Текст книги "Трава на пепелище"

Часть II
Рождение войны

1

На обратном пути Корийен задумался, чего стоят предположения этого сумасшедшего о странном неизвестном народе. Если откинуть детали, информация довольно веская, с одной стороны. Однако Корийена засмеют, начни он озвучивать глупые домыслы в столице. «Чистильщик» Корийен Сальмадорский рассказывает сказки! Такое позабавит даже юных Сынов, не говоря уже о магистре. Корийен не для того все эти годы зарабатывал репутацию истинного профессионала, чтобы сейчас его приняли за контуженного на последнем задании старика. К тому же чем дальше оставалась Стена, тем бредовее казались слова умалишенного велетрийца. Хотя тогда, на берегу, они почему-то представлялись стоящими…

Впрочем, уже скоро все размышления «чистильщика» отошли на второй план. Что-то странное происходило на вокзале – слишком много людей пыталось уехать на восток. Не было паники, не было безумных толп, просто людей с пожитками подозрительно больше обычного, и это настораживало.

Прежде чем сесть в поезд, Корийен купил у мальчишки-разносчика газету и, лишь взглянув на заголовки, похолодел.

«Царь хотов стал жертвой велетрийского убийцы!!!»

Но ничего в Ордене не планировалось, иначе Корийен бы знал! Однако такое смог бы совершить только «чистильщик»! Действовать через наемных горцев Орден посчитал бы выше своего достоинства.

«На королевское судно напал отряд хотов!!!»

Немыслимо! На востоке страны? Зачем хотам нападать на короля? Это же война! В отместку за своего? Возможно…

«Магистр и еще два послушника Ордена погибли, юный монарх чудом остался жив!!!»

Магистр Вадимор мертв!!! Не может быть!

Корийен готов был подталкивать паровоз сзади – так быстро ему хотелось вернуться в Велет.

Ох, грядут смутные времена. В воздухе запахло войной. Большой войной. Второй Великой войной. Сейчас, когда мечта Корийена оказалась как никогда близка, он вдруг начал сомневаться, а действительно ли хочет этого?

Ворвавшись в зал собрания Ордена в Велетском соборе, Корийен замер как вкопанный: вокруг огромного овального стола, за которым рассаживались «чистильщики» во время собраний, присутствовали практически все бойцы. Свободными остались не больше десятка кресел. Во главе стола, там, где обычно восседал бессменный магистр Вадимор Лонинский, теперь находился молодой король Ситион. Завидев Корийена, он встал и указал на свое место, отойдя в сторону.

– Я весьма наслышан о ваших подвигах, послушник Корийен Сальмадорский, – величаво проговорил он, – и в связи с кончиной нашего дражайшего магистра, пусть роскошнейшим и крепчайшим деревом обернется он на просторах нашей земли в последующей жизни, предлагаю вам занять этот столь же ответственный, сколь и почетный пост.

Корийен молчал долго, даже, наверное, слишком долго. Стоял в дверях и молчал. Он никогда и не надеялся стать магистром, даже не мечтал об этом. И не потому, что недооценивал свои возможности, просто, сколько он себя помнил, магистром был Вадимор, и он казался вечной и неотъемлемой частью Ордена, как, например, легендарные плащи. Вадимор бессмертен – так думали все, так думал и Корийен.

– Я рад, что вы в добром здравии, мой король, – проговорил вдруг Корийен, – после того, что я прочел… А как погиб магистр?

Взгляд короля вдруг стал ледяным, но этого никто не заметил.

– Магистр Вадимор погиб в бою, спасая своего короля, как и подобает «чистильщику», – ответил он сухо.

– Почему я? – тут же задал следующий вопрос Корийен, начав приходить в себя. – Старше меня есть еще четверо… Ах да… двое.

