Текст книги "Атака снизу"

* * *

Белочка схватила за руку Профессора. Малыш схватил Толстого за лямку рюкзака. Толстый бросил тяжёлый рюкзак на землю.

– Всё, пришли.

Малыш, рухнувший вместе с рюкзаком, набитым брюквой, поднялся и отряхивался на ощупь.

– Мамочка! Страшно как! Темень какая! Мы назад дорогу не найдём. Я своих рук почти не вижу! И не чувствую! Мои руки зелёные! Всё, я умираю! – причитала Белочка, сгибая колени.

– Гм. Белка. Во-первых, это моя рука, ты её чувствовать и не должна. Во-вторых, почти не вижу, это ещё не совсем темнота. А зелёные у тебя не только руки.

Профессор говорил спокойно только потому, что удивился больше, чем испугался.

Гномы посмотрели друг на друга, вернее, на страшные зелёные морды, и дружно заорали. Белочка пыталась бить кулаками по неожиданным чудовищам. Чудовища тянули к ней зелёные лапы. Белочка бросилась бежать, чудовища поймали её за ногу.

– Тихо! Тихо! – орал Профессор, с трудом перекрикивая визг Белочки. – Держите её, пока она в землю не зарылась, она не Белка, а кротиха какая-то!

Белка орала. С потолка начали падать мелкие камни.

– Тихо, сейчас всё рухнет! Толстый, доставай брюкву, будем рот затыкать.

Угрозой заткнуть рот брюквой можно успокоить даже ревущего льва. Белочка затихла, и только мелко тряслась, прижавшись спиной к глиняной стенке.

– Ну, что ты на меня так смотришь?

Зеленомордый Профессор развёл зелёные лапы.

– Ы! – показала Белочка на его зелёную морду зелёным пальцем.

– Ы??? – Белочка поднесла зелёный палец к лицу и скосила на него зелёные глаза.

– Она себе сейчас палец отгрызёт! Сюда смотри! Это гнилушки!

Профессор ткнул зелёным пальцем в потолок. Там между камнями и комьями глины торчали трухлявые деревяшки. Они гнили, и от этого светились тусклым зелёным светом. Таким тусклым, что пока горела хоть одна свеча, его не замечали. Теперь же этот свет освещал подземелье, не ярко, но куда ноги ставить, видно.

– Какой поход, такие люстры, – невнятно пробормотал Толстый.

Когда гномы успокоились, привыкли к новой внешности и перекусили брюквой, Малыш поинтересовался:

– Мы идём дальше?

– Авм, авм, – Толстый прожевал последний кусочек, – а ты что ли всё? Нагулялся? Домой пора?

– Да нет, – нахмурился Малыш. – Я просто считал. У нас было девять свечных огарков. Общая длина – я измерял – тринадцать сантиметров. Сантиметр свечи горит примерно час. Мы идём уже полдня. А коридор всё не кончается и не кончается.

– Да, интересно, где мы сейчас и что над нами? Толстый, ты отвернись, пожалуйста, мне без твоего зелёного лица всё-таки спокойнее.

Белочка потрясла ногой, уставшие мышцы немного ныли.

– Да какая разница, что над нами? Хоть лес с пирогами. Нам туда, – Толстый показал наверх. – Только через туда. – Он показал в тёмную даль подземного хода. Поднимайтесь: там, впереди – свобода от брюквы. Я надеюсь.

* * *

Белочка пробовала считать шаги, но сбилась. Главным образом потому, что не знала, что с посчитанным делать. Ну, тысячу шагов прошли, ну, две тысячи, и какая разница?

Где-то на четвертой тысяче шагов она расстегнула шубку. На пятой – сняла шапку. Толстый шёл, пыхтя, согнувшись под рюкзаком, с него капал пот.

– Толстый, – подёргала она его, – ты бы расстегнулся, жарко.

– А? Тебе тоже жарко? А я думал, только мне, – он вытер лоб, – думал, на ходу вспотел.

– Да нет, тут как-то потеплело.

Они остановились. Профессор снял куртку.

– Слушайте, и правда, лето какое-то.

Толстый сбросил с плеч рюкзак, и через голову стягивал свитер.

– Ага, сейчас загорать будем. Солнце кто-нибудь включите, пожалуйста. – Он бросил шубу на землю, лёг на неё и раскинул руки и застонал от удовольствия. – Что-то я устал.

