Текст книги "Тетрагон"

Глава четвертая. Обитель зеркальных ведьм

Ночной полет продолжался уже несколько часов, по крайней мере так казалось Катерине. Хорошо, что она никогда не страдала от морской болезни! Хироптера крепко держала ее своими мощными лапами, гигантские кожистые крылья с силой разрезали воздух. Иногда монстр просто планировал, отдавшись на волю ветра, иногда поднимался выше или, наоборот, опускался почти к самой земле. В такие моменты Катерина пыталась вырваться, но чудовище снова взмывало ввысь.

– Отпусти меня! – выкрикнула девушка.

Монстр повернул к ней уродливую морду и осклабил клыкастую пасть.

– Ты действительно этого хочешь?! – пророкотало мерзкое чудовище.

Катерина взглянула вниз и поняла, что сморозила глупость. Она сочла за лучшее промолчать. В руке девушка все еще сжимала рукоять своей рапиры. Поначалу она попыталась ударить чудовище клинком, но сейчас передумала делать это.

– То-то же! – расхохоталась хироптера.

Уже дважды они с монстром проходили сквозь зеркала. В первый раз это случилось сразу за Вест-Хеллионом, когда он пронесся сквозь уже знакомое Катерине каменное зеркало на лесной поляне. Хироптера просто спикировала вниз, сложив крылья, и проскользнула сквозь магическое стекло, словно через дверной проем. Катерину обдало волной лютого холода, она даже вскрикнула от неожиданности.

Второе зеркало было установлено где-то посреди песчаной пустыни, его резная каменная рама почти до половины утопала в песке. Это была какая-то другая часть Зерцалии, совершенно незнакомая Катерине. Здесь на большой высоте парило несколько воздушных кораблей, казавшихся на фоне темного неба изящными черными силуэтами.

Пройдя сквозь второй портал, они оказались в гористой местности. Энио, Пемфредо и Дейно освещали им путь. Внизу проносились леса и поля, каменистые равнины и пустоши. Иногда Катерина различала небольшие поселения – скопление ярких огоньков на черном фоне земли. Вдали в небе также проплывали корабли, внизу по блестящей стеклянной дороге несся черный паровоз, тянущий за собой длинный состав. Из его трубы валили клубы густого белесого дыма.

Наконец впереди показались высокие скалистые горы, а за их грядой Катерина увидела раскинувшийся внизу игрушечный городок с черепичными крышами. Они пролетали над ним довольно низко. Кровля домов оказалась прозрачной, и Катерина сверху могла различить силуэты людей в домах, свет пламени в очагах. Здания городка располагались по кругу, а в центре виднелась большая площадь, выложенная булыжником. На площади возвышалось большое каменное здание с колокольней, напоминающее старинный католический храм, какие Катерине доводилось видеть лишь на картинках.

Хироптера понемногу начала снижаться. Городок быстро остался позади, а перед ними из темноты неожиданно вырос огромный величественный замок, окруженный каменной стеной. У Катерины даже дух захватило от такого величия. Высокие башни, сложенные из крупных камней, поднимались высоко в небо, а с трех сторон замок окружали глубокие рвы. От больших ворот вниз вела извилистая дорога.

Хироптера направлялась прямиком к замку, похоже, это и была цель их путешествия. Значит, это и есть монастырь зеркальных ведьм, о котором писал в своем дневнике отец. Где его заманила в ловушку Гертруда и ее тетка, Красная Аббатиса. Но девушка хорошо помнила, что он описывал древние руины, а это великолепное строение отнюдь не напоминало развалины. Возможно, за прошедшие годы его привели в порядок.

Хироптера пронеслась совсем низко над зубчатой высокой стеной, и Катерина едва не коснулась ее ногами. Внизу промелькнул большой парк или сад, затем они перелетели еще через высокие, толстые стены и мгновение спустя оказались над большой площадью, со всех сторон окруженной высокими башнями. Совсем внизу у основания стен виднелись приземистые строения, деревянные ящики и бочки, сложенные штабелями.

Тут монстр устремился вниз, и Катерина не успела опомниться, как хироптера выпустила ее из когтистых лап. Девушка рухнула на землю и несколько раз перекатилась по ней.