– Я понимаю, у вас есть свои традиции, но ситуация требует жестких решений. Хоты убили моего отца. А вы не хуже меня понимаете, что его именно убили. Хоты убили магистра. Они сделали первый шаг. Они пытаются опередить нас. Но мы не позволим. А это означает войну. И еще это значит, что мне придется взвалить на себя бремя абсолютной власти. Именно я буду в ответе, победим мы или проиграем. Но я молод и неопытен, и все это понимают. Я не справлюсь без вашей поддержки. Рядом с собой я хочу видеть энергичного, полного сил магистра, жаждущего победы столь же сильно, сколь и его король. Так вы согласны, послушник Сальмадорский?

Корийену захотелось сесть, но тогда нужно было бы уже сейчас решить, опустится ли он в кресло магистра или свое. Война… Вот так вот просто… Но этот мальчишка прав, пусть даже и в одном – он не справится. Даже удивительно, как такой заносчивый щенок смог признать это. В обычное время королем мог бы быть и буйвол из упряжки, стоит его только обрядить в королевские одеяния, и это никак бы не повлияло на жизнь государства, но во время войны… Абсолютная власть у этого мальчишки? Корийен должен согласиться и должен справиться.

– Я согласен.

Юный король просветлел и сделал широкий жест рукой, указывающий на кресло магистра. Корийен еще немного поколебался и занял его.

Как странно… казалось бы, и до того он сидел не так уж далеко от центра, но именно отсюда все вокруг, этот стол, «чистильщики», сам король, показались другими. Ощущения необычные, но приятные.

– Да здравствует новый магистр Ордена очищения Корийен Сальмадорский! – провозгласил король.

Все присутствующие «чистильщики» разом вскочили и выпалили:

– Да здравствует!

Однако, внимательно приглядевшись к лицам, Корийен обнаружил тень сомнения на лицах некоторых старейших спецов. Оно и понятно, столь неожиданный выбор смущал даже самого нового магистра. Разговоров не избежать. Кстати, те два «чистильщика», что были старше Корийена, сейчас подозрительно отсутствовали.

Встав рядом, король торжественно заговорил:

– Магистр, я хотел бы познакомить вас с тем, как проходит подготовка войск. Мы опередим хотов и разгромим их! Завтра утром вас отвезут к учебным лагерям. А теперь позвольте удалиться. Наверное, вам есть о чем поговорить с остальными, мне же надо подготовиться к речи перед общим собранием. Ох, и заверещит «истинное дворянство», когда я объявлю им о чрезвычайном положении. – Самодовольно улыбаясь, король вышел.

Корийен почесал проклюнувшуюся щетину. Немытый, небритый, сразу с поезда, он, наверное, сейчас мало походил на магистра. Хм, король что-то говорил о готовящейся армии. Не слишком ли дальновидно, если учесть, что нападения на хотского царя, да и на него самого, состоялись лишь пару дней назад?

– Что теперь, Корийен? – спросил Рэйнольд, «чистильщик» лишь на пару лет младше его самого. Произнести «магистр Корийен» Рэйнольд все-таки не решился.

– Вы слышали Первосвященника. Грядет война. Нужно отозвать всех наших, все малозначительные операции отменяются. Нужно подготовиться.

– Да какая может быть война?! – не выдержал Рэйнольд. – Это же безумие!

– Мы – воины и будем делать свое дело.

– Ты слышишь себя, новый магистр? Вторая Великая война – это не совсем то, что мы умеем! – выкрикнул кто-то из молодых.

– Вы слышали короля, – упрямо ответил Корийен, пытаясь взглядом найти недовольного. – На этом совещание окончено. Мне нужно собраться с мыслями. – Тут он вспомнил. – Кстати, кому было известно о готовящейся ликвидации хотского царя?

Все промолчали, некоторые помотали головой.

– Странное дело, – заметил кто-то.

– Да, – задумчиво пробормотал Корийен. – Все свободны.

После того как «чистильщики» покинули зал, Корийен вызвал слугу и распорядился пригласить к себе адмирала. Странно все это, особенно в свете рассказов того ненормального из Стены…

Велетрийский глава флота, хоть и никаким боком к Ордену не принадлежал и тем более не обязан был выполнять указаний магистра, все же пришел на удивление быстро. Благо здание военных моряков располагалось в одном квартале от собора.

