Текст книги "Альмарион. Первый шаг"

– Дядька Орсик про это знает?! – изумился Стин.

– Да тихо ты! Уже жалею, что с тобой связался, – зло огрызнулся Рорк. – Знает, но, если что, сделает вид, что ни сном, ни духом. Если все удастся, совсем выгонит Анхора, под каким-нибудь предлогом. Тот ведь просто так это дело не оставит, уродец этот… бывший уродец, ему вроде замены сына. А ежели суровое разбирательство будет, то на Нэйлина свалим, но это на крайний случай, коли все совсем плохо обернется. Мол, видели, что после его удара Крис как подкошенный рухнул и затих, и все дела.

– А госпожа Эйра? Ты о ней подумал, дубина?! Она ж магичка! А вдруг дознается, что к чему?! – зашипел, озираясь по сторонам, Стин.

– Да какая магичка, так, знает пару фокусов! Была б магичкой, травами бы не лечила. И хорош вокруг да около ходить, ты в деле?

– Не нравится мне, что ты моими руками его… хотя ты прав. – Стин окинул презрительным взглядом фигуру сын старосты. – Ты не сдюжишь. Но при таких делах кровью перед богами клясться будем в верности, а то знаю я тебя, в спину толкнешь, а сам в кусты.

Рорк поморщился, но кивнул, соглашаясь с условием подмастерья.

Стин не стал тянуть и, вынув из поясного чехла маленький ножик, надрезал себе ладонь и протянул его Рорку через забор. Тот нехотя взял его и, жмурясь от боли, надрезал свою ладонь. Подмастерье кивнул Рорку, отдавая ему право первым поклясться перед высшими силами.

– Э-э, жизнью своей заверяю тебя, Авен, в том, что ни словом, ни делом не замышляю в задуманном ничего плохого в сторону Стина, сына кузнеца Ворока. Прими в знак моего правдивого слова мою кровь, – быстро оттарабанил сын старосты и зажмурился.

– Ладонь покажи, – скомандовал Стин.

Рорк медленно разжал кулак и, приоткрыв один глаз, с интересом уставился на чистую не поврежденную порезом кожу. Он покрутил руку, рассматривая со всех сторон.

– Ты гляди-ка, и не болит! И крови нет, – пробормотал он себе под нос хмуро. Причин для радости было мало. Пусть Авен и принял клятву, что завоевало полное доверие Стина, но ведь клятвы надо придерживаться. Боги шутить не любят. Сказал «клянусь»? Нарушил слово – вынь да положь!

– Клянусь, что в нашем общем деле против приемного сына Анхора Криса я не задумываю против Рорка, сына старосты Орсика, ничего нечестного. Жизнью своей заверяю тебя, Авен в том. Прими в знак моего правдивого слова мою кровь, – размеренно нашептал подмастерье и разомкнул кулак. Пореза и крови не было. Бог Клятв принял подношение. От внезапно догнавшего понимания, что теперь нарушение клятвы будет оплачено ценой жизни, по спине Стина пробежал холодок Упомянутая в клятве жизнь легко покинет их тела в случае малейшего предательства, так же легко и незаметно, как зажили раны на ладонях…

Через час к деревенской окраине начали тихо и, по возможности, незаметно стягиваться парни, готовые почесать кулаки. Какое-то время спустя Рорк смахнул холодную капельку пота со лба и скомандовал:

– Выдвигаемся!

Стин, который раньше спорил с Рорком по каждому поводу и откровенно его ненавидел, спокойно подчинился и вместе со всеми двинулся в сторону выселок. Если это кого-то и удивило, то не сильно. От Стина слегка попахивало хмельным напитком, и многие решили, что подмастерье просто не хочет портить себе настроение. Но только сын кузнеца знал, для чего он выпил и почему прячет дрожащие руки от чужих глаз. Впрочем, ушли они недалеко.