– Еще одна! – громко прорычала хироптера и, сделав круг над площадью замка, снова взмыла ввысь. Вскоре крылатое чудовище исчезло из вида, растворившись во мраке.

Измученная Катерина затравленно огляделась по сторонам. Монастырь был таким огромным, что девушка ощущала себя рядом с ним жалким муравьишкой. Сверху на нее зловеще смотрела Энио, а мрачные тени, отбрасываемые башнями, закрывали всю площадь. Если бы не факелы, горящие на стенах внутреннего двора, Катерина оказалась бы в кромешной тьме.

Вдруг высокие черные двери башни напротив распахнулись, и оттуда показалось несколько фигур в длинных багровых балахонах. С замиранием сердца Катерина быстро поднялась на ноги и решительно выставила рапиру перед собой. Она старалась не показывать свой страх, но вот только клинок в ее руке предательски дрожал.

– Этот сезон выдался необычайно урожайным! – раздался хриплый лающий смех. – Такими темпами нам скоро негде будет размещать новых послушников!

Странные фигуры приближались. Когда они вышли на освещенное факелами пространство, девушка разглядела, что это шесть женщин в странном одеянии. Лица четырех из них полностью скрывали маски из зеркального стекла, сверкающие в свете пламени. На головах были длинные красные накидки, расшитые золотом. С плеч до самого пола струился багровый шелк балахонов, а в их разрезах виднелись доспехи из толстой красной кожи, плотно облегающие тело.

Впереди шли две в длинных одеждах, но без масок, по-видимому, считавшиеся старшими. Одна из них, миловидная женщина лет тридцати пяти, выглядела вполне обычно, разве что несколько усталой. Из-под накидки на ее голове выбивались длинные темные волосы.

А вот другая… Катерину поразил ее облик. Рапира в ее руках задрожала сильнее.

К ней приближалась невысокая, сморщенная старуха с темно-коричневым лицом, костлявая, словно скелет. И самое удивительное – у нее были четыре тощие руки. Она со злостью смотрела на Катерину.

Старуха тоже была облачена в доспехи, но ее багровая накидка выглядела намного богаче, чем у остальных. Шелковую ткань, расшитую узорами из золотых и серебряных нитей, украшали драгоценные камни, переливающиеся в полумраке. Одной рукой она опиралась на изящную трость, в другой сжимала свернутый в кольцо кнут. Еще одна пара рук, которые были расположены чуть ниже, упиралась в бока старухи. «Паучиха» – сразу окрестила ее Катерина. На всех четырех запястьях поблескивали массивные браслеты, сверкающие драгоценными камнями.

– Кто это у нас тут?! – прищурилась старуха. – Снова девчонка! Вот незадача! Лучше бы это оказался парень. Девчонок тут и так предостаточно!

Катерина медленно подняла рапиру на уровень лица.

– Думаешь напугать нас этой зубочисткой?! – усмехнулась «паучиха» и резко взмахнула рукой.

В воздухе просвистел длинный кнут, обвился вокруг рукояти рапиры и вырвал оружие из рук Катерины. «Паучиха» на лету поймала клинок.

– Здесь она тебе не понадобится, – сказала она и переломила рапиру о колено.

– Нет! – вырвалось у Катерины.

Ее рапира!!! Единственное, что еще напоминало о доме! Эту рапиру ей подарила Аглая на прошлый день рождения, ровно год назад! Эта ведьма сломала ее любимое оружие.

«Паучиха» довольно расхохоталась, увидев выражение ее лица.

– Что вы наделали?! – в отчаянии выкрикнула Катерина.

– Молчать! – рявкнула старуха.

– Какое вы имеете право?!

– О! – Старуха снова зашлась в мерзком лающем смехе. – Раз уж речь зашла о правах, позволь открыть тебе глаза. Отныне у тебя нет никаких прав! Ты – послушница монастыря зеркальных ведьм! Ты никто! Ноль! Пустое место! От того, как ты себя поведешь, теперь зависит само твое существование!

– Я не собираюсь становиться ничьей послушницей!

– Гордая, да? Мы здесь и не таких видали. Закрой рот, дрянь, или отведаешь моего кнута! А теперь, чтобы показать свое смирение, становись на колени!