– Не понимаю, – Малыш снял валенок и трогал босой ногой каменный пол. – Солнца нет. Такая жара. Может, сверху горит что-то? Или мы на Юг ушли, там всегда тепло.

– На Юге под солнцем тепло, а не под землёй. А сверху хоть небо загорись, сквозь землю не прогреет. – Профессор принюхался. – Мне кажется, или чем-то пахнет?

– Не пахнет, а воняет. Потом и грязными носками.

Толстый отпихнул от себя подальше свои же валенки.

– Нет, ещё чем-то. А, ну и ладно, – махнул рукой Профессор.

– Ага. Ну, точно. Ага.

Малыш сидел в сторонке на корточках и смотрел себе под ноги.

– Что там у тебя? – окликнул Толстый.

– Вода льётся.

Послышалось тихое журчание.

– Что!

Толстого подбросило. Только что лежал – уже стоит. И машет руками.

– Белка, отвернись сейчас же, Малыш описался! А ты вообще с ума сошёл! Не мог подождать, пока мы отойдём? Или сам не мог подальше отойти?

– Малыш, здесь же девочка! – тоже вскочил Профессор, – Ты заболел, что ли?

– Да ну вас, – Малыш покраснел, – что придумали? Сами вы заболели. Я же говорю: вода льётся.

– Откуда это у тебя вода полилась? – подозрительно спросила Белочка.

– Да из фляжки, откуда же.

– Фляжку дай, – Профессор протянул руку. – А ты, Толстый держи его. У него подземная горячка. Воду из фляжки выливает. Потом землю есть начнёт. Слышишь, Малыш, не ешь землю, она немытая.

– Вот он её и моет, – буркнул Толстый.

– Идите сюда, – Малыш помахал рукой, – посмотрите.

– Не буду я там у тебя смотреть, – на всякий случай заявила Белочка, но подошла первой.

Вода текла из фляжки тонкой струйкой, утекая дальше по подземному коридору маленьким ручейком.

– Смотрите, вниз тычет.

– Ну, вниз, а куда же ещё должно течь, вверх, что ли? – Толстый не понял, что так удивило Малыша.

– Никуда.

– Куда никуда, вода всегда куда-нибудь тычет, поставь сейчас же фляжку!

Малыш встал и сунул фляжку в руки Толстого.

– Пол неровный.

– Конечно, неровный, не дома же.

– Подожди Толстый, не буянь.

Профессор прошёл вдоль ручейка шагов десять. Развернулся, присел на корточки, посмотрел на гномов. В свете гнилушек он едва угадывался.

– Малыш, молодец. Я вот не заметил.

– Что? – спросила Белочка и Толстый почти хором.

– Уклон.

Профессор вытянул руку.

– Смотрите, заметно, что я ниже. Ход опускается. Мы идём вниз. Опускается плавно, потому и не заметили сразу. Это же на какой мы сейчас глубине?

– Ой. Я догадалась. На глубокой мы глубине. Очень на глубокой. Поэтому тепло. Чем глубже под землю, тем теплее.

Белочка шагнула в сторону и потрогала стену.

– И это уже не глина. Это камень.

Профессор тоже потрогал. Стена была тёплая. Посовещавшись, гномы решили идти дальше. Как правильно заметил Толстый, оттачивая проснувшийся в нем талант к формулировкам: а что нам ещё остаётся? Тем более, он нашёл положительную сторону в потеплении: скоро он перестанет есть сырую брюкву, будут её готовить, просто положив на землю. На камни, то есть, земли здесь уже не было. О том, что они сначала сами приготовятся, он не подумал.

Собрались, Белочка стояла с шубкой подмышкой.

– Белка, ты шмотки-то оставь, куда они денутся, на обратном пути заберём. Если пойдём обратно. – Профессор зевнул, он всегда зевал, когда волновался. – Нет, Малыш, босиком не пойдёшь. Да, камешки тёплые. А если станут горячими? Будешь плясать, как сосиска на сковородке. Сосиски? Ещё как пляшут. Ладно, возьми валенки с собой, да, пока можешь не надевать.

