Читать книгу "Под Знаменем Империи. Том 2"

Глава 6

Тем временем в крепости, где разместилось войско, продолжается зачистка от неблагонадёжных элементов. Всего пара дней минула, а уже шестая часть личного состава побывала в карантине. Вернулись не все, а те, кто вернулись, говорят, лучше с демонами столкнуться, чем испытать на себе методы майора Кантора.

Глава контрразведки продолжает прочёсывать войско, выискивая всё новых предателей и отступников. У Райдо закрадываются подозрения, что и сам командующий попал под влияние демонов, иначе откуда такая безжалостность, но доказательств у него нет.

Времени на поиски доказательств невиновности соратников остаётся всё меньше. Кантор гнёт свою линию, мол, воины начали беспорядки добровольно, рассчитывая на милость демонов, а не под их влиянием, затуманившим мозги. Умнику в это не верится, но опровергающих улик у него нет.

После очередной ночной вылазки в город, где приходилось усмирять бунтующих против произвола контрразведки гвардейцев, Райдо возвращается в свой взвод и видит, как один из отрядов майора выводит из здания нескольких человек.

– Что здесь происходит?! – Умник со своими людьми преграждает путь бойцам внутренней безопасности.

– Отставить, сержант! – рявкает выступивший вперёд крепкий лейтенант с залысинами. – Эти люди подозреваются в пособничестве демонам.

– Есть этому доказательства? Хоть какие-нибудь свидетельства? – негодует уставший от всего этого произвола Райдо.

– Критика методов контрразведки, – холодно отвечает офицер. – Хотите обжаловать – пишите официальный рапорт. И это вам надо предоставить доказательства невиновности своих товарищей. Пока что они под подозрением.

– Какого?..

Райдо не верит своим глазам, видя, как в последних рядах задержанных из временной казармы выводят его друга Торвальда. От увиденного Умник пребывает в смятении. Ему приходится переступить через себя, чтобы попросить неизвестного офицера разрешить ему поговорить с другом. Подручный Кантора, нехотя, но всё же позволяет.

– Торвальд, что стряслось? – севшим голосом спрашивает Весна.

– А ты будто сам не знаешь, братец, – вздыхает северянин, понизив голос до шёпота. – Эти изуверы хуже трупоедов будут. Своих же в могилу отправляют. Те хотя бы не прикидываются союзниками. Слыхал я, что несколько бойцов из третьего взвода руки на себя наложили после того, что с ними сделали в карантине.

– Хватит болтовни! – припечатывает один из конвоиров.

Торвальда с силой дёргают за плечо и уводят.

Райдо остаётся крайне недоволен таким вердиктом. Он обращается к взводному сержанту Карду и ротному офицеру, но те, прекрасно понимая ситуацию, не горят желанием вмешиваться в дела контрразведки. Даже офицеры могут попасть под жернова этого «правосудия». Однако Райдо всё же удаётся выбить аудиенцию у самого майора.

Кантор внимательно выслушивает доводы Умника, но его лицо остаётся непроницаемым. Он откидывается на спинку кресла и некоторое время молчит, словно обдумывая свой ответ.

– Младший сержант Райдо, – наконец, произносит он ровным голосом. – Я понимаю ваше беспокойство за своего товарища, но вы должны осознавать, что мы находимся в критической ситуации. Любая ошибка, любой просчёт могут стоить жизни сотням, если не тысячам людей.

Старший офицер подаётся вперёд, его взгляд становится пронизывающим.

– Поймите, сержант, мы не можем позволить себе рисковать. Каждый, кто вызывает хоть малейшее подозрение, должен быть проверен самым тщательным образом. И да, иногда это может выглядеть жёстко или даже жестоко. Но альтернатива – это открыть двери для скверны, позволить врагу проникнуть в наши ряды.

Он продолжает слегка отвлечённым голосом:

– Вы уже неоднократно сталкивались с трупоедами в бою и знаете, насколько они опасны, но это были враги, бьющееся с вами лицом к лицу. Иные демоны способны проявить гораздо больше коварства. Один умелый Разделитель способен низвести образцовый полк до состояния обезумевших зверей. Талантливый Пастырь может превратить идеальную деревню, житницу Империи, в логово гнусных культистов. Я не раз видел подобное собственными глазами. Поверьте моему опыту. Вот почему порчу нужно выжигать.