Катерина гордо распрямила плечи:

– И не подумаю!

«Паучиха» размахнулась кнутом, и сильный удар обжег ноги Катерины. Девушка вскрикнула и повалилась на землю. Боль была нестерпимой.

– То-то же! – удовлетворенно кивнула старуха. – Мы здесь умеем усмирять несговорчивых! Первым делом каждый новый послушник должен сразу же уяснить для себя, что отныне он находится во власти зеркальных ведьм! И выказать свое почтение мне, как своей наставнице и главной помощнице Красной Аббатисы! Меня зовут госпожа Маура, и теперь ты полностью в моем распоряжении! Тебе повезло родиться не такой, как многие другие в этом проклятом мире, маленькая дрянь, и наша задача сделать так, чтобы ты смогла принести пользу его величеству Императору Зерцалии. А если проку от тебя не будет, значит, тебе незачем существовать!

– Повезло, ничего не скажешь! – выдохнула Катерина, морщась от боли.

– А теперь кланяйся мне, мерзавка! – надменно произнесла Маура. – И говори, как ты рада, что теперь я займусь твоим обучением!

– Вот еще!

Кнут снова взвился в воздух и обрушился на спину Катерины. Девушка вскрикнула от обжигающей боли. По щекам потекли слезы.

– Говори! – повторила Маура.

– Нет!

– Может, хватит с нее, Маура?! – воскликнула женщина без маски. – Она всего лишь несмышленая девчонка.

– Нет, не хватит, Кларисса! – рявкнула четырехрукая. – Ты постоянно жалеешь всех новичков! Но нужно сразу преподать им урок, чтобы понимали, с кем имеют дело!

– Кажется, я уже это поняла, – сдавленным голосом произнесла Катерина. Повезло этой ведьме, что у нее нет под рукой другого оружия!

– Что ты там бормочешь?! – Маура снова замахнулась кнутом.

– Я же сказала, довольно! – прикрикнула Кларисса. – Наша задача обучать этих детей, а не калечить!

Но старуха не стала ее слушать. Ее это, похоже, забавляло. Еще один удар кнутом едва не лишил Катерину чувств.

– Черт! – стиснув зубы, простонала девушка.

– Сделай, как она хочет! – обратилась к ней Кларисса с обеспокоенным лицом. – В противном случае это никогда не кончится!

Катерина не хотела подчиняться, не хотела показывать им своей боли, но слезы сами катились по ее щекам. Придется выполнить приказ, ведь ей нужно быть сильной, чтобы суметь сбежать отсюда. А именно это она и собиралась сделать в самом ближайшем времени.

– Я рада, что ты займешься моим обучением! – едва слышно прошептала она.

Кнут снова стегнул ее по ногам. Девушка взвизгнула.

– Она же выполнила твою просьбу! – возмутилась Кларисса.

– Она не назвала меня «госпожой Маурой»! – ехидно заметила «паучиха». – И пусть мне не тыкает!

– Госпожа Маура! – послушно повторила Катерина, глотая слезы.

– Вот и славно, – удовлетворенно сказала четырехрукая. – А теперь уведите ее в башню послушников к остальным. Кажется, в одной комнате еще есть свободное место. Завтра утром мы продолжим.

Катерину тут же схватили под руки и грубо поставили на ноги. Ведьмы оказались чертовски сильными. Она даже не могла сопротивляться: все ее тело ныло от боли. Маура злорадно ухмылялась, Кларисса с жалостью смотрела на девушку.

Зеркальные ведьмы протащили Катерину через площадь к входу в крайнюю башню, втолкнули в какой-то длинный темный коридор и поволокли по нему. Она едва успевала переставлять ноги, иначе бы они тащили ее волоком, словно мешок с тряпьем. Стены и пол были выложены гладкой стеклянной плиткой, Катерина видела в ней свое отражение – бледное заплаканное лицо и спутанные волосы. Как хорошо, что ее сейчас не видят друзья. И Матвей. Не хотела бы она остаться в их памяти в таком неприглядном виде. Алекс бы уж точно ей этого не забыл.

Очередная дверь с грохотом распахнулась, Катерину швырнули в какое-то темное помещение, и ее конвоиры молча удалились. Не удержавшись на ногах, девушка упала на колени и снова вскрикнула от боли.