За первым же поворотом, скрывающим крайние дома Высоких Холмов за жидкими зарослями молодых деревьев, посреди дороги стоял ребенок. Это был худощавый мальчик, лет девяти на вид. Его длинные, соломенного цвета, волосы были стянуты ярко-синей лентой, образуя неряшливый конский хвост. Глаза прятались за длинной челкой, а сгущающиеся сумерки не смогли спрятать ярких мелких веснушек, щедрой россыпью покрывавших его бледные скулы. Мальчишка кутался в черный, явно с чужого плеча, потертый плащ длиной до самых пят и ковырялся в пыли дороги суковатой палкой.

– Ты кто такой, малец? – выдвинулся вперед Нэйлин с вопросами, но не сделал и пары шагов, как словно наткнулся на стену из хрипловатого каркающего смеха, услышав который вся толпа замерла.

Сомнительно было, что так может смеяться ребенок, однако звук исходил именно от него. Стину он очень сильно напомнил скрежет инструмента по наковальне.

– Идиоты. И что мне с вами делать? – Блеснув яркими белками, сверкнули из-под челки глаза. И почему-то никто из деревенских парней не посмел возмутиться и не кинулся вперед, чтобы дать затрещину грубому мальчишке. Наоборот, чувствуя иррациональный страх, парни подались назад, и только у Рорка и Стина ноги словно примерзли к земле, не позволяя сделать даже маленького шага.

Ребенок с прищуром посмотрел на оказавшихся не по своей воле в первых рядах заговорщиков и покачал головой.

– Как мало вам, людям, нужно, чтобы пойти по кривой дорожке. Зависть, похоть, ненависть… глупость. Кто-то из вас в силах управлять этими чувствами и качествами, сопровождающими вас по жизни, а кем-то управляют они. Но вам повезло! – Указал мальчик палкой в сторону деревенских, однако Стин и Рорк каким-то шестым чувством поняли, что указывает он именно на них. – Задумка ваша не исполнится. Не будет этой задумки, а значит, клятва потеряет силу. Вы забудете все, но я сделаю так, что смутное чувство, предостерегающее от повторения подобной ошибки, будет преследовать вас обоих. Это на тот случай, если вы еще раз попадете в похожую ситуацию. Полагаю, что у каждого должен быть второй шанс. Вы двое свой получили сейчас, – с этими словами мальчик завершил линию, замкнувшую начерченный в пыли узор.

Глаза всех деревенских парней разом потускнели. Необъяснимый страх оставил их, впрочем, как и остальные чувства. Несколько мгновений спустя парни направлялись на ближайшую полянку, чтобы распить выигранную в споре брагу, собственноручно изготовленную Стином. Сам подмастерье отправился за ней домой, и только легкая тревога ворочалась у него на сердце да недоумение, – как он умудрился проспорить?! На то, что из памяти Стина исчезло несколько часов его жизни, он просто не обращал внимания…

Стоящий в тени дерева у обочины дороги мальчик бросил взгляд на остатки затоптанного следами в пыли узора, затем повернулся в сторону реки, откуда сверкали видимые только ему одному ленты вязи ритуального заклинания, и хмыкнул.

– Удачно все сложилось. Этот ритуал здорово облегчит мне задачу, – пробормотал странный ребенок и, несмотря на теплый вечер, зябко закутался в плащ. Затем он отступил в тень ближайшего дерева, и через мгновение уже ничто не напоминало о его присутствии.

* * *

Сандр раздумывал над возникшей проблемой и так, и эдак, прикидывая возможные варианты ее решения. Но все они сводились к тому, что либо он поддерживает магическую подкову лошади, но едет по темноте, либо, освещая светляком дорогу, ведет лошадь за собой. Можно, конечно, рискнуть и поддерживать оба заклинания, надеясь, что чувствительные артефакты-маячки не выкинут какую-нибудь неприятность, но боязно. Например, сломаются, и придется ему вернуться, чтобы получить выговор. А затем еще одну партию магических приборов в сумку – и вновь в путь, дабы завершить выполнение возложенной на него задачи.

Пока он размышлял, артефакты все решили за него, о чем полуэльфа известила вспышка активности их спящих контуров. Артефакты пробудились одновременно и довольно агрессивно начали распутывать и выбрасывать в пространство туго свернутую внутри них ленту считывающего заклинания.

