Текст книги "Трава на пепелище"

– Понятно. – Бадвоир секунду собирался с мыслями. – Значит, так, ничего точно сказать не могу, но краем уха я слышал, будто и в ближних хотских селах появляются подобные прокламации.

– Значит, обитатели Стены. Кто?

– Не знаю. О революционных настроениях в Стене я не слышал. Зачем им это? Пока их устраивает сложившееся положение вещей и им не нужно лишнее внимание властей.

– Значит, ты не можешь мне помочь? – уточнил Корийен. Бадвоир никогда не выкладывал информацию сразу, нарочно все запутывая, набивая тем самым цену. Бороться с этим можно было только прямыми вопросами, а иначе разговор обещал затянуться.

– Почему же? Я обнаружил закономерность в появлении листовок – последние три дня месяца.

– С завтрашнего дня, – оживленно отозвался «чистильщик». – А место?

– Распространения начались с северных сел и движутся на юг через одно, иногда два села.

– Боятся попасться.

– Возможно.

– Значит, – Корийен сморщил лоб, вспоминая местность, – в ближайшие три дня они придут либо в Гириллион, либо в Сандарию.

– Да, это следующие села. Но в какое из них, сказать трудно.

– В последнем селе было много шумихи? – уточнил Корийен, прикидывая что-то.

– О-о, ты даже не представляешь сколько! Местный глава так испугался, что его вопли еще долго будут вспоминать. Он-то и направил запрос в столицу.

– А промежуток в два села появился лишь в последнее время?

– Да.

– Тогда эти ублюдки могут заявиться в селе, стоящем уже через три от предыдущего.

– Хм, вполне.

Корийен задумался. Три села и три дня. Если в каждом селе устроить засаду по одному дню… точнее, ночи… шансов угадать немного. «Чистильщик» решил положиться на интуицию, не раз подсказывавшую ему верный ход. Третье село. Да, трое суток засады в Лавионне, а если промахнется, что ж, будут еще попытки.

– Считай, что заработал деньги, – заключил Корийен, извлекая пачку банкнот.

– Ты хорошо делаешь свое дело, я – свое, – отозвался Бадвоир, внимательно рассматривая голубого цвета купюры с изображением Велетского собора с одной стороны и Великой стены – с другой. – Не сердись, но хотские бумажки мне больше нравятся, у них рисунок Стены красивее, да и цвет песочный приятнее… да и оазис с обратной стороны…

– Хватит, – рявкнул Корийен, хотя и на его взгляд банкноты Хоты были симпатичнее и аккуратнее, зато велетрийские в подпольных обменниках – дороже.

– Желаю удачи, – возможно, даже искренне крикнул Бадвоир, махнув выходящему Сыну Ордена рукой.

Корийен скрылся за поворотом. Через несколько минут рокот его двига окончательно затерялся в скалах.

5

Рекс Карн притормозил у пограничной заставы.

Со стороны Хоты выходов из Стены было пять, соответственно, столько же и застав. Над каждой болтался воздушный шар, прикрепленный толстым канатом к лебедке. С шара велось наблюдение в мощную стационарную подзорную трубу. Гарнизон состоял из тридцати охранников в сланцево-серой форме и черных фуражках, но его всегда могли усилить дополнительным отрядом и «мертвецами».

– Господин, – приветствовал Карна один из пограничников, взяв под козырек, и прошел к мощным воротам, в сторону которых из-за укрепления грозно смотрели дула четырех пушек.

Рекс кивнул. Правда, никаким господином он не был. Род его корнями уходил в средние слои горожан, но давно уже фамилия Карнов ассоциировалась с кланом «Царская смерть». Прадед, дед, а потом и отец состояли в клане, все они погибли в приличном возрасте, так и не добравшись до титула стража клана. Рекс пошел по их стопам, чем мало отличался от десятков других «мертвецов».

– А можно спросить? Если с той стороны такие же заставы, как вы пробираетесь в Велетрию? – Охранник из хмурого пограничника вдруг превратился в обычного молодого и любопытного парнишку.

Рекс усмехнулся:

– Блокпосты – все равно что двери в пустыне. Может быть, армии они и способны помешать пройти, но одному человеку – никогда.