Ещё через две тысячи шагов, которые Белочка зачем-то продолжала считать, проход стал шире. А скоро начали попадаться ответвления. И запах, который почувствовал Профессор, теперь ощущали все – запах калёного железа. Белочка привязала к каменному выступу нитку первого клубка. Когда он кончился, гномы вышли из своего подземного хода в другой, в несколько раз шире и выше. Откуда-то издалека слышался шум: умм, умм, умм. А зелёный свет гнилушек сменил красный отблеск подземного огня. Ещё через один клубок они куда-то пришли…

* * *

Гномы стояли на галерее, тянущейся вдоль стены… Они не знали, стены чего. Можно сказать, пещеры, то есть пустоты под землёй. В пещере они бывали, великанской, это огромный зал в скале. А тут… Тут такая пустота под землёй, что вся земля поместится. Дальний конец галереи терялся в красном дыму, о стене напротив можно было только предположить, что она есть. Микробами на краю тарелки, вот кем себя чувствовали гномы. Тарелки, в которой багровые тучи пыли и пара наползали на идущие изо тьмы во тьму перекрещивающиеся каменные мосты. Снизу слышался сложный шум. Тоненький звон, как будто множество иголок стучало по множеству напёрстков. Шипение, похожее на пересыпание сухого песка из совочка в формочку, вот только песочница должна быть размером с пустыню. Невнятный гул, как от далёких разговоров тысяч неизвестных существ. И фоном ко всему: умм, умм, умм. Что так может звучать, гномы не знали.

– Мда. Вот мы шли-шли и нашли. Что-то.

Толстый почесал в потных волосах. В подземном ходе было тепло, здесь – жарко. Гномы пребывали в совершенной растерянности. Они, по всей видимости, пришли туда, куда направлялись. Оставалось только понять, куда их занесло.

– Там что-то движется, внизу, – Малыш вытянул руку.

Они подошли к неогороженному краю галереи, глянули вниз и задохнулись от высоты. Их потянуло вперёд, головы закружились, пустота внизу засасывала. Малыш пошатнулся, Профессор схватил его за воротник и дёрнул к стенке.

– Стойте дальше, не подходите к краю. Высота притягивает.

Малыш тяжело дышал, он уже почувствовал себя летящим вниз.

– Можно лёжа, – предложил Толстый.

– Давай!

С Профессором они подползли к краю обрыва. Белочка решила остаться рядом с Малышом:

– Вы мне лучше потом расскажете.

Край террасы усыпан каменной крошкой. Гномы осторожно высунули головы над бездной. Несколько камешков улетели вниз, звука падения они не услышали: очень высоко. А внизу… Что за букашки? Одна из них подняла крохотную голову и посмотрела вверх. Кажется, в неё попал камешек.

– Толстый, это гномы.

– Да ну!

– Да говорю тебе.

– Что ж они такие мелкие?

– Далеко потому что. Вон, видишь, что-то у них. Кажется, тачки.

– А у этих в руках… Лопаты, что ли?

– Наверное. А вон те крючочки, это кирки. Они там что, работают?

Стало понятно, что за звон они слышат. Гномы внизу били кирками по каменным стенам, откалывая куски породы. Шипение – это из тысяч тачек высыпалась руда. Умм, умм слышался издалека, что это не видно, но с каждым умм вдали поднималось красное облако.

– А наши, из деревни, здесь? – спросил Толстый, насмотревшись.

– А где ещё? Дорога-то сюда ведёт.

– Я не понял, – Толстый приподнялся на локтях, – они что, на работу все устроились? На заработки ушли?

– Ага, на заработки. Вместе с детьми. Так не бывает.

– А что тогда?

– А если они не по своей воле ушли?

– Как это?

Сзади послышалась какая-то возня.

– Малыш, Белочка! – крикнул Профессор. – Сидите там, не подходите к краю!

Его потыкали в спину.

– Да сказал же, сидите!

Он начал приподниматься, и то, что тыкало, больно кольнуло между лопаток.

– Ай, вы что делаете!

Профессор резко развернулся и встретился глазами с гномом. Только это был не Малыш и не Белочка. И никто из их деревни. Это был незнакомый гном. В кожаных штанах и кожаном переднике. Профессора он колол в спину копьём с острым металлическим наконечником.

– Ой, Профессор, смотри, они там строятся друг за другом. Да ещё в две шеренги!

Толстый, не отрываясь от зрелища, потряс Профессора за плечо.

– Да смотри же, говорю, куда ты отвернулся. Все куда-то пошли.

Послышался «бом», похожий на звук колокола.

– На обед что ли? Ну, точно, они на обед собрались. Надо и нам как-то…

Толстый обернулся.

– Профессор, это кто? А?

Незнакомый гном с Профессором всё так же смотрели друг на друга.

