Текст книги "Трава на пепелище"

– Конечно, Великий князь.

– Вы свободны, леди Леат. Вам еще предстоит все объяснить сынишке, а мне – подписать несколько бумаг, в том числе и указ о вашем с ним назначении.

Леат поднялась и деревянной походкой, так не свойственной этой женщине, направилась к выходу.

– Ах да, – добавил Ривиодо, – и передайте моему слуге, если встретите, пусть сварит хоко, я решил все-таки намахнуть кувшинчик напоследок. Когда мне еще представится возможность? На Большой земле в ходу другие напитки.

– Конечно, я ему скажу.

Когда Леат-Кэро прикрыла за собой дверь, Ривиодо опустил голову на руки и тяжело вздохнул. Действительно ли он поступает так из интересов страны или просто ищет расположения этой женщины? Эх ты, Ривиодо, никогда прежде ты не сомневался в том, вызваны ли твои действия лишь разумом или чем-то еще. Не было такой необходимости. И что теперь? С возрастом должна приходить мудрость, а не безрассудство ослепленного женскими прелестями юноши. Впрочем, какая теперь разница? Завтра он уйдет и больше никогда ее не увидит.

* * *

Ривиодо-Гре отправился в свои покои, лишь только стемнело. Завтра в путь. Необходимо как следует выспаться.

Маленькая комната была залита лунным светом, так что Ривиодо даже не стал зажигать лампаду. Раздевшись, он осмотрелся. Родные стены. Спальня Великого князя должна быть больше и богаче, но он отказался переезжать из фамильного дома в огромный княжеский особняк, роскошный и… мертвый, как и сам бывший князь. Он отправится на войну отсюда, из родного имения, как делал это много раз за свою жизнь.

Ривиодо взглянул на доспехи, висевшие на стене. Поножи, наручи, потертая черная кожаная куртка с кольчужными вставками и кучей ремней, старый округлый шлем с железной переносицей, облезлые ножны с обычным эспадоном внутри. Видавшие виды доспехи дополняли лишь новый роскошный синий плюмаж из бараньей шерсти на шлеме да золотые княжеские безделушки, так нелепо сверкающие среди серого железа. Тут же висели пояс с револьвером, патронташ и винтовка, захваченная еще в самую первую поездку на Большую землю. Сальда подарил ему еще две новые, но эта по-прежнему оставалась любимицей.

Уже завтра. Он уйдет и, возможно, никогда уже не вернется.

Ривиодо прошлепал босыми ногами на балкон. Холодный осенний ветер неприятно обволакивал обнаженное тело. Лунная дорожка пролегла по морю и суше от самого горизонта прямо к нему, точно приглашая в путь. Ну как можно отказаться от такого приглашения? Гре никогда особо не увлекался религией, но сейчас ему показалось, что сам бог-мудрец Драмидо благословляет предстоящий поход.

Внизу в порту горели огни. Солдатские палатки исчезли, все воины были уже на кораблях, темнеющих на горизонте одним бескрайним пятном.

Завтра.

– Не жалеешь? – раздался позади тихий голос.

Ривиодо обернулся. В комнате стояла Леат. Лунный свет четко вырисовывал фигуру через тонкую ткань длинной белоснежной ночной рубахи.

– Может быть, немного.

Он подошел к ней и остановился, заглянув в глаза.

– Я хочу, чтобы ты знал, Ривиодо, я пришла не из чувства благодарности, не из корысти или чего-то еще, я пришла, потому что сейчас действительно хочу быть здесь. С тобой.

– Спасибо, что сказала. Это важно для меня, – прошептал князь. Но действительно ли это было важно, он и сам не знал. Главное, здесь, сейчас, с ним.

Леат улыбнулась. Не так, как обычно, без натянутой вежливости, ехидства или чего-то иного. Очень искренне и нежно.

Ривиодо поцеловал ее. Она ответила. Мужчина подхватил женщину на руки и понес в постель. Что может быть естественнее в этом мире?

* * *

Лунный свет сменился алым восходом.

Ривиодо-Гре поправил ремни, проверил крепость застежек и удобство движения, вскинул винтовку и взял под мышку шлем.

