Читать книгу "Стратег"

И, справившись с заклятым врагом, сможет шагнуть в заслуженное сияющее будущее.

Глава 2

Да… Я очень долго ждал этого сообщения.

Вы повысили собственное мастерство достаточно, чтобы использовать энергетическое оружие.

С того самого дня, как убил Джие́ндро – сородича Драганы. Когда впервые взял его плазменный пистолет и не смог выстрелить, я предвкушал этот момент. Медленно, бережно достаю из Экстрамерного хранилища оружие Горгоны.

Оно не выглядит таким уж большим или тяжёлым. Как будто обычный револьвер из серебристого металла с чернённой ребристой рукояткой. Из необычного только изображение розы, выгравированное на барабане и рукояти. По ней же бегут самые настоящие шипастые стебли цветка. Не рисунок, а живые, материальные побеги. Они обвивают в том числе ствол.

Моя ладонь ложится на увитый терниями металл, и колючки мгновенно впиваются в кожу. Ощущение неприятное, но столь желанное. Конечно, благодаря высокой Стойкости покров Новы так просто не проколоть.

Оружие отзывается на прикосновение. Индикаторы вспыхивают на поверхности револьвера, волной пробегая до самого дула. Еле слышное гудение плазмы в энергоячейке сливается с фоновым шумом. Шипастые побеги подрагивают, как живые, стягиваясь на стволе.

Бегло освежаю в памяти детали доставшихся мне трофеев.

Абсолютное оружие

Модель: Колючка

Калибр: Неприменимо, плазма

Вид боепитания: энергоячейка на 75 выстрелов

Ствол: 257 миллиметров

Масса: 5.7 килограмм

Эффективная дальность: 1 897 метров

Скорострельность: ограничена только физическими данными (потенциально: 980 выстрелов в минуту)

Аксессуары: Отсутствуют

Применимые патроны: Ступени C/B/A/S

Аспект: Контрреакция, Вакуум, Арканное Внедрение

Связанная способность: Терновый барьер

Стоимость: 17 740 779 ед. арканы

Ступень: S

Аспект Контрреакции – при попадании в цель создаёт кратковременное электромагнитное поле, препятствующее активации электронных защитных систем противника.

Аспект Вакуума – при выстреле создаёт кратковременный вакуум вокруг луча плазмы, что дополнительно увеличивает пробиваемость брони, эффективность и убойное действие выстрелов.

Аспект Арканного Внедрения – при полном запасе арканы оружие в пассивном режиме насыщается за счёт вашего резерва, увеличивая мощь первого выстрела.

Терновый барьер

Активная

Ступень: S

Абсолютное оружие обладает собственной связанной способностью. При активации она формирует вокруг носителя терновый барьер, который поглощает атаки и, насытившись, стреляет шипами в ответ по врагу. Активация возможна не чаще одного раза в сутки.

Единственное отличие второго парного револьвера в названии и связанной способности. Зовётся это оружие так же кратко и односложно – «Бутон».

Дурманящий бутон

Активная

Ступень: S

Абсолютное оружие обладает собственной связанной способностью. При активации рукоять револьвера, украшенная розой, выбрасывает мощное пси-воздействие в единственную цель. Та непроизвольно тянется всё ближе, на время заворожённая красотой цветка. Чем слабее ментальная защита противника, тем сильнее помрачающий сознание эффект. Активация возможна не чаще одного раза в сутки.

Не могу отказать себе в удовольствии опробовать оружие в деле.

Через десять минут с плотоядной улыбкой на губах я вхожу в просторное помещение тира, расположенное под мастерской. Сейчас оно больше напоминает бункер: высокие потолки, стены из серого камня, увешанные многослойными металлическими плитами, возможно, эскадиевыми. В дальнем конце виднеются изрешечённые мишени и манекены.

Хаск, мой старый знакомый мастер-оружейник, уже ждёт меня. Он возится у пульта управления, что-то там настраивая. Заметив меня, ящер кивает и произносит голосом гулким, как из бездонной бочки:

– Наконец-то ты дорос до настоящих пушек.

Я ухмыляюсь в ответ, поглаживая рукоять Колючки. Шипы покалывают ладонь, будто подначивая.