Толстый поискал глазами Малыша и Белочку. Они сидели у стены, прижавшись друг к другу. Наконечник копья выписывал восьмёрки возле их лиц. Копье держал ещё один незнакомый гном в кожаных штанах.

– А что здесь, собственно, – горло у Толстого перехватило, он откашлялся, – а что здесь, собственно, происходит?

* * *

– Не работать? Почему? – низким хриплым голосом спросил гном, тыкавший копьём в Профессора. – Сбежать?

– Да ты кто такой вообще?

Толстый начал приподниматься, наконечник копья упёрся ему в грудь.

– Ай, больно!

– Не работать? Почему? Здесь почему? Идти! Работать!

– Куда идти?

Судя по лицу Профессора, он тоже не понимал, что происходит.

– Туда, – гном перехватил копьё посередине, чтобы удобнее держать одной рукой, другой рукой показал вниз. – Туда! – потыкал он указательным пальцем.

– А мы… должны? – осторожно спросил Профессор.

– Все должны.

– А внизу гномы? Работают?

Профессор пытался разобраться в обстановке.

– Гномы. Работают, – хрипло ответил копьеносец.

Длинные предложения у него не получались.

– А наши, – начал Толстый спрашивать про гномов из своей деревни, но Профессор его перебил.

– А мы заблудились, – сказал он почти правду.

– Кто десятник?

– Чего? Какой десятник? – приподнялся на локтях Толстый.

– Начальник. Бригадир.

– Мы не знаем, – совсем уже честно признался Профессор.

– Недавно?

– Что недавно?

– Здесь. Недавно. Новенькие?

– А, да, новенькие, совсем новенькие, аж блестим, – закивал Толстый.

– Не блестеть. Идти.

Шутки эти кожаные штаны не понимали. Суровый гном махнул копьём, побуждая их подняться.

– Куда идти?

– Работать.

– Работать, любимое слово у них, – пробормотал Толстый, – Ай!

Копьеносец снова кольнул его наконечником.

– Молчать. Работать. Вставать.

– Да встаём, встаём. Правда же, Профессор?

– Правда. Малыш, Белка! – крикнул тот, – вставайте, нас приглашают.

Толстый поднял за лямки свой рюкзак. Гном в фартуке выхватил его и принялся развязывать горловину.

– Эй, полегче, там ценная брюква!

– Еда. Еду сдать. Обязаны. Наказание. Без еды.

– Да на здоровье, я сам давно искал, кому бы её сдать, эту брюкву, только для этого сюда и нёс. Это гостинец, угощайтесь, деликатес брюквинский, ам-ам, не стесняйтесь.

Толстый показал ам-ам.

– Еда. Общая.

Суровый гном вырвал из рук Толстого брюквину, которую тот подбрасывал, рекламируя.

– Общая еда. Делить.

– Ладно, пошли, делить будем.

– Не вам делить. Нам.

Гном воровато оглянулся и откусил кусок брюквы.

– Ой, как они тут изголодались, – прошептала Белочка, – на сырую брюкву кидаются, как собака на котлету.

– Вставать. Идти. Работать.

Гномов повели по галерее вглубь гигантской пещеры. Впереди шёл разговорчивый, по их меркам, копьеносец в штанах и фартуке, сзади – копьеносец молчаливый, которому фартука, похоже, не досталось.

– Щас вспомню, кто придумал сюда идти, и как дам по голове! – шипел Толстый.

– Ты и придумал, – шёпотом ответила Белочка.

Бац! Толстый стукнул себя кулаком в лоб. Ему может, полегчало, остальным – нет.

Их взяли в плен.

* * *

Гномов вели по каменному мосту над чашей подземного зала. Куда – неизвестно. На все вопросы конвоиры отвечали «работать», или молча тыкали копьём. Руки им не связали, значит, побега не боялись. Суровые подземные гномы не знали, что имеют дело с отрядом гномов-освободителей. Другое дело, гномы-освободители пока не знали, как освободить хотя бы себя.

– Ну что, теперь вы поняли, почему в деревне еды не осталось? – прошептала Белочка.

– Думаешь, эти всю еду повытаскали? Да, похоже, – прошептал в ответ Профессор.

– Что тут думать, видел, как они в брюкву вцепились? Под землёй-то не растёт ничего, а народу вон сколько кормить нужно, – показала Белочка.

