Текст книги "Зона Захвата"

ГЛАВА 9

Четвертая волна захвата накатилась на Город в одиннадцатом часу вечера. И его гибель теперь ничто не могло предотвратить. Точно рассчитанный удар, нанесенный в его энергетические артерии, почти сразу же превратил жилые и административные районы в беспорядочные груды мертвых зданий, лишенных привычных механизмов обслуживания, транспорта и защиты.

Серии взрывов, прокатившись из конца в конец кварталов, вызвали панику. Толпы людей, давя друг друга, хлынули на улицы, и тогда наступило время тех, кто пользуется любой бедой, чтобы под шумок урвать чужой кусок.

Их было не так уж и много, укрывшихся в подворотнях, парках и подвалах подонков, совершающих оттуда свои короткие безжалостные набеги, но они действовали согласованно в пределах районов, отведенных каждой отдельной шайке, и обезумевшие от страха, беспомощные горожане стали для них легкой добычей.

Наиболее жестокий удар захватчики нанесли по городским службам, которые могли противостоять окончательному развалу. Город лишился своего защитного плаща, подразделений полиции, спецслужб, пожарных команд, медицинских бригад «Скорой помощи». Они были частично уничтожены и лишились возможности действовать эффективно из-за отсутствия связи и единого руководства.

Логинов и Абасов выбрались из здания Управления через пролом во фронтальной стене тогда, когда четвертая серия взрывов достигла центра.

Огромный обломок стены у них над головами оторвался от здания и теперь падал вниз неестественно медленно, разваливаясь в воздухе на тысячи кусков. На секунду все вокруг застыло, осталось только это вращающееся месиво каменных обломков, летящих прямо на людей.

Спасла Абасова и Логинова лишь быстрая реакция, выработанная долгими тренировками. Оба успели нырнуть обратно в пролом, прежде чем обломки врезались в мостовую. Осколок щебня глубоко рассек Логинову щеку. Абасов, прикрывая его, принял на свой защитный комбинезон основной удар, и теперь оба скрылись в облаках пыли. На какое-то время окружающий мир исчез за серой пеленой. Когда стало ясно, что после обвала проход все еще свободен, Абасов спросил:

– Куда теперь? На космодром?

– Да. Нужно прорываться в порт, к кораблю, если он уцелел…

Логинов нащупал на руке браслет и включил сигнал общего экстренного сбора команды.

– Но нам нужны документы, оружие, личные вещи…

– Сейчас не до формальностей. Самое необходимое есть на «Глэдис».

Пронзительный женский крик донесся из верхних этажей здания. Абасов рванулся к подъезду, и Логинову пришлось остановить его.

– Мы им уже ничем не поможем. Помните только о нашем задании – это единственное, что мы можем сделать для оставшихся в живых.

– Хотел бы я хоть раз увидеть лица тех, кто проделывает с нами эту подлую штуку. – Абасов задыхался от бешенства.

– Я бы тоже этого хотел, – сквозь зубы ответил Логинов. – Если доберемся до Таиры, возможно, нам удастся это сделать. А сейчас не теряйте времени. В порт вам придется прорываться одному. Старт в двенадцать, через час после сбора, как было условлено. Если меня не будет – стартуют те, кому удастся добраться до корабля. На Таире свяжетесь с Мартисоном и дальнейшее руководство экспедицией передадите ему. И ни в коем случае, что бы ни случилось, не выходите на связь. Полное радиомолчание – наша единственная надежда сохранить корабль. После того, что произошло со мной в Управлении, нельзя доверять ни одной нашей системе защиты от прослушивания.

– А вы? Куда вы теперь?

Этот человек только что дважды спас ему жизнь и имел право задавать вопросы, на которые никому другому Логинов не стал бы отвечать.

– Мне придется исправлять собственную глупость. Один из членов нашей команды получил приказ ждать меня в условленном месте после объявления общего сбора…

– Может быть, лучше нам пойти вдвоем?