– Ну, ты же знаешь, я предпочитаю всё делать с чувством, с толком, с расстановкой. И брать лучшее.

Оружейник кивает на мои трофеи:

– Надеюсь, эти крошки не слишком норовисты? Никогда не видел абсолютное оружие вблизи.

– Сейчас и проверим, – подмигиваю я, вставая на огневой рубеж.

Пальцы сами находят спусковой крючок. Естественно, плавно и без усилий, как влитые. В конце концов, эта пара револьверов делалась под Стрелка Гилеада.

Прицеливаясь, беру на мушку один из манекенов. На миг прикрываю глаза, позволяя себе прочувствовать момент. Перед мысленным взором встаёт лицо Арианнель. Усталое, измученное, бескровное.

«Ган всемогущий, позволь мне увидеть их…»

– Это тебе, подруга, – еле слышно шепчу я и жму на спусковой крючок.

Гудение выстрела оглушает, хоть в тире и стоят звукопоглощающие экраны. Отдача впечатывает рукоять в ладонь, вышибая дух и едва не отрывая руку в плече. Но это сущие мелочи по сравнению с тем, что творится на другом конце зала.

Ослепительно белый луч режет воздух, на миг соединяя дуло револьвера и манекен. А в следующее мгновение тот разлетается на куски, будто взорвавшись изнутри. Керамические осколки со свистом рикошетят от стен. Одна из энергопоглощающих панелей сгорает, вторая раскалывается, третья идёт трещинами и с грохотом валится на пол, а из стены вываливается спрессованная спёкшаяся земля

– Ни хрена ж себе! – непроизвольно вырывается у меня.

Даже будучи свидетелем прошлого залпа из этих малышек в Париже, зрелище всё равно впечатляет.

Хаск восторженно присвистывает, а затем хватается за голову, заметив учинённый разгром.

Я молча киваю, поглаживая всё ещё гудящий ствол. Шипы ластятся к пальцам, будто довольные кошки. Похоже, я им понравился.

Навожу прицел на следующую мишень – здоровенный металлический блин, утыканный датчиками, призванный оценить мощность выстрела. Колючка в руке чуть подрагивает, словно в нетерпении. Бутон на поясе ощутимо нагревается даже через кобуру. Кажется, ему тоже не терпится размяться.

Делаю глубокий вдох, задерживаю дыхание. В голове всплывают слова Арианнель, сказанные во время нашего знакомства:

«Мы не целимся рукой. Мы не стреляем рукой. Мы не убиваем оружием, Мерлин тебя задери!»

Кажется, я наконец-то начинаю её понимать.

Прицел. Мушка застывает ровно посередине мишени. Мир вокруг плывёт, размывается, но эта точка остаётся неизменной. Якорем, центром вселенной.

Вдох. Лёгкие наполняются воздухом. Пальцы чуть напрягаются на рукояти. Плечи расправляются, принимая идеальную стойку.

Выдох. Воздух с шелестом покидает грудь. Палец плавно, почти нежно давит на спуск. Тело превращается в натянутую струну, готовую распрямиться в любой миг.

Выстрел.

На этот раз гудение уже не кажется таким оглушительным. Отдача ощущается ещё как, но я к ней готов. Всё же мне пока не достаёт Силы. Зато эффект…

Луч плазмы с рёвом врезается в мишень. Металл плавится и вскипает, брызжет во все стороны багровыми каплями. В толстенном блине образуется отверстие – идеально круглое, с оплавленными краями. Будто циклопическим пробойником выдавили.

В дальней стене образуется новая дыра тоже с оплавленными краями. Хаск издаёт крик, полный душевной боли.

Датчики на мишени истошно пищат, фиксируя запредельный уровень энергии. Один за другим они вспыхивают и гаснут, не выдержав перегрузки. Система энергопоглощения натужно гудит, пытаясь рассеять остатки заряда. Где-то в недрах пульта управления что-то искрит и дымится.

Ящер отчаянно машет лапами, пытаясь развеять едкие клубы:

– Довольно! Ты мне весь тир так разрушишь!

Я с усилием разжимаю пальцы. Чувствую, как бешено колотится сердце, разгоняя по венам жидкий азарт. Вот она, настоящая сила! Та, что способна стереть в пыль любого врага. Та, что поможет защитить всех, кто мне дорог.