Готов.

За окном уже суетился народ, стекавшийся к пристани провожать Великого князя. Народ привык, что правители отправляются на войну по морю, так что прошлым днем Ривиодо распорядился подогнать флагманский дирижабль «Ветер победы» к порту. Огромная махина, зависшая над морем, производила на обывателей должное впечатление. Столичные жители Рио-До могли уже видеть учения дирижаблей, но те, что прибыли из других частей острова, а также из остальных княжеств, от изумления не могли закрыть рты.

Ривиодо подошел к постели. Леат все еще спала. Наклонившись, князь поцеловал женщину в лоб, глаза и губы. Леат улыбнулась во сне и томно потянулась.

– Прощай, мое позднее и странное увлечение, – прошептал он, резко развернулся и вышел из комнаты.

Доспехи Великого князя звенели, отсчитывая такт тяжелым шагам, когда он направлялся к трапу дирижабля.

Часть IV
Багровый прилив

1

Тяжелые иссиня-черные тучи висели над Пеликановой бухтой уже третий день и только сейчас разразились дождем.

Рекс Карн подставил лицо падающим каплям. Дождь немного успокаивал тупую боль, уже который день не покидавшую контуженую голову.

Потрепанная дивизия велетрийцев отступала. Белобрысики хотели взять позиции на правом фланге третьей хотской линии обороны, да не вышло. Батальон города Кадмы, командование над которым принял Рекс после поражения своих механизированных эскадронов, устроил им хорошую взбучку. Правда, и сам батальон уже недосчитывался почти половины личного состава, но переживать по этому поводу было глупо – подкреплений ждать больше неоткуда.

В общей сложности сражения шли уже две недели, и основную часть времени – именно за третью хотскую линию обороны.

На третий день боев часть второй линии обороны была взята. Хотская армия отошла к третьей линии, прикрытой полуразрушенными фортами. Форты здорово помогали – на штурм последнего рубежа у велетрийцев сил уже не хватало, и их командование стягивало к месту сражения оставшиеся вдоль Стены войска. Гир Торон распорядился сделать то же самое.

Теперь у Пеликановой бухты собрались все имеющиеся войска противников, и штурм третьей линии продолжился с новой силой.

Еще через два дня все три разрушенных форта были взяты велетрийцами, однако дальше хоты врагов пускать не собирались. Бои велись за каждый холм, каждый валун, каждую ямку, не говоря уже об укреплениях. То там, то здесь велетрийцам удавалось завладеть отдельными окопами, но яростные контратаки хотов вынуждали их отойти. Каждый день гибли сотни, но ни одна из армий не двигалась ни вперед, ни назад.

К концу второй недели стало ясно: у победителя в этом сражении не хватит сил развить наступление дальше, в глубь вражеской территории. Но это уже не имело значения. Победа в битве у Пеликановой бухты становилась самым главным делом для всех – от полководцев и до рядового солдата.

У хотов из двухсот тысяч человек осталось не больше тридцати тысяч, и примерно столько же у велетрийцев из двухсот пятидесяти тысяч. Но страшное количество раненых и погибших больше не пугало, на смену страху уже давно пришла ярость.

Размазав струйки дождя по лицу, Рекс перезарядил винтовку и осмотрелся. Отдельные бои продолжались по всему фронту, затухая где-то в одном месте и разгораясь в другом. Воздух наполняли громкой трескотней винтовочные выстрелы. Пушки второй день молчали: хоты экономили скудные остатки снарядов на случай нового крупномасштабного штурма велетрийцев. По всей видимости, велетрийцы делали то же самое.

Похоже, сегодня на участке Рекса наступлений больше не предвидится.

– Тод Линн, прими дивизию. Я наведаюсь к Торону, – буркнул Карн майору из охранников.

– Да, командир.

Рекс оседлал двиг и помчался в сторону штаба.

Торон закончил краткое совещание с генералами и устало откинулся в складном кресле у входа в палатку. Последнее время он обсуждал лишь незначительные тактические вопросы, для крупных операций сил у потрепанной армии не осталось.