– Я не имею права рисковать еще одним человеком. Слишком многое поставлено на карту. «Глэдис» должна стартовать в любом случае. Даже если только один человек из нас окажется на борту. Это приказ. Передайте его Бекетову. Стартуйте ровно в двенадцать. У меня такое ощущение, что времени почти не осталось. Если они обнаружат готовый к старту космический корабль, то наверняка уничтожат.

– Ну что же, командир, удачи!

Через секунду Абасов скрылся из виду. Пыль, окутавшая весь квартал, казалось, стала еще плотнее. Двигаясь почти на ощупь, Логинов свернул в переулок, ведущий к остановке надземки. Аппаратура ночного видения не могла пробиться сквозь плотную завесу, хотя инфракрасная часть спектра помогала немного ориентироваться в окружающем хаосе. Мир вокруг казался Логинову набором синих размытых пятен.

Нащупав на браслете крохотную кнопку маяка, Артем нажал ее и увидел стрелку направления и цифры – пять километров до парка. Ему придется раздобыть какой-то транспорт, иначе он не успеет до старта, от парка до космопорта приличное расстояние…

Скорее всего, в парке ее не будет. Инструкции недвусмысленно предписывали в нештатной ситуации выполнять задание любой ценой. Сейчас она, наверное, уже в районе порта, и он понапрасну теряет время… Но он сам назначил ей эту встречу и не знал, как поступит в сложившейся ситуации такая женщина, как Перлис.

Переулок наконец кончился, с широкого проспекта Ларисона потянуло удушливым запахом гари, зато волна более чистого воздуха разогнала пыль. Линзы переключились в режим обычного дневного видения.

Из-под рухнувшей стены соседнего здания Логинов увидел чью-то сведенную судорогой руку. Далеко в стороне завыли сирены спецмашин, и сразу же оттуда донеслись новые взрывы. Это выглядело так, словно неведомый наводчик безжалостной рукой направлял свои снаряды, точно зная, какие цели необходимо поразить в первую очередь.

У тех, кто попал под обломки зданий и, возможно, был еще жив, почти не оставалось надежды. Через несколько дней уничтожение выживших довершат эпидемии… Неизвестные враги разделались с людьми эффективным и дешевым способом. Всего через несколько месяцев с цивилизацией на Земле будет покончено – так уже было на Ригоне. Но захватчики осторожны. Они не спешат с последней фазой вторжения. Они будут выжидать и наносить все новые удары по планетам федерации, пока не останется надежды на помощь внешних колоний. И вот тогда они придут…

Логинов знал, что не остановится и не сдастся даже в том случае, если то же самое произойдет на Таире, если экспедиция потерпит крах. Даже тогда он не покорится захватчикам. И таких, как он, будет большинство. Они уйдут в леса, они постараются унести с собой остатки оружия, они сделают новое и будут ждать. Будут ждать столько, сколько понадобится, в надежде, что придет час расплаты.

Стиснув зубы, стараясь не смотреть по сторонам, Логинов упорно продвигался к проспекту, обходя завалы. Минут через пять он вышел к трассе и понял, что в этом месте на противоположную сторону ему не перебраться. Видимо, под дорожным покрытием проходила взорванная энергетическая магистраль, и теперь в обе стороны, насколько хватало взгляда, проезжая часть проспекта превратилась в непроходимый ров с изорванными, покрытыми копотью стенами. Обход займет слишком много времени. К счастью, он вспомнил о проходившем невдалеке подземном переходе. Если его не завалило…

Переход залегал глубоко под трассой энерговода и оказался почти не поврежденным, но в нем укрылись от взрывов массы людей. Перед Логиновым открылось море голов, стиснутых в узком туннеле. Оттуда доносились душераздирающие крики о помощи. Если его затрут в этой толпе, обратно уже не выбраться. Тем не менее Артем потерял почти полчаса, стараясь наладить хоть какой-то порядок в этой дезорганизованной, пораженной паникой толпе, прежде чем отчаяние не заставило его двинуться дальше.