Парнишка понимающе кивнул и закрыл ворота за двигом «мертвеца».

За время блужданий по коридорам Стены Рекс не встретил ничего, стоящего внимания, и к полуночи прибыл на место – к еле заметному каменному домику среди скал.

У порога его уже встречал старый знакомый проныра-велетриец Бадвоир. Рядом стоял хот-контрабандист и просто разбойник Агон.

– У тебя проходной двор какой-то, – буркнул Агон.

– Да, зачастили что-то спецы, – согласился Бадвоир, но уже в сторону Рекса.

– А что, у тебя уже были гости? – весело поинтересовался Карн, заглушая двиг. – Кто?

– Так я тебе и сказал, – усмехнулся Бадвоир, указывая на дверь избы.

– «Чистильщик»?

– Извини, дружище, но держать язык за зубами – часть моей профессии.

– А я думал, твоя профессия в том, чтобы выбалтывать сведения, за которые другие готовы заплатить, – хмыкнул Рекс, принимая приглашение хозяина и усаживаясь за стол.

– Одно другому не мешает, – заметил Бадвоир, доставая из шкафа еще одну кружку. – Иначе я бы так долго в живых не пробегал.

Рекс кивнул и повернулся к Агону:

– А теперь по поводу тебя. Еще раз грабанешь хотскую самоходку, и Клан возьмется за тебя всерьез. Возможно, даже лично я. Усек? Тебе что, велетрийских мало?

– Эй, – протестующе вскинул руки Бадвоир, – не забывай, что я – велетриец! Не нужно при мне так говорить.

– Как будто тебе есть до этого дело, – отмахнулся Рекс.

– А по мне, так все самоходки едины, – пробурчал Агон, – что велетрийские, что хотские. И добро в них одинаково ценное.

– Я тебя предупредил, – отрезал Рекс, понимая, что угроза его ушла в пустоту. – Теперь выйди и дай нам поговорить о деле.

– Я уже подумываю, а стоит ли с тобой связываться? – пробормотал хот Бадвоиру, выходя на улицу.

Бадвоир безразлично пожал плечами, он неплохо зарабатывал на продаже спецам информации о жизни Стены и смог бы обойтись без заказа Агона.

– Ну, так что за дело? – поинтересовался велетриец.

– Ты слышал что-нибудь про листовки в хотских селах?

Бадвоир приподнял бровь.

– Хм. Я не должен это говорить, но скажу, потому что ты мне нравишься, хот. Правда. – Информатор замолчал и инстинктивно глянул на дверь. – Узнают, что я велетрийца «мертвецу» сдал… В общем, был у меня пару часов назад «чистильщик» и интересовался тем же вопросом, только по поводу велетрийских сел. Знаю я немного, но из того, что знаю, он вывел, будто следующая вылазка состоится в ближайшие три ночи в Лавионне.

Рекс подался вперед, стараясь не пропустить ни слова. Бадвоир продолжил:

– С его выводом я полностью согласен. Говорю тебе это, потому что он устроит там засаду, и если не будешь знать, то можешь сам в нее угодить.

– Спасибо, Бадвоир, с меня двойная плата. – Карн извлек бумажник и положил на стол пачку банкнот.

– Я сказал это не ради денег, – смущенно и даже как-то обиженно произнес велетриец, но деньги взял, так что Рекс не понял, правда ли так или это очередной способ набить цену. И все же доверять информации Бадвоира были все основания.

* * *

Агон выпустил клуб дыма через ноздри, наблюдая, как «мертвец» разворачивает двиг и удаляется, после чего вытряхнул трубку и вернулся в избу.

– Вино кончилось, – констатировал Бадвоир, перевернув кувшин, – в следующий раз я не буду пускать гостей без своей выпивки, а то на вас не напасешься.

– Так мы договорились? – уточнил хот, пропустив тираду велетрийца мимо ушей.

– Оружейные фабрики и Велетрии, и Хоты на противоположных концах стран, – заметил Бадвоир. – Каждая винтовка на учете, но вывезти оружие с фабрики – полдела, провезти его через всю страну, а особенно в Стену – вот настоящая проблема. Это будет очень дорого стоить, не легче ли тебе обратится к нашим кустарям?