Всего мгновение потребовалось Сандру, чтобы погасить свое плетение, имитирующее подкову, что заставило лошадь споткнуться. Но уже в следующее мгновение полуэльф понял, что дело совсем в нем. Маленькие артефакты, размещенные в ячейках кожаной сумки, начали издавать едва различимое басовитое гудение, словно это были не кусочки горного хрусталя, искусно оплетенные проволокой из электрума, а рассерженные шмели. Чтобы изрядно нагреть сумку, начавшую распространять неприятный запах, маленьким паршивцам потребовалось всего несколько секунд. А затем полуэльф, растерянно пытающийся определить, что же дало достаточный магический фон, заставляющий маячки проявлять активность, почувствовал отголосок творящейся вдалеке магии. Достаточно сильной, чтобы заставить искажаться Эфир и пробудить спящие артефакты.

Легкое сканирование пространства пассивным плетением «Эхо» успело определить точное направление источника неструктурированной магической волны, до того, как все прекратилось. Арте факты успокоились, и лишь вонь подпаленной изнутри сумки напоминала об их недавней дикой пляске.

Сандр спешился и отвел лошадь к краю дороги, где накинул поводья на чахлый куст. Животное задумчиво проводило взглядом ненавистного всадника, копошащегося в сумках в поисках карты. Но трава, маленьким островком выбивающаяся из земли, и сочные листья кустарника показались ей объектами, более достойными внимания. Куснуть его можно будет и позже. Сандр тем временем нашел аккуратно упакованный в промасленную бумагу сверток и, вынув его из седельной сумы, отошел немного в сторону.

Светляк вспыхнул над его головой, и полуэльф напряженно застыл, вслушиваясь в вечерние звуки, но маяки молчали, не обращая на слабенькое заклинание никакого внимания. Выждав минуту, Сандр развернул карту и, сориентировавшись на месте, прочертил ногтем приблизительную линию в ту сторону, куда вел след. Ноготь уверенно уткнулся в деревню Высокие Холмы, лежащую на территории Ольского герцогства.

– От силы пара часов… – пробормотал полуэльф и задумчиво потеребил мочку заостренного кверху уха. Всего пара вздохов потребовалась ему, чтобы принять решение. Произошедшее было отличным шансом набрать несколько баллов в глазах ректора и хотя бы частично вернуть утраченные в Ашем-Ран-Илл позиции.

Быстро собравшись и осторожно восстановив эффект заклинания-подковы, маг уверенно направил лошадь в сторону Высоких Холмов.

* * *

Мне снились магические круги, испещренные странными символами, страшный голос, читающий заклинания на зубодробительном языке, и добрые феи в зеленых курточках, весьма соблазнительно оттопыренных в районе груди. Затем выверты моего подсознания засунули в сон огромный круглый каменный стол. В центре стола торчал бутафорский меч. Уж не знаю, почему я понял, что он бутафорский, просто знал, как это часто бывает во сне. А вокруг меча плясал джигу седобородый волшебник Мерлин. Он придерживал руками высоко задранный подол своей расшитой серебряными звездами хламиды, высоко вскидывал острые коленки и радостно хихикал, когда задающие ему аплодисментами ритм рыцари Круглого стола поощряли танец полновесными золотыми монетками, запихивая их в полосатые носки танцора. Я поискал взглядом добрых фей, но их и след простыл. А когда обратил внимание на место плясок, меня на его месте встретила пустота. В этот момент появилось ощущение, что сон закончился, и я мягко выпал в реальность.

Впрочем, реальность меня не сильно разочаровала, скорее наоборот. Я лежал на земле, а мой затылок покоился на коленях Амии, что было намного приятней общения с феями. Небо подсвечивали мерцающие огоньки звезд и тусклый свет одной из лун. Прохладные пальчики девушки мягко массировали мне виски, и я бы предпочел поваляться так как можно дольше, но мое пробуждение не прошло незамеченным для целительницы.