Хаск смотрит на меня с уважением и толикой страха:

– Знаешь, я видал многое, но такое оружие существовать не должно… Они подходят тебе, как никому другому. Береги их.

Я молча киваю, пряча револьверы в кобуру.

Ещё девять часов уходят на то, чтобы повысить собственную Силу до ступени А. Минус 717 291 единица арканы. Это должно помочь в обращении с Колючкой и Бутоном.

Суммарно на прокачку параметров на эти недели я слил 8.1 миллиона. На счету осталось чуть меньше трёх с половиной миллионов.

Прямо сейчас меня может усилить новая способность, новая экипировка или повышение ступеней уже имеющихся способностей. К счастью, кое-что, не требующее значительных вливаний арканы, у меня имеется в загашнике. Всё благодаря моему доброму другу Кодаану, земля ему стекловатой.

Кристаллическая фортификация

Требует: Интеллект (A), Выносливость (A), Восприятие (A), Резонанс (A), Интенсивность (A)

Активная

Расходует: 1 000 (100) единиц арканы за 1 м3 кристаллов

Ступень: A

Шанс отторжения: 17%

С помощью арканы вы выращиваете слой защитных кристаллов на существующих конструкциях или создаёте обособленные кристаллические фортификации. Этот материал обладает высокой прочностью и устойчивостью к внешним воздействиям, позволяя укреплять здания и сооружения и делая их более стойкими к атакам. Дополнительно позволяет возводить прозрачные кристаллические барьеры, которые не загораживают обзор. Дополнительно позволяет вам создавать кристаллические конструкции любой конфигурации, например, мосты и платформы, расширяя проходимую территорию и обеспечивая высокие позиции. Дополнительно позволяет созданным кристаллам отражать энергетические атаки с умеренным шансом.

Прежде вероятность отторжения составляла 51%, так что можно считать прогресс довольно значительным. Закинувшись добавками ступени D, минус 15%, я внедряю долгожданное умение, после чего отправляюсь на тренировочную площадку.

В настоящий момент здесь всего несколько человек, остальные явно предпочитают полигон, он же тренировочный центр, где можно отрабатывать различные движения против созданного искусственным интеллектом противника.

Расправив плечи, активирую способность и сразу же чувствую, как аркана устремляется по венам, будоража и распаляя всё тело. Каждая его клетка наполняется звенящей энергией, словно натянутая струна.

Закрыв глаза, визуализирую то, чего хочу достичь. В сознании всплывает образ сверкающего кристалла – совершенного в своей чистоте и неуязвимости.

Ладони сами тянутся вперёд, словно стремясь ухватить эту призрачную форму. Пальцы подрагивают от напряжения, но я формирую силуэт, придаю очертания рвущейся наружу силе.

В груди нарастает давление, жар подступает к горлу. Аркана бурлит и пенится внутри, требуя выхода.

С громким хрустом из-под снега прорастают первые кристаллы. Они стремительно рвутся из бетона, раздвигая его, как молодые побеги. Только вместо зелени – неземной аметистовый блеск и острые хищные грани.

Кристаллические пластины не толще моей ладони множатся и ширятся прямо на глазах. Они карабкаются ввысь, переплетаются, образуя причудливую решётку. Воздух наполняется тихим мелодичным звоном, словно в гигантском музыкальном инструменте.

Ощущения странные. В какой-то степени я чувствую этот материал, могу указать направление к нему и его крепость – внутренний ресурс.

С удовлетворением обвожу взглядом выросшие кристаллические конструкции. Некоторые уже достигают двух человеческих ростов и продолжают тянуться в небо. Другие сплетаются в замысловатые арки и мосты, образуют ребристые навесы и шатры.

Шагаю вперёд по сформированным ступенькам, карабкаясь всё выше и выше. Материал слегка пружинит под ногами, но держит твёрдо. Ни трещинки, ни скола – сплошная полупрозрачная твердь.

Подношу ладонь к ближайшей кристаллической колонне, невесомо пробегаюсь пальцами по граням. Она отзывается лёгкой вибрацией и снопом лиловых искр. Будто здоровается со своим создателем.