– Мне нужны фабричные винтовки. Деньги – не проблема. Сколько ты сможешь доставить?

– В ящике – десять винтовок. Больше двух ящиков списать нереально.

– Хорошо, тогда двадцать, но желательно побольше.

Бадвоир пристально посмотрел в глаза собеседнику, пригладив бороду.

– Откуда у тебя такие деньги? На кого ты работаешь? – спросил он, хотя понимал, что Агон не ответит. Но подобная просьба – особый случай, Бадвоир может влезть в опасные дела.

– Так мы договорились? – как ни в чем не бывало проговорил хот.

– Да. Я проверю свои связи и сообщу тебе, когда прийти с задатком.

Агон удовлетворенно кивнул, набил трубку новым табаком и задымил.

– Что ты знаешь о царе Хоты? – вдруг спросил он.

– Ты же хот, тебе должно быть известно больше о своем монархе, – усмехнулся Бадвоир.

– Он не мой монарх, – огрызнулся Агон, сверкнув глазами, – я родился в Стене, в свободной банде.

Бадвоир пожал плечами. Сам он был сыном купца, не сумевшего купить дворянский титул и разорившегося в последующем. Гибкость, хитрость и предприимчивость привели молодого велетрийца в Стену и сделали одним из самых удачливых авантюристов, а связи, вовремя налаженные со спецами обоих государств, обеспечили сравнительную безопасность хотя бы в том, что касается официальных властей.

– Его зовут Тим Ронин Одиннадцатый, ему пятьдесят четыре года, правит в течение вот уже двадцати семи лет. Люди им довольны, монарх он вроде бы неплохой, рассудительный. Живет в резиденции в столице Адире. Да зачем тебе? Чтобы знать все это, не нужно быть Бадвоиром, спроси у любой торговки в Хоте, она расскажет больше.

– Мне и нужно больше. – Агон непроизвольно бросил взгляд на окно. – Мне нужно знать, какая у него охрана, его распорядок дня, подробный план дворца и так далее.

– У-у-у, – протянул Бадвоир и отпрянул от хота, точно от прокаженного, – гнилое дельце. Значит, так, оружие я постараюсь достать, но больше знать ничего не желаю. Ни-че-го. И очень надеюсь, что в деле с листовками ты тоже не замешан, иначе те двое гостей, что посетили меня сегодня, быстро прекратят нашу деятельность.

– Да какие, к горным баранам, листовки! – Агон разочарованно махнул рукой, поднялся и направился к выходу. – Когда прибудут ружья, на тебя выйдут, – произнес он у порога, прежде чем исчезнуть за дверью.

Бадвоир посидел немного в тишине, затем достал из шкафа сигару и закурил, что делал крайне редко.

* * *

Агон отошел от избушки Бадвоира метров на триста, когда, точно суслик из норы, перед ним появился мужчина. Похож на велетрийца, одевается как велетриец и представляется велетрийским именем, но он не был велетрийцем и не был даже полукровкой, в чем Агон уже уверился, как из-за заметной разницы во внешности, так и из-за еле заметного акцента, обнаружившегося в тот момент, когда хот попытался заговорить с ним на языке белокурых.

Тогда кто? Никакого образования Агон не имел и о мире за пределами Стены знал мало, но даже того, что знал, хватало, чтобы с уверенностью сказать – о других людях никому ничего не известно. Впрочем, Агону достаточно заплатили, чтобы не задавать лишних вопросов, да и не задумываться об этом.

– Чем можешь порадовать? – тихим вкрадчивым голосом проговорил мужчина. Насколько хот знал, он говорил так всегда.

– С винтовками он обещал помочь, но с царем – отказался.

– И все же теперь он знает… Когда винтовки придут, этого велетрийца нужно убрать.

Агон безразлично кивнул. Что будет с ним самим после выполнения заказов, он, по своему простодушию, не догадался.

– Как думаешь действовать? – спросил мужчина.

– Соображу что-нибудь.

– Будем надеяться. Я неплохо плачу. В этот раз плата будет в велетрийских купюрах.

– Мне все равно, – пожал плечами Агон.