Внизу, в багровом тумане, сновали гномы, с такой высоты казавшиеся двуногими муравьями. Одни кирками откалывали камни, казавшиеся песчинками, другие нагружали их в тачки, третьи катили тачки по деревянным настилам. Очень похоже на муравьёв, тащащих добычу в муравейник – какое-то сооружение в дальнем конце пещеры. Именно оттуда доносились непонятные звуки умм и вылетали клубы красного дыма.

Малыш попробовал сосчитать тех, кто работал внизу, и сбился после первой сотни. Но и так понятно, что здесь куда больше гномов, чем в их родной деревне. Вернее, двух, Старой и Новой. Но это они полгода назад разделились, на две деревни, после нападения великана, а самих гномов, сколько было, столько и осталось. Гораздо меньше, чем они видели сверху. А про другие поселения других гномов они ничего не знали.

– Откуда же столько народа? – тихо изумлялся Малыш.

– Да… Это что же, они всё время здесь жили? Под нами? Первый этаж, второй этаж?

Толстый замедлил шаг и тут же получил древком копья по спине.

– Не могу поверить, – шептал Профессор, – это даже не подземная деревня, а подземный город.

– Шахта это называется, – подсказал Малыш, – если руду добывают, значит, шахта.

– Они тут и добывают, и плавят, и живут, похоже, здесь же. И шахта, и завод, и город, все в одной пещере. Как мы могли не знать про них? – Профессор был возмущён своим незнанием.

– А как нам знать, если они под землёй? И не под нами, кстати, мы от деревни далеко ушли.

Малыш пнул подвернувшийся под ногу камень, тот улетел вниз. Суровый гном в кожаном фартуке схватил его за плечо.

– Нельзя. Вниз. Нельзя.

– Малыш, ты бы и правда думал, что делаешь, там же гномы, попадёшь кому-нибудь по голове, – согласилась с конвоиром Белочка.

– А. Да. Извините.

Он продолжил рассуждать:

– И это хорошо, что не под нами. А то ты морковку из грядки выдёргиваешь, а какой-нибудь гад её из-под земли вниз тянет.

– Ага. Хочешь в свой погреб спуститься, а снизу орут: занято! – подхватил Толстый.

– Тихо! – приказал конвоир.

Там, откуда слышалось умм, умм, что-то загрохотало, клуб дыма больше прежних пополз от дальнего края шахты, гномы внизу забегали быстрее.

– А мне кажется, они тут не всегда жили. Вообще недавно пришли.

Профессор говорил медленно, он пытался понять, что происходит в шахте. А в ней что-то происходило.

– Это почему же?

– Давно бы жили, давно бы еду таскали. Не знаю, что они тут добывают, но еду они добывают наверху, если камни грызть не научились.

– Грызть не грызли, но лизали, судя по тому, как на брюкву накинулись. Голодают, бедняжки.

Белочка жалела подземных жителей.

– Бедняжки? – повернулся на ходу Толстый, – бедняжки? Они всех наших сюда загнали, в эту свою камнедробилку, и работать заставляют. И неизвестно, кормят ли вообще. Наверняка самое вкусное сами сожрали.

Молчаливый гном в чёрных штанах подтолкнул его копьём. Красный дым постепенно затягивал пещеру. Белочка натянула на нос воротник свитера, в горле от дыма першило.

– Скоро узнаем, чем тут кормят, – мрачно пробормотал Малыш.

– Думаешь, узнаем? – с надеждой в голосе спросил Толстый.

– Узнаем, когда поработаем.

– Поработаем? Ну, вот ещё. А правда, интересно, сколько мы тут проторчим. А? – Толстый оглядел своих друзей.

– Ты что, не понял? Ты думаешь, мы тут до пятницы камни поворочаем, а потом на выходные нас отпустят? – прошипел Профессор. – Мы своих пошли искать, а сами попались. Кто нас вытащит?

– Ой, – Белочка только сейчас поняла, в какую неприятность они вляпались, – а может, их попросить? Вы нас не отпустите? – тут же исполнила она своё намерение.

– Шагать. Вперёд.

– Поняла? Скажи спасибо, что копьём не ткнул.

Они подошли к противоположной стене пещеры. Противоположной от входа в тот тоннель, по которому они сюда добрались. Каменный мост заканчивался широкой площадкой, за ней угадывалась тёмная дыра очередного подземного хода, которую затягивали первые подоспевшие клубы красного дыма.