– Что тебя привело ко мне, Рекс Карн? – лениво поинтересовался главнокомандующий, не открывая единственного глаза.

– Мы должны что-то придумать, командир, – горячо воскликнул «мертвец».

– О чем ты? – Торон открыл глаз.

– Рискнуть. Так мы не победим. Нужно придумать какой-то маневр, обход, неожиданную атаку, способную переломить ситуацию.

– А ты у нас, оказывается, стратег. И что это я здесь делаю все время? Наверное, как сейчас, валяюсь в кресле. Но пришел Карн и подкинул свежую идею: придумать что-нибудь. Молодец.

Рекс замялся. Страж клана не в духе.

– Я хотел предложить…

И тут странный гул пробежал по рядам обеих армий. Десятки тысяч глоток разом выдохнули, заглушая все вокруг.

Не совсем понимая, в чем дело, Карн посмотрел по сторонам. Затем его взгляд упал на морской горизонт.

– Это что еще за… – совсем тихо произнес Торон, поднявшись с кресла.

Карн молча сделал несколько шагов в сторону моря, не отрывая взгляда от серой пелены дождя, сквозь которую проступали силуэты, становившиеся все более отчетливыми.

* * *

Корийен пролежал на койке три дня, но, невзирая на протесты фельдшера, поднялся раньше срока. Разорвавшийся совсем близко снаряд приложил магистра оземь и оставил восемь осколков в теле, которые пришлось вынимать щупленькому доктору с удивительно крепкими руками. Могло быть и хуже, ведь там, в поле, по сути, окончил свое существование Орден очищения. Из ста шестидесяти послушников в живых осталось только двадцать, да и то семеро из них уже калеки, остальных кусками разбросало по сторонам. Корийен принял решение снять с себя должность магистра и отправиться в действующую армию обычным командиром отряда или даже рядовым бойцом.

Однако такой шаг не мог быть сделан без одобрения короля и Первосвященника, глупого мальчишки, возомнившего себя диктатором. На его поиски Корийен в этот день и отправился.

Обойдя все возможные места, где должен быть истинный король, магистр сумел найти человека, знающего местонахождение монарха. Вести оказались неутешительные.

– Он уже неделю из запоя не выходит, – тихо проговорил генерал Сильвиус Поронский. – Как понял, что его мечты прахом идут, так и…

– Понятно, – кивнул Корийен и уверенно зашагал прочь. На передовую. Никакие разрешения от пьяного безвольного засранца ему были не нужны.

Он решил присоединиться к левому флангу армии, а именно к уже знакомой Фотинийской дивизии полковника Даронского, штурмующей правый фланг хотов, прижатый к морю. Корийен почти достиг штаба дивизии, когда заметил странное оцепенение среди окружающих его солдат. И тут Корийен увидел…

Словно призраки, из серой дождливой мглы вырастали парусники. Десятки парусников. Очень много парусников. Большие, величественные, с огромными роскошными парусами, почти забытыми на континенте. Они медленно приближались к бронированным судам велетрийцев и хотов, лениво перестреливающимся в бухте.

Но это было не все. Над кораблями летели (именно летели!) продолговатые махины. Плавно, но при этом уверенно и стремительно, не в пример континентальным воздушным шарам.

Обе армии прекратили бой и, точно завороженные, смотрели, как тихо надвигаются невиданные прежде конструкции.

Расстояние до пароходов сокращалось, однако команды, высыпавшие на палубу в полном составе, были настолько поражены зрелищем, что и не думали готовиться к обороне.

И вдруг Корийена осенило!

«Нет, – пробормотал он, зашагав к берегу и быстро переходя на бег. – Не может быть».

На бегу он задевал застывших солдат, но те не обращали внимания.

– К бою! – заорал Корийен что есть мочи. – Флот, к бою!

Однако жалкие остатки былых эскадр, которые магистр так высокопарно назвал «флотом», не отреагировали.

Тем временем неведомые корабли поравнялись с пароходами, продолжив путь к берегу, и в следующее мгновение броненосцы и крейсеры скрылись за множеством красивых резных бортов.

Корийен остановился и посмотрел по сторонам:

– Они идут к берегу! Готовимся к обороне! Пушки! Тащите сюда пушки!