Вскоре ему повезло. В сотне метров от перехода стены рва сошлись достаточно близко. Используя обломки деревьев и куски дорожного покрытия, Логинову в конце концов удалось соорудить нечто похожее на шаткий мостик, и он оказался на противоположной стороне.

Но буквально через пятьсот метров Артем вновь наткнулся на препятствие. На этот раз улицу перекрыл полицейский кордон, и было совершенно непонятно, почему среди всеобщего хаоса оцепили единственный квартал. При всей осведомленности Логинов не мог вспомнить в этой части города ни одного важного объекта, достойного такой охраны. Разве что квартиры и особняки членов городского магистрата.

Время неумолимо приближалось к назначенному часу старта. В запасе оставалось не больше сорока минут. И тут Артем заметил перед оцеплением полицейского офицера, сидящего в кабине модицикла.

Видимо, только эти маленькие индивидуальные машины, способные в случае необходимости преодолевать часть пути по воздуху, сохранили способность передвигаться по разрушенному городу. Остальной транспорт, не имеющий индивидуальных блоков питания, после взрыва энергоцентралей оказался полностью парализованным.

Бледный молодой офицер, обрюзгший, с бегающими, красными от воспаления глазами, видимо, находился на грани нервного срыва, потому что сразу же начал орать на Логинова, даже не взглянув на протянутое удостоверение:

– Вы что, не видите оцепления?! Куда вы прете!

– Мне нужен ваш модицикл. – На секунду офицер, казалось, опешил от подобной наглости, потом, так и не взглянув на удостоверение, которое Логинов держал в вытянутой руке, отстегнул от пояса электрошоковый хлыст.

– Сейчас я покажу тебе модицикл, ублюдок!

Но он так и не успел поднять свое оружие. Логинов прыгнул и, развернувшись в воздухе, ударил полицейского обеими ногами, выбивая его из кабины. Тот повалился на землю, хлыст отлетел в сторону, и, пока офицер к нему тянулся, Логинов успел рвануть машину вверх. Люди в оцеплении только теперь поняли, что произошло. Внизу сверкнули синеватые огоньки запоздалых выстрелов, но их почти сразу накрыла волна пыли от нового обвала.

Логинов поднялся уже на уровень верхних этажей высотных зданий, уходя от выстрелов. Он старался выжать из машины все, на что она была способна. Рискуя разбиться об углы зданий, Артем понесся вперед на большой скорости, сворачивая из переулка в переулок.

Двигатель ревел ровно, на высокой ноте, и минут через пять Логинов беспрепятственно добрался до парка и благополучно миновал высокую ограду.

Когда пыль от его посадки развеялась, он осмотрелся. Вокруг не было ни души. Артем хорошо знал, почему здесь так безлюдно. Парк – не лучшее место для свиданий в такое время.

Тщательно замаскировав машину грудой сухих листьев, он двинулся по знакомой дорожке к выходу. До места, где его должна была ждать Перлис, оставалось метров пятьдесят, когда он увидел пустую платформу и удивился глубине своего разочарования. Рядом с платформой выделялось темное пятно, похожее на лежащее ничком человеческое тело…

Артем сделал оставшиеся несколько шагов, чувствуя, как гулко бьется сердце, и лишь подойдя вплотную, понял, что это не Перлис. Преодолевая внутреннее сопротивление, он перевернул труп незнакомого мужчины. Грудь залита кровью от ножевой раны, дыхания и пульса нет. В этот момент за спиной раздался шорох, и Логинов резко повернулся.

– Вы заставляете себя ждать… В такое время.

Несколько секунд Артем разглядывал ее, стараясь хотя бы не показать своих чувств.

– Что здесь произошло?

– Их было трое. Кажется, они поссорились из-за меня, ну, и один из них пырнул другого ножом. Наверное, я казалась им слишком легкой добычей.

– А остальные?

Перлис пожала плечами.

– Одному из них пришлось тащить приятеля на себе, не знаю, надолго ли его хватило… В той стороне началась стрельба.