* * *

– Слушайте, – прошептал Профессор, – сейчас эта туча нас накроет. Надо бежать.

– Куда? – прошептала Белочка.

– Назад, куда же ещё. Если они нас вниз уведут, мы не выберемся. Дорогу не найдём. Давайте помедленнее, вон видите, накатывает, надо дождаться.

Плотная красная туча поднялась уже до потолка огромной пещеры. Она надвигалась, глотая всё, что в неё попадало.

– Идти. Быстро.

Гномы с копьями тоже видели дым, и хотели заскочить в нору, пока всё не заволокло. Намеренья у конвоиров и конвоируемых были прямо противоположные.

– Толстый, изобрази что-нибудь, – прошептал Профессор.

– Чего?

– Ну, как ты в школе…

– А, сейчас.

Толстый остановился.

– Идти! – рявкнул гном в фартуке.

– Ой, живот болит!

Толстый схватился за живот и повалился на колени. Так он делал, когда не знал ответа на вопрос учителя и хотел сбежать из класса. Что годилось для школы, должно было помочь и с этими малообразованными типами.

– Идти! – обернулся гном, шедший впереди.

– Вы что, совсем тут отупели без свежего воздуха, – включилась Белочка, – не видите, ребёнку плохо!

Она села на корточки рядом со стонущим Толстым.

– Потерпи, Толстенький, потерпи, сейчас доктор придёт, тебе градусник поставит.

– Что ты несёшь, – сквозь зубы выдавил Толстый, – перестань, я сейчас засмеюсь.

К сожалению, Белочка не услышала его просьбы.

– Толстый, сейчас тебе два градусника поставят, длинных, деревянных и с железными наконечниками, сразу в обе подмышки, – пообещал Малыш.

Толстый скорчился, упёрся лбом в камни и затрясся. Они истерически смеялся. Со стороны казалось, что у него припадок, что, в общем, их целям соответствовало.

– Идти! – рявкнул гном, стоявший сзади, и попытался подцепить Толстого древком копья.

В этот самый миг их накрыла туча красного дыма.

– Бежим! – крикнул Профессор.

Но куда бежим, если ничего не видно, а у каменного моста нет перил! Бег обещал быстро превратиться в полёт. Гномы-конвоиры зарычали и перехватили копья посередине, параллельно земле, чтобы на ощупь сгрести беглецов к норе. Малыш наткнулся на древко, и его схватили за рукав, к счастью для Малыша оторвавшийся. Профессор врезался в волосатый живот, но пока хозяин живота соображал – хватать его руками или прижать копьём, проскочил между кожаных штанин.

– Белка, ты где? – крикнул он.

В ответ раздался визг. Один из подземных гномов, в дыму не видно, который, схватил её за волосы.

– Пусти, скотина!

Схвативший её гном закричал, это Белочка укусила его за палец, но руку не разжал.

– Пусти, говорю!

Белочка отчаянно вырывалась, но справиться со здоровенным взрослым гномом не могла. Профессор выставил вперёд руки и пошёл на крики, он не мог убежать, оставив её в подземелье. Ещё крик! Чей? Снова подземного гнома.

– Бегите, бегите! – закричал Толстый.

Копьеносцы в суматохе забыли: когда дым накрыл мост, Толстый не стоял, а лежал на камнях. Одним из них он и ударил со всей силы по ноге гнома, поймавшего Белочку. Что-то хрустнуло, наверное, сломались пальцы. Гном заорал и разжал кулак, державший волосы.

– Бегите, бегите!

Кто-то налетел на Профессора. Это Белочка! Он нащупал её руку и повёл, осторожно ставя ноги, чтобы не свалится в пропасть. Сзади слышались возня и рычанье.

– Толстый! – крикнул Профессор.

– Быстрее, уходите!

Ответный крик Толстого звучал глухо. Его поймали и утащили в темноту каменной норы.

* * *

Гномы сидели за большим столом в доме родителей Профессора. Так же, как перед путешествием в подземелье. Только сейчас они сидели втроём, Толстый остался в подземелье. Вместо свечки в центре стола пристроили захваченную из подземного хода гнилушку, свечки кончились. На тарелках перед гномами лежали полукольца берёзовой коры. С гарниром из сухих листьев. Гномы всё-таки не люди, если совсем нечего есть, могут и берёзовой корой питаться. А последнюю брюкву забрали подземные гномы. Профессор потыкал в полоску коры вилкой.