Катерина медленно подняла голову и огляделась. Она оказалась в узкой, длинной комнате с низким потолком. Свет факелов, горящих на площади, едва проникал сюда сквозь единственное маленькое оконце. Три узкие кровати, застеленные темными одеялами, стояли в ряд. На двух из них сидели перепуганные девушки – ровесницы Кати. Третья оказалась свободной. У каждой кровати стояла низкая тумбочка, в углу комнаты виднелся деревянный двустворчатый шкаф, вот и вся мебель. В другом углу, рядом со свободной кроватью, висел старенький керамический рукомойник, под ним виднелся стеклянный таз с водой.

– А ты еще кто такая?! – громко спросила одна из обитательниц комнаты, миниатюрная брюнетка с короткими взлохмаченными волосами. – Новое поступление в наш зверинец?

Другая девушка, шатенка с длинной, толстой косой, поднялась с кровати и подошла к Катерине. Ее миловидное лицо распухло от слез, под глазами залегли темные тени. На ней была длинная домотканая рубашка без рукавов.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила она, помогая Державиной подняться.

– Далеко не хорошо, – призналась Катерина и, превозмогая боль, поднялась с колен.

Девушка подвела ее к свободной кровати и усадила на жесткий матрас. Катерина поблагодарила ее и только тут увидела на голых руках незнакомки свежие рубцы от ударов плетью. Наверное, точно такие же отметины покрывают сейчас и ее спину.

– Маура и тебя отходила своим кнутом? – поинтересовалась брюнетка. – Ты тоже отказалась ей кланяться?

– Проклятая «паучиха»! – с ненавистью выдохнула Катерина.

Девушки невесело усмехнулись.

– Да, прозвище подходит ей как нельзя кстати, – согласилась шатенка. – Меня зовут София, а это Елена.

Брюнетка приветливо улыбнулась и помахала рукой.

– Бьянка, – представилась Катерина.

Она не знала, стоит ли им доверять. Слишком часто в последнее время она ошибалась в людях. Сначала в Наташке, а затем и Дельфина оказалась совсем не той, за кого себя выдавала. К тому же, раз она заменила собой Бьянку, почему бы ей не назваться именем спасенной девочки?

– Тебя тоже угораздило родиться со способностями? – спросила Елена.

– Вроде того.

Брюнетка вытащила из своей тумбочки стакан, наполнила его водой из рукомойника и протянула Катерине.

– Наверняка пить хочешь. Я помню, как меня принесли сюда. В глотке так пересохло от сильного ветра, что я не могла произнести ни слова.

– Спасибо, – поблагодарила ее девушка, принимая стакан. Она только сейчас поняла, как сильно хочет пить.

– Что же теперь с нами будет?! – заломила руки София. – Я так боюсь!

– Вы тоже здесь недавно? – спросила Катерина.

– Меня принесли несколько месяцев назад, во время прошлого цикла Энио, – ответила Елена. – А Софию за пару часов до тебя. Вы с ней обе новенькие.

– Хироптеры выволокли меня из нашего дома на глазах у всех соседей, – всхлипнула София. – Эти монстры перепугали моих братишек и сестренок, ранили отца, который хотел за меня заступиться. Бедная мама так кричала! – Девушка снова заплакала. – Как они там теперь без меня?! Извелись от горя!!

– Счастливая! А вот обо мне некому было печалиться, – хмуро призналась Елена. – Я сирота и бродяжничала и спала на свалке, пока мне не исполнилось шестнадцать лет. Тогда луна и указала на меня. Конечно, оказаться здесь – не совсем то, о чем я мечтала. Но, по крайней мере, здесь кормят и мне не приходится больше промышлять по помойкам.

Катерина поставила стакан на тумбочку, охнув от боли, поднялась с кровати, подошла к рукомойнику и ополоснула лицо.

– Так что вы умеете? – спросила Елена. Она устроилась на своей кровати поудобнее. – Из-за чего вас забрали сюда?

– Если бы я знала! – вздохнула Катерина.

– Твои способности еще не открылись?

– Нет.

– Но ведь Энио показала на тебя! Значит, что-то в тебе не так!

