаясь взад-вперёд, как умалишённый. Однако, услышав мои шаги, замирает, после чего приникает к земле, точно зверь, и резким взмахом вскидывает растопыренные ладони.

Кости, усеивающие пол пещеры, начинают дрожать. Повинуясь его движениям, они взмывают в воздух, а из крови, обильно разлитой вокруг врага, выныривают белёсые кинжалы и грубые самодельные мечи.

Глава 10

Время растягивается. Я слышу удары своего сердца и злейшие пульсации Ки вокруг этого убийцы. То, что всё вокруг его рук дело, у меня просто нет сомнений.

– Как приятно, когда добыча сама бежит в силки охотника, – раздаётся безумный голос.

Это абсолютно эфемерное ощущение, основанное только на инстинктах. Иногда не требуется хорошо изучить человека, чтобы понять его природу. Интуиция восстаёт, если судьба сводит с ним, призывая держаться подальше. Так и сейчас, нотки помешательства сквозят в голосе противника, заставляя меня готовиться к бою. С таким человеком договориться не получится.

Кинжалы и мечи, сделанные из костей, а также их острые обломки устремляются ко мне смертельными снарядами. Крепче Камня укрепляет мои руки, а Лёгкий Шаг ускоряет передвижение. Скольжу, уворачиваясь и отбиваясь от атак, и стараюсь сбить чужое оружие, не касаясь его острых частей. Не всегда выходит. Даже укреплённая техникой кожа получает мелкие и глубокие порезы, которые сразу начинают кровоточить.

Расстояние до цели сокращается. Обезумевший практик продолжает взмахивать руками, как паук, отправляя в мою сторону новые залпы. Плотность снарядов возрастает. На поле боя нет укрытий, так что приходится принимать урон на предплечья, чтобы подобраться к нему поближе.

Сердце колотится, выбивая вдохновляющий ритм не хуже барабана. Ки разгоняется до предела, кажется, что по венам бежит жидкий огонь. Кровавый туман накрывает противника, когда я уже совсем рядом.

Бью наугад, скользя по алым лужам и ломая ногами кости. Мой выпад проходит мимо, на долю секунды разогнав дымку. Практик сидит в той же позе, но уже в другом месте и продолжает нескончаемый обстрел! Падаль эдакая!

Попытки достать его в рукопашном поединке проваливаются раз за разом. Мешает туман, демоны его забери. Моя одежда превращается в кровавые лохмотья, а раны и не думают закрываться.

На бегу достаю верёвку из рюкзака. Секунды уходят на то, чтобы связать петлю. Выжидаю момент, когда снаряды пролетают мимо, врезаясь в каменные стены пещеры. Приближаюсь, пока цель ещё отчётливо видна в клубящемся тумане. Бросок, и аркан опутывает чужую шею. Дёргаю изо всех сил, но он ловко хватает один из парящих клинков и мгновенно перерезает натянутую верёвку.

– Неплохая попытка, – врывается в мозг ехидный голос.

Запас ещё есть. Быстро плету новую петлю, обдумывая следующий ход. Он отдаляется, станет сложнее попасть. Я подмечаю закономерности в поведении врага. Тот неподвижно сидит в центре, но как именно он видит – загадка. Глаза закрыты багровой плёнкой. Всё дело в этом проклятом тумане?!

Я загоняю его обратно в центр и обхожу со спины. Выдержав нужное расстояние для броска, швыряю аркан. Тот летит в цель, опутывая шею жертвы. Резкий рывок – я ощущаю мощное сопротивление, будто дёргаю ожившую статую. Несколько клинков срезают верёвку, и туман вновь скрывает добычу.

– Какая упрямая жертва мне досталась! – раздаётся довольный голос, эхом отражаясь от сводов пещеры.

По крайней мере упырь убрался из моей головы.

Клубы пара сгущаются, пропитанные неестественным ужасом. На меня накатывает волна чужих голосов и криков, будто все погибшие здесь заговорили разом, делясь видениями своей смерти. Обрывки образов застилают глаза. Жертвы обезумевшего практика требуют справедливости.

Пока разум затуманен видениями, град снарядов усиливается в разы. Лезвия впиваются со всех сторон, закручиваясь смертельным вихрем. Приходится отступать к выходу – здесь слишком опасно.