Хоты оказались расторопнее, среди их рядов уже метались офицеры, пытающиеся вывести солдат из ступора. Ах да, у них тоже есть человек, догадывающийся, что за гости пожаловали к ссорящимся соседям.

И в этот момент на окруженных со всех сторон пароходах раздались взрывы. Не такие сильные, как от разрыва снарядов, но многочисленные. Обернувшись, Корийен заметил, как с зависших воздушных конструкций сыплются крупные черные бомбы. Затем над бухтой прокатился странный гром. Магистр не сразу сообразил, что так звучат залпы гладкоствольных корабельных пушек.

Взрывы и выстрелы подействовали на обе континентальные армии, как ушат холодной воды. Но тут о себе напомнила пикантная ситуация: чтобы развернуть армии навстречу морю, велетрийцам и хотам нужно оставить укрепления и обнажить друг перед другом фланги, а решиться на это было непросто.

Колебания стоили дорого. Неведомые корабли беспрепятственно подошли к берегу, и на воду спустились сотни лодок, ринувшихся к линии прибоя.

– Разворачивайте войска! – Корийен кидался то к одному, то к другому командиру и орал им прямо в ухо. – Разворачивай, говорю! Что ты стоишь! Да очнитесь же!

Но становилось все очевиднее, что континентальные войска развернуться уже не успеют.

* * *

– Спустись пониже, Поло, – приказал Ривиодо, – вон к тому броненосцу. Я хочу посмотреть, как наши парусники будут с ним справляться.

– Да, мой господин.

Через секунду суровый рык боцмана передал команду рулевым.

Ривиодо перегнулся через край, наблюдая, как два дирижабля скинули десяток бомб размером с человеческую голову на велетрийский броненосцец. Палуба потонула в огне. Сразу в нескольких местах занялся пожар. Моряки кинулись врассыпную.

В это же время к правому борту броненосца подошел трехпалубник «Зимний шторм». Громадный парусник был, тем не менее, в полтора раза меньше броненосца, а главное, ниже. «Зимний шторм» огрызнулся картечью, но большая ее часть пришлась в железный бок парового гиганта.

Тогда парусник стремительно пошел на сближение. Велетрийские корабельные орудия ожили и тупо задвигали дулами, однако пушки, предназначенные для дальнего боя, не могли взять нужный угол, чтобы попасть в низкий, подошедший вплотную кораблик. Им оставалось только пытаться попасть в возвышающиеся мачты в надежде предотвратить захват судна. Но такая ювелирная работа мощной кормовой артиллерии не под силу. В воздух взметнулись десятки «кошек». Велетрийцам не повезло, ведь «Зимний шторм» был бриттенским кораблем, а бриттенцы, в свою очередь, лучше всех в Галатионе владели мастерством абордажного боя.

Галатиняне с залихватским гиканьем высыпали на борт броненосца. Велетрийские матросы, не обученные отбивать подобные атаки, еще пытались отчаянно и беспорядочно отстреливаться, но большинство из них оказались вооружены лишь револьверами, и совсем скоро серые тесаки островитян взяли верх.

Улыбнувшись, Ривиодо поискал глазами остальные пароходы. Продолжали держаться только два броненосца, принадлежавшие хотам. Ничего удивительного, ведь темноволосые гиганты в рукопашных схватках имели преимущество, но мастерство галатинян во владении холодным оружием сводили его на нет. Каждое стальное судно зажали сразу по три парусника, так что шансов у хотов все равно не было.

– К берегу! – скомандовал Великий князь. – И прикажите «воздушным кораблям» подняться повыше, как бы их из ружей не посекли.

Боцман снова рыкнул. Сигнальщик торопливо нацепил на веревку, тянущуюся от гондолы к переднему краю баллона, темно-синий флажок, тут же поникший под дождем.

Цветовые сигналы Ривиодо придумал лично. Синий означал «подъем», белый – «спуск», красный – «приготовиться к атаке», зеленый – «приготовиться к приземлению», черный – «отступление». Над последним Гре думал особенно долго, стоит ли его вводить вообще, но затем решил, что на войне бывает всякое, так что и готовиться надо ко всему.