– Если понадобишься, я найду тебя. – Мужчина еле заметно поклонился, отступил в сторону скал и словно растворился во тьме, чему немало способствовали черные одежды.

6

Юный король Велетрии Ситион Зелетрийский уже в который раз пересек личные покои, остановился у собственного портрета в полном монаршем одеянии, законченного всего пару дней назад личным королевским художником, затем снова перешел комнату и пустым взглядом уставился в окно.

Наконец в дверь постучали.

– Да, – нетерпеливым голосом отозвался Ситион.

– Мой король, к вам просится мужчина, представился как Самон Сальда, – объявил слуга.

– Зови.

Слуга низко поклонился и исчез за дверью.

Через минуту, показавшуюся парню вечностью, в покои вошел мужчина в черном плаще. Выше обычного велетрийца, мощнее, но с такими же песочного цвета волосами и всегда хитро прищуренными зелеными глазами. Впрочем, король слишком много знал про гостя, чтобы считать его соотечественником, и слишком мало, чтобы хотя бы догадываться, кто же он на самом деле.

Этот человек познакомился во время праздника весны полтора года назад еще с наследником престола. Ситион в ту пору нимало не заботился о государственных делах и шумно отмечал праздник на охотничьей вилле с ровесниками, детьми других вельмож.

Странный человек быстро сумел подобрать ключик к тщеславному, самодовольному и вспыльчивому юнцу. Он так сладко описал прелести неограниченной королевской власти и напомнил, каким образом она может оказаться в руках наследника: во-первых, он должен стать королем, а во-вторых, должна начаться большая война. Ситиону нужно было лишь сказать, хочет ли он этого. Юнец ответил «да» и только после внезапной смерти отца понял, на что подписался, но обратной дороги уже не было.

Сообразив, что стал пособником в убийстве, новый король заперся в покоях и не выходил две недели. Чувство вины жгло сердце, точно раскаленные угли, мысли блуждали в затуманенном разуме.

Ничего не воротишь, решил юнец, в конце концов, не он убил отца, а если уж стал королем, то должен и вести себя как король, твердо и беспощадно. Он должен вернуть всю власть, по праву принадлежащую королям, чего бы это ни стоило.

Когда таинственный мужчина пришел в следующий раз, он был готов сотрудничать. Сотрудничество стало постоянным.

– Почему не появлялись так долго?! – рявкнул Ситион, дождавшись, пока посетитель закроет дверь.

– Вы нетерпеливы, мой король, – ответил Самон, не скрывая усмешки. – Я был занят тем, что расчищал вам дорогу к большой власти.

– Оставьте эту высокопарность, – отмахнулся король, присаживаясь в кресло. – Я уже второй месяц собираю новобранцев на секретной восточной базе и не знаю, сколько смогу держать такой масштабный сбор в секрете.

– Столько, сколько понадобиться. Если мы хотим сокрушить Хоту, то должны опережать их на шаг. К тому времени, как хоты начнут готовиться к войне, мы будем уже готовы.

– Царь Тим Ронин никогда не поддастся на провокации. Этот старик сделает все, чтобы погасить любой конфликт, и велетрийское старое дворянство поможет ему в этом.

Гость поднял бровь:

– Я рад слышать от вас столь рассудительные речи, мой юный король. Вы станете великим правителем.

Ситион хмыкнул, услышав настолько неприкрытую лесть, но глаза выдавали его. Мужчина улыбнулся: этот гнилой мальчишка – легкая добыча.

– Именно поэтому, – продолжил загадочный гость, – пожилой царь должен скоро погибнуть.

– Вы удивляете меня, – высокомерно отозвался король, затем подался вперед и пристально посмотрел в зеленые глаза мужчины. – Чего же вы все-таки хотите? Деньги? Место при дворе? Вы один или вас много?

– Столько вопросов, мой король. Со временем вы все узнаете.

– И все же хотелось бы знать сейчас, на что я иду, – упрямо заявил монарх.

Мужчина пожал плечами:

– Скажем так, скромное место при дворе меня устроит.

– Я так и думал. Что же, если все пройдет как надо, вы его получите.