– Раз ты – хищник, догоняй свою добычу! – кричу что есть мочи и выбегаю наружу.

В ответ – лишь безумный громогласный смех, полный азарта. Уловка сработала.

Лёгким Шагом мчусь к лесу, продолжая отражать атаки. В этом водовороте смерти появляется новый отвратительный звук – хлюпанье и чавканье позади. Оно настигает меня.

Я мысленно прошу прощения у деревьев, вытягивая из них частицы жизненной энергии. Без этого мне не выстоять. Молчаливые хранители леса щедро делятся силой со мной, ощутив беду.

– Не уйдёшь! – раздаётся позади злорадный вопль.

Над моей головой с криками взмывает ввысь стая чёрных птиц. Это вестницы смерти почуяли близкий пир. Вороны всегда чуют скорую поживу. Не дождётесь!

На четвереньках, подобно зверю, практик вырывается наружу.

– Путь многогранен, но то, что сотворил ты, настоящая гнусь и мерзость. Такая падаль недостойна жизни, и сегодня я её оборву.

Стараюсь говорить спокойно, не позволяя эмоциям возобладать, но ярость всё равно прорывается в голосе пылающими крупицами.

Мой родной дом, как всегда благосклонен с частицами жизненной энергии, я впитал немного воспоминаний этих мест. Не могу позволить ему осквернять эти леса.

Туман вокруг врага рассеивается, опадая на землю багряным саваном. Практик сокращает дистанцию одним гигантским прыжком. Я едва успеваю отскочить от роя костяных снарядов. Ублюдок отскакивает от дерева не хуже обезьян-учжицу, тут же меняя направление, ощетинившись лезвиями.

– Мой!

Мой кулак вбивает врага в землю, приходится попутно принять в себя несколько глубоких болезненных уколов. Пара кинжалов застревают в руках, обломок кости – в ноге. Оттолкнувшись руками, он тут же лягает меня, отправляя в полёт. В воздухе на меня слетается веер снарядов, почти невозможно увернуться. Лезвия рвут одежду, впиваются в плоть. Крови течёт немного. Сила леса пока со мной.

Приземляюсь, а он уже мчится в атаку с четверенек, выбросив кулак мне в подбородок. Хватаю его тонкое, но нечеловечески прочное тело. Пальцы смыкаются на горле изо всех сил, но это будто камень пытаться перетереть в руке.

Он бьётся змеёй, складываясь почти вдвое, и ударом ног отшвыривает нас в разные стороны. Практик влетает спиной в ствол, раскалывая его надвое. Я скольжу по изрезанной земле, пока нога не налетает на торчащую кость, тормозя меня.

Он загоняет меня обратно в свой туман. Клубы скрывают чудовище, и я ощущаю его жажду крови раньше, чем Ки. Она гораздо сильнее.

Сзади! Резко разворачиваюсь на звук и бью изо со всей мощи – так, что мог бы раздробить гранит. Однако враг лишь шатается. Не обращаю внимания на атакующую мелочь вокруг – некогда. Монстр сжимает два клинка и вертит ими быстрее, чем Ямато шинкует овощи.

Удар, отскок, пируэт в сторону. Лёгким Шагом я проскальзываю ему за спину. Сложив руки в замок, молотом крушу его голову. Враг падает, но тут же выбрасывает ноги в ответ. Уклоняюсь, вминая его в землю. Слышен лёгкий хруст, на корке треснули первые бронированные пластины. Тело уходит вглубь под моим напором.

Удар за ударом я вколачиваю его всё глубже, а в ответ доносится безумный смех:

– Да! Давай повеселимся, мальчишка! Упоение боем для тебя и меня!..

Корка начинает рассыпаться, из-под неё хлещет кровь, заливая яму и поглощая тело адепта. Пытаюсь ухватить, но не чувствую своей цели. Яма стала ещё глубже. Пальцы вцепляются в моё запястье, дёргая за собой. Сопротивляюсь изо всех сил, едва успев глотнуть воздуха перед погружением. Мышцы спины трещат от напряжения, разгибаюсь, но хватка вдруг ослабевает. Я чуть не заваливаюсь назад от неожиданности.