Адмирал производил достойное впечатление: высокий для велетрийца, статный, с аккуратной седой бородой, какие носило большинство флотских командиров, пожилой и опытный. Он был именно таким, каким представляешь себе человека при слове «адмирал». Вот только боевым капитаном не был.

Присев к столу, на который Корийен заранее выставил кувшин с вином и бокалы, подчеркнув неформальность встречи, адмирал внимательным взглядом окинул «чистильщика» и протянул сухую крепкую ладонь для рукопожатия.

– Рад познакомиться с новым магистром, – проговорил он суровым голосом. – Эх, старина Вадимор, а я-то думал, что вперед его сойду в могилу, таким живчиком он был. С другой стороны, в наши годы погибнуть в бою – завидная смерть. Глядишь, в свете последних событий и мне судьба улыбнется не сгнить в постели.

– О его гибели я и хотел с вами поговорить, адмирал, – начал Корийен, разливая вино. – И очень бы желал, чтобы суть разговора осталась в тайне. Уверен, что, когда я изложу ее, вы все поймете. Итак, наверняка вам подробно доложили о происшедшем, ведь все, что происходит в море, в вашей компетенции.

Адмирал пристально взглянул в глаза Корийену, словно хотел удостовериться в чем-то, а затем кивнул:

– Да, я разговаривал с выжившим матросом и с самим королем. Хоты напали вдали от берега, видимо, обошли наши патрули широким крюком. Надо сказать, рисковали: поднимись ветер посильней, волны побольше и… В общем, взяли на абордаж, всех перебили.

– А как удалось спастись королю? Неужели один матрос отбился?

– Говорит, что магистр… покойный магистр с двумя вашими коллегами, матросами и капитаном завалили большинство из них и те отступили.

– Отступили, когда остался всего один матрос?

– Там еще один мужчина был, но поговорить мне с ним толком не удалось, король был против. Какой-то личный слуга, особо приближенный что ли. По виду отчаянный малый. Этот отобьется, здоровяк. Странный.

– Сами что думаете?

Адмирал снова посмотрел в глаза Корийену. Снова помолчал. Наконец ответил:

– Думаю, не хотели они короля нашего убивать. Так, пугануть немного. Какой им прок? Ситион – молодой, неопытный, а в случае войны все ниточки к нему идут. Для хотов он идеальный вариант на такой случай. Ты это, позволь уж без церемоний сказать, знаешь… подстрахуй его, магистр. Как бы беды не случилось, если война все-таки начнется. Большой беды для всей Велетрии…

Корийен кивнул. Эта простая фраза адмирала отчего-то проняла его до костей. Правда, чего он увлекся бреднями полоумного Леония из Стены! Ведь Корийен Сальмадорский теперь полководец своей страны, и, учитывая личность короля, именно от магистра во многом зависит, проиграет Велетрия войну или выиграет.

– Я сделаю все, что в моих силах, а потом еще больше, – произнес он.

Адмирал встал, кивнул и вышел, даже не притронувшись к вину. Корийен, поразмыслив немного, вернул кувшин вина, помнящий еще руки самого Вадимора, в шкаф. Завтра ему понадобится свежая голова, ведь предстоит осмотреть некое войско Велетрии.

* * *

Когда Рекс Карн прибыл в резиденцию главы клана, он был уже в курсе произошедших событий. На пороге его встретил Мак Милин, обычно веселый, теперь он выглядел на редкость серьезным и встревоженным.

– Расскажи мне все по порядку, – потребовал Рекс, пока они шагали на общий сбор.

– А что тут рассказывать? Какой-то наемный бандит напал на царский состав, перебил охрану, застрелил царя и погиб сам. В кармане у него обнаружена внушительная пачка велетрийских банкнот. Короче, попахивает дерьмом, дружище, а именно так пахнет война, как мне кажется.

– Странно, что убийца взял с собой на задание деньги, – пробормотал Рекс.