– Вы очень щедры, мой король. Но, как вы сами заметили, кроме вражеского царя, нам мешают также некоторые силы внутри Велетрии.

– Вы о герцогах? Что же, тут ничего нельзя поделать. Они влиятельны, едины, и любая травля с моей стороны против меня же обернется. Мои предшественники уже пытались.

– Да. – Мужчина вдруг стал очень серьезным. – «Истинные дворяне» – проблема, с которой придется считаться, но я сейчас говорю о другом. Орден очищения.

– Он станет ядром нашей армии, – уверенно заявил король. – В «чистильщиках» я не сомневаюсь.

– Конечно, вы – Первосвященник и послушники формально подчиняются вам, но так ли это? Магистр Вадимор Лонинский – вот кого в первую очередь слушаются «чистильщики». А он, насколько я знаю, против войны. Я не смогу разобраться с ним без вашей помощи.

– Хотите, чтобы я сдал магистра?!

– Тише, тише. Просто приведите его туда, куда я скажу и когда я скажу, тем самым вы приблизите день своего триумфа.

Ситион обхватил голову руками:

– Он авторитетнейший человек, он был другом моего отца… и деда.

– Именно поэтому он и опасен. Этот человек – единственный, кто способен отобрать у вас власть в случае войны, он может встать на пути самой войны. И потом, великий монарх не нуждается в советах старого брюзги, не так ли?

– Мне нужно подумать…

– Думайте, мой король. – Мужчина отправился к выходу. На пороге развернулся. – Готовь войска и будь готов к стремительному развитию событий, – вдруг резко добавил он.

Король не ответил.

Таинственный гость покинул комнату даже без намека на поклон.

– Кто этот… странный… велетриец? – услышал Ситион знакомый голос в дверях и подпрыгнул от неожиданности. Если старик хоть что-то слышал…

– Магистр, когда вы зашли? – пролепетал он.

– Только что, как видишь. Извините, Первосвященник, я привык входить сюда без приглашения и забыл спросить, можно ли поступать так при вашем правлении.

– Да, да, конечно, вот только…

– Так кто же этот мужчина со странной внешностью?

– Так… один из моих новых слуг.

– Не похож на слугу. Его взгляд… необычный… не как у слуги.

– И тем не менее.

Магистр присел на диван, привычным движением оправив полы легендарного плаща.

– Я заглянул к тебе… к вам по делу. До меня дошли слухи, что на востоке происходит несанкционированный военный сбор. Не желаете объяснить?

– Мне нужно больше солдат, разве король должен обсуждать это с кем-то?

– Разумеется. С Верховным советом.

– Я не считаю это настолько важным, чтобы беспокоить Совет, – огрызнулся король, достал из изящного шкафчика, инкрустированного самоцветами, кувшин с вином, налил, выпил целый бокал и налил еще. – Извините за негостеприимность, магистр, вам налить?

– Нет, спасибо.

– А я, пожалуй, опрокину кувшинчик.

– В вашем возрасте…

– У королей не бывает возраста, – оборвал Ситион.

– Позвольте спросить, – произнес магистр твердеющим голосом, – зачем же королю дополнительные войска?

– А вы не думали, что может начаться война с хотами?

– Ах вон оно что! Ты не первый, мой мальчик. Не забивай себе голову такими глупостями. – Магистр резко перешел на «ты», в голосе прозвучали отеческие нотки, и это жутко раздражало короля.

– Но я буду первый, у кого это получится.

Магистр снисходительно улыбнулся:

– Послушай, сынок…

– Не забывайтесь, магистр, – гаркнул Ситион, – негоже фамильярно обращаться к монарху!

Вадимор Лонинский медленно поднялся, глаза легендарного главы Ордена очищения загорелись огнем, на редкость ярким для человека его лет, голос же, напротив, заледенел. Королевские покои вдруг показались Ситиону маленькими, холодными и пугающими.

– Слушай, мальчишка, – прогремел голос магистра, – не успело тело отца остыть, а ты возомнил себя великим правителем! Ты, который в детстве даже коленку не расшибал, готов бросить страну в пекло Второй Великой войны! Так вот что я тебе скажу, покуда не наберешься ума, все твое правление будет заключаться в распевании молебнов по праздникам и тисканьи дворцовых девок по углам! Ты понял меня?!