– Нам нельзя терять времени. До старта остается меньше двадцати минут. У капитана приказ – не ждать, если мы опоздаем. Мне удалось раздобыть модицикл. Не знаю, поднимет ли он двоих… Но если снять багажник… В любом случае придется попробовать.

– А вы, оказывается, не теряли времени даром.

Только сейчас он обратил внимание, как она одета.

Спортивный костюм, плотная повязка на лице, большие темные очки… Он даже линз ей не выдал… ладно, с этим теперь успеется. Хорошо, что она хоть немного изменила свою внешность. В порту это может пригодиться.

Они бегом преодолели расстояние до укрытия с машиной. Вокруг по-прежнему никого не было.

– Здесь действует какая-то банда. Нортон-парк еще до захвата пользовался дурной славой.

– Что же вы мне раньше не сказали?

– Ну, я не думала, что это имеет какое-то значение. – Перлис вновь пожала плечами. – Во всяком случае, пока не началась атака.

Артем уже отвинчивал гайки багажника. Кабина казалась слишком маленькой для двоих. Кроме того, он опасался, что у двигателя не хватит мощности. Хорошо хоть, у Перлис не было багажа… Только сейчас его это удивило.

– Вы ведь успели переодеться после тревоги. А вещи?

– В подобных ситуациях я обхожусь без них. Что-нибудь найдется по дороге.

– Вы правы… – Он лишний раз удивился ее неженской логике. – Самое необходимое есть на корабле. Только бы туда добраться…

Вышвырнув соединительную стенку, сиденье и колпак, он превратил машину в узкую металлическую раму.

– Хорошо. Теперь попробуем на ней разместиться…

– Может быть, лучше мне сесть впереди? Сзади места побольше.

– А управление?

– Справлюсь.

– Нет, это слишком рискованно. В любой момент нас могут обстрелять, и тогда потребуется выжать из этой машины даже то, на что она не способна.

– У меня есть растер.

– Это кстати. Все время держите дорогу впереди нас под прицелом. И сразу же открывайте огонь, если заметите что-нибудь подозрительное. От вашего парализатора серьезно никто не пострадает.

Модицикл заревел и затрясся, но в конце концов покатился по дорожке, постепенно увеличивая скорость, потом вдруг подпрыгнул метра на два и с воем понесся вперед над самой землей. Они мчались сквозь клубы дыма и пыли, постепенно, буквально по сантиметрам, набирая высоту.

Внизу горел город. Он разгорался медленно, с трудом. В его конструкциях давно уже не было дерева. Зато там было много пластика. И он наполнял город клубами удушливого черного дыма. Логинов знал, как трудно тушить такие пожары, как долго хранят они под своим пеплом частицы огня, готовые вспыхнуть вновь.

Лишь сейчас, убедившись, что машина повинуется ему, Логинов смог перевести дух и только тогда осознал, что вместо спинки сиденья, стиснутая узким ободом металлической рамы, к нему плотно прижалась Перлис… Он вдруг ощутил ее тело, упругую плотную грудь, круглые колени; удушливая волна жара ударила в голову, но даже и сейчас, не оборачиваясь, а лишь ощущая это молодое, сильное женское тело, он видел Пер такой, какой она была в первый раз, – без черного платка в пол-лица, с гривой свободно несущихся по ветру медных волос. И знал, что сделает все от него зависящее, чтобы она смогла вновь сбросить с себя этот платок, вновь заговорить с ним насмешливо и надменно.

Артем думал о том дне, когда война кончится, но она, увы, пока еще только начиналась, и никто не мог предсказать, сколько дней, недель, месяцев отделяло сегодняшний день от ее конца. Логинов был в самом начале долгого, трудного и неведомого пути и благодарил провидение за то, что в этот раз он уходит в поход не один.

Плох тот воин, который не оставляет за своей спиной родного дома, и страшен становится он Для врага, если сзади осталось одно пепелище.

ГЛАВА 10

«Включены антигравитационные накопители! Планетарные двигатели в режиме запуска! Стартовая готовность! Нет подтверждения на старт. Продувка охлаждающих рубашек двигателей! Гидравлические кантователи: перегрузка сорок процентов. Нет подтверждения на старт!»