Катерина не стала спорить. С ней действительно что-то не так, об этом говорил и Алекс. Этот спонтанно проявляющийся Темный Гламор, эти слухи о демонической сущности. Проход сквозь зеркало без использования крови, разрушающиеся заклятия колдунов и магия, отступающая перед ней. Как она могла объяснить кому-то то, чего сама еще до конца не понимала?

– И надолго мы здесь? – спросила она Елену.

Та лишь фыркнула в ответ.

– Пока Красная Аббатиса не сочтет твое обучение законченным. Ты теперь послушница.

– Послушница? – переспросила София.

– Так ведьмы называют всех нас. Сначала мы послушники, а затем гвардейцы особого отряда Императора.

Катерина надеялась, что Алекс и остальные быстро появятся здесь и спасут ее. В противном случае придется самой искать путь к бегству. Что-что, а засиживаться в монастыре зеркальных ведьм она не собиралась. Ведь ей нужно срочно попасть на завод доппельгангеров, спасти мать и раздобыть порошок Корнелиуса для Матвея и своих близких. К тому же отец Алекса тоже томится в плену у Повелителя Кукол, так что все пути ведут в его логово.

– И чему же вас здесь обучают? – спросила девушка.

– Ведьмы учат нас, как владеть своими способностями, полностью раскрыть свой потенциал. И использовать его, когда это понадобится, например в бою. Все послушники этого монастыря рано или поздно попадают в особый гарнизон армии Властелинов Зерцалии. Попросту говоря, из нас готовят солдат.

– Но если я этого не хочу? – всхлипнула София. – Я всю жизнь помогала родителям в бакалейной лавке. Какой из меня солдат?

– Зеркальные ведьмы умеют убеждать, – глухо ответила Елена.

Катерине не понравилось, как она это сказала.

– Ну а в случае со мной? – поинтересовалась она. – Как развить то, чего у меня еще нет?

– Здесь уже появлялись те, чьи особые умения пока не открылись, – сообщила Елена. – В таких случаях Красная Аббатиса проводит специальные тесты, чтобы выявить скрытые способности. Всегда забавно наблюдать за такими экспериментами. Когда еще не знаешь, от кого что ждать. Тебе, видимо, предстоит то же самое.

– Надеюсь, до того момента я уже уберусь отсюда, – ответила Катерина.

– Даже не надейся, Бьянка. Сбежать отсюда невозможно!

– Но я точно знаю одну девушку, которой это удалось! – возразила она.

– Не слышала о такой!

– Ее зовут Дельфина!

– О! – Елена насмешливо закатила глаза. – Ты об этой высокомерной гордячке? Не надо равнять себя с ней.

– Чем она лучше нас? – не поняла Катерина.

– Избалованная выскочка из богатого дома! До меня доходили кое-какие слухи о ней. Она влюбилась в парня не своего круга. Отец был против, и она хотела сбежать со своим любимым. Тогда папаша отдал ее в монастырь, чтобы ведьмы вправили ей мозги!

Что стало с ее избранником, я не знаю, но сама она провела здесь не так уж много времени. У нее действительно был дар к предвидению, и ведьмы научили ее, как им пользоваться. Но Дельфина – дочь Оракула Червей! За ней не следили, как за остальными, не наказывали плетью, она даже жила в отдельной комнате. Да и у Аббатисы она была на особом счету, они постоянно шушукались о чем-то. А потом девушка просто улизнула отсюда. Наверное, по мчалась к своему парню, несмотря на запреты папеньки! Вас же тут ждет совсем другое отношение, так что о побеге и не помышляйте!

– И все же я попробую, – сквозь зубы проговорила Катерина.

– Удачи! Когда тебя будут сечь кнутом в кандалах у позорного столба, не говори потом, что я тебя не предупреждала, – с показным равнодушием пожала плечами Елена.

– Сечь у столба?!

– Ведьмы готовы наказывать нас за любую провинность. И пощады не бывает. – Елена взглянула на притихшую Софию. – Ну а что можешь ты?

– Кое-что могу, – призналась София. – Но я не знаю, как это объяснить.

– Уж ты попробуй.

София промокнула слезы краем жесткой рубашки:

– Лучше я покажу. Закройте глаза.

– Как же я это увижу с закрытыми глазами? – возмутилась Елена.