Ситион поперхнулся. Такое обращение немыслимо! Слуга кричит на правителя. Немыслимо! Но что он может? Вся сила велетрийского короля – это Орден, а Орден – это Вадимор Лонинский, и если магистр выступил против, значит, Ситион бессилен.

– Магистр, – попытался возмутиться король, но вышла скорее мольба, и он заткнулся.

– Я не дам тебе Велетрию для военных игрищ. И не серди меня.

– А как же вера? Как же главная цель Ордена? – тихо напомнил Ситион.

Старик печально усмехнулся.

– Так вот, моя цель как пастыря, – ответил он так же тихо, – сохранить стадо и держать подальше волков, с чем я неплохо справляюсь. А вера? Оставь ее себе, Первосвященник.

Он резко развернулся, взмахнув полами плаща, и стремительно вышел, цокая подкованными сапогами.

Немного придя в себя после еще двух бокалов вина, король подошел к окну.

Решено. Да, он сдаст магистра и поставит во главу нового. Кто самый ярый сторонник войны среди старейших «чистильщиков»? Где-то он слышал о таком…

7

Корийен остановил двиг у самого края села и недовольно осмотрелся. Как он не выносит эти поля, эти рубленые домики, этот тихий покой, саму атмосферу сельской жизни! Он был частью ее когда-то, вырвался и теперь подсознательно боялся, что после бурной жизни может снова зацепиться за все это оголенными корнями.

И все же дело есть дело. Корийен вздохнул и поехал вперед.

У самого большого и старого дома «чистильщика» встретил такой же большой и старый человек. Староста села вышел на крыльцо, оперся на посох и следил за приближающимся гостем внимательным хитрым взглядом, спрятанным в глубоких морщинах.

– Приветствую тебя, воин, – пробасил он. – Выбирай избу, где хочешь остановиться на постой, всюду станешь дорогим гостем, всюду найдешь чистую постель и сытную пищу.

– Я пришел для того, чтобы… – начал Корийен, но старик перебил его:

– Коль пришел, значит, надо тебе. Хотя скажу, что «мертвецов» ихних, – он посохом указал в сторону гор, – мы отродясь не видели. Да и что им делать у нас? Шахты далеко, дорог никаких здесь не проходит, а богатств у нас нет.

– Понятно, что нет, – хмыкнул Корийен и осмотрел дома, почесав щетину. Но останавливаться в сельской семье он опасался, уж больно привлекательной могла показаться семейная жизнь со стороны. – Я расположусь вон там, на сеновале, позаботься, чтобы мне приносили что-нибудь поесть и попить каждое утро, больше ничего не нужно. Я уйду через пару-тройку дней. И держите язык за зубами.

Старик пожал плечами.

– Не трепачи какие, – обиженно буркнул он, – все будет, как ты сказал.

Корийен кивнул и направился обустраивать место для засады.

Расстелив плащ, скинув сапоги и разложив оружие, он сквозь прикрытые веки принялся наблюдать за жизнью села.

Стояла середина осени, для крестьян это было беспокойное время, время уборки урожая и нового сева. Добротная велетрийская почва позволяла снимать в год два урожая, хоты могли позволить себе только один, и это во многом объясняло то, что Велетрия всегда была на шаг впереди в развитии.

Груженные пшеницей, овощами и еще бес знает чем повозки, запряженные вальяжными волами, неторопливо ползли с полей, а туда так же медленно катили пустые. В селах обоих государств редко можно было увидеть самоходки. Паровые тягачи имелись лишь у зажиточных фермеров, выращивающих хлопок и виноград на южном побережье. Следом за повозками вереницей шагали сельские жители самых разных возрастов; вскинув на плечи косы, мотыги, грабли и колотушки, они весело о чем-то переговаривались, смеялись и распевали короткие скабрезные песенки.

Сморщившись, Корийен отвернулся от этой идиллии и прикрыл глаза. Нужно немного вздремнуть перед ночным бдением.

* * *

Рекс осторожно двинулся к велетрийскому селу только с наступлением темноты. Двиг он остановил подальше, чтобы шум мотора не выдал его приближения, так что идти пришлось пешком.