– Что тут странного? Видимо, он просто не собирался подохнуть там. Думал, что выберется.

– Тоже верно.

Они зашли в просторный зал в форме амфитеатра и присели в первый ряд. В клане состояло сто пятьдесят постоянных членов, что было на двадцать человек меньше чем в велетрийском Ордене, но вполне хватало, а также давало еще один повод говорить, что «мертвецы» лучше «чистильщиков». Впрочем, велетрийцы с этим, разумеется, не соглашались.

Наконец, когда все расселись и успокоились, в зал вошел Гир Торон. Страж клана занял место у кафедры, окинул присутствующих единственным глазом и заговорил:

– Все вы знаете, что наш царь убит. Его старший сын Лак Ронин вот уже пятнадцать лет является одним из лучших ученых Столичной Академии, и он отказался от престола в угоду научной деятельности. Далее после четырех сестер следует Рид Ронин – второй сын и самый младший ребенок покойного царя. Но ему только-только исполнилось тринадцать лет, а значит, по закону он еще в течение трех лет не может самостоятельно царствовать. Его регентом официально становится царица-мать Кира, и, в связи с последними событиями, она просила меня занять пост военного советника.

«Мертвецы» одобрительно загудели: уж кто может лучше позаботиться о стране, как не их легендарный командир, особенно когда дело касается войны.

– Теперь о том, что происходит в Велетрии, – продолжил Гир Торон. – Было совершено непонятное нападение на судно их короля. Мы к этому непричастны. Остается только одно объяснение: этот молокосос, что сейчас величается у них монархом, завел опасную игру. Странно, но у него получается. Сегодня днем состоялось общее собрание велетрийцев, на котором решался вопрос о вводе военного положения и передаче королю чрезвычайных полномочий. Насколько удалось выяснить, полномочия король получил. А это значит, войне, к сожалению, быть. И если случившееся является хорошо продуманным планом, мы можем оказаться в опасном положении. В связи со всем сказанным объявляю полную боевую готовность. Дополнительные распоряжения выдам каждому лично. Начало аудиенций через час в моем кабинете. Вход по старшинству.

Страж клана кивнул и стремительно покинул зал.

Рекс зашел седьмым. Он с ходу поведал командиру историю, услышанную в Стене, не высказывая никаких предположений и позволяя самому Торону решить, стоит ли это внимания.

Гир Торон устало потер виски:

– Неизвестный народ приплывает к нам на парусниках? Хм. Тогда почему мы о них не знаем?

– Значит, они не хотят, чтобы мы знали, и это настораживает. Разве нет? Я понимаю, насколько глупо это звучит сейчас, когда… Но там это звучало убедительно.

– Предположим. Ну и что же они, по-твоему, хотят?

– Я не знаю, командир. Просто довожу до вашего сведения.

– Хорошо, Рекс, так ты и должен поступать, но напоминаю тебе, что у нас хватает неприятностей и без фантазий какого-то полоумного велетрийца. Перейдем к делу.

Карн кивнул и закрыл рот. Спорить с главой Клана бесполезно и страшновато, да и вообще эта история производила впечатление тогда, когда ее рассказывал Леоний, но сейчас, в столице, и правда казалась несколько глуповатой.

– Что собираетесь делать, командир? – смущенно спросил Рекс, меняя тему.

– Значит, так, сейчас я собираю охранников со всей страны, – уже заученным текстом начал Торон, – не трогаю только тех, кто на самых важных постах. Кроме того, я начал призыв отставных. Таким образом мы сможем набрать около ста пятидесяти тысяч человек, хоть немного знакомых с оружием. Но этого мало. Я распорядился об экстренном формировании учебных баз и разослал рекрутеров, набирающих добровольцев. Если добровольцы не пойдут массово, придется объявлять мобилизацию на обязательной основе. В общем, как пойдет. Сам понимаешь, что клан «Царская смерть» – самая боеспособная сила, но оставить его единым целым я не рискну, ведь большая война – не то, к чему мы привыкли. Стоит нарваться на батарею пушек – и все… Клана не станет одним махом. Потому из вас я сформирую командный состав по образцу Великой войны – чем больше опыт, тем выше звание. Так что готовься, Рекс Карн, тебе отныне придется командовать войсками, и, судя по твоему опыту, немалым количеством. Простите меня, ребятки, ведь этому вас никто не учил… я не учил… Никто не думал, что так будет… Вот ведь как получилось: ждали двести лет, а не думали… У офицеров-охранников опыта, конечно, побольше, но опыта именно командного, а не боевого. У вас наоборот. Если вас соединить, то может получиться, я в вас верю. – Гир Торон отдышался. Всмотрелся в глаза «мертвеца». – Готов?