Голос корабельного компьютера доносился из динамиков, монотонно перечисляя цифры задействованной мощности, градусы температуры, готовность электронных систем.

Волны технической информации обрушивались на пятерых согнувшихся в полетных креслах, ожидающих рывка перегрузок людей. Трое из них тревожно переглядывались, не понимая толком, что происходит. Лишь одна фраза, настойчиво повторявшаяся в каждом сообщении, в конце концов заставила Логинова сдвинуть кружок ларингофона и сквозь свист и вибрацию запущенных планетарных двигателей спросить у Бекетова:

– Что со стартом?

– Нет подтверждения от диспетчерской службы. Возможно, им просто не до нас.

– Подожди еще пять минут и стартуй без подтверждения.

– Мы не можем ждать пять минут. Нужно или стартовать немедленно, или выключать планетарные двигатели, а затем запускать их снова по полной программе. Вызвать диспетчерскую?

– Нет. Приказ о полном радиомолчании остается в силе. Они должны были получить оповещение о нашем старте по каналам Управления. Начинай подъем.

– У меня нет коридора… По какому радианту я должен выходить в зону спутников?

– Наш корабль оснащен антирадарами. Бери по пеленгу любой свободный коридор и стартуй, пока еще можно! Посмотри, что творится на космодроме!

Боковые обзорные экраны осветились яркими вспышками новых взрывов. Когда пришла взрывная волна, корабль закачался на своих гидравлических опорах, но вновь, к удивлению Логинова, выстоял. Медлительность Бекетова начинала действовать ему на нервы.

– Пока это пиротехника, – тихо проговорил Абасов, – но если взрывы серьезно заденут хотя бы один «Консул», отсюда никто уже не взлетит.

– Сколько там?

– Не меньше сорока килотонн в каждом. В нашем секторе космодрома четыре корабля класса «Т-6» оснащены этими двигателями.

Чтобы принять окончательное решение, Логинову понадобилось несколько секунд. Убедившись, что антиперегрузочные устройства каждого кресла работают нормально, он проговорил отрывистым командирским тоном, тем самым, которым так не любил разговаривать со своими подчиненными без крайней необходимости:

– Десятисекундный отсчет. Старт по нулю на планетарных.

– Мы не имеем права использовать планетарные в атмосфере! – выкрикнул Бекетов. В его голосе слышалось отчаяние.

– Это приказ!

Хотя формально никто не имел права приказывать пилоту во время старта, Логинов знал, что Бекетов подчинится. Неприятный разговор предстоял позже, однако сейчас уже было не до сантиментов.

Ровно через десять секунд навалилась волна перегрузок. Двигатели взвыли. Огненные столбы ударили в бетонное покрытие космодрома, безжалостно сминая и оплавляя камень.

Почти сразу же все корабельные динамики, взревев от возмущения, заорали на них голосами моментально объявившихся диспетчеров:

– В восьмом секторе! Стартовый номер шестнадцать! Немедленно выключите планетарные! Заглушите реакторы! Запрет на старт! Ваш корабль арестован!

– Позволь мне хотя бы ответить! – взмолился несчастный Бекетов. – За подобные нарушения меня навсегда лишат полетной карты…

– Забудь о рации и продолжай подъем! Карта тебе больше не понадобится…

Последнюю фразу Артем проговорил так тихо, что Бекетов его не услышал.

– А если они начнут стрелять? – задумчиво спросил Маквис. Он один сохранял полное спокойствие. На желтоватой коже его лица нельзя было заметить даже капельки пота. Абасов усмехнулся, с трудом преодолевая перегрузки, повернул к нему голову и ответил:

– Не думаю, чтобы у них было на это время. Им уже не до нас.

Кольцо взрывов внизу расширилось. Здания космодрома пылали. Вспышки огня, зарево пожаров, шлейфы дыма – все это постепенно удалялось от них, уходило вниз, становилось чужим и нереальным.