«Мертвец» перемахнул невысокий заборчик, при этом случайно встревожив кучку овец, мирно дремавших тут же. Благо испуганные животные не стали поднимать лишнего шума, а молча забились в угол загона, наблюдая за незнакомцем. Хот тоже притих: «чистильщик» караулит похитителя где-то поблизости, и попасться ему на глаза означало тут же схлопотать пулю в лоб.

Рекс тревожно окинул взором сельские постройки. Ну, где же ты, велетриец? Трудно ловить бандитов, если сам под прицелом. Может, стоило подождать, вдруг «чистильщик» и сам справится? Но позволить врагу выполнить за него всю работу – позор для члена клана, да и разобраться во всем тоже нужно.

Карн тихонько перезарядил винтовку. Щелчок затвора снова заставил вздрогнуть наблюдавших за человеком овец, одна из них даже заблеяла, но поднесенный Рексом к губам палец заставил ее осмотрительно замолчать. Хотя, возможно, она просто испугалась обращать на себя лишнее внимание.

Двигаться дальше означало играть в кошки-мышки с замершим перед прыжком хищником, так что Рекс решил остаться здесь и следить.

Хотя было еще не слишком поздно, деревня засыпала, в страду вставать ее жителям приходилось ни свет ни заря. В окнах одна за другой гасли масляные лампы. Где-то в другом конце протяжно мычали коровы и волы, лениво лаяли собаки.

Рекс уселся удобнее, наблюдая за тучей мотыльков, обреченно атакующих единственную на всю деревню газовую лампу, скудно освещающую улицу. Повернув голову, он вдруг увидел, как в одиноком светлом окне прямо перед ним молоденькая велетрийская крестьянка изящно скинула сарафан, совершенно обнаженная прошлась по комнате и принялась умываться в кадушке. Рекс закусил губу – большей помехи заданию и придумать нельзя. Взяв себя в руки, он отвернулся, но глаза то и дело сами возвращались к окну.

Вдруг чуть в стороне он заметил движение. Животное? Нет, человек. И он крадется. Голая красавица тут же вылетела из головы. Рекс подобрался, наблюдая за темным силуэтом. «Чистильщик» или разбойник с листовками? В любом случае тот и другой одинаково его интересовали.

Человек пробрался к избе, стоявшей чуть в стороне от остальных, и оказался достаточно близко к «мертвецу», чтобы тот разглядел его. По габаритам – хот, причем не маленький. В руках винтовка и сумка. Распространитель «заразы» пролез под темным окном, подобрался к двери и положил на порог пачку листовок.

И тут Рекс заметил «чистильщика». Мелкими перебежками тот приближался к объекту. Еще немного…

Но разбойник заметил! Ловко кувырнувшись в сторону, он выстрелил и исчез за кучей дров. Листовки из брошенной сумки разлетелись по двору. Карн увидел, как близко прошла пуля от велетрийского спеца. «Чистильщик» несколько раз пальнул в дрова и бросился вперед, сокращая дистанцию.

Деревушка мгновенно ожила, в избах послышались приглушенные крики, возня, звон посуды. Однако на улицу никто не вышел, что и понятно.

Рекс Карн замер в нерешительности. Что делать? В кого стрелять? Но тут же решение нашлось: сначала убрать «чистильщика», как наиболее опасного противника, а потом разобраться с разбойником. Он повел стволом за бегущим велетрийцем, но тот вовремя скрылся.

И в этот миг на Рекса выскочил разбойник. Он замер, увидев соплеменника, но тут же вскинул винтовку, и лишь молниеносная реакция Рекса, скакнувшего за изгородь, спасла его от пули.

Однако в следующую секунду другая пуля врезалась рядом с ним, и прилетела она с противоположной стороны. «Мертвец» обернулся: теперь стрелял велетриец. Перехватив винтовку в правую руку, а левой выхватив револьвер, Рекс одновременно выстрелил по обоим противникам и ринулся вдоль изгороди к спасительным стенам сарая.

Успел.