Глава контрразведки на мгновение замолкает, словно давая Райдо возможность осознать сказанное.

– Что касается вашего друга, – продолжает майор, – если он невиновен, ему нечего бояться. Наоборот, он должен быть заинтересован в том, чтобы любые подозрения были развеяны. А вот ваша чрезмерная обеспокоенность его судьбой, сержант… Она сама по себе может вызвать определённые вопросы.

Кантор откидывается назад, не сводя глаз с собеседника. Умник порывается возразить, но его обрывают.

– Так что мой вам совет, младший сержант, – сосредоточьтесь на своих прямых обязанностях. Предоставьте расследование тем, кто за него отвечает. И поверьте, если ваш друг чист, с ним всё будет в порядке. А если нет… Что ж, тогда вам стоит задуматься о том, кому вы на самом деле верны.

С этими словами он жестом показывает, что аудиенция окончена. Его тон и манеры остаются безупречно вежливыми, но в них чувствуется стальная непреклонность человека, уверенного в своей правоте и готового идти до конца в достижении своей цели.

Райдо всё же отступает, но не сдаётся. Он понимает, что в карантине от него будет мало толку. А времени остаётся в обрез. Придётся самому искать следы демонов в городе и добывать доказательства невиновности Торвальда и других бойцов.

Через Карда ему удалось подать рапорт на имя генерала Кариссы в надежде, что она сможет вступиться за своих подчинённых.

Тем временем из-за действий майора в армии растут волнения и недовольство. Как бы вся эта смута не переросла в полномасштабный раскол.

Несмотря на усталость, Райдо вызывается в дневной патруль по городу, надеясь поскорее найти хоть какие-то зацепки. Сержант Кард не одобряет этого, но соглашается, понимая, что Умника сейчас не остановить. Да и его самого порядком достало самоуправство контрразведки. Поэтому он выделяет в помощь Райдо нескольких доверенных бойцов, чьи способности могут пригодиться в поиске следов вражеского влияния.

* * *

Недолго нам удаётся продвигаться без помех. Миновав несколько природных источников Ки, ещё не захваченных вражеской скверной, мы сталкиваемся с первым серьёзным отрядом демонов. Это не древесная мелюзга, а организованная группа, которая сразу же нападает на нас, пытаясь взять в кольцо.

Приходится прорываться с боем, а врагов становится всё больше. Они наседают со всех сторон, навязывая нам сражение. Явно тянут время, все мы ощущаем, как из глубин леса, со стороны оскверненного святилища, надвигается новая угроза. Лорд идёт по нашему следу.

До прогалины удаётся добраться, но не без потерь. Пятерых гвардейцев демоны разрывают на части. Аура могучего преследователя всё ближе.

– Последний рывок! Вперёд, бойцы! – подбадривает Эйрин, но даже в его голосе слышатся нотки сомнения.

Лес встаёт перед нами неприступной стеной. Там, в зарослях, затаились враги, а сзади, со спины, они напирают в открытую.

Эйрин приказывает одному отряду расчистить путь, прокладывая его по густым зарослям и убивая засевших там демонов. Остальные сдерживают натиск подступающих со спины тварей.

В воздухе мелькают техники. Лес превращается в поле боя. Вспыхивают огненные шары, пламя заливает всё вокруг, но деревья долго не горят. Растения быстро тухнут и начинают тлеть, испуская едкий смрадный дым, от которого щиплет глаза.

В ход идут все стихии. Однако мы действуем размеренно, насколько это возможно в данной ситуации, когда на тебя напирают орды трупоедов. Надо экономить силы, а могущественная пугающая аура приближается.

Сам капитан Эйрин берётся расчищать дорогу, прокладывая нам коридор, но противники свободно двигаются в зарослях. Мелкие лесные отродья сыплются с крон деревьев словно переспевшие плоды. Эти точно подгнили. Дорога им одна – стать удобрением.

Я пылающей вспышкой перемещаюсь по полю боя, поддерживая и прикрывая товарищей в местах, где нападают сильные враги. Нескольких бойцов забирает лес. Ещё один чёртов пособник демонов. Даже практики древесной стихии не в силах остановить заражённую растительность. Кажется, что сейчас они почти бесполезны, но это не значит, что их жизни не важны.

