Текст книги "Время тьмы. Источник скверны"

Минуту спустя появилась еще одна цепочка странных огней, двигающаяся к той же точке. Приблизившись друг к другу, они принялись кружить на месте, словно обтекая какое-то препятствие, находящееся в центре.

Вновь раздался вой онарга, но теперь уже вместе с болью в голосе зверя слышался вызов.

Внезапно сильный удар потряс броневик. Машина накренилась и едва не перевернулась. Парни похватались кто за что мог.

– Что за черт!? – зло бросил Доган.

– Смотрите! – Серж вытянул руку, показывал за стекло.

Прямо из-под днища выползало нечто, что с такой легкостью едва не опрокинуло машину. Громадная глянцево-черная спина неизвестного хищника примерно на полметра выступала из земли, отражая рассеянный лунный свет. По обеим сторонам видимой части тела шли светящиеся пятна, хорошо заметные даже в той темноте, что сейчас царила за бортом.

Вспарывая землю, словно горячий нож масло, чудовище устремилось на голос онарга, быстро набирая скорость. На броневик оно не обратило ни малейшего внимания, даже когда с опозданием сработавший щит Винсента окатил его спину волной пламени. Не причинив видимых повреждений, магический огонь опал на землю, спекая ее в камень.

– Эта тварь вообще уязвима? – пробормотал Серж, наблюдая за удаляющимся темным горбом.

Друзья молчали, завороженно следя, как цепочка огней присоединяется к двум таким же, кружащимся, теперь в этом не было сомнений, вокруг раненого и разъяренного онарга.

Судя по всему, зверь, не привыкший чувствовать себя жертвой, яростно отбивался, но что он мог сделать с тремя противниками? Такими противниками? Вскоре могучий рык оборвался, принеся с собой мертвую тишину. Все было кончено.

На месте схватки беспорядочно метались огни, отмечая присутствие тварей. Они извивались, переплетались друг с другом, расползались в стороны. Судя по всему, охота удалась и теперь пиршество было в самом разгаре.

– Надеюсь, железо в их меню не входит, – тихо произнес Моран.

Еще с полчаса они наблюдали за мелькающими в отдалении пятнами света, пока те не стали гаснуть, успокоившись. Насытившись, твари вновь уходили в глубину земли.

После увиденного сон уже не шел.

Молча сидели, прислушиваясь к каждому шороху снаружи, ожидая атаки. Но ночь больше не преподносила сюрпризов.

Так и встретили рассвет.

Едва первые лучи солнца возвестили о том, что ушло время Тьмы, Доган завел мотор и погнал броневик подальше от этого гиблого места.

Часа через два, когда отвалы земли, выдававшие присутствие ночных тварей остались позади, сделали небольшую остановку. Наскоро перекусили, долили в баки горючего и вновь продолжили путь. Оставаться долго на одном месте желания не было.

Между тем погода начала портиться. Поднявшийся ветер взвивал облака пыли, шуршал песком по бронированной обшивке. Видимость заметно ухудшилась. Красный диск солнца едва просматривался сквозь парившую в воздухе взвесь.

Доган, щелкнув тумблером, включил радар. На экране монитора высветилась тонкая полоска берега и гладкое, без препятствий, дно озера.

– Хороший прибор, – похвалил он довоенных конструкторов. – Без него пришлось бы останавливаться. В такой кутерьме немудрено и налететь на что-нибудь.

– Лишь бы на нас ничего не налетело, – Серж все еще находился под впечатлением от ночного происшествия.

За бортом уже бушевала настоящая песчаная буря. Иногда порывы ветра были настолько сильными, что сидящие за толстой броней люди могли чувствовать, как вздрагивает многотонная машина, принимая эти удары на себя.

Разыгравшаяся непогода недвусмысленно указывала на то, что они были недалеко от Пустоши, где нередко происходили подобные шторма. Настоящий бич всех старателей. Это, если можно так выразиться, было ее естественным дыханием.

Огромное, некогда плотно заселенное пространство превратилось в выжженную, мертвую пустыню, когда по земле прокатилась последняя война. Но, уничтожив жизнь, она не смогла до конца уничтожить ее плоды. Созданные человечеством предметы оказались долговечней своих создателей. За ними и шла теперь охота.