– Очнулся? Хватит валяться! Поднимайся, только медленно и, если голова закружится, сразу говори. Ничего не болит, не чешется, не колет или не зудит? Видишь нормально? – завела Эйра старую шарманку. Я бы с радостью проигнорировал все ее приказы и вопросы, но Амия отдернула руки, прекратив массаж, и я, поняв, что продолжения не будет, начал нехотя подниматься.

Чувствовал я себя нормально, можно даже сказать, превосходно. Разве что во рту ощущалось послевкусие от зелья и жутко хотелось пить. Ничего не болело, и даже присутствовала какая-то легкость во всем теле.

– А скажи-ка, Крис, как ты сейчас себя чувствуешь? – спокойным ровным тоном спросила целительница.

– Нормально. – Я осторожно потянулся, сделал наклоны, приседания, покрутил шеей, но все было хорошо. – Пожалуй, так же как и раньше! – уверенно вынес я вердикт, но, понимая, что такие вопросы неспроста, начал внимательно прислушиваться к внутренним ощущениям. Эйра смотрела на меня, буквально обшаривая взглядом по сантиметру, что довольно сильно раздражало. – Так в чем, собственно, дело? Может, меня все же просветят насчет того, что со мной стряслось такого, из-за чего я получаю столь пристальное внимание с вашей стороны?! – Нервничая, я выразился несколько официально, пытаясь подражать спокойному голосу Эйры скорее подсознательно, чем специально. В итоге фраза получилась довольно напыщенной. Как только я это осознал, то сразу принес извинения, но целительница уже просвечивала меня двумя своими голубыми рентгенами, которые лишь по ошибке являлись ее органами зрения.

– Амия, иди, прогуляйся, – скомандовала целительница и, едва девушка послушно удалилась, повернулась ко мне, сверля взглядом. – Не появилось желание рассказать, кто ты и откуда?

– Да что такое произошло, госпожа Эйра? – искренне удивился я.

– Начнем с того, что ты разговариваешь как… – Целительница покрутила в воздухе рукой, – привыкли говорить люди, получившие хорошее образование. В этих краях такие речи не часто услышишь. Такому я тебя не учила. Слова уж больно особенные.

– Эм, просто так слова складываются. Сами собой. – Отмахнулся я. Да что такого, если образованный-то? – Но мне кажется, не в моих словах дело. Ведь так?

– Значит, никаких изменений ты не ощущаешь, рассказать о своем прошлом по-прежнему не желаешь и ничего особенного… не видишь? – Снова навела тень на плетень Эйра, будто бы и не слышала моего вопроса.

Это меня уже начинало выводить из себя. Чтобы сдержать возмущение, я глубоко вдохнул, выдохнул и с нажимом повторил:

– Я бы очень хотел узнать, что такого произошло, что у вас, госпожа Эйра, возникают вопросы, на которые вы желаете получить ответ. В то время как меня не слышите. И вообще, иногда у меня складывается впечатление, что вы меня в чем-то нехорошем подозреваете, но не знаете, как бы половчее подловить. К чему вообще эта беседа, больше похожая на допрос? И что, вообще, я должен «видеть»?

– Это не допрос.

Кажется, мне удалось заставить целительницу почувствовать себя немного неловко.

– Просто я хотела прояснить для себя несколько моментов, чтобы сделать правильные выводы. Прости, если была излишне напориста. – Тон Эйры смягчился.

– И вы меня извините, госпожа Эйра. Поймите меня тоже, трудно сохранять спокойствие, когда происходит нечто, касающееся тебя, но совершенно не понимаешь сути происходящего, – на одном дыхании посетовал я.

Эйра потеребила колечко, надетое на безымянный палец левой руки, и задумчиво хмыкнула. Затем подхватила сумку со своими снадобьями, лежащую в паре шагов от нас, и повернулась ко мне.

– Что ж, пожалуй, мои вопросы оставим на потом. И, думаю, большой беды не будет, если я, как и обещала, расскажу тебе о том, что произошло во время ритуала. Но давай сделаем это по пути домой. Время уже позднее.