* * *

Корийен заметил ублюдка-распространителя сразу после наступления темноты и облегченно выдохнул – ему не придется сидеть в этой деревушке несколько дней. Распространителем оказался здоровый хот, что же, так он и думал.

Корийен двинулся вперед, желая стрелять наверняка и не спугнуть мерзавца раньше времени. Но проклятый хот оказался бесовски проворным, настолько, что чуть не упокоил «чистильщика» первым же выстрелом.

Загнав врага за сарай, Корийен попытался быстрее сократить дистанцию, и каково же было его изумление, когда он увидел, что преследуемый начал перестрелку со вторым хотом, словно по волшебству появившимся. После искусного ухода из-под огня сомнения отпали: второй хот – «мертвец». Да, Бадвоир говорил, что агитация проходит и в Хоте. Вот так встреча!

Но теперь «чистильщик» и «мертвец» стояли по разные стороны сарая, а распространитель удалялся по полям, и преследовать означало подставиться под выстрелы «мертвеца». Ситуация сложилась безвыходная.

Корийен услышал щелчки вгоняемых в магазин патронов.

– Доброй ночи, – крикнул он по-хотски. – Какого беса ты помешал мне, «мертвец»?

– И тебе привет, – отозвался тот по-велетрийски, – готов с тобой поспорить.

– Знакомый голос, – заметил Корийен. На слух он знал многих хотских ветеранов, вблизи же видел только тех, кого убил. – Рекс Карн, сукин сын, ты что ли?

– Корийен, старый пройдоха, да, это я.

– Надо же, ты еще жив?

– Да, хотя твой коллега Авоир Тапаринский недавно чуть было это не исправил, передай ему, что до сих пор плечо болит, но я до него еще доберусь.

– Ха, тебя чуть было не застрелил молодняк, – усмехнулся Корийен.

– Да ладно трепаться, он всего на пару-тройку лет младше тебя, – отозвался Рекс.

«Чистильщик» усмехнулся еще раз и кивнул, хотя противник этого и не мог видеть.

– Сегодня я заберу твое оружие, – произнес Корийен обычную фразу «чистильщиков». Среди велетрийцев считалось, что «мертвецы» сильно привязываются к своему оружию и если потеряют его, то даже плачут, по поводу чего среди новичков ходило много шуток. Для самих «чистильщиков» оружие было не больше чем рабочим инструментом. Правда, Корийен слишком хорошо знал врагов, чтобы поверить в такую чушь: воины «Царской смерти» были единственными хотами, к которым он относился с уважением.

– Я могу отдать его тебе хоть сейчас, – хохотнул в ответ Рекс, – старую винтовку я потерял после того ранения, а к новой еще не успел привыкнуть. Корийен, на этот раз мой объект не ты, а этот мерзавец, скоро он окончательно уйдет. Что будем делать – воевать или догонять?

Корийен ответил после паузы:

– Предлагаю сейчас разбежаться и продолжить наш разговор позже.

– Согласен, – отозвался Рекс.

Спецы одновременно ринулись к своим двигам.

Рексу бежать пришлось дольше, и он мог лишь наблюдать, как «чистильщик» запустил мотор и устремился в поля. Сам он ринулся в погоню несколькими минутами позже, но каково же было удивление обоих, когда из кустарника в трехстах метрах перед ними вылетел третий двиг, на котором восседал объект преследования. До гор оставалось около пятнадцати километров более-менее ровного пространства. Предстояла долгая погоня.

Спецы держались в отдалении друг от друга, и беглец попеременно пускал пулю то в одного, то во второго, но попасть на ходу с двига, да еще на большом расстоянии, можно разве что случайно. На удачу Корийен выстрелил в ответ, а затем пальнул в «мертвеца», мчащегося справа и чуть сзади. Тот в долгу не остался, угодив в колесо, но толстая шина выдержала. Шины двигов изготовлялись из коры особого дерева, которая оплеталась вокруг колеса несколькими слоями, каждый слой нагревался до выделения смолы, а затем остужался, приобретая упругость.

Рекс Карн выжал из двига все, на что тот был способен, надеясь по дуге обойти беглеца, не попав при этом под огонь Корийена, но несколько хороших выстрелов разбойника заставили его снова немного отстать.