Старатели прочесывали Пустошь вдоль и поперек в поисках довоенных технологий. Не важно каких. Покупалось и продавалось все. Начиная от информации, сохранившейся в книгах, и заканчивая военной техникой. Бэдмонт, к которому они стремились, был центром этой торговли. Огороженный высокой, неприступной стеной с двадцатью мощными башнями, он стоял в самом центре Пустоши, являя собой не то громадную свалку, не то хранилище древних знаний.

– Приятно почувствовать себя почти дома, – вздохнул Серж. – Я так соскучился по своей уютной берлоге, холодному пиву и прекрасному полу.

– Ага, а также по комендантскому часу, храмовникам и глухим стенам Периметра, – напомнил Моран. – Мы не отдыхать едем.

– Вечно ты все опошлишь.

Еще через час Доган свернул к берегу.

Натужно взревев, броневик взлетел на песчаный взгорок, оставляя позади себя котловину озера Герда вместе с ее странными обитателями.

Ветер к этому времени слегка поутих, но видимость по-прежнему оставляла желать лучшего. Доган остановил машину, посмотрел на мерцающий радар. Потом повернулся к товарищам.

– Пустошь, господа.

* * *

Библиотека «Ковчега» поражала своими размерами и количеством самых разнообразных книг, собранных в ней. Здесь было все, начиная от малюсеньких детских книжиц и заканчивая огромными научными фолиантами. И это не считая литературы, хранившейся в электронном виде. Казалось, неизвестные строители этого места попытались собрать весь багаж знаний, накопленный человечеством.

Когда Винсент впервые увидел эти закрома информации, он едва не лишился дара речи. По сравнению с ней, книгохранилище Бэдмонта, считавшееся одним из крупнейших на обжитых территориях, не выдерживало никакой конкуренции.

Вся литература была тщательно каталогизирована, описана, внесена в компьютер и расставлена по полочкам. На поиск нужной книги уходили считанные минуты, даже если компьютерная база данных была недоступна. Как это случалось ночью, с приходом Тьмы.

Конечно, создатели библиотеки не предполагали такой возможности, перенося на пластиковые карточки информацию из компьютера. Максимум, что они могли допускать, так это незначительные перебои с электроэнергией. Кто же знал, что последствия войны окажутся совсем не такими, как предсказывали многочисленные ученые мужи...

Впрочем, Винсент не нуждался ни в электронном, ни в каком другом каталоге. Ему нравилось копаться в книжных развалах на удачу, вдыхать запах старой бумаги, прикасаться к пожелтевшим страницам.

Каждый день, отоспавшись после ночных ритуалов у постели Шермана, он приходил сюда, чтобы погрузиться в этот чарующий мир древних знаний. Или просто подумать в тишине, так как, кроме него, редко кто захаживал в это место.

Сейчас, расположившись в удобном кожаном кресле, укрепленном на вращающейся подставке, он, полуприкрыв глаза, обдумывал ночную находку. Странный след, оставленный неизвестной сущностью, не шел из головы. И хотя ничего не случилось, само чужое присутствие наводило на нехорошие мысли. Тем более если учесть, где заканчивался след. Точнее, где он его потерял.

Выйдя от Шермана, он уже не смог найти потревоживших реальность магических эманаций, и, если бы не едва уловимый аромат, можно было подумать, что ему вообще все пригрезилось. Но запашок-то был!

Надо будет переговорить с Дитером по поводу дежурства у медицинского модуля, решил он. Снабдить людей парой тройкой сигнальных амулетов, зачаровать оружие. Да и самому не грех хотя бы несколько ночей провести у друга. Что бы там ни бродило во тьме, оно обязательно вернется. Не верил Винсент в случайности, тем более когда дело касалось Шермана.

Отложив на стол древнюю рукопись, которую так и не начал читать, он, поднявшись, направился к выходу. Не стоило откладывать дело в долгий ящик.

Минуя стеллажи, заставленные книгами, его взгляд случайно упал на большую подборку детских сказок. Сказок, что в их мире стали реальностью. Еще одна тайна «Ковчега», о которой он так и не спросил Дитера.