– Малыш, ты не мог понежнее кору отрывать? Она даже на вилку не накалывается.

– Тьфу! – Белочка выплюнула щепку. – Лучше бы веток наломал, с веток обгрызать вкуснее.

– Тоже мне, гурманы, – пробурчал Малыш, – идите в лес и грызите что хотите. Вместе с зайцами. Там зайцы голодные, злющие, вот такими глазами на меня смотрели, пока я берёзу ошкуривал, думал, побьют.

Белочка с Профессором представляли, как зайцы бьют Малыша и молча жевали. Кора скрипела на весь дом.

Толстый их спас. Схваченный подземными гномами, он так вырывался, что тем пришлось держать его вдвоём, ловить убегавших было некому. Вернее, уходивших. В красном дыму они не видели ладони вытянутой руки, и Профессор бросал вперёд камешки. Слышали щелчок камня о камень – шли в ту сторону. Не слышали, значит, камень улетел вниз, мимо моста. Так они доковыляли до галереи, там пошли быстрее, касаясь левыми руками стены, правыми держась друг за друга. Потом долго на ощупь искали привязанную Белочкой нитку. По ней добрались до подземного хода, показавшегося им родным. Если бы Белочка не прихватила с собой клубки шерсти, они бы там и остались.

– Малыш, как считаешь, сколько мы на коре продержимся? Белка, налей ещё чаю, – Профессор протянул кружку.

Чаем они называли то, что удалось намести в совок на кухонном полу.

Малыш, признанный эксперт в области гномьей истории, задумчиво пожевал белую плёнку, самое вкусное в берёзовой коре.

– Ну, когда были голодные годы, на берёзовой коре сидели до весны. Но не только. Тогда ещё у великанов иногда удавалось что-нибудь добыть. Мясо, главным образом.

– Добыть? Украсть? – фыркнула Белочка.

– Да как хочешь называй. Ты бы сейчас не украла?

Малыш с грохотом отодвинул от себя пустую тарелку. Есть берёзовую кору с тарелок, ножами и вилками их заставила Белочка, она сказала: чтобы совсем не одичали.

– Я бы, может, попросила.

– Тех, кто просил, великаны съедали. Те, кто молча тащил, семью кормили.

Профессор поправил гнилушку. Они привыкли к её свету и уже без испуга смотрели на зелёные лица друг друга.

– И всё-таки, хотел бы я знать, откуда взялись эти подземные гномы. А, Малыш, что думаешь?

– Апчхи!

Надышавшись красным дымом, они до сих пор чихали и кашляли.

– Будь здоров.

– Спасибо. Будешь тут…

Малыш шмыгнул носом.

– Я так думаю, они из-под земли не вышли.

– Как это? – не поняла Белочка.

– Ну, в нашей летописи, «Повести довременных лет», говориться: наши предки пряталась под землёй и в пещерах от великанов и великанских животных. А когда ушли жить сюда, поселились на поверхности. Да ты сама помнишь, мы это проходили!

– Мало ли что я помню, эти-то почему не вышли?

– Откуда я знаю? Не захотели. Или не смогли. Всё равно непонятно. Они же должны из-под земли выползать, за едой хотя бы.

– Ну, точно!

Профессор хлопнул рукой по столу, перевернул тарелку.

– Ой, извините. Я понял. Они менялись.

– А?

– Вся его летопись, – Профессор показал пальцем на Малыша, – одно и то же: «В лето сего года засеяны были десять грядок морковки, два поля картошки. На исходе лета сего же года, убраны были девять грядок морковки, полтора поля картошки».

– А куда ещё одна грядка и половина поля делись? – удивились Белочка.

– Сожрали, есть очень хотелось. Не перебивай. Мы, – Профессор обвёл рукой комнату, показывая на невидимых предков, – мы выращивали еду, вот наше занятие. А они, – он показал пальцем на пол, – что там делают?

– Копьями пихаются, что ещё?

Малыш потёр синяк на плече.

– Они что-то добывают. И это что-то меняют на еду. Приспособились они так.

– А у нас они рюкзак с брюквой на что поменяли? На три удара по башке?

– Ну, когда как получается. Им если не меняться, какой смысл добывать?

– А с кем они менялись?

Малыш внимательно посмотрел на Профессора. Тот вздохнул.

– Это я ещё не придумал.

Белочка собирала со стола посуду. В берёзовой коре есть один плюс: тарелки после неё мыть не надо, щепки сдул – и всё.