– А…

– И не спорь! Мне же будет спокойней, если я провожу тебя до дома. Вообще ритуал пошел… – Целительница замялась. – Немного не так, как было задумано, и последствия еще могут проявиться. Так что будет лучше, если рядом с тобой первое время будет кто-то находиться. Да и темно уже. Посвечу по дороге, – сказала магесса, и над ее левым плечом вспыхнул огонек-фонарик, который тут же разогнал едва разбавленный сиянием ночных светил мрак.

Я еще раз прислушался к своим ощущениям. Нет, очевидно, что никаких изменений я не чувствую. Интересно, почему Эйра настаивает на том, что ритуал как-то повлиял на меня? По взмаху руки магессы, приблизилась Амия, на лице которой все еще блуждала тревога, и осторожно взяла меня под локоть. Я уж было открыл рот, чтобы возмутиться и сказать, что вполне могу передвигаться без посторонней помощи, но передумал. Если честно, волнение и забота подруги были чертовски приятны. И это если еще не брать в расчет не менее приятную близость девушки.

Несмотря на мое отличное самочувствие, помощь дам оказалась очень кстати. Едва я немного прошелся, как появилось головокружение. В итоге, меня аккуратно подперли с двух сторон, крепко взяли за локотки, и дальнейший путь мы продолжили уже таким образом.

– Начну издалека, чтобы тебе все было понятно, – менторским тоном вещала Эйра, глядя прямо перед собой. – У каждого живого существа, независимо от того, разумный он, животное, гад или растение, есть то, что именуется тонкими телами, которые в совокупности образуют нечто под названием «аура». Оболочка окутывающего тебя эфирного тела, что ответственна за многое и очень важна. Если вкратце, это энергетическое отражение твоего тела. И если в ауре сильно повредить, ну, скажем, к примеру, участок, отвечающий за заживление ран, то организм с такой ущербной аурой просто перестанет восстанавливаться. В этом случае вероятность смерти даже от не очень серьезной травмы будет очень высока. Конечно, поврежденная аура имеет способность к самовосстановлению, если дать ей для этого некоторое время, но это касается только необширных нарушений. Я понятно объясняю? – произнесла целительница, бросив на меня короткий взгляд. Я машинально кивнул в ответ, и она продолжила: – Когда я обследовала тебя впервые, то, как я уже упоминала, выяснила, что от твоей ауры остались клочки, и все указывало на то, что ты не жилец. Я сделала все возможное для умирающего, как я тогда считала, тела, попутно стараясь выяснить, что же с тобой произошло. У нас бывали случаи, когда людей била молния, но с тобой явно случилось нечто иное. Вскоре стало ясно, что твои травмы – это результат сильного направленного магического воздействия. Однако следов заклинаний, оставленных в Эфире, я так и не обнаружила.

– Но я выжил. И даже выздоровел… – задумчиво произнес я.

– Именно! Этот факт до сих пор ставит меня в тупик, – фыркнула целительница.

– Ну, извините, что не оправдал ожиданий, – обиделся я.

– Извиняю, – царственно кивнула Эйра. Это она так шутит, что ли?

Магесса замолчала, и какое-то время мы шли в тишине, разрываемой лишь резким стрекотом насекомых. То ли Эйра давала мне время, чтобы переварить новую информацию, то ли сама собиралась с мыслями. Я посмотрел на Амию и успел поймать тот момент, когда девушка отвела от меня глаза. А может, ну его все куда подальше? Такая девушка рядом! Дом, какой-никакой. Любящий родитель есть. Все-таки мало кому достается такой второй шанс. Но тут мои мечты разбились о голос целительницы, решившей продолжить свой рассказ.

– Я до сих пор полагаю, что были возможны всего два варианта: либо твоя аура была целенаправленно уничтожена, либо случайно пострадала под действием запредельно мощного воздействия чистой магической Силы. Я, конечно, была знакома с несколькими случаями, когда с помощью заклинаний достигался похожий эффект, но тогда оставался магический след, да и все было не настолько страшно.

– Так что там с ритуалом? – вернул я целительницу к интересующей меня теме.