– Кто-то еще стартует за нами! – нервно выкрикнул Бекетов. Нарушение всех правил устоявшейся годами процедуры старта совершенно выбило его из колеи.

– Дурные примеры заразительны… Но если это патрульный катер, нам от него не уйти, – спокойно констатировал Абасов.

Одна лишь Пайзе за весь старт не проронила ни слова. Украдкой глянув в ее сторону, Логинов заметил, как побелели ее пальцы, вцепившиеся в подлокотники кресла, и это был единственный признак волнения. Молодая женщина держала под контролем все свои эмоции, подавая пример мужчинам.

– Полная мощность на оси планетарных! – стараясь контролировать тон своего голоса, отдал Логинов очередную команду. Ему вовсе не хотелось подменять в эти решительные минуты пилота корабля, но иного выхода не было, они все еще не вошли в режим, и со стороны диспетчерских служб можно было ожидать серьезного противодействия. – Начать продувку водородных реакторов!

Красный столбик неонового индикатора скорости на широком панно, полукругом охватившем все пространство рубки, лениво переполз в следующий сектор шкалы.

Внизу под кораблем вспыхнул факел длинного синего пламени. Рев двигателей постепенно переходил в пронзительный вой, от которого на секунду заложило уши. Волна вибраций тряхнула корабль, индикаторы скорости переползли еще один сектор. Горизонт под ними начинал закругляться, появились очертания морей и материков.

Корабль шел уже в верхних слоях стратосферы. Опасность обстрела миновала, и Логинов несколько расслабился. Пару минут назад он воспринимал эту угрозу вполне реально. Слишком просто их могли принять за пособников тех, кто устроил внизу огненную свистопляску. Даже с такой высоты темные пятна городов, покрытые черными шапками дыма от пожарищ, выглядели зловеще.

Бекетов взял себя наконец в руки и выполнял теперь сложные маневры расхождения со спутниками и телекоммуникационными станциями безукоризненно. Отпала надобность в контроле за его действиями, и все свое внимание Логинов переключил на светлое пятнышко преследовавшего их корабля.

В том, что это преследователь, сомневаться не приходилось. Он повторил все маневры «Глэдис» и вышел в тот же квадрант набора высоты.

Они шли пока в обычном режиме разгона, но если придется использовать «резоны», догнать их на форсаже сможет, пожалуй, лишь патрульный иглокатер.

– При таком ускорении они достанут нас примерно через шесть часов. Может быть, пора увеличивать скорость? – В голосе Бекетова все еще слышалось волнение, и Логинову это совсем не нравилось.

– Мы и так привлекли к себе излишнее внимание, стартовав с нарушением всех правил. Не стоит оповещать всю федерацию о том, что на частной прогулочной яхте установлены инфрарезонаторы.

– Как вы думаете, – обратился он к Абасову, – почему они нас преследуют? Должна быть очень серьезная причина, чтобы в подобной обстановке отправить за нами в погоню патрульный корабль.

– Возможно, она у них есть. – Абасов казался сторонним наблюдателем, можно было подумать, что все происходящее не имело к нему ни малейшего отношения.

– Что вы имеете в виду?

– Мы стартовали настолько оригинально, что они, скорее всего, приняли нас за виновников катастрофы.

– Тогда они будут очень стараться нас догнать и, возможно, начнут стрельбу, едва достигнув зоны контакта. Странно, что они не сделали этого на космодроме.

– Первые взрывы разрушили диспетчерскую. Они просто не могли открыть огонь из наземных орудий, – холодно констатировал Маквис. Казалось, он один солидарен с Бекетовым в отрицательной оценке их сумасшедшего старта.

Зона защитных спутников осталась далеко позади. Их преследователи, очевидно, развили максимальную скорость, на которую были способны. В ближайшие четыре часа вряд ли что-нибудь изменится. «Глэдис» шла с ускорением в полтора «же». При такой тяжести они могли покинуть антиперегрузочные кресла.

Логинов предложил команде разойтись по каютам и отдохнуть. Последние часы перед стартом вспоминались как непрерывный кошмар. Все были до предела вымотаны.