К этому времени уже сотни шлюпок зарылись носом в береговой песок, еще больше находилось в пути. Фланги велетрийцев и хотов, упирающиеся в море, хоть и были развернуты боком, могли обороняться, не покидая укреплений, и это значительно осложняло высадку. Остальная часть армий пыталась перегруппироваться, но выходило это у них медленно и неуклюже. Кроме того, значительные силы оставили на прежних позициях: острая вражда не позволяла полностью переключиться на нового противника.

Во время подготовки войск Ривиодо неоднократно показывал солдатам огнестрельное оружие и его возможности. И все же в первые минуты островитяне стушевались: шквальный огонь косил галатинян десятками.

Но численность континентальных флангов не шла ни в какое сравнение со штурмующими частями. Все новые и новые шлюпки приставали к берегу. Галатиняне – прирожденные воины, их не могла остановить опасность атаки. Прикрывающие наступающих отряды арбалетчиков отвечали металлом на металл, а в вышине уже кружили дирижабли, осыпающие укрепления континентальных армий бомбами.

Не знакомые с воздушными бомбардировками, от которых и спрятаться-то негде, велетрийцы и хоты начали отступать.

Разъяренные галатиняне прорвались сквозь свинцовый ураган и оказались в своей родной стихии рукопашной схватки.

2

«Я же предупреждал», – крутилось в голове Леония Лайарона, лишь только он услышал о вторжении «третьих». Ему хотелось найти какого-нибудь правителя или академика, плюнуть ему в лицо и повторить: «Я же предупреждал».

– Плохо там дело, – покачал головой разведчик-велетриец, вернувшийся из предгорий. – Похоже, у наших армий крупные неприятности.

– У нас скоро у всех будут крупные неприятности, – буркнул Леоний и направился на поиски жены.

Благо искать ее пришлось недолго: три дня назад Дера Сивия присоединилась к бандитскому воинству. Сколько Лайарон ни гневался, сколько ни убеждал ее вернуться к детям, упрямица была непреклонна.

– Бор позаботится о ребятах, они направляются на север Стены, – произнесла она тогда.

Когда-то, подозревая, что жизнь в горах может преподнести сюрпризы, Леоний построил три убежища в разных местах, замаскировал их и разместил там запасы еды и воды.

– У них все будет нормально, – добавила Дера.

– Мне было бы спокойней, если бы ты вернулась к детям, – твердо повторил Лайарон.

– Я останусь с тобой, и точка, – не менее твердо ответила Сивия, и по ее глазам мужчина понял, что разговаривать дальше бесполезно.

Теперь же, когда бандитам предстояло не просто патрулировать скалистое побережье, а вступить в бой с целой армией, Леоний решил попробовать отговорить жену еще раз.

Он шел между палаток, разбросанных по скалам, и наблюдал за головорезами, слонявшимися вокруг. Бывший ученый никогда не видел настоящей армии, и все же у него складывалось устойчивое мнение, что вот это вокруг – не она. Многим из суровых бородачей, несомненно, приходилось убивать, некоторые, возможно, неплохие бойцы, но все вместе они – сброд. Леоний вообще удивлялся, как еще никто не решил прирезать его ночью и овладеть Дерой. Вот уж не завидовал бы он этому ублюдку – Сивия не из тех, кто сдастся без боя.

Красавица жена занималась уборкой в палатке. Создавать повсюду вокруг себя уют было ее потребностью, почти манией.

– Дера, нужно поговорить, – начал Леоний.

– Я слышала новость, любимый, и отвечаю тебе: нет.

– Пойми, я не могу потерять тебя. Мне будет очень сложно, зная, что ты подвергаешься опасности. Ради меня, Дера…

– Я – дочь бандитского вожака. Жизнь среди подобных типов для меня не в новинку, и я умею за себя постоять.

– Я понимаю, – кивнул Леоний, – но сейчас говорю о другом. Нам предстоит бой…

Дера прекратила складывать одежду и подняла большие печальные глаза на мужа:

– Милый, неужели ты действительно думаешь, что они будут воевать? Прости, но я знаю таких людей…

– Танос Грин обещал, что мы дадим сражение «третьим».