– Ритуал, в частности, должен был провести полное обследование твоего тела, а заодно и ауры, и дать мне знать, что за твоя особенность вызывает происходящие с тобой изменения. Ритуал древний и надежный, но он сорвался. И причиной срыва был ты. Ты поглотил всю вложенную в него магическую энергию, а это, как мне известно, невозможно в принципе! Даже если предположить, что ты сильный маг и твоя аура способна накапливать большой запас энергии, условий для этого не было никаких.

– Полагаете, я маг? – Я даже не подумал скрывать радость в голосе.

– Я вообще ничего уже не знаю, – устало вздохнула целительница. – Само твое существование нарушает множество законов, как природы, так и магии. Но вероятность есть, – неохотно добавила она. Затем сделала многозначительную паузу, после которой призналась: – Вообще, есть у меня подозрение, что ты результат запретного исследования какого-то мага. Если бы ты сообщил, кто ты и откуда, это, возможно, решило бы твою загадку. Даже если ты по какой-то причине выгораживаешь этого мага, заверяю тебя, что ему ничего не угрожает. Это попросту не мое дело. Мне просто нужно знать.

– Могу вас заверить, госпожа Эйра, – решился я на, так сказать, откровенность за откровенность, – что я точно не плод чьих-то исследований. Это я знаю абсолютно точно. Большего сказать не могу.

– Не можешь или не хочешь? – напряглась магесса.

– Еще сам не знаю… – Покачал я головой. – И можно последний вопрос, или скорее даже просьбу?

– Смотря какую.

– Я не маг. И о магии у меня только самые общие представления. Но мне бы хотелось научиться ей владеть. Вы можете мне с этим помочь?

Эйра задумалась.

– Крис, помнишь, что я совсем недавно рассказывала тебе о твоей ауре?

– Угу.

– Дело в том, что за способность оперировать магией отвечает один из слоев ауры живого существа. У некоторых людей он отсутствует напрочь, у других слишком слаб, хотя его вполне хватит на слабое воздействие при алхимических манипуляциях. У полноценных магов он, условно говоря, выглядит как карман, от которого идут входящие и исходящие пути для магической энергии. Большинство магов не может безопасно для себя использовать сырую магию. По этой причине маги поглощают ее малыми порциями, наполняя «карман», где сырая магия перерабатывается в доступную нам Силу. Так накапливается резерв, который в дальнейшем используется для сотворения заклинаний или иных манипуляций. По этой причине, прежде чем что-то тебе сказать, мне нужно снова обследовать твое тонкое тело. Артефактом, раз уж другой метод не сработал. И хотя, после того, что сегодня произошло, я почему-то уверена, что аура будет в полном порядке, убедиться все же стоит.

– А сейчас этого сделать нельзя? – с надеждой спросил я.

– Ни один маг не может увидеть ауру живого существа, без помощи специальных артефактов. Почувствовать насыщенную энергией ауру еще возможно, да и то, только для магистров и тех, кто выше их по силе. А увидеть своими силами уже не реально. А подобный артефакт я с собой не захватила.

– Но вы посмотрите? Позже.

– Посмотрю, – вздохнула Эйра.

– Мы пришли, – подала голос, молчавшая всю дорогу Амия.

И действительно, за поворотом показалась сторожка со светящимся в темноте маленьким квадратом окна. От скрытого от наших глаз углом постройки колодца раздался звук вращаемого ворота, и несколько секунд спустя оттуда вышел Анхор. Не сразу я обратил внимание на то, что у покосившейся коновязи привязана какая-то кобыла. А заметив, не успел осмыслить этот факт, как Эйра отпустила мой локоть и обратилась ко мне странным неживым голосом.

– Попробуй идти сам. Сможешь?

Я осторожно высвободил вторую руку из крепкого захвата Амии и попробовал пройтись. Вроде бы шатать при ходьбе меня перестало. Самочувствие было в пределах нормы, и я с благодарностью изобразил легкий поклон моим сопровождающим.

– Спасибо. Все в порядке. А… – Я запнулся о напряженный и даже злой взгляд целительницы, направленный куда-то прямо. – Что с вами, госпожа Эйра?