– Я попробую… куда ж денусь…

– Не надо пробовать, Рекс. Велетрийцы не дали нам времени «пробовать». У тебя есть опыт, просто используй его сам и передай остальным. Однако это потом. Сейчас нужно сформировать армию, которой нет. А армия – это не только люди, – глава клана смущенно фыркнул, видимо, он тоже узнал об этом недавно, – это еще и куча разных мелочей, без которых нельзя обойтись. Я поднял архивы Великой войны, чтобы ничего не пропустить, и теперь раздаю каждому отдельные поручения. Тебе поручается одно из важнейших направлений – придумать, как из наших мирных самоходок создать эффективную военную технику.

– Командир! Я не инженер, я вообще слабо понимаю что-то в технике, – выдал Карн, смутившись.

– А тебе и не надо быть инженером. Знал бы ты, какие поручения я буду раздавать другим… Рядом будут люди, которые разбираются. От вас, ребята, нужны лишь советы, основанные на опыте и здравом смысле. Боевом опыте и здравом смысле. Мы друг друга поняли? – Не дожидаясь ответа, Торон махнул рукой и склонился над кипой бумаг на столе. – Ступай, ты не один.

Фразу «Куда мы вляпались?» Карн услышал уже краем уха в дверях.

2

– Все, теперь он полновластный правитель, – закончил рассказ молодой «чистильщик».

– Этого стоило ожидать, – кивнул Корийен, потряхиваясь в самоходке. Путь его лежал к новым тренировочным базам, тем самым, что успел основать король.

Перед собранием Верховного совета, на котором должен был быть окончательно утвержден ввод военного положения в стране, Ситион Зелетрийский обязал Корийена выделить ему двадцать бойцов из Ордена, как сказал монарх, для «психологического эффекта». Новый магистр повиновался, но строго наказал своим людям огонь не открывать даже по прямому приказу короля. Расстрел Высшего совета мог иметь фатальные последствия – скатывание страны в пучину смуты накануне войны.

Но никакой стрельбы и не понадобилось, главным козырем Ситиона стала внезапность. События последних дней развивались так стремительно, что Верховный совет не успел договориться и выработать единую позицию. Теперь же, не подписавшись под указом «о передаче королю Велетрии чрезвычайных полномочий», герцог рисковал остаться в меньшинстве, и тогда уж король ему этого не забудет. Как же возмутились члены Совета, когда на выходе из Велетского собора смогли обсудить случившееся, и оказалось, что практически все были против, но поздно, законную власть король имел право отстаивать даже силой оружия.

Корийен и сам не знал, как же он лично относится к такому положению дел…

Но вскоре размышления отошли на второй план. Транспорт подъехал к базе. У ворот его встретил Филион Ромалийский, после смерти Вадимора ставший самым старым и опытным «чистильщиком». Именно он по традиции должен был занять должность магистра.

Корийен пожал протянутую ладонь, внимательно наблюдая за Филионом, но тот не выказывал даже толики враждебности, напротив, принял вполне радушно и даже назвал «магистром», хотя и обращался на «ты» – они были старыми приятелями.

– Я сам не знал, что так получится, – вдруг произнес Корийен, решив хоть как-то объясниться.

– Да брось ты, я никогда и не рвался стать магистром, а ты моложе, шустрее. Сейчас это важно. Пойдем лучше, я покажу тебе свое хозяйство.