Хмыкаю, прикидывая масштаб проделанной работы. Судя по внутренним ощущениям, ушло около 30 кубометров кристаллов. Значит, 3 000 единиц арканы. Сущая мелочь.

Теперь посмотрим, на что способна эта красота в деле. Спрыгнув, отхожу назад и достаю из кобуры Бутон.

Спурт.

Выстрел, и ослепительная вспышка плазмы прошивает прозрачный свод насквозь, оставляя в нём оплавленную дыру.

Хм…

Выстрел.

В этот раз кристалл вспыхивает сиреневой рябью. Словно круги на воде от брошенного камня. Под ускорением вижу, как в точке попадания зыбь отражает плазму и выбрасывает её обратно в мою сторону.

– Да ты шутишь! – вырывается у меня против воли.

Сместившись, смотрю, как луч энергии зарывается в асфальт, прожигая его на десятки метров вглубь.

Опускаю револьвер, чувствуя, как губы невольно растягиваются в предвкушающей ухмылке. Мысленно прикидываю, сколько арканы и времени потребуется, чтобы накрыть кристаллическим щитом хотя бы часть периметра Фритауна. Выходит, вполне осуществимо, особенно если привлечь Девору с её Телекинезом для ускорения процесса.

Кстати, Сила ступени А уже вполне неплохо держит отдачу револьверов. Всё ещё некомфортно, но уже нет ощущения, что суставы вот-вот вылетят через лопатки.

Итак, с этим покончено. Для развития способностей до следующей ступени нужно 790 тысяч единиц арканы. С текущим её запасом, смогу поднять четыре умения. Выбирать придётся тщательно, потому что от этого будет зависеть моя жизнь.

Путём долгих размышлений и прикидок я останавливаю свой выбор на следующих вариантах:

Спурт

Требует: Ловкость (A), Скорость (A), Адаптация (A), Резонанс (A), Интенсивность (A)

Активная

Расходует: 3 500 (350) единиц арканы

Ступень: A

Обеспечивает мгновенное увеличение темпа движения на 5216% на 15 секунд. Раз в 6 часов в случае неминуемой смертельной угрозы для вас Спурт включается автоматически при наличии достаточного количества арканы. Дополнительно ускоряет мыслительную деятельность на 300% в процессе движения. Дополнительно ускоряет Регенерацию в размере одной сотой от общего темпа движения.

Вы повысили способность до максимальной ступени.

Струны пустоты

Требует: Стойкость (A), Выносливость (A), Резонанс (A), Интенсивность (A)

Активная

Расходует: 8 000 (800) единиц арканы

Ступень: A

С помощью арканы вы сжимаете воздух до состояния бритвенно-острых струн и стреляете ими во все стороны на расстояние до 25-и метров. Со значительной вероятностью эта атака приобретёт аспект нуллификации. Вы получаете возможность направлять способность сектором в размере 180, 90 или 45 градусов вокруг себя. Дополнительно позволяет вам отозвать выброшенные струны, чтобы поразить цель на обратном пути.

Вы повысили способность до максимальной ступени.

Аркановое насыщение

Требует: Интеллект (A), Выносливость (A), Восприятие (A), Резонанс (A), Интенсивность (A)

Пассивная

Ступень: A

Единоразово наполняет арканой механизм выбранного оружия, что значительно снижает его отдачу при стрельбе, а также наделяет выстрелы из него стихийными свойствами. Вы можете выбрать стихию из следующего перечня: огонь, лёд, электричество, кислота, яд. Чем сильнее оружие, тем сильнее раскрывается потенциал этой способности. Дополнительно позволяет способности взаимодействовать с энергетическим оружием.

Багряная жатва

Требует: Стойкость (A), Интеллект (A), Регенерация (A), Резонанс (A), Интенсивность (A)

Активная

Расходует: 7 000 (700) единиц арканы

Ступень: A

Наполняет вас неестественной жаждой крови на 60 секунд, позволяя восполнять собственную жизненную энергию, питаясь страданиями и смертью врагов. Каждая рана, нанесённая цели, умеренно исцеляет ваши собственные повреждения, подстёгивая Регенерацию, а каждый убитый враг дарует вам кратковременный целебный импульс значительной силы. Дополнительно повышает вашу защиту на 12 секунд после убийства цели.