– Танос Грин – главарь, которого интересует только власть и безопасность денег в его карманах. Неизвестные вражеские шпионы, снующие по горам и угрожающие бандитским делишкам, Грина волновали, но огромная армия его уже не касается. Он знает, что теперь у «третьих» заботы будут поважнее, чем выкуривать из Стены бандитов. Он заберется в будку, словно пес, и станет огрызаться оттуда. Не больше. Прости, но это так.

Леоний молча опустил голову, затем резко поднялся и вышел из палатки.

Грин сидел на валуне, покуривал трубку и беседовал с хмурым велетрийцем с обезображенным лицом.

– Танос Грин, – уверенно произнес Леоний, приблизившись, – нужно поговорить.

Главарь выпустил дым, лениво взглянул на Лайарона:

– Пошел вон.

Такой ответ Леонию не понравился, но пришлось стерпеть.

– Если мы хотим хоть как-то повлиять на ситуацию, то должны атаковать «третьих» как можно скорее, – объявил он.

– Кто тебе сказал, что мы собираемся атаковать?

– Значит, все, что ты обещал, – брехня и вы просто снова расползетесь по своим тихим, уютным щелям?

Леоний ожидал, что суровый бандитский главарь рассвирепеет, но тот лишь с интересом глянул на бывшего ученого, словно увидел его впервые:

– Слушай, а зачем тебе это нужно? Отправляйся домой со своей красавицей женой и живи себе в удовольствие. Ты же не солдат, не воин и не лихой горец, на кой бес тебе все это?

Леоний решил говорить начистоту. С бандитами это частенько проходило.

– Если наша смешанная армия поможет армиям Велетрии и Хоты, то это заставит многое обдумать. Это может стать новым этапом в нашей истории. Мы объединимся и создадим единый народ без вражды.

Грин поднял бровь и в голос расхохотался:

– И ты думаешь, что я буду заниматься этим дерьмом? – Вдруг главарь мигом стал серьезным, и на его лице появилось одно из тех выражений, с каким обнаруживают червей в яблоке. – Да мне плевать на это. События развиваются не так, как предполагалось, так что я теперь и пальцем не шевельну. И уж тем более не собираюсь идти на поводу у таких, как ты. Я вас не перевариваю. Не люблю я таких, забивающих голову всем, до кого дотянутся. Один уже накликал на хотов достаточно беды, проповедуя, что мы чужаки на этой земле. Тоже был идейный и тоже приставал со своей «правдой». И во что это вылилось? Мою мать убили только за то, что она была хоткой. Убирайся, пока я не разделался с тобой!

Закончив тираду, Грин очень быстро успокоился, снова откинулся на камень и приложился к трубке.

Но Леоний просто так сдаваться не собирался. Внутри заклокотало возмущение, побеждающее здравый смысл. Ох, поплатится он когда-нибудь за свою безрассудность! Может быть, даже сегодня. Но не отступится.

Лайарон сделал шаг вперед и громко объявил:

– В таком случае я бросаю тебе вызов, Танос Грин!

Огромный хот подавился дымом:

– Что?

– Победитель станет главарем этой… армии.

Молчавший прежде велетриец хмыкнул.

– Ты не можешь бросать ему вызов. Ты не житель Скалиона, не искатель удачи, – заметил он спокойно.

– Я вот уже больше двадцати лет живу в Стене, – огрызнулся Лайарон. – А если для того, чтобы стать лихим горцем, я должен еще кого-то прикончить, то могу сейчас же пристрелить тебя.

Бандит улыбнулся:

– Забавный малый.

Грин почесал бороду.

– Я соглашусь, если ты при Зариене, – он кивнул на собеседника, – поклянешься, что если останешься жить, то вместе с тобой моей рабыней станет и твоя жена.

– Это решать только ей самой, – тут же ответил Леоний. – Она – дочь горца и знает обычаи. Ты не тронешь ее без разрешения.

Танос выпустил новое колечко дыма.