Почему в убежище не было детей?

Люди Дитера, да и он сам были рождены в «Ковчеге» и являли собой второе поколение выживших. Все они, и мужчины и женщины, были в прекрасной форме благодаря эликсиру и вполне могли иметь потомство. Вот только ни одного ребенка маг здесь так и не увидел. А может, это была плата за продленную молодость? Какой-нибудь побочный эффект их чудесного коктейля?

Надо будет прояснить этот вопрос. Если дело действительно в эликсире, у Дитера могут возникнуть проблемы с предполагаемой торговлей.

В это время пискнул наушник коммуникатора.

– Винсент, здравствуй. Это Дитер. – Маг улыбнулся. На ловца и зверь бежит. – Мы не могли бы встретиться?

– Ты где?

– На первом посту у входа.

– Сейчас буду.

Дитера он нашел в комнате мониторинга. Тот задумчиво разглядывал один из экранов, показывающий изображения с многочисленных внешних камер слежения. Услышав шаги за спиной, обернулся.

– Что-то случилось? – спросил, подходя, к нему Винсент.

– Пока нет. Но может, – он кивнул на монитор. – Посмотри сам. У нас, кажется, гость.

В груди у мага екнуло. Не ужели материализовался ночной визитер? В это, конечно, слабо верилось, так как сейчас снаружи был день, а он явно уловил магическую сущность пришельца. Солнце и магия не совместимы, непреложная истина их мира. Если конечно не вспоминать о Шермане.

Картинка на экране была мелковата и не позволяла разглядеть все подробности, но достаточно четкая, для того чтобы определить: сидящий у периметра пришелец не являлся порождением магии. По крайней мере, с первого взгляда.

Он расположился на камне возле одной из разряженных турелей и наблюдал, как бешено вращаются спаренные стволы пулеметов.

С виду обычный человек, облаченный в серый плащ. Капюшон был откинут, но из-за низкого разрешения монитора черты лица разобрать было не возможно. Разве что угадывалась обритая наголо голова. На коленях пришелец держал длинный черный посох.

– Давно он так сидит?

– Уже минут двадцать, – Дитер ткнул пальцем в пулемет на экране. – Ему повезло, что у нас не нашлось времени перезарядить все турели. Иначе от парня бы остались одни клочья. Я намеренно не выключаю энергию, чтобы его не спугнуть. Вон как уставился на наши пушки, точно первый раз видит.

– Возможно, в первый, – задумчиво произнес Винсент. – Надо бы выйти поговорить. Что-то подсказывает мне, что он здесь не случайно.

Дитер кивнул и, повернувшись к одному из охранников, приказал:

– Макс, проводишь.

Парень, поправив автомат, шагнул к Винсенту, но тот остановил его порыв.

– Я пойду один. Если бы у нашего гостя были дурные намерения, он бы не стал полчаса высиживать на виду у всех.

– Но он же не знает, что за ним наблюдают. Камеры хорошо скрыты.

– А может, знает?

Дитер вновь глянул на экран и спорить не стал.

У самого выхода из «Ковчега» Винсента ждало еще одно препятствие – в виде Тамиры. Увидев девушку, он встал как вкопанный, настолько поразил его ее внешний вид.

Посмотреть действительно было на что.

На ней был надет армейский камуфляж и высокие ботинки на толстенной подошве. Широкий ремень перетягивал тонкую талию. Пестрые волосы скрывала бандана цвета хаки. Гардероб по последней военной моде. Но не это смутило Винсента.

На правом бедре девушки была пристегнута кобура с пистолетом. Еще одна выглядывала из-под мышки. На левой голени красовались ножны, из которых торчала рукоять десантного штык-ножа. Карманы надетой поверх легкого бронежилета разгрузки топорщились от запасных магазинов и, наконец, всю картину довершал короткоствольный «тайфун».

– Тами, ты с кем воевать собралась? – изумленно выдохнул он.

– Люси сказала, что камеры наружки засекли кого-то у периметра. Вот я и подумала, что неплохо бы взглянуть, кого там принесло, – девушка гордо вздернула подбородок. – Кроме того, ты сам советовал обзавестись оружием.

– Советовал, – простонал он. – Но не в таком же количестве.