Туман рассеивается в нескольких местах. Число атакующих костяных снарядов падает. Пока цель не видна, отбиваюсь от них, точно от назойливых насекомых. Не так уж тебе легко сражаться на моей территории! Лес придаёт сил, его энергия течёт по жилам. Я жадно вдыхаю бодрящий аромат цветов и деревьев сквозь мерзкий запах кровавого тумана.

Враг возникает справа и тут же вылетает, будто арбалетный болт. Короткий размен ударами, и снова его заглатывает хмарь. Падаль предпочитает держать дистанцию, несмотря на мои попытки втянуть его в ближний бой. Отступает, опасается. Верно. Бойся, ублюдок! Бойся!

Новое нападение со спины. Ухожу в сторону рывком, вминая его в липкую жижу. Вокруг врага разливаются алые ручьи, наша арена всё больше напоминает болото.

Главная проблема для меня – это его скорость, прочность и ускользание в тумане. Любой другой давно бы сломался под моим натиском. Однако этот размен слишком затягивается. Противник всё чаще уходит от рукопашной, поднимая в воздух всё больше костяных снарядов.

Я постепенно сбиваю с врага защитную корку. Кусок за куском оголяется кровоточащая плоть. Стараюсь успокоить дыхание, усилить циркуляцию энергии, но чувствую, силы неумолимо убывают. Мелкие и глубокие кровотечения по всему телу усиливаются.

Я мысленно взываю к лесу о помощи. И ощущаю отклик, слабый пока, но звучащий где-то в глубине.

Туман смыкается вокруг и начинает подниматься сплошной стеной. Оттуда и выныривает враг, атакуя в лоб. Если я уклоняюсь, он пролетает мимо, распарывая кожу. Если встречаю удар, тут же отскакивает прочь, затаившись во мгле.

Его скорость возрастает ещё сильнее. Машинально, не думая, повторяю движение, которому учился без особых успехов. И в этот момент из земли вырывается корень, пронзив щиколотку врага! Тот падает, клацнув зубами. Пытается подняться, но я инстинктивно сжимаю кулак, и новые побеги оплетают чудовище, сдавливая обе конечности.

– Попался, кровосос! – с новой силой я вколачиваю его в землю.

Мой кулак сворачивает ему челюсть, и поведение оппонента меняется. Сначала он отбивается, потом разбрасывает руки в стороны, принимая удары. Хохот в голове сначала нарастает, а потом начинает стихать. Адепт скулит, но меня уже не удержать. Удар за ударом. Удар за ударом! Трещат и ломаются кости. Сминается плоть.

Ки во мне бурлит, захватывая тело. Я чувствую, как внутри неё затвердевает новое могучее ядро – я ступил на новую ступень, Железного Журавля!

Не веря, что победил, пытаюсь уловить сердцебиение. Его нет. Неужели одолел? Да, демоны его знают. Подбираю костяной меч и срубаю корень, мысленно благодаря лес. Волоку врага за собой в пещеру. Опасно, но оставлять здесь его точно нельзя. Вдруг эта тварь оживёт. Реванша не будет, он просто уйдёт в другое место творить свои бесчинства и пожирать других практиков и зверей, копя Ки.

Пока тело бодрит новая ступень Журавля, надо закончить с заданием Феррона. Иду в берлогу этого чудовища, попутно сломав сухую толстую ветку. Наощупь не выпуская из рук поверженного врага, нахожу сумку и достаю оттуда тряпку и фляжку с маслом. Стихией огня разжигаю факел. Пламя разгорается, освещая окрестности.

В глубине пещеры валяются обломки стены и огромные пласты породы, словно кто-то очень сильный до этого сломал преграду и задел стену, скрытого ещё глубже тайника. Слышу сдавленные стоны в стороне от входа в лабораторию. Я надеюсь, что это она.

Двигаюсь на звуки. Нахожу несколько человек в ханьфу подобных тем, что я видел на людях Гана. Они сильно изрезаны и пропитаны уже засохшей кровью. Вместо верёвок на них ремни, подобные тем, что носил обезумевший практик.

Когда я приближаюсь, они начинаются дёргаться. Кинжалом осторожно срезаю путы, воткнув факел поодаль, чтобы сильно не слепить их. В сумке у меня имеется фляжка с водой, даю по глотку освобождённым. В себя они приходят медленно. Щурят глаза, растирают руки и ноги.

– Кто ты? – с хрипом подаёт голос один из них, самый крепкий.