– Хрен с тобой, я прикончу тебя, если ты так хочешь, а уж потом разберусь, что делать с твоей красоткой. Слышишь, Зариен, я принимаю его вызов!

Тот ухмыльнулся и кивнул.

– Сегодня на закате, – буркнул Леоний.

– Идет.

* * *

Где-то далеко в предгорьях рвались бомбы. Эхо канонады блуждало по скалам, и порой казалось, что взрывы звучат повсюду.

Леоний стоя у скалы, осматривал револьвер. Крутанул барабан. Тот весело затрещал быстрыми, четкими, ровными щелчками. Лайарону нравился этот звук. Пальцы теребили тот единственный патрон, которому суждено будет решить исход схватки.

Новость о предстоящем зрелище разлетелась по лагерю со скоростью шторма, и ущелье быстро заполнилось зрителями. Но Грина видно еще не было.

Как не было и Деры, хотя она наверняка слышала о поединке. Жену можно было понять: такая выходка мужа! Но она придет.

Зато откуда ни возьмись появился взволнованный Бадвоир:

– Ты спятил?! Уже второй раз выкидываешь такие штуки! Если в первый раз повезло, то теперь может и не прокатить, приятель. – Юркий пройдоха энергично размахивал руками и орал на все ущелье, здорово напоминая горную макаку, какие водятся в северной части Стены.

– Все в порядке, я знаю, что делаю, – спокойно ответил Леоний.

– Да ладно! Тогда просто пусти себе сейчас пулю в башку и заканчивай представление, – скривился Бадвоир. – Ты ведешь себя как идиот. Ты же видел, каков Танос в деле.

Но тут появился сам главарь, и Бадвоир, вздохнув, отошел в сторону.

– Готов сегодня подохнуть, дурак? – прорычал здоровенный хот, ткнув Леония в подбородок длинным дулом револьвера.

Лайарон откинул руку Грина в сторону.

Танос ухмыльнулся и медленно зашагал в противоположный край живого коридора.

– Освободить пространство, – гаркнул тот самый велетриец, что стал свидетелем вызова. На этот раз он выполнял обязанности судьи: тот древний старик остался, по всей видимости, помирать дома. Впрочем, зрители расступались и без его напоминания: словить шальную пулю не хотелось никому.

– Напомни условия, – крикнул судье Леоний.

Велетриец оглянулся на Таноса и четко заговорил:

– Поединок проходит по обычным правилам за право быть главой и нашим предводителем, на что обе стороны подтвердили свое согласие.

Судья смог выдержать серьезную мину, но остальные присутствующие не оказались столь же любезны. По толпе пробежали откровенные издевательские смешки.

Леоний хмуро вогнал в барабан пулю. Вот уж точно – дурак. И с чего он взял, что, даже если случится чудо и ему удастся пристрелить этого верзилу, остальные пойдут за ним, как дрессированные собачки за уличным жонглером? В лучшем случае его с женой отпустят, но скорее всего просто разорвут на части. И все же отступать было уже поздно.

– Сходитесь до линии напротив меня, стреляете в любой момент, в случае промаха продолжаете движение, можете торговаться или стать рабом, – скороговоркой отчеканил судья, после чего замолчал и отступил на пару шагов.

Все. Началось.

Леоний поднял револьвер и медленно двинулся на противника. Грин с улыбкой на лице также зашагал вперед, не поднимая оружия.

– Ну, стреляй, ублюдок! – крикнул он. – Не бойся, я не убью тебя, ты станешь моим рабом. Ты и твоя жена.

Но Леоний не стрелял. Он еще тогда понял тактику здоровяка. Грин давит на противников своей репутацией бессмертного убийцы, заставляя их нервничать и стрелять раньше времени. Но если не повторять их ошибки, если выждать, что будет он делать тогда?

И уже через десять шагов Лайарон понял, что принял верное решение. Даже на приличном расстоянии он видел, что Танос заволновался, дрогнув, неуверенно поднял руку с револьвером. Приближалась точка, с которой даже неопытный юнец сумеет попасть туда, куда пожелает, а Леоний стрелять умел.

Еще немного. Главное, не упустить момент.