– Ты бы лучше придумал, фу, фу, фу, что мы будем есть. И что будем делать.

– На помощь звать, что же ещё.

Профессор потряс гнилушку, пытаясь добавить ей яркости. Гномы замолчали.

– Кого звать? – наконец спросил Малыш.

Белочка, собравшаяся отнести тарелки на кухню, со звоном поставила их обратно на стол.

– А всех, – Профессор положил гнилушку на место.

– Всех?

– Всех. Чего мелочиться? Гномов из Новой деревни. Великанов. Снежных гномов. Ну не справимся мы одни, понятно же.

* * *

Легко сказать: звать всех. А как? Сначала попробовали позвать снежных гномов. А заодно и великанов. Для чего вышли на улицу и покричали в ближайший сугроб. Снежные гномы, это вовсе не гномы, их так называли для понятности. Снежные гномы – это оживший снег, особая форма существования сугробов. Когда они путешествовали вместе с ними, стоило посмотреть на сугроб, как из него возникал снежный гном. Вернее, сугроб превращался в гнома. А если на том конце леса на снег падала сосновая иголка, снежные гномы, которые сами снег, это чувствовали. Сейчас они ушли вместе с великанами на далёкий-далёкий север, видимо, туда через снег не докричаться. Связь плохая.

Ещё можно позвать взрослых из Новой деревни. Но пока переселявшиеся гномы не нашли подходящее место, они две недели плутали по лесу. А Белочка с Малышом из Новой деревни до Старой то бежали, то летели, то их великаны тащили. Дорогу, конечно, не запомнили, знали только общее направление: подальше от горы, на которой раньше жил великан Дорб, ещё когда был диким. Задача: пойди туда, не знаю, куда, и при этом постарайся не умереть от голода.

– Нет, нет, у нас ничего не получится. Надо ждать весны. Тогда пойдём не по снегу. Траву хоть пожуём, – сказала Белочка, заранее скривившись.

– Не буду я сидеть и ждать.

Малыш вошёл в дверь с клубами морозного воздуха и бросил на пол снегоступы.

– Я домой. В Новую деревню.

– Не найдёшь ты её.

– А мне без разницы, где берёзы грызть, здесь или в лесу.

Если Малыш что-то вбивал себе в голову, выбить это из головы невозможно. Белочка пробовала. Два раза. Поленом. Не получилось.

– Я Толстого иду спасать. А ты сиди.

– Думаешь, я за Толстого не переживаю! Как ты можешь так говорить? – она задыхалась от возмущения.

– А я вот за Толстого как раз не очень переживаю.

Профессор сидел на полу и чинил поломанную в схватке великана и медведя лыжу.

– Я не удивлюсь, если его приведут сюда, будут плакать и просить забрать обратно. И брюквой ещё приплатят. Мешков сто. Но сидеть, – Профессор встал, – сил нет. Ладно. Делаем так. Малыш ищет Новую деревню. Я иду на север, к горе. По дороге зову снежных гномов. Там поближе, может, докричусь. А ты Белка, остаёшься здесь, и ждёшь, вдруг кто-нибудь сбежит из шахты.

– Я сидеть? Да ни за что!

– Только что сказала: ничего не получится.

– Мало ли что я сказала!

* * *

Белочка скандалила ещё полчаса. Не только потому, что не хотела оставаться. Она не знала, с кем пойти. Ей больше хотелось с Профессором, но Малышу её помощь пригодится скорее. Пока она убеждала глупых мальчишек в их непроходимой глупости, а Профессор, съёжившись, ковырял пальцем доски стола, Малыш решил за всех. Он под шумок собрался. Тем более собирать особо нечего, только одеться.

– Ну ладно. Вы тут разбирайтесь, я пошёл. Всё, пока.

Он вышел и закрыл дверь. Долго прощаться – сильнее расстраиваться.

Теперь за большим столом сидели два гнома.

– Профессор, не хочу я здесь одна сидеть. Даже если кто-то сбежит, я-то чем помогу? Давай я лучше с тобой, звать снежных гномов. А?

Белочка готовилась расплакаться. Одной даже не в доме, одной в целой деревне, страшно же так оставаться.

– Белка, если кто-то сбежит… Если кто-то сбежит… Если кто-то сбежит… Собирайся быстрее!

Профессор вскочил и начал бросать в рюкзак всё, что попадалось под руку. Начал с тарелок, которые, конечно, разбились.