Но целительница уже не слушала меня. Она стремительно направилась к дому, словно забыв о существовании меня и Амии.

– Что это с ней? – Шепнул я девушке.

– Не знаю. – Покачала головой подруга, и на ее лице отразилась тревога. – Я впервые вижу ее такой.

Анхор заметил приближение нашей компании и остановился, поджидая устремившуюся в его сторону целительницу, которая оторвалась от нашего маленького коллектива уже метров на тридцать, перемещаясь почти бегом. Мы с Амией задумчиво переглянулись. Нам было совершенно непонятно, что могло так повлиять на обычно спокойную магессу.

Приблизившись к Анхору, Эйра начала ему что-то говорить, эмоционально жестикулируя руками. Мы с Амией, не сговариваясь, ускорили шаг и успели услышать последние обрывки их короткого разговора.

– …значит, все же это его я почуяла! Прогони его!

– Прости, госпожа Эйра, но я всего лишь бывший вояка, а у него титул…

– Он сказал, что тут забыл?

– Сказал, что лошадь расковалась. Кузнец ночью работать не станет, так что ему придется ждать утра…

– Берегись его! Его яда хватит то, чтобы отравить реку… – Эйра осеклась, заметив наше приближение, и задумчиво уставилась на меня. – Знаешь что, Анхор, твой сын неважно себя чувствует. Дом у меня большой, так что эту ночь он проведет у меня в гостях, а я присмотрю, чтобы ему ничего не угрожало.

Я едва не споткнулся от удивления. Совсем недавно я был здоров, а теперь оказывается, что внезапно мне требуется уход, который целительница обычно предоставляла только тяжелым больным, с которыми работала. С чего бы это?

В этот момент из-за угла вывернул тот, чью лошадь мы заметили ранее. Я не сразу понял, что именно мне кажется в этом тучном мужчине неправильным, но это что-то резко царапало взгляд. Незнакомец держал в руках небольшую кожаную сумку, похожую на саквояж. Его взгляд был сосредоточен и направлен куда-то в пространство, а довольно крупное тело на удивление мягко и ловко огибало помехи, встречающиеся на пути. Стоило ему подойти немного ближе, и мои уши неприятно заложило от басовитого гула, словно тысячи крупных шмелей собрались в жестяной банке. Взгляд незнакомца сфокусировался на мне, и на миг показалось, что перед его лицом зависла какая-то полупрозрачная дымка, пропавшая, стоило мне моргнуть.

– Как я удачно зашел! – с плохо скрываемым торжеством в голосе произнес мужчина и через мгновение, зашипев, отбросил кожаную сумку, из которой исходил услышанный мною шум. Видавшая виды, со следами сильных подпалин, словно горевшая в костре, она упала на землю и начала расползаться, буквально истлевая от страшного жара, идущего изнутри. В образовавшиеся прорехи выпали маленькие предметы, на первый взгляд напоминающие ажурные детские игрушки-волчки со стеклянной осью, в центре которой мерцала алая искорка. Через секунду раздался сухой треск, и целый ворох этих предметов ярко вспыхнул и погас. Мне показалось, что вокруг вонючей истлевшей кучки, оставшейся от сумки, и множества этих непонятных, явно магических предметов заклубился рассеивающийся в пространстве серебристый дымок. При этом звук, давящий на уши, исчез.

– Проклятье! – выругался незнакомец, тряся обожженную руку. – Надеюсь ты того стоишь, – уставился он на меня.

– Чего стоит, Сандр?! – спросила Эйра тихим злым голосом. При этом что-то в ее тоне звучало как злобное шипение рассерженной змеи. – Что тебе потребовалось от моего пациента? И что вообще ты позабыл на землях герцогства? Не слишком ли далеко забрался?

– Э-Эйра?! – Названный Сандром мужик забыл обо мне и уставился на целительницу так, будто увидел не просто призрака, а кровожадный дух мщения. Он даже сморгнул несколько раз, видимо в надежде на то, что магесса окажется плодом его воображения и растает в воздухе.