Арсенал «Ковчега» явно подвергся серьезнейшей зачистке. Винсента бы не удивило, если бы он узнал что кроме легкого вооружения, оттуда пропали и несколько единиц тяжелого. Какие-нибудь пулеметы-гранатометы. С таким-то рвением.

– Никогда не знаешь, что может пригодиться, – глубокомысленно парировала Тамира. Потом добавила: – Насколько я понимаю, ты идешь посмотреть, кто там к нам заявился?

– Да.

– И, как всегда, один? И помощь тебе не нужна? – в голосе зазвучали нотки легкого ехидства.

«Ну вот, опять начинается, – устало подумал Винсент. – Ломала бы лучше компьютерные программы, чем в войну играть». Но вслух сказал:

– Хочешь пойти со мной – пойдем. – Он приглашающе показал рукой на выход. – Только держись, пожалуйста, на расстоянии. С таким вооружением можно испугать кого угодно. Или спровоцировать на какие-либо действия.

– Не переживай, – поправляя сползающий с плеча «тайфун», откликнулась девушка. – Я просто буду твоей тенью. Маленькой и не заметной.

– Очень на это надеюсь, – чуть слышно пробурчал маг, покидая убежище.

Незнакомец сидел на том же самом месте, не меняя позы, не шевелясь. Дитер наконец вырубил питание турели, и она мягко ушла под землю, став обычным холмиком земли, покрытым чахлой травой. Пришелец, казалось, этого и не заметил. Он просто ждал.

Винсент шагнул из-за густого кустарника и приветственно поднял руки, показывая, что не вооружен. Краем глаза заметил, как в отдалении мелькнул камуфляж Тамиры. Девушка действительно решила стать его тенью.

Незнакомец, заметив его, отложил свой странного вида посох и поднялся ему на встречу. Так же показал пустые руки.

– Ты... Винсент? – то ли вопросительно, то ли утвердительно произнес незнакомец.

– Возможно. Только, по-моему, мы не встречались. Или я не прав? – Маг внимательно оглядел собеседника.

Сейчас, когда их разделяло всего несколько метров, уже не оставалось сомнений, что перед ним человек. Невысокий, широкоплечий, плотно сложенный. Узкое лицо, высокий лоб, карие, умные глаза. На гладко выбритой голове виднелись какие-то странного вида татуировки.

– Я задал вопрос, – повторил Винсент.

– У нас есть... общий знакомый... Идлейн. – Говорил он правильно, без какого бы то ни было акцента, и все же магу показалось, что нужные слова тому приходилось подбирать. – Я пришел помочь.

– Сначала объясни, с чего ты решил, что Винсент это именно я?

– Мне тебя... достаточно хорошо описали.

– Кто? Идлейн?

– Можно сказать и так. – Незнакомец медленно сунул руку под плащ, показывая, что не собирается доставать оружие, и извлек наружу небольшой полупрозрачный камень очень похожий на кусочек горного хрусталя. – У меня есть послание... но сейчас оно не сработает. В вашем мире совершенно нет магии. Мне говорили об этом... но я, честно сказать, не очень верил.

– Это сейчас нет. С наступлением ночи будет хоть отбавляй, – заверил его Винсент. – Как твое имя и о какой помощи ты говоришь?

– Меня зовут Хоран... я здесь, чтобы помочь приглядеть за твоим другом... как специалист.

– Это о какой специализации идет речь? – насторожился Винсент.

– О некромантии.

Наушник коммуникатора прошелестел голосом Дитера:

– Винс, я все слышал. И мне этот тип не нравится. Хватит с нас Векса с его экспериментами.

Хоран молча ждал, что скажет маг.

Винсент же не торопился с продолжением разговора.

Некромантия, наряду с другими темными знаниями, была повсеместно под запретом. В том же Бэдмонте за это можно было легко попасть сначала к храмовникам, а потом и на костер, если обвинение подтвердится.

Но, честно сказать, желающие поиграть с огнем находились постоянно. То, что они творили, Винсенту приходилось видеть воочию, и ничего, кроме отвращения, эти практики не вызывали. Впрочем, далеко за примером ходить не надо. Достаточно вспомнить «Ковчег» во времена Векса.