Нам удаётся продвинуться от прогалины к краю чащобы, но нас опять зажимают со всех сторон. Мы дорого продаём свои жизни, яростно отбиваясь. Впрочем, демонам нет конца и края, и они становятся всё сильнее.

Ледяные шипы и стальные лезвия пронзают отродий подземного мира. Земля разверзается у них под ногами и с треском схлопывается, превращая в кровавую кашу или труху, если это древесные выродки. Водяные хлысты сносят головы, но в рядах врагов уже появились такие уникумы, которые даже способны их отращивать. Приходится уничтожать ядра в теле, только так их регенерация прерывается.

Мы вязнем на небольшой поляне. Трупоеды начинают действовать хитрее. Они больше не прут только в лобовую. Ловчие, словно загонщики, выдёргивают бойцов и утаскивают из строя. Стражи прикрывают новый вид демонов, метающий едкие снаряды всепожирающей тьмы. Коснувшись земли, одежды или тела, чёрное пламя начинает гореть, и потушить его очень непросто.

Лишь благодаря усилиям капитана Эйрина, моим и ещё нескольких умелых сержантов, нам удаётся держаться, но наши потери растут. Совсем близко сильнейшая аура, она буквально за ближайшими деревьями, которые расступаются на пути могущественного монстра.

В последний момент, когда мы уже видим огромного шестирукого демона, с другой стороны сквозь демонов пробивается ещё один отряд. Их ведёт сержант Валкан. И я в жизни никогда не был так счастлив его видеть.

Подкрепление воодушевляет остатки наших отрядов. Объединёнными силами мы начинаем теснить врага.

– Ничтожества! – ревёт Лорд, взмахом сметая ближайших особей. – Как вы только посмели осквернить это место?!

От его голоса кровь стынет в жилах на каком-то подсознательном уровне. Это не может быть существом нашего мира… Это не имеет права на существование…

Высоченная тварь в два моих роста источает кошмарную ауру. Увитый жгутами мышц гигант двигается неторопливо. Глаза – горящие огнём рубины. Пасть словно бездна, даже зубы этой твари чёрные, не бликующие на свету. На землю падают едкие хлопья слюны, от которой почва тут же начинает шипеть. От одного его вида некоторые бойцы пятятся назад.

– Займитесь мелочью! – кричит капитан. – А я разберусь с ним лично!

Противник резко взмахивает своим лапами, формируя на ладонях разгорающийся огонь. Шесть багровых шаров поджигают края поляны, отчего земля вспыхивает, как облитая горючим маслом. Из неё поднимаются пылающие столбы, растягиваясь сплошной стеной.

– Отступайте! – я подгоняю и помогаю раненым бойцам, пока барьер окончательно не сомкнулся.

– Зено! Уходи! Капитан сам им займётся! – рядом появляется крепко сбитый Валкан, протягивая мне руку. – Это не обычный Лорд, тебе он не по зубам! Слишком опасно! Доверься Эйрину!

– Я должен ему помочь, – упрямо качаю головой. – Гвардия своих не бросает!

Огненная стена окончательно смыкается и разгорается ещё сильнее, поднимаясь до верхушек деревьев. Жар подгоняет быстрее отойти от этого ужасного пламени. Огонь необычный, чёрные языки пронизывают его точно змеи, наполненные демонической скверной.

Шестирукий демон оглашает окрестности призывным кличем. Я ощущаю, как к нам с новой силой начинают стягиваться орды трупоедов. Лорд нападает первым, выбрав меня в качестве цели. Моментально очутившись рядом, он обрушивает на меня одну из своих когтистых рук. Расстояние кажется большим, но его конечность вытягивается за пределы физических возможностей.

Почти рефлекторно я использую для защиты Длань Асуры. Призрачные кулаки вспыхивают пламенем, остановив удар демона. Внезапно от его лапы начинает расползаться лёд. Не только пламя, да?.. Противник пытается меня заморозить, и чтобы удержаться на ногах, я сам использую водяную технику, укрепившись на скользкой земле.

Наше противостояние с Лордом достигает своего апогея, когда в битву вмешивается Эйрин. Он обрушивает на врага концентрированный шквал огня, но аура демона остаётся непоколебимой. Новые волны ужасающей энергии, словно цунами, отбрасывают технику капитана в сторону. Оппонент одной лишь демонстрацией силы развеивает её, будто песчинки на ветру.