Мужчины миновали блокпост и вышли на громадную пустошь, занятую стрельбищами, бараками, полосами препятствий.

Корийен заметил, что некоторые новобранцы маршируют в гражданской одежде, тогда как другие облачены в стандартную форму охранников.

– Да, на всех не хватает, – ответил Филион, – каждый день привозят ящиками, но пока не хватает. Хотя это пустяки по сравнению с нехваткой оружия. Склады пусты, фабрики работают чуть ли не круглосуточно, все частные мастера задействованы, однако до полного укомплектования далеко. Да тут еще из-за спешки качество упало: одну винтовку из десятка через неделю стрельб можно смело выкидывать.

– Это серьезно, – задумчиво пробормотал Корийен.

– Куда уж серьезнее, – отозвался Филион, напоминающий сейчас не старого вояку, а ворчливого завхоза. – Но хватает и других хлопот. Ох уж вся эта муштра, эти звания, деления… Я ж не смыслю в этом ничего. Отвечаю за формирование армии, а опыта в этом деле у меня меньше, чем у какого-нибудь охранника средней руки. Ну и намучился я! Полностью обчистил музеи Великой войны, извлек старые знамена, но тех мало, так что ими будут оснащаться только дивизии, зато и отношение к ним будет особое. Остальные стяги пришлось шить дополнительно. Видел бы ты, как я их внешний вид придумывал! Король обещал утверждать каждый проект лично, но времени, видать, не нашел. Вон, кстати, над моей палаткой стоит знамя отдельного специального батальона, который будет состоять из «чистильщиков».

– Орден станет единым отрядом? – удивленно спросил Корийен.

– Да. Распоряжение короля, – подтвердил Филион.

– И он даже с магистром посоветоваться не счел нужным? Да нас же всего сто семдесят человек. Даже на две роты не наберется! Так не пойдет.

– Теперь он – тиран и имеет право на все. Правда, был бы жив старина Вадимор, король, конечно, вел бы себя скромнее.

Корийен хмуро глянул на коллегу, тот пожал плечами, показывая, что не хотел обидеть нового магистра. Да тот и сам понимал правоту этих слов.

– Кто станет командиром?

– Не знаю. По идее им должен стать ты, но с другой стороны, место главнокомандующего в штабе. Во всяком случае, уж командира над «чистильщиками» ты имеешь право назначить лично, как мне кажется.

– Наверное, – сквозь зубы процедил Корийен. Что же это происходит, магистр Ордена очищения превращается в марионетку? Ну нет, если король думает, что такой фокус пройдет с Корийеном Сальмадорским, то он ошибается.

– Главное, чтобы ребят берегли, – заметил Филион.

– Я прослежу за этим.

Филион кивнул.

– Основной офицерский состав формируют из охранников, так что многие рядовые сейчас станут младшими офицерами, чему они безмерно рады и преисполнены воодушевления. Это хорошо.

– Хорошо.

– Еще бы вместе с погонами им можно было бы выдать опыта боевого… А вот еще хохма, – весело проговорил старый спец, дабы разрядить обстановку, – я ж из музея еще и сигнальные инструменты извлек. Флейты, горны, барабаны. Заказал по их подобию новые, но внешний вид – одно, а какие сигналы они в то время подавали – совсем другое. Теперь-то уж и не знает никто. Пришлось мне еще и в композиторы записываться. Тут уж я, правда, профессиональных музыкантов подключил, хватит с меня творчества. Хорошо получилось, бойко. Вот только от флейт пришлось отказаться. Мы провели эксперимент, так их из-за стрельбы не слышно совсем.

– Да уж, можешь гордиться собой, ты практически в одиночку создаешь нашу армию с нуля, – искренне заметил Корийен. – Но теперь можешь рассчитывать и на меня.

– Это хорошо. И все же боюсь, рискуем мы пропустить что-нибудь. Всех мелочей не учтешь, тут практика нужна. Благо у охранников устав есть. Я только с ним сверяюсь и с мемуарами дедов.