Логика вполне простая. Спурт – мой основной способ спасения собственной тушки от лишних вентиляционных отверстий. Струны пустоты – убийственная штука на ближней и средней дистанции. В прошлый раз их мощи не хватило, чтобы пробить доспехи Калибана, значит, эту самую мощь надо поднять. Тем более увеличивается шанс на срабатывание аспекта нуллификации. Аркановое насыщение поможет побороть безумную отдачу Бутона и Колючки, пока я не могу повысить Силу до ступени S. Сниженная отдача – повышенные шансы попасть в цель, что весьма критично. И, наконец, с помощью Багряной жатвы я всерьёз намерен пережить своих врагов в случае рубки на ближней дистанции, где избегать ран уже не получится. За каждое нанесённое противникам повреждение буду лечиться, что поможет банально продержаться дольше, чем они.

Взял бы Последнюю дуэль, вместо одной из способности, но та требует Хладнокровия ступени А, а оно пока не прокачано.

Мой РБМ благодаря всем этим апгрейдам достиг четырёх тысяч, что кажется недостижимой вершиной по сравнению с первыми днями Сопряжения. Тогда ксариды с сорока единицами виделись смертельной угрозой. Почти пробивает на ностальгию.

Время до дня Д и часа Ч летит в суматохе и попытках предусмотреть все неожиданности. Все указания розданы, силки расставлены, остаётся лишь смотреть, кто в них попадётся.

И, конечно, самому не стать чужим ужином.

Я прыгаю по союзным Телепортариумам, переносясь на базу Танца Кали вместе с небольшим отрядом сопровождения, а уже оттуда лечу в злополучный Бомбей. Сегодня здесь будет чертовски жарко, если верить воспоминаниям Говнюка.

Ничего страшного, как говорил великий оратор: «С самого начала у меня была какая-то тактика, и я её придерживался».

Глава 3

Отряд Консорциума осторожно пробирается по разрушенным улицам Бомбея, держа оружие наготове. Бойцы движутся слаженно, по двое, прикрывая друг друга и постоянно сканируя местность на предмет угроз. Их экипировка впечатляет: высокотехнологичная броня с множеством датчиков и систем жизнеобеспечения, тяжёлые плазменные винтовки и целая связка гранат на поясе, а также различное оружие ближнего боя ступеней B и A.

Большинство бойцов – Квазары, закалённые в боях ветераны, давно шагнувшие за рубеж, отделяющий Квазов от Нов. Их лица, покрытые шрамами и татуировками, выражают мрачную сосредоточенность. Среди них выделяются двое: пришелец по имени За́рвин и Ехидна. Две Суперновы, призванные раз и навсегда разобраться с надоедливым главой клана Десперадос.

За́рвин «Горнило» Райс – высокий гуманоид с кожей цвета старой меди и кристаллическими наростами вдоль позвоночника. Его глаза, лишённые зрачков, светятся янтарным светом, а на поясе покачиваются ножны с парными клинками. Каждый шаг пришельца сопровождается лёгким скрежетом брони и шипением пузырящейся магмы. По крайней мере, кажется, что именно магма протекает у него под кожей, сверкая оранжевыми отблесками.

Метаморф же находится в своей боевой ипостаси. Она бесшумно скользит над землёй, время от времени взмахивая кожистыми крыльями. Её удлинённая голова с костяной маской и четырьмя глазами беспрестанно вертится, выискивая малейшие признаки опасности.

Бомбей встречает отряд гнетущей тишиной и запустением. Некогда шумные улицы теперь завалены обломками рухнувших небоскрёбов и искорёженными остовами автомобилей. Зияющие дыры в стенах домов словно глазницы гигантских черепов, взирающих на руины города. В воздухе висит удушливый смрад гниения и гари, а под ногами хрустит битое стекло вперемешку с обугленными костями.

Первое боевое столкновение происходит всего через несколько минут. Выскочившая на перекрёсток свора монстров оказывается быстро и эффективно нашинкована клинками Квазов. Новам даже не приходится вмешаться, хотя Ехидна намеренно падает с небес, вбивая костяное сверло в башку одной паукообразной твари и хвост в глазницу другой. Ей очень сильно нужна аркана.