Град сокрушительных ударов обрушивается на меня со всех сторон. Я отчаянно блокирую, контратакую, но даже не могу достать этого исполина. Несмотря на свои грандиозные размеры, он перемещается с лёгкостью листка на ветру. Отбросив меня к огненной стене, демон переключает своё внимание на капитана.

Эйрин атакует огненным валом, и могучие штормовые волны чистого пламени накрывают демона. Лорд выставляет руки, и его стихия вновь сменяется. Шквальный ветер окутывает вражески корпус, не позволяя пламени достичь цели, заставляя его безвредно обтекать вокруг.

Собрав остатки сил и укрепив тело на максимум с помощью техник Крепче Камня и Оплетающего Побега, я подбираюсь к врагу со слепой зоны. Увы, это лишь иллюзия. Одна из рук демона изгибается в мою сторону, будто в ней и вовсе нет костей. В воздухе вокруг меня формируются грубые металлические лезвия, обрушиваясь сплошным стальным дождём.

Используя Шаг Пылающего Солнца, я уклоняюсь от атак, стараясь подобраться ближе, чтобы понять, в чём слабость этой твари. В каждой её конечности сосредоточена невероятная мощь. Шаги демона посылают в наши стороны каменные гребни. Он меняет стихии на ходу, продолжая сдерживать нас обоих. Разве может у одного существа быть сродство со все стихиями сразу?!

Подобраться к нему невозможно, Лорд сам нападает, когда ему вздумается, выбирая своей целью то меня, то Эйрина. Капитану удаётся уходить от атак, исчезая в собственном пламени, но огненная стена вокруг по-прежнему остаётся для него непреодолимой.

Во время бешеной пляски нам удаётся обменяться парой слов.

– Я хотел покончить с ним сам, но раз уж ты здесь, помоги мне! У ублюдка слишком прочная шкура. Ничего, – скалится соратник, – у меня тоже есть для него сюрприз. На подготовку техники потребуется время! – кричит Эйрин. – Дай мне его!

Разговор прерывается, потому что нас разделяет гребень из лезвий. Жестом я подтверждаю, что услышал, и кидаюсь в контратаку. Край нашей арены затапливает ещё одна стена огня, в которой скрывается сам Эйрин. Его аура буквально растворяется в окружении, становясь вездесущей. Потеряв одну из целей, лорд тут же концентрируется на мне.

Силы вместе с духовной энергией быстро покидают меня, но я готов биться до конца, лишь бы спасти своих товарищей. Смерть меня не пугает, слишком часто встречаюсь с ней в последнее время. Мы почти породнились, хотя меня эта близость ни капли не радует.

Гигантский трупоед усиливает натиск, но и я не уступаю. Два шестируких монстра сходятся в бушующем огненном вихре. Человек против демона-Лорда. Я замечаю закономерность в его атаках. Он жонглирует стихиями, сменяя их моментально. Однако каждая стихия зарождается в отдельной конечности, лишь потом распространяясь на остальные. Я вычисляю огненную и стальную, самые опасные. Это чёрно-рыжее пламя и зубчатые лезвия оставили немало следов на моём теле. И раны затягиваются весьма неохотно.

Мои призрачные конечности вырастают ещё сильнее. Мне удаётся перехватить четыре лапы. Нижние я отбиваю кастетами. Пылающие Длани Асуры врубаются в плоть демона, и одним мощным ударом я отсекаю одну конечность, но тут же, открывшись, и сам получаю удар в грудь.

Глава 7

Генерал Карисса решительным шагом входит в кабинет Кантора, её глаза пылают гневом и решимостью. Она с силой захлопывает за собой дверь, заставляя начальника контрразведки вздрогнуть от неожиданности.

– Майор, ваши действия переходят все границы! – чеканит женщина, сверля его взглядом. – Вы сеете хаос и недоверие в рядах Гвардии, вместо того чтобы обеспечивать порядок и безопасность!

Кантор откладывает бумаги, которые изучал, и жестом приглашает военачальницу присесть.

– Генерал, я ценю вашу заботу о моральном духе войск, – отвечает он ровным голосом. – Но сейчас не время для половинчатых мер. Любая слабость или колебание могут стоить нам всего. Вы сами видите, что происходит. Демоны дурманят головы наших солдат.

– Речь не о половинчатых мерах, – твёрдо возражает Карисса, садясь напротив. – Речь о соблюдении базовых принципов правосудия. Солдаты должны быть уверены, что их не арестуют по голословному обвинению, без доказательств и возможности защитить себя.