– Придется по ходу дела исправлять промахи.

– Придется. Эх, хоть бы одним глазком посмотреть, как там у хотов получается, можно было бы позаимствовать идейку-другую. Но, похоже, это мы узнаем только на поле боя.

* * *

Рекс Карн удовлетворенно окинул взглядом сотню двигов, ровными рядами выстроившихся на полигоне рядом с фабрикой. Вообще-то двиги здесь не изготовлялись – два завода, специализирующихся на двигателях внутреннего сгорания, находились дальше на западе, но Рекс распорядился приво зить всю технику к «Станреку» – самой крупной фабрике, собирающей двигатели для паровозов, пароходов, а также промышленные паровые транспорты и тягачи.

– Вот то, что удалось наскрести с городов, – доложил главный механик собственной мастерской клана «Царская смерть» по имени Род Роаж. Рекс лично выбрал его в качестве помощника, так как клановский главмех в знании техники был вне конкуренции. – Некоторые были в жалком состоянии, но мои молодцы с ними поработали. Еще столько же обещали предоставить фабрики. Да, и еще двиги «мертвецов», ведь большинство из них направлены командирами в пехотные части. Еще около сотни…

– И того – триста двигов. Хорошо. Разделим их на три эскадрона. – Рекс заливисто свистнул, и к нему приблизился охранник-майор. – Вы можете начать формирование и обучение первого эскадрона. Они должны уметь ездить, как…

– …как «мертвецы», – продолжил майор.

– Хм, верно.

Тот кивнул и стремительно удалился.

– Что с остальной техникой? – поинтересовался Рекс у Рода Роажа.

– Под обозы мы подготовили достаточно паровых тягачей. А вот с пушками на платформах, как мы с вами задумывали ранее, ничего не получилось.

– А что так?

– Средние транспорты не выдерживают стрельбы даже средних и малых пушек. Пробовали крепить намертво, пробовали оставить место для отката – бесполезно. Несколько выстрелов – и ходовая летит к чертям. Выдерживают только тяжелые тягачи, и если на них поместить малокалиберные орудия, получается огромная неповоротливая ерунда с малой убойной силой.

– В общем оно того не стоит.

– Именно так. Но никто не мешает нам цеплять пушки позади и перемещать, так что от волов мы можем отказаться.

– Хоть в чем-то будем превосходить армию времен Великой войны, – усмехнулся Рекс.

– Однако ваша идея с бронированными транспортами удалась. Мы собрали уже восемь таких и провели испытания. Пойдемте, покажу.

Мужчины прошли в один из десятка ангаров, выстроившихся в стороне от внушительного многоуровневого здания фабрики с громадными трубами из красного кирпича. В просторном помещении с высоченными потолками в два ряда стояло восемь страшных железных чудовищ, некогда бывших пассажирскими транспортами «Герот». Вокруг суетилось около десятка рабочих в грязных промасленных робах с отбойниками и большими гаечными ключами в руках.

– Сталью в пять сантиметров толщиной мы обвешали все, в том числе паровые котлы, – гордо заявил главмех. – Выдерживает даже попадание малокалиберного снаряда. Внутри места хватает для десяти солдат, помимо водителя-кочегара. Для каждого есть отдельная бойница. Представляете, врывается такой транспорт в ряды противника и такого шороха наводит! Из недостатков – плохой обзор, малый угол обстрела для конкретного бойца, ну, и если попадут серьезным снарядом, то весь экипаж обречен.

– Понятно, – пробормотал Рекс, постучав по стальному боку транспорта. – Сделай еще парочку и хватит пока. Посмотрим, каков он в деле. О любых итогах испытаний сообщать мне лично.

– Разумеется.

* * *

Через два месяца после начала приготовления к войне у обоих держав появились действительно грозные армии. Это тем более удивительно, что формировались они практически с нуля, и тут, вероятно, сказывалась паническая боязнь друг друга. Да, не было опыта ведения войн, но были давние традиции, умные военачальники и ненависть к врагу.