– Долго ещё мы будем бродить по этим проклятым руинам? – недовольно скрипит Горнило.

– Сканеры малоэффективны в поисках Егеря. В городе осталось слишком много людей, – равнодушно отзывается Ехидна.

– Тогда слетай на разведку и найди его, бесполезная идиотка! – рявкает Зарвин. – Если бы ты выполнила порученное тебе задание, мне бы не пришлось тратить время, чтобы подчищать за тобой хвосты. Ты ни стоишь ни одной сотни арканы, вложенной в тебя моим кланом.

Лицо Амелии, скрытое костяной маской, ожесточается. Желание накачать надменного ксеноса самым мучительным ядом и смотреть, как он растворяется изнутри, едва сдерживается в ней голосом разума.

– Отряд Егеря начнёт зачистку города, и мы этого не пропустим, – бесстрастно замечает она. – Шум битвы привлечёт внимание всех окрестных тварей. Нам же будет проще. Неожиданно ударим Десперадос в спину, и всё закончится очень быстро.

Внезапно тишину взрывает ехидный голос, раздающийся, казалось, отовсюду:

– А-та-та, как невежливо. Амели, нам стоит прекратить встречаться при таких обстоятельствах.

Отряд мгновенно смыкает ряды, направляя стволы во все стороны. Горнило и Ехидна обмениваются быстрыми взглядами, это определённо Егерь, их главная цель. Но где же он прячется?

– Добро пожаловать в Бомбей, дамы и господа. Надеюсь, вы готовы к незабываемому вечеру?

– Просто выйди и давай решим наши разногласия один на один, – скучающе произносит Зарвин. – Нет никакого смысла растягивать это дольше, чем нужно.

– Обязательно. Советую пристегнуть ремни и держаться за ваши задницы, – продолжает насмехаться голос. – Будет жарко.

Один из бойцов, оснащённый сканирующим визором, вскидывает руку, указывая на полуразрушенную высотку в двухстах метрах от отряда.

Ехидна стрелой взмывает в воздух, а Зарвин без лишних слов бросается вперёд, увлекая за собой Квазаров. Плазменные заряды и стрелы стихийной энергии со свистом рассекают воздух, устремляясь к указанной точке. Им вторит грохот тяжёлых пушек и подствольников.

За миг до того, как смертоносный шквал обрушивается на цель, пространство перед ней вспухает, закручиваясь в тёмный овал портала. Весь огонь, всю ярость атакующих он поглощает без остатка, без малейшего следа.

Бойцы в замешательстве переглядываются, но прежде чем они успевают сообразить, с той стороны аномалии доносятся отборные ругательства вперемешку с рокотом автоматных очередей.

– «Атакой… Пожирателей Света… объявляется война…», – в замешательстве бормочет себе под нос Горнило.

Не проходит и секунды, как над головами отряда открывается второй портал, и из него под углом вылетает около дюжины разнородных существ в цветастой броне. В их руках потрескивают энергетические копья, мечи и секиры, у многих плазменные автоматы и дробовики. Некоторые уже ранены, и по их доспехам бежит кровь.

Чужаки, не сбавляя скорости, обрушиваются на застывший в изумлении отряд Консорциума. Сверкающие лезвия описывают смертоносные дуги, разя направо и налево. Плазменные заряды с шипением испаряют броню и плоть. Ударные волны от взрывов гранат расшвыривают тела.

Зарвин, опомнившись первым, выдаёт команды, пытаясь организовать сопротивление. Квазары смыкают ряды, открывая ответный огонь. Среди противников одна из фигур[1]1
  Художник – Johannes Helgeson.


[Закрыть] привлекает к себе внимание механическим рёвом. Достаточно худая в вычурных доспехах. Её голову венчает массивный глухой шлем в форме полумесяца. Два гибких металлических щупальца сносят ближайших бойцов Консорциума и с гудением выбрасывают плазму в сторону Горнила.

Тот рефлекторно формирует на пути энергии стену из расплавленной лавы и, выдернув клинки, обрушивается на незнакомую Нову.