– Так чего тебе нужно от мальчика? Ты так и не сказал! Может, посвятишь меня в причины, по которым тебя принесло так далеко от того гнезда, в котором ты так удобно устроился? Или тебя там так плохо кормят, что ты сбежал? – Целительница, сохраняя каменное выражение лица, слегка изогнула уголки губ и окинула фигуру Сандра взглядом, в котором кроме презрения ничего не было. – Хотя что-то я невнимательна стала в последнее время. Совсем твое пузо не заметила. Вижу, кормят хорошо! Так что же ты тут позабыл, маг?

Знакомый Эйры растерянно обхватил руками свой живот, потом понял, что выглядит смешно, и покраснел, но явно не от стыда. На его лице четко читались всего две эмоции – досада и злость.

Вот оно как! Выходит, нас почтил своим присутствием маг, да еще и знакомый Эйры. И расковавшаяся лошадь – это далеко не самая главная причина, по которой он сейчас здесь. Что-то ему было нужно от меня. И мне это совершенно не понравилось. Тихой тенью, незаметно для гостя, исчезнувший в домике Анхор подтвердил мои подозрения на неприятности. Интересно, что этому Сандру от меня нужно и как он меня нашел? Может быть, он как-то связан с моим появлением в этом мире?

– Я рад видеть тебя живой и здоровой, Эйра… – начал было говорить маг, с трудом сдерживая нервную дрожь в голосе, но был перебит.

– Рад? – Эйра изобразила насквозь фальшивое удивление. – Ах, да-а! Ведь если бы я была не жива и не здорова, то ваши усилия по щедрому поливанию меня лживыми посулами, благодаря которым я теперь привязана к барьеру как подзаборная шавка, пропали бы даром! Что ж, верю, что рад. – Последние слова Эйра буквально выплюнула. – Что тебе нужно от мальчика и что это за мусор? – Она кивнула головой в сторону истлевшей сумки и вороха железок и стекляшек.

– Эм-м… – Глаза мага забегали. – Я действую от имени ректора и Совета! Благодаря этим артефактам, мною был обнаружен источник неструктурированной энергии. Был сильный выброс в Эфир, и я… э-э-э, прибыл для расследования и изоляции объекта, если он несет угрозу! – С каждым сказанным словом живот мага немного втягивался, а грудь выпячивалась. И даже в росте он вроде бы прибавил. А далее меня ждал легкий шок. Сандр заправил волосы за ухо, и я понял, что мне так царапало глаза, когда я его увидел. Из его шевелюры торчали заостренные кончики ушей.

– Эльф! – охнул я тихонько, но, тем не менее, был им услышан, судя по дернувшемуся глазу мага. И не только им.

– Полуэльф, если быть точным, – демонстративно громко пояснила этот момент Эйра, от чего того совсем перекосило. Видимо эта тема была ему крайне неприятна.

– …И, властью, данной мне, – уже сквозь зубы процедил ушастый, – я забираю его, – Он ткнул в меня своим пухлым пальцем, – в Ашем-Ран-Илл…

– Властью говоришь? – спокойно усмехнулась Эйра, тогда как я, мало что понимая, кроме того, что меня сейчас пытаются арестовать и куда-то уволочь, с трудом боролся с паникой. – А напомни-ка мне, чей ты подданный, и расскажи мне, на чьей земле ты сейчас находишься?

– Я… – Надул щеки маг, но снова был перебит целительницей, которая явно не давала инициативе перейти в руки ее оппонента.

– Ты – карманная крыса ректора! А находишься ты на землях герцога Ольского Дориэна ан'Стана, да продлятся его годы! И никакие договоры не позволяют тебе тащить в застенки вашей Школы его подданных! Ко всему прочему, я, Эйра н'Виара, свободная магесса, заявляю, что мой пациент, Крис, сын Анхора из Высоких Холмов, не имеет ни малейшего отношения к зафиксированным колебаниям в Эфире! А эта куча хлама, которую ты гордо именовал артефактами, приняла след от ритуала Древних, проведенного мной совсем недавно.

– Твой пациент? – растерянно промямлил полуэльф. – Ритуал?