У каждого из них было свое, хоть и маленькое, но отдельное, помещение, и вскоре Логинов с наслаждением вытянулся на узкой койке.

Но чудовищное напряжение последних дней не давало ему уснуть. Перед глазами вставали картины уничтоженного города. Раздавленная детская коляска, втоптанная в грязь обезумевшей в переходе толпой. Рука, торчащая из-под развалин…

Мучительно захотелось пить. С минуту Артем боролся со спазмами в желудке, потом жадно глотнул холодной минеральной воды с какими-то успокоительными добавками, услужливо намешанными корабельным компьютером.

Стук в дверь вырвал Логинова из глубокого сна, в который он провалился совершенно неожиданно. Несколько секунд он не мог сообразить, где находится. Он заснул, сидя на койке, привалившись спиной к стене каюты. От неудобной позы и чрезмерной тяжести ломило шею. Сколько же времени прошло?

Стук повторился.

– Войдите! – сказал Логинов, приглаживая волосы и расправляя, к счастью, немнущуюся силоновую куртку.

Во время перелетов, находясь на задании, он никогда не запирал дверей своей каюты, словно не желал возводить между собой и внешними обстоятельствами даже такой хрупкой преграды.

Вошел Маквис. Склонился в традиционном восточном полупоклоне. И уставился на Артема своими разноцветными, ничего не выражающими глазами. Ох уж эта восточная вежливость…

– Садитесь, Су Томас. Рад вас видеть. – На языке все время вертелась насмешливая фраза: «Как поживают ваши предки?» И он с трудом сдержался, чтобы ее не произнести. В сущности, это хорошо, что Маквис зашел к нему сам, без вызова. Об этом человеке он знал меньше всего.

– Я хотел спросить у вас, командир, пытались ли вы связаться с базой после нашего отлета?

– Неоднократно. Но они пока не отвечают.

– Конечно, так и должно быть… Дело в том, что у меня остались дома жена и ребенок. Я не успел зайти домой и ничего не знаю об их судьбе…

– Как только связь появится, я сразу же сделаю запрос.

– Если появится… Но все равно спасибо. Я не за этим к вам зашел. Я знаю, меня назначили в группу без вашего согласия. Каждый месяц я обязан отправлять рапорты в Управление и в отдел Грушенко. Наверное, они им теперь не понадобятся…

– Я догадывался. Все это сейчас действительно не имеет уже никакого значения, но все равно – спасибо.

Маквис не имел права упоминать о своем задании ни при каких обстоятельствах, и то, что он пошел на это, говорило о многом.

Возможно, главная причина того, что с ними случилось, крылась в них самих. Дрязги, интриги, непомерные амбиции, постоянное стремление к власти. Все было так хрупко. Захватчикам не пришлось особенно стараться, стоило только нажать – и кожура гнилого плода лопнула.

– Теперь мы похожи на беглецов… – тихо произнес Маквис. Казалось, он думал о том же самом.

– Это зависит только от нас. Еще есть шанс. Не все потеряно. Им не удастся справиться с нами так просто на Таире.

– Вам пригодились мои данные о критической массе циркония?

– В какой-то степени… Они несколько запоздали, но мне лично помогли многое понять.

– Скорее всего, арктуриане имеют отношение к захвату. Они вели себя очень странно…

– А вы говорите – беглецы. Если только мы сумеем доставить эти данные на Таиру… Там неплохой флот. До сих пор мы проигрывали одно сражение за другим, так и не увидев лица своего врага. К сожалению, нет прямых доказательств участия арктуриан в войне. Наши предположения мало что значат.

Но он ошибался. В эту самую минуту пропел зуммер корабельной связи и хриплый взволнованный голос Бекетова произнес:

– Нас преследует не патрульный катер. У него слишком большая для таких кораблей скорость. Он уже вошел в зону наших локаторов ближнего действия.

– Ладно. Не тяни. Что это за корабль?

– Посольский крейсер арктуриан.

– Похоже, доказательства появились быстрее, чем мы могли ожидать…