Смотр велетрийского воинства состоялся в пригороде Велета, внутри самой столицы площади, способной вместить подобный парад, не нашлось. Здесь установили просторную площадку на деревянных балках высотой в несколько метров, с которой на ровные ряды войск взирали сам король Ситион Зелетрийский, единый правитель Велетрии, Корийен Сальмадорский, магистр Ордена очищения, а также еще два старейших «чистильщика» и несколько высших офицеров-охранников.

Корийен никогда не видел такого количества вооруженных людей одновременно. Да что там, вооруженных людей – воинов!

Велетрийская армия!

От этого зрелища захватывало дух, а все сомнения уходили безвозвратно, при этом вернулась давняя мечта разгромить Хоту, и сейчас Корийен нисколько не сомневался, что это им под силу.

В самом центре квадратом выстроилось сто шестьдесят «чистильщиков» рядом со своими двигами. Полы их плащей эффектно развевались на ветру, как и небольшие флаги с изображением разъяренного барса, прикрепленные к седлу каждого двига. Это создавало волшебное ощущение, будто весь отряд парил невысоко над землей.

Двести пятьдесят машин справа от «чистильщиков» с воинами в темно-бордовой форме и такого же цвета войлочных шлемах с жестким черным козырьком. Они составляли пять летучих отрядов по пятьдесят человек в каждом. Командиры выделялись черными шлемами и флагами, возвышавшимися над двигами. Велетрийцы создали свои войска, предназначенные для сражений верхом на двигах, совершенно независимо от хотов, но в этом не было ничего удивительного, ведь двиг давно уже стал ассоциироваться у тех и других с войной. Однако же дальше они не пошли, и паровые машины, стоявшие чуть поодаль, решили использовать только в качестве тягачей и транспорта.

Слева от бойцов Ордена выстроились артиллеристы в черной форме с пурпурными лампасами. Их ряды перемежались семью пушками, привезенными сюда для дополнительного антуража.

Далее шла самая многочисленная часть войска – длинные шеренги пехотинцев, облаченных в темно-зеленые кители и штаны с пурпурными лампасами, а также зеленые фуражки с пурпурным кантом. За спиной каждого имелся рюкзак с дополнительными патронами, провизией на три дня, пороховыми бомбами, одеялом и личными вещами. Живая масса из двухсот пятидесяти тысяч солдат – именно столько сумела набрать Велетрия – слегка шевелилась под сотнями огромных знамен с изображениями символов всех велетрийских городов. Людское море – вот единственный эпитет, который приходил на ум при виде пехоты.

Выдав нудную и чрезмерно пафосную речь, которую, как догадывался Корийен, король готовил не один день, Ситион Зелетрийский скомандовал разойтись.

Армия разделилась на полки и растеклась в разные стороны. Сейчас ей предстояло погрузиться в собранные практически со всей страны паровозы и направиться на запад, для чего прекратили пассажирские перевозки пару дней назад на неопределенное время. Там, в предгорьях, должны были произойти общий сбор и расстановка на позиции. А дальше переход через каменные катакомбы Великой стены и штурм приграничных оборонительных позиций хотов.

Но все это потом, а сейчас Корийен, удовлетворенный увиденным, поспешил к вагону для высшего офицерского состава.

* * *

Армия хотов уместилась на главной площади столицы, хотя была ненамного малочисленней велетрийской. Просто площадь эта не в пример велетской была громадной. Еще с вечера ее освободили от торговцев, и сейчас здесь стояло двести тысяч солдат, на которых со всех сторон взирали толпы народа.

Среди сланцево-серой массы, основного цвета формы у всех родов войск, выделялись лишь бежевые рубахи командиров-«мертвецов». Остальных солдат по родам войск можно было различить, приглядевшись к цвету лампасов: черный – пехота, красный – артиллеристы, золотой – механизированные части. А также по фуражкам – у пехотинцев они были квадратными, у других – шестиугольными. Ну и, конечно же, по значкам на груди.