– Ваш спаситель, – честно отвечаю я без малейшей издёвки.

– Ты смог его одолеть? – удивлённо смотрит он на меня.

Лицо покрыто ссадинами, но в глазах ещё горит огонь.

– Спасибо, – парень пытается склониться до земли.

– Не стоит, – останавливаю его. – Поберегите силы, они вам ещё понадобятся для возвращения.

Оставив их восстанавливаться, делаю ещё один факел и двигаюсь в глубь разрушенных тайных комнат. Не уверен, что их разграбил этот сбрендивший адепт. Возможно, кто-то очень сильные ещё до него побывал здесь.

По устройству это убежище напоминает дворец Феррона, но меньше масштабом. От центральной залы, часть которой была разрушена вместе со стенами, ухожу сначала направо. Всё то же самое. Тогда надо искать с другой стороны.

Обхожу несколько комнат, но в них разруха. Скудная мебель лежит иссохшими досками. Валяются какие-то обугленные книги. На стенах видны следы от огненных техник. Тот, кто навести это место до меня, был недоволен находками.

В алхимии я не силён, но помещение, предназначенное для неё, узнаю сразу. Тут тоже погром. Из кольца извлекаю печати. Сделать это не сложно, стоит подумать о нужном предмете, как кольцо начинает светится и необходимое материализуется перед тобой.

При помощи них, влив Ки, начинаю осматривать уцелевшее. Подношу одну веером к предметам и разным непонятным устройствам. Загорается одна из печатей. Я касаюсь слегка помятого котла рукой с кольцом. Мысленно желаю забрать его. Предмет охватывает поток Ки, и он тает.

Постепенно перебираю всё в комнате. Не хватает ещё трёх предметов. От алхимической лаборатории ведёт несколько проходов со сломанными дверям. Там нахожу всё остальное. Крупное устройство со множеством шестерёнок и сосудов, на удивление, почти целое. Вижу на нём следы от ударов и сколы, но серьёзных повреждений нет. Ещё парочка непонятных вещей отправляется в кольцо. После чего камень загорается зелёным огоньком и гаснет.

Немного передохнув, возвращаюсь к практикам, продолжая волочить убитого врага за собой. На время осмотра выпускал его из руки, но не из поля зрения. Меня всё ещё не отпускает мысль, что он может вернуться к жизни. Как? Да, демоны его знают! Не исключено, что он и сам демон.

Когда выхожу из разграбленного убежища, некоторые из пленников уже встали.

– Вы из секты Бескрайнего Моря? – спрашиваю я.

– Тебя за нами послал мастер? – спрашивает самый бодрый из них.

Один из практиков силится встать, и он ему помогает.

– Нет. Я встретил ваших товарищей в лесу. Тот, что назвался Ганом, попросил помочь, если вы ещё живые.

– Не все, – с горечью говорит помогавший товарищу. – Моё имя Элай. Я – старший в группе. К сожалению, мы потерпели сокрушительное поражение. А ты зачем сюда пришёл?

– Мой наставник послал меня в ваши края попрактиковаться и добыть духовных ядер, – я коротко повторяю заготовленную легенду, недалёкую от правды.

– А почему решил сразиться с этим ублюдком? – спрашивает Элай, видно, что даже слова даются ему с трудом.

С уважением подмечаю, что он продолжает помогать товарищам.

– Думал, что этот монстр хранит их здесь, – указываю рукой на убежище Феррона. – Видел много убитых зверей с вырезанными ядрами.

– С этим я могу помочь, – поднимает руку худощавый и самый щуплый среди них парнишка.

– Как? – удивлённо повторяем мы с Элаем.

– Лей, ты сможешь это сделать? – продолжает старший.

– Да, ты что забыл, из какого я клана? – пытается улыбнуться парень-жердь.

– Помню-помню, – машет рукой Элай и поясняет мне, – Клан Лунного Камня.

Н-да, он считается лучшим в алхимии среди восточных провинций. О них даже я слышал. В Академии и на столичном рынке много их товаров. От самых простых зелий и печатей до дорогих и редких, стоящих целое состояние.

– Как ты это сделаешь? – оглядываюсь я. – Если звери и остались в лесу, то ушли далеко вглубь, почуяв более сильного хищника. Охотиться за ними я и сам могу, да времени у меня столько нет.