«Какого чёрта Пожиратели Света забыли здесь?! Откуда они взялись? Почему война?..» – лихорадочно думает Зарвин, рубя воздух клинками в танце смерти. Янтарь его глаз полыхает яростью и недоумением.

Для Ехидны же всё предельно ясно – это ловушка. Егерь каким-то образом стравил их с другой группировкой, использовав порталы. Умно, чертовски умно.

И словно в подтверждение её мыслей из миниатюрного портала звучит наполненный сарказмом голос:

– Консорциум и Пожиратели Света в одной комнате?.. Это что за эпизод-кроссовер?!

Над полем битвы, усеянным обломками и трупами, висит удушливый смрад озона и палёной плоти. Дым от пожаров застилает небо, окрашивая его в апокалиптические тона.

А вдали от столкнувшихся группировок, незамеченная сражающимися на крыше одного из небоскрёбов сидит одинокая фигура. Сидит и с мрачным удовлетворением наблюдает за разворачивающейся внизу бойней.

Всё идёт по плану.

* * *

Калибан уверенно ступает по руинам Бомбея, сканируя пространство внимательным взглядом. Его массивная фигура, закованная в высокотехнологичную броню, плавно скользит меж обломков, словно хищник в поисках добычи. Бивни на нижней челюсти подрагивают от напряжения, а цепная пила готова взреветь в любую секунду и вгрызться в чужую плоть.

Некогда величественные небоскрёбы мегаполиса теперь возвышаются над улицами обугленными скелетами, нависая над головой, как надгробия исполинского кладбища. Повсюду витает пыль, а солнечные блики отражаются от осколков стёкол под ногами. Под ногами хрустят обломки бетона вперемешку с металлом раскуроченных автомобилей.

Внезапно тишину нарушает знакомый голос, от которого Калибана прошивает волной ярости:

– Эй, здоровяк, не заскучал?! Рад, что ты не пропустил нашу вечеринку.

Наёмник мгновенно вскидывает оружие, разворачиваясь на звук.

– Ты! – рычит он, дёрнув бивнями. – Где ты, трусливая мразь? Покажись, и мы закончим начатое!

В ответ лишь насмешливый смешок:

– О, всенепременно закончим. Но для начала держись крепче. Будет трясти.

Не успевает Калибан осознать смысл сказанного, как прямо под его ногами разверзается тёмный зев портала. Берсерк проваливается в него с воплем ярости и изумления, чтобы в следующий миг вывалиться из другого портала в нескольких метрах над землёй.

Под его весом что-то мягкое хрустит и хлюпает. Чьё-то тело, дёрнув ногой, застывает неподвижно. От удара бетон трескается сеткой, но наёмник этого даже не чувствует, готовый к бою. Он сразу понимает, что ситуация сказывается не в его пользу. Вокруг него плотным кольцом стоит около дюжины вооружённых до зубов целей в доспехах. В них он легко узнаёт наёмников из Костяной Гвардии. Насколько ему известно, их последним заказчиком был Консорциум.

Несколько долгих мгновений они ошарашенно пялятся на Калибана и своего убитого товарища, а затем кто-то истошно вопит:

– Враг! Засада! Огонь на поражение!

Всё вокруг взрывается какофонией выстрелов, рёва и лязга. Наёмники обрушивают на Калибана шквал плазменных разрядов, ракет и энергетических клинков. Впрочем, Берсерк Граула не зря ест свой хлеб.

Двигаясь с нечеловеческой скоростью, он уворачивается от атак, параллельно шинкуя противников в кровавую требуху. При его необузданной силе цепная пила пластает броню, мясо и кости, вырывая целые куски из чужих тел. Закреплённые на предплечьях автомат и пулемёт выплёвывают целый шквал пуль. Недавно вмонтированный в броню реактивный ранец позволяет совершать головокружительные кульбиты и прыжки, сбивая прицел врагов.

За считанные минуты отряд Костяной Гвардии превращается в груду изувеченных тел. Все, кроме одного. Последний наёмник, явно лидер группы, всё ещё стоит на ногах, сжимая в руках огромную секиру. Супернова, но только недавно шагнувший на этот этап. Его мощная фигура с пылающими алым глазами источает ауру первобытной, дикой мощи.