Живя в городе, Винсент не испытывал особой любви к представителям новой церкви, навязывающим свою религиозную доктрину всем и каждому. Смесь старого христианства, язычества и еще невесть чего. Но по отношению к любителям черных ритуалов, использующих человеческие тела в качестве инструмента, был абсолютно солидарен с храмовниками. Таких надо давить в зародыше.

И вот теперь перед ним стоит некромант. Человек из другого мира, постигавший тайны смерти и посмертия. Каким образом он это делал, Винсенту даже думать не хотелось. Но он предлагал помощь. И, по чести сказать, его знания действительно могли пригодиться. Если он говорил правду.

– Откуда я знаю, что ты еще больше не навредишь своими действиями? – Он посмотрел в глаза некроманту.

Хоран пожал плечами.

– Сейчас доказать это я вряд ли смогу. – Он подбросил на руке кристалл. – Но, может, это послание убедит тебя, что я не враг. От себя могу лишь сказать, что мне не по душе происходящее в моем мире. Сейчас не время делить людей или нелюдей на плохих и хороших. Мы все в одинаково незавидном положении. Когда горит лес, даже лютые звери не думают об охоте. Они думают о том, чтобы выжить.

Винсент отметил для себя, что речь пришельца выровнялась, словно рухнул какой-то внутренний барьер. Теперь он уже не искал слова, а говорил легко и свободно. И то, что он произнес, определенно имело смысл.

Решение пришло быстро.

– Мы примем любую помощь. Но доверять я тебе до конца не могу. Не обессудь. Придется принять кое-какие меры безопасности.

Хоран ухмыльнулся.

– А конкретней.

– Объясню позже. Если тебя не устроит мое предложение, сможешь уйти.

– Я не затем сюда добирался, чтобы уходить, – улыбка слетела с его лица.

– Тогда пойдем.

Вновь ожил коммуникатор. Дитер решил высказать свое мнение:

– Извини меня, Винс, но я бы гнал этого любителя трупов в шею. Советую тебе не распространяться перед ребятами о его специализации. Многие могут не понять.

– Я учту это, – тихо ответил маг. – Все под мою ответственность.

Хоран недоуменно посмотрел на Винсента. О радио он явно ничего не слышал.

– Мысли в слух, – успокоил его маг и направился ко входу в «Ковчег».

Хоран, подобрав свой посох, последовал за ним.

Не успели они пройти и нескольких десятков метров, как на тропу вышла Тамира. Она демонстративно освободила путь, пропуская их вперед. Винсент только тяжело вздохнул, проходя мимо девушки. Ну что с ней было делать?

Хоран с любопытством оглядел Тамиру и ее амуницию и, ничего не сказав, шагнул мимо, хотя было заметно, что он прекрасно понял назначение навешанных на девушку предметов.

Так они и прошли в «Ковчег». Впереди пара магов-антагонистов и в двух шагах сзади от них Тамира увешанная оружием. Встретил их угрюмый Дитер. Его единственный глаз холодно смотрел на пришельца.

– Это Дитер, он здесь главный, – представил Винсент.

– Хоран, – чуть поклонившись, приветствовал его маг.

Дитер смерил его взглядом.

– Хочу сразу пояснить ситуацию, – начал он. – Не скажу, что рад видеть у себя дома человека твоей специализации, – последнее слово прозвучало с явной издевкой. – Поэтому не жди теплого приема. У нас тут до недавнего времени были определенные проблемы с одним безумным некромантом, поэтому твое появление вряд ли обрадует кого-либо из моих людей. Совет первый. Не стоит распространяться о роде своей деятельности. Далее. Я буду вынужден ограничить твое передвижение в убежище, и поэтому не пытайся заходить в те места, которые для тебя не предназначены. Это второй совет. И третье. Если у меня появится хоть малейший повод усомниться в твоей лояльности – ты умрешь.

Хоран выслушал эту речь со спокойным лицом.

Он стоял, опираясь на свой темный посох, невозмутимый и расслабленный. Словно и не смертью ему тут грозили.

Винсент, наблюдавший за ним, отдал должное мужеству пришельца. Находясь в чужом, незнакомом мире, встречая явно не дружественный прием, Хоран не терял выдержки и самообладания.