Собеседник чуть наклоняется вперёд, сцепляя руки на столе.

– Карисса, пойми, – говорит он, глядя ей прямо в глаза. – Мы не можем позволить себе роскошь длительных расследований и судебных разбирательств. Не тогда, когда враг уже у ворот. Любое промедление может быть фатальным. Нашу армию разорвут изнутри и снаружи.

– Но если мы сами начнём попирать законы и справедливость, то чем мы лучше демонов? – парирует она. – Если наши солдаты будут бояться собственного командования больше, чем врага? Это путь к развалу армии.

Глава контрразведки откидывается на спинку кресла, его лицо ожесточается.

– А что вы предлагаете, генерал? Ждать, пока предатели нанесут удар в спину? Пока они откроют ворота демонам? Я не позволю вам скрывать их в своих рядах, генерал.

Полководец с силой опирается на стол руками, нависая над мужчиной.

– Как вы смеете обвинять меня в сокрытии предателей?! – шипит она, её голос дрожит от гнева. – Мои солдаты проливают кровь на передовой, защищая Империю, в то время как вы сидите здесь и плетёте интриги!

– Остерегитесь, генерал, – голос Кантора холоднее льда. – Ваше противодействие контрразведке может быть расценено как пособничество врагу. Не заставляйте меня арестовывать и вас тоже. Мои полномочия в данной ситуации позволяют это. Лучше в выявлении предателей и марионеток демонов доверьтесь опыту контрразведки.

Женщина выпрямляется, а её глаза опасно сужаются. В помещении на миг виснет гробовая тишина, а их глаза встречаются. Аура обоих ужасает. Два опасных хищника, готовые растерзать друг друга.

– Можешь засунуть свои угрозы себе в з… записную книжку, – чеканит она. – Я скорее предстану перед трибуналом, чем позволю твоим псам растоптать честь и достоинство моих солдат. Будь уверен, я доведу эту ситуацию до самого Императора, если потребуется. А что касается твоего вопроса… Я предлагаю не поддаваться паранойе. Дайте солдатам возможность доказать свою верность делом, а не вымогайте признания под пытками. Верните им чувство чести и достоинства, и они сами станут нашими лучшими защитниками от скверны.

Майор молчит, обдумывая чужие слова. Наконец, он медленно кивает.

– Я услышал вас, генерал, – произносит он. – Возможно, в ваших словах есть резон. Я подумаю над тем, как скорректировать наши методы, но я по-прежнему не потерплю никакого послабления к тем, чья вина будет доказана.

– Я не прошу послаблений, – жёстко отвечает Карисса. – Только справедливости и честного расследования без давления на подозреваемых.

С этими словами, не прощаясь, она выходит из кабинета.

* * *

Кулак Лорда пробивает доспех и погружается в мою плоть. Растительная оболочка рвётся, но частично задерживает лапу врага. Грудные мышцы, покрытые техникой Крепче Камня, трещат, разрываясь в нескольких местах, за ними надрывно хрустят кости. Несколько рёбер сломано, и по всей груди прокатывается волна боли. К горлу подступает ком. Я стискиваю зубы, ощущая, как сквозь них сочится кровь.

Ударной волной меня отбрасывает к огненной стене, но передышки не предвидится. Демон в один шаг сокращает расстояние и нависает надо мной. Едва успеваю поднять руки в блоке, как его массивный кулак обрушивается, словно молот на наковальню. По всему телу пробегает новая волна боли, земля проминается подо мной, образуя небольшой овраг.

В этот момент из стены пламени ударяют огненные копья, посланные Эйрином, и прожигают самого Лорда. Тот раздражённо смахивает их, переключаясь на пылающий барьер, но я возвращаю его внимание к себе.

В мгновение заминки, вызванной рассеявшимся вниманием противника, я собираю все силы для контрудара. Руку, словно невесомая броня, покрывает одна из призрачных Дланей. Пламя разгорается внутри, требуя выхода. Покрепче сжав кастет, наношу стремительный удар сбоку по уродливой морде, бросая врага прямиком в объятия капитана.