– Если не закроешь, потом будешь жалеть, – предупредила ее девушка. – Хотя бы прикрой лицо ладонями.

– Ладно, – согласилась та и закрыла глаза руками.

Катерина последовала ее примеру. В этот момент София крепко зажмурилась, и все ее тело вдруг вспыхнуло ярким белым пламенем. Катерина даже подумала, что девушка загорелась. Ослепительный свет залил всю комнату, казалось, что в тесной каморке вдруг зародилась сверхновая звезда. А затем также внезапно свет померк.

Катерина убрала руки от лица и в изумлении взглянула на Софию.

– Ну ты даешь! – воскликнула она. – Как у тебя это получается?!

– Сама не знаю. – Девушка смущенно улыбнулась. – Как-то само собой получается. Я будто впитываю свет трех лун и накапливаю его в себе, а потом могу выплеснуть его наружу. Создать несколько ярких вспышек или тускло мерцать в темноте, но очень долго.

– Отличная способность, – одобрительно сказала Елена. – Пригодится в бою – ослеплять противника.

– В бою? – испугалась София. – Говорю же тебе: я не собираюсь ни с кем сражаться!

– Никто из нас не собирался. Да вот пришлось! – жестко произнесла Елена. – Думаешь, для чего Властелины собирают подобных нам здесь? Чтобы подготовить армию из одаренных детей! Мы встанем во главе войска доппельгангеров и поведем солдат Императора на захват новых миров! Мастер Зеркал уже отливает магические зеркала для вторжения в иные реальности, об этом все знают. Ну а нам остается только смириться с этим!

– Но как они собираются проникнуть в другие миры? – спросила София. – Ведь это не подвластно никому, кроме Созерцателей!

– Не волнуйся! Найдут способ! Поговаривают, что у Властелинов уже есть план, как это осуществить! Я сама это слышала из разговора ведьм.

Катерина почему-то подумала, что этот план наверняка связан с ней и Темнейшим.

– И никто не пытался протестовать? – спросила она.

– Нет, – покачала головой Елена. – Потому что те, кто был не согласен вступить в войско Властелинов, не выживали. Их попросту уничтожали. Слышала любимую присказку Мауры? Если ты не приносишь пользу, тебе незачем жить!

– Что?! – в ужасе воскликнула София.

Елена закинула руки за голову и вытянулась на кровати.

– Очень скоро вас ждет обряд посвящения. После него вы уже не станете обсуждать приказы зеркальных ведьм. Дельфина избежала его, потому что она дочь одного из Властелинов. Все остальные после обряда превратились в послушных рабов. И я в том числе. Ну а те, кто отказался, – уже давно мертвы.

София прижала руки к лицу. Катерине даже показалось, что она вот-вот лишится чувств, но, к счастью, все обошлось.

– В чем же заключается этот обряд? – поинтересовалась девушка. Хотя она уже и сама догадалась, в чем именно.

– У Красной Аббатисы есть большое магическое зеркало, наполненное красным кипящим стеклом, – продолжила Елена. – Зеркало стоит в церемониальном зале монастыря, когда-то в нем был заключен и сам Темнейший, которому все они тут поклоняются. Аббатиса берет у тебя кровь, замешивает на ней стекло и лепит кристаллиду.

– Что-что? – не поняла Катерина.

– Магическую куколку, которая отныне является твоей копией. Она словно твой двойник, и все, что происходит с ней, случается и с тобой. Это жуткий и очень древний ритуал зеркальной магии. Если подержать кристаллиду над огнем, ты завопишь от боли, как будто сама горишь в нем. А если разбить ее, ты тут же умрешь. Никто еще не смог избежать этот колдовской обряд. У Аббатисы на всех послушников есть кристаллиды, поэтому все здесь опасаются ее прогневить. За небольшую оплошность тебя просто высекут кнутом. За более серьезный проступок Аббатиса сожмет в кулаке твою кристаллиду, и это может здорово искалечить тебя, так что лучше не злить старую ведьму!

Догадка Катерины подтвердилась. Она знала, что одной из жертв этой черной магии много лет назад стал ее отец. Именно Аббатиса создала его кристаллиду в этом самом монастыре.

– И когда состоится очередной обряд? – спросила перепуганная София.