Но Леонию не хватило скорости. Вот так, глупо, просто не хватило скорости. Сообразив, что его уловку раскусили, Танос за долю секунды взметнул револьвер и выстрелил.

Пуля ударила Леонию куда-то под грудь, словно мощный кулак. Он сам не сообразил, как оказался спиной на земле. Дыхание перехватило, внутри все сжалось, подобралось, в голове помутнело. Казалось, вот-вот он потеряет сознание. Выстрелил он сам или нет, Лайарон не помнил.

– Вот и все, – хмыкнул Танос, крутанув револьвер и пряча его в кобуру. – Он уже не встанет.

– Не все, – раздался уверенный женский голос откуда-то из толпы.

Первые ряды шевельнулись, и из них вышла Дера Сивия. Вместо того чтобы кинуться к раненому мужу с причитаниями и рыданиями, она медленно подошла и подобрала его револьвер.

– Выстрел за Леонием. Ты собирался в случае победы взять меня в рабыни, так и ответ держи перед нами обоими.

– Пошла отсюда, шлюха! – рыкнул судья.

– Заткнись, – буркнула Дера, даже не удостоив его взглядом, и это было произнесено таким тоном, что тот заткнулся.

– Это не совсем по правилам, красотка, – бархатным голоском пояснил Танос. – Неужели ты думаешь, что я сейчас просто так подойду к тебе и позволю меня пристрелить? Но я готов отойти от обычаев и провести вторую дуэль подряд при условии, что ты в качестве моей рабыни проявишь всю благосклонность, какую оказывала этому полудохлому мерзавцу. Я могу заставить тебя, но мне было бы приятней если…

– Согласна, – отрезала Дера, развернувшись и направившись к исходной точке.

Грин также вернулся, по пути загоняя в барабан новый патрон.

– Готовы? – лениво поинтересовался судья.

– Да, – ответил Танос.

Дера промолчала.

– Начали!

И тут же грохнул выстрел, многократно повторенный горами.

Подрубленным деревом великан Грин рухнул на спину. Его лоб «украсило» небольшое красное отверстие.

Зрители замерли. Установилось такое молчание, что стало слышно журчание родника в нескольких десятках метров.

– Сто пятьдесят шагов, – глухо произнес велетриец-судья, нарушая молчание, – из револьвера… в лоб.

– Я Дера Сивия, дочь Тора Сива по прозвищу Коготь! – громко и отчетливо произнесла женщина. – Я знаю лихие законы и готова стреляться здесь и сейчас со всеми, кто воспрепятствует походу. Ну? Кто следующий?

Желающих не оказалось. Подобная меткость вызвала уважение, а что касается слабого пола, так история Великой стены сохранила точные сведения о трех женщинах-разбойницах, которых уважали и боялись самые влиятельные бандиты.

– Ладно, Дера Сивия, все по чести, – кивнул велетриец-судья. – Конечно, в главарях тебе, да и твоему муженьку, делать нечего, но обещание свое мы исполним. Ну как, мужики, повоюем немножко?!

– Повоюем!

– А то ж!

– С чего ж не подраться!

– Разомнемся!

– Да и трофеи не лишние!

Мужчины вокруг одобрительно загомонили и закивали. По сути, всем им было не важно, отправят их в бой или нет. Пострелять они всегда были готовы.

Как только толпа начала расходиться, Дера сделала то, что ей уже давно не терпелось сделать. Она подбежала к раненому мужу и склонилась над ним. Сохранявший сознание из последних сил Леоний посмотрел на жену, улыбаясь побелевшими губами.

– Ты у меня молодец, – прошептал он.

– А ты все тот же наивный дурачок, каким я тебя встретила, – ответила она, и только Лайарон мог заметить, что в глазах жены спрятались давно просящиеся наружу слезы. – Принесите кто-нибудь носилки и подготовьте палатку со всем необходимым. Мне понадобятся еще два помощника, чтобы извлечь пулю.

Все тот же велетриец-судья распорядился выполнять, а затем подошел к Дере:

– Кстати, это… ты извини за оскорбление. Я готов заплатить за него деньгами когда пожелаешь.

– Готовьтесь к бою! – рявкнула Дера в ответ.