Рыча и размахивая когтистыми лапами, он вырывается из полыхающей стены, даже его оторванная конечность отрастает. Всю свою ярость демон выплёскивает на меня, обрушиваясь, словно горная лавина. Я ухожу в глухую оборону, едва поспевая за шестируким Лордом. Различаю его атаки, но могу только защищаться. На ответные удары не остаётся ни времени, ни сил.

Он начинает пробивать мою оборону, пока из барьера, окружившего наше поле боя, в него сыплются пылающие копья. Пронзая и застревая, они полыхают так, что тлеет земля под ногами, но, видимо, больше не доставляют демону никаких проблем.

Длани Асуры ещё выдерживают удары, но по янтарным призрачным рукам уже бежит мелкая сетка трещин. Оппоненту удаётся ещё раз пробиться сквозь мою защиту. На миг глаза застилает тьма, и я опять отлетаю прочь, окрасив чужой корпус собственной кровью.

Уже не в силах восстановить равновесие в полёте, несколько раз кувыркаюсь, подпрыгивая по изуродованной земле, словно брошенный в озеро детской рукой плоский камешек.

Всё тело рвёт на части от мучительной боли. Хочется закрыть глаза и сдаться. Не знаю, что заставляет меня сопротивляться. Картина сестрёнки, бегущей по лесу? Понимание, что по всей Империи есть сотни тысяч таких же деревень, как моя, и сотни миллионов таких же семей, рассчитывающих, что Гвардия обеспечит их безопасность? Осознание, что Эйрин в одиночку не выдюжит? Баранье упрямство? Гордость?

Не знаю…

Однако упорно поднимаюсь на ноги, улавливая, как потрескивают сломанные кости. Всё тело штормит, ноги не слушаются – подгибаются, но усилием воли держусь вертикально.

Через миг демон опять в шаге от меня. Он не останавливается, и я тоже не имею права. Упрямо вызываю Длани, но появляется лишь пара призрачных рук. Моя Ки на пределе, ещё чуть-чуть, и она иссякнет окончательно. Удерживаю технику, разгоняя по меридианам остатки духовной энергии. Каждый вздох болезненно отзывается в груди.

Лорд победоносно ревёт, сцепив руки в замок, и обрушивает их на меня, будто рубит чурбак топором. Удару не суждено достичь цели. Противник внезапно отшатывается, потому что торчащие в нём пылающие копья разгораются ещё ярче. Пламя становится красным, а кровь в этом гигантском ублюдке вскипает.

Трупоед высвобождает собственную стихию огня, но техника Эйрина оказывается сильнее. Стена огня, созданная капитаном, стягивается к демону потоками со всех сторон, продолжая выжигать его плоть. Регенерация у монстра просто чудовищная. Сквозь выжженные дыры я вижу, как внутри него перемещаются сферы – ядра силы. И этот демон такой же… Что за новая порода?..

Собрав остатки воли, я прорываюсь через пламя и использую промедление врага, чтобы ударами кастетов сломать две угловатые конечности. Огонь Эйрина охватывает и меня, но он не жжёт, а, наоборот, наполняет силой. Это чувство так знакомо. Длани Асуры крепнут, впитывая Ки капитана.

Воодушевлённый, я перехватываю лапы противника за запястья, вбиваю ступни в грудину твари и со всей силы дёргаю конечности на себя. От неимоверного усилия всё моё тело на пределе. Кровь щедро льётся из полученных ран. Рывок, ещё один! Под моим напором чужая плоть не выдерживает и поддаётся. Рвётся бугристая шкура, мышцы растягиваются сверх предела. Ещё один рывок! Плечевые суставы выворачиваются, а хрящи трескаются.

Спрятанные внутри его тела наружу вылетают багряные духовные сферы.

Вспышка боли заставляет меня на миг расцепить хватку, и противник с хриплым криком отшатывается. Как загнанный в угол зверь, он отмахивается, и я гашу ответные удары с помощью Крепче Камня. Силы этой техники не хватает, чтобы целиком впитать повреждения, мне всё хуже и хуже.

Обезумевший Лорд пытается перехватить мои пылающие конечности. Однако это всего лишь техника. Глупый, глупый трупоед… Рассеяв их, я создаю новые. Кровавые сферы врага, застывшие в воздухе, резко устремляются к своему хозяину, но я не даю им вернуться на место. Миг, и они сгорают в моих ладонях от пламени Эйрина.