– Какого хера ты на нас полез, Калибан? – хрипит командир, сплёвывая сгусток багровой слюны. – Мы даже никогда не пересекались.

– Грэм, да? Просто вам не повезло, – пожимает плечами Вракшад.

Земля содрогается от их столкновения, а воздух наполняется запахом озона и палёной плоти. Калибан, хоть и сильнее оппонента, получает несколько серьёзных ран, прежде чем ему удаётся пробить защиту противника. Грэм отшатывается, хрипя и зажимая развороченное плечо.

Однако у богов своё извращённое чувство юмора.

Не успевает Калибан замахнуться для решающего удара, как из-за поворота выскакивает ревущая толпа разнообразных монстров. Следом за ними выступает фигура куда более внушительная – трёхметровая тварь, будто сшитая из частей разных существ. Её туловище венчает голова с вывернутой шеей, усеянная десятками алых глаз.

– Нова! – шипит командир Костяной Гвардии, с трудом поднимаясь. – Что за день!..

Калибану остаётся лишь согласно рыкнуть, вновь вскидывая оружие. Сейчас им с недавним врагом придётся сражаться плечом к плечу, чтобы выжить.

Ряды чудовищ смыкаются вокруг двух Супернов, грозя погрести их под собой. Те, стоя спина к спине, уверенно отбиваются от Квазов, поливая нападающих огнём и снося их головы ударами клинков.

В какой-то момент удача подводит Грэма, гигантская лапа с окутанными чёрным пламенем когтями пробивает его доспех, вспарывая живот. Пришелец падает с воплем боли, выронив оружие.

Калибан вбивает цепной меч в спину твари, заставляя её отвлечься, но, подавшись назад, та выворачивает когтями требуху лидера наёмников.

Тот исторгает из своего тела мириады гранитных копий. Сама земля, вздыбившись, пронзает всё на полсотни метров вокруг.

А через миг голова Грэма перестаёт существовать.

* * *

В паре километров от места сражения я удовлетворённо хмыкаю, глядя на происходящее через прицел снайперской винтовки. Калибан и наёмники Консорциума отвлечены, осталось добить слабое звено.

Задержав дыхание, плавно нажимаю на спусковой крючок. Перекрестие прицела застывает точно меж глаз корчащегося на земле Новы.

Аркановое насыщение – кислота.

Дуплет.

Противофазный выстрел на десятку тысяч единиц арканы.

И такой же Усиленный выстрел.

Управляемая пуля.

Миллисекундная пауза, и, благодаря Пелене тишины, бесшумный выстрел вспарывает воздух.

Противник, нужно отдать должное, реагирует на угрозу, начиная уклоняться. Даже сильно раненый он отталкивается от земли, бросая себя прочь.

Однако ведомая моей волей пуля послушно меняет свою траекторию. Один за другим вспыхивают пробиваемые щиты: вначале энергетический, а затем кинетический. Голова Суперновы разлетается вдребезги от попадания двух последовательных разрывных патронов.

Мертвец летит вниз, но вместо земли под изувеченным телом открывается новый портал, поглощая труп без следа. Секунда, и останки Грэма выпадают из воздуха прямо у моих ног.

– Превосходно сработано, – шепчу я, не отрываясь от прицела.

– Ничего ещё не кончено, – отзывается в гарнитуре Осьминожка.

– О, да… Веселье только начинается.

В связи с убийством представителя клана Костяная Гвардия между Десперадос и этим кланом автоматически объявляется война.

* * *

Существо издаёт душераздирающий рёв, от которого закладывает уши и вибрирует всё тело. Из его пасти, усеянной несколькими рядами кривых зубов, капает желтоватая слизь, прожигающая асфальт. Когти размером с человеческую голову скрежещут по камню, оставляя глубокие борозды.

Калибан вскидывает своё оружие, готовясь к бою, но враг оказывается быстрее. Резким, неуловимым для такой туши движением он взмахивает лапой, посылая в сторону наёмника ударную волну чудовищной силы. Та подхватывает Берсерка, впечатывая его в стену полуразрушенного здания.

Бетон и арматура крошатся под весом бронированного тела, но доспех принимает основной удар на себя. Способность Несокрушимая броня не зря зовётся именно так.