– Благодарю тебя за откровенность, – чуть склонил голову некромант. – Но не думаю, что мое присутствие доставит вам какие-то неприятности. Повторяю, я здесь только для того, чтобы помочь.

– Искренне на это надеюсь. – Дитер перевел взгляд на Винсента. – Как устроишь своего гостя, зайди, пожалуйста, ко мне.

– Хорошо, – кивнул ему маг. Затем тронул Хорана за локоть. – Прежде чем устраиваться, надо закончить наш разговор. Пойдем.

Через пятнадцать минут они уже были в кабинете Векса, с недавних пор ставшим рабочей комнатой Винсента. Хоран воспринимал все происходящее вокруг него без всякого удивления. Ни лифт, ни электрическое освещение, ни даже мерцавший экран монитора на столе рядом с Винсентом не смогли его вывести из равновесия.

Он сел в предложенное магом кресло и без долгих предисловий задал ключевой вопрос:

– Итак, что я должен сделать, чтобы ты смог мне доверять?

Винсент сел напротив. То, что он собирался предложить этому человеку, пришедшему оказать помощь, лично ему самому точно бы не понравилось. Но другого выхода обезопасить друга, себя и, наконец, убежище он не видел. Днем, конечно, никаких проблем бы с ним не возникло. Днем Хоран был просто человек, хоть и обремененный черными знаниями. Только что с них толку, когда применить нельзя? Иное дело ночь. Время Тьмы. Кто его знает, какой силой обладал этот с виду ко всему равнодушный человек.

Винсент открыл стол и извлек из него узкий серебряный браслет. Протянул его Хорану.

– Носить вот эту вещь.

Тот осторожно взял браслет, с минуту покрутил его в руках и положил обратно на стол.

– Что это? Извини, но в настоящий момент я не чувствую вокруг магии, так что потрудись объяснить на словах.

– Если в двух словах – это устройство магического контроля. Пока ты его носишь, я буду знать, во благо или во вред направлены твои действия. Кроме того, в любой момент с помощью этой вещи тебя можно отсечь от источника силы. И еще. Без меня ты его не снимешь.

– По сути, рабство.

– Нет. Ты в любой момент можешь отказаться и уйти. Тогда я без вопросов избавлю тебя от его присутствия.

– Я так понимаю, что силы браслета завязаны на тебе. Но если гипотетически допустить, что с тобой что-либо случится, как тогда я от него отделаюсь?

– Тогда тебе ничто не помешает его снять самому. Только постарайся, чтобы не ты стал причиной угрозы моей жизни. Иначе браслет снимет кто-нибудь другой. С твоего трупа.

Хоран ухмыльнулся.

– Вы всегда так любезно встречаете гостей?

– Это просто мера предосторожности. Я не знаю, можно ли тебе доверять. Пока.

– Ну что ж. Скажу честно, мне с самого начала не очень хотелось всем этим заниматься. Но я не смог отказать той, кто меня попросил. Слишком многим я был ей обязан. И поэтому я принимаю твое предложение.

– Это смелый шаг с твоей стороны. Не знаю, смог бы я сам пойти на такое, окажись на твоем месте, – честно признался маг. – Кстати днем это не больше чем обыкновенная безделушка. Как тебе, наверно, уже известно, сила приходит в наш мир только с наступлением ночи.

– Да, меня предупреждали об этом.

Винсент взглянул на часы.

– Через два часа придет Время Тьмы. Тогда можно будет сходить к Шерману. Хочу услышать твое мнение о его состоянии.

– Конечно, – кивнул Хоран. Он достал кристалл. – Ты не забыл о послании?

– Нет. Но сейчас мы все равно ничего с ним сделать не сможем. Надо ждать ночи. Можешь пока отдохнуть. Я провожу тебя в свободный жилой модуль.

Хоран поднялся, взял со стола браслет и надел его на левое запястье. Затем поднял руку, словно любуясь новым украшением.

– Ничего. Со вкусом сделана вещица.

Винсент покачал головой. Самообладания некроманту было не занимать. Хотя, если подумать, с чем тот постоянно имел дело, напугать его было весьма проблематично.