Огненный шторм закручивается вокруг шестирукой твари, поднимаясь над лесом. Кажется, ещё чуть-чуть, и пламя достигнет угрюмых небес. Тело демона бешено регенерирует, а пламя Эйрина даже меня начинает пронимать, но я понимаю, что это последний шанс. Аура капитана возрастает, на миг равняясь по мощи с Лордом. Обжигающий столб пожирает тело демона, испепеляя его, но плоть нарастает слишком быстро. Мышцы оплетают сферы, сохраняя их от разрушения.

Подгадав момент, я выбиваю ещё несколько сфер, сквозь прожжённые раны, а капитан ловким движением испепеляет их. Огонь начинает стихать, я наседаю на демона из последних сил. На моём теле нет живого места. Оплетающий Побег покрывает сломанные рёбра и вывихнутые конечности, заставляя их работать за пределами сил.

Трещины в костях не дают покоя. Даже череп, кажется, не выдержал. Я получил несколько ударов вскользь, но голова сейчас словно расколется на две половинки.

При этом перенапрягшееся внутреннее ядро раскалено до предела. Я в полушаге от следующей ступени. Если выживу…

Барьер из пламени, возведённый демоном, начинает стихать. Он тоже собирает последние силы для регенерации. Нам открывается картина гремящей битвы, наши товарищи всё ещё сдерживают полчища демонов. Появление Валкана открыло у них второе дыхание. Значит, и мы должны постараться.

– Надо его… прикончить… – с трудом ворочая языком, бросаю я.

Эйрин появляется, сжимая в руках огненную сферу. Она размером чуть больше моего кулака, но я ощущаю в ней невиданную силу.

– Обездвижь его! – гаркает капитан. – Заставь показать нутро!

Сил на ответ уже нет.

Шаг Пылающего Солнца разрывает пространство, бросив меня к Лорду. Через дыры в его теле я захватываю несколько блуждающих сфер, но выдернуть не успеваю. Его плоть нарастает прямо на мои руки. Теперь я у него в плену. Хлёсткие удары по голове высекают искры из моих глаз.

Пламя подступает со всех сторон. В этих кипящих объятиях я использую Длани Асуры, перехватив несколько рук противника. Наполняю одну из призрачных конечностей остатками Ки. Вблизи я прекрасно чувствую чужую силу, сконцентрированную в этих ядрах. Несколькими ударами янтарных кулаков вырываю их и выставляю наружу, словно бесценный трофей. Это недалеко от правды.

Водяная техника трупоеда не в силах сформироваться в этой огненной геенне. Демон пытается сделать рывок, но его ещё не до конца восстановившиеся ноги оплетают мои растения. Прочные лианы, наполненные моим намерением всё-таки прикончить проклятую тварь. Загнать её обратно в Подземное Царство. Острыми шипами корни впиваются в его плоть, пробираются внутрь и врастают намертво.

– Ты отлично потрудился! – звучит глухой голос капитана.

Эйрин появляется рядом со мной и отдёргивает в тот миг, когда небо над головой озаряет яркая вспышка.

– Теперь всё в порядке! – как сквозь толщу воды доносится шёпот офицера.

Глаза начинают смыкаться, но я не даю себе провалиться в забытьё, наблюдая за кончиной врага. На Лорда с небес, словно водопад, обрушивается нескончаемый поток пламени. Он пытается разогнуться, но его прижимает к земле. Тело выгорает быстрее, чем успевает восстановиться вместе с сосредоточением силы.

Эти алые сферы мечутся, подобно мотылькам, но они уже в самом сердце пожара. Им некуда деваться. Техника длится долго, и даже когда последняя сфера растворяется, пламя продолжает прожигать землю, зарывая всё глубже и глубже.

– Быстрее убираемся! – рычит приказ капитан, закинув меня на плечо.

Я ещё остаюсь на границе сознания, глядя туда, где улавливаю остаточную ауру демона. Даже лишённый тела он всё ещё продолжает сопротивляться. Что за чудовищная воля?! Неужели эта тварь выжи…

Столб пламени взрывается, накрывая лес ударной волной в огромном радиусе. Моё восприятие притупляется, и зрение исчезает.

Слышу крики и сбивчивый голос лекаря.

– Скорее, капитан, положите его на землю!

Это странное чувство в груди. Моё сердце, моё ядро силы… Я почти не ощущаю ничего. Силы продолжают покидать моё тело, оставляя лишь боль.

И всё проваливается во тьму.