– Этого я не знаю, – равнодушно пожала плечами Елена. – Ведьмы ориентируются на положение лун.

– Ну а ты, – спросила у нее Катерина. – Какой способностью обладаешь ты?

Елена мрачно улыбнулась.

– Такое тоже лучше показывать, – глухо произнесла она. – Слабонервных просьба отвернуться!

И неожиданно прямо на глазах своих соседок она вдруг покрылась серой шерстью. Ее кости с громким хрустом начали двигаться под кожей, принимая другие очертания, лицо удлинилось, превратившись в морду какого-то зверя, губы раздвинулись, и изо рта высунулись два острых клыка.

София громко завизжала, перепуганная Катерина сама готова была завопить от ужаса. На их глазах Елена превратилась в огромную человекоподобную крысу. Руки и ноги трансформировались в мощные лапы с длинными кривыми когтями, а сзади появился длинный сморщенный хвост, который с силой заходил по грубому одеялу.

– Уму непостижимо! – вскрикнула София. – Какой ужас!

Но вот превращение пошло в обратном направлении, и несколько мгновений спустя на кровати вновь сидела прежняя Елена. Глядя на испуганное выражение лиц своих соседок по комнате, она рассмеялась, довольная произведенным эффектом.

– Видели бы вы себя! Кажется, еще немного, и вы обе хлопнетесь в обморок.

– Есть от чего! – призналась Катерина.

В этот момент дверь комнаты снова распахнулась, и девушки сразу умолкли. На пороге стояла зеркальная ведьма в стеклянной маске и красном облачении. Она швырнула Катерине большой узел.

– Ночная рубашка и повседневная одежда! – выкрикнула она.

Ее голос, звучавший из-под маски, был очень странным.

– Переодевайся и отдай мне свои грязные тряпки!

– Но мне нравится моя одежда! – запротестовала девушка.

– Это не обсуждается! Переодевайся!

– Не буду!

– Позвать госпожу Мауру? – ехидно спросила ведьма.

Катерина осеклась на полуслове. Получить еще несколько ударов кнутом ей совсем не хотелось. Обреченно вздохнув, она развязала узел. В нем оказалась такая же длинная бесформенная рубаха, какую она видела на Софии, рубашка покороче и штаны из такой же грубой домотканой холстины. Довершали комплект грубые ботинки из толстой кожи. Девушка нехотя переоделась и протянула свою одежду зеркальной ведьме. Та тут же молча удалилась.

– А теперь нам лучше лечь спать, – распорядилась Елена. – Завтра рано вставать. Да и денек предстоит тот еще.

– А что нас ждет? – убитым голосом спросила София.

– Ведьмы будут знакомиться с новичками и демонстрировать свое явное превосходство. Может, кого-то даже покалечат, чтобы другие поняли: с ними шутки плохи. В любом случае ничего хорошего вы не увидите.

Закончив на этой мрачной ноте, Елена отвернулась к стене. Катерина подошла к своей кровати, откинула колючее одеяло и легла на твердую постель. Подушка оказалась не мягче матраса, похоже, она была набита спрессованной соломой. Девушка закрыла глаза и попыталась расслабиться. Быстро уснуть сегодня ей явно не удастся, но измученное тело требовало отдыха. На соседней кровати тихо всхлипывала София. Ей приходилось намного тяжелее, чем Катерине. Державина сразу поняла, что эта девушка милая и робкая и ей не место в этом ужасном месте. Впрочем, как и ей самой.

Катерина прислушивалась к ее приглушенным рыданиям и снова и снова обдумывала случившееся. Хироптера схватила ее так внезапно, – в этом месте она в очередной раз обругала себя за беспечность. Впредь нужно быть внимательнее. Но зато Бьянка теперь осталась с бабушкой, а этому она была безмерно рада. Правда, и самой Катерине не стоит здесь задерживаться. Ей еще столько предстоит сделать, и томиться в плену она не собирается. Утро вечера мудренее. Завтра же она начнет обдумывать план побега. А пока действительно лучше отдохнуть.

С площади донесся рев очередной хироптеры. Вскоре зазвучали удары кнута и истошные вопли нового доставленного послушника. Набор будущих гвардейцев продолжался.