Текст книги "Ружемант 3"

– Нет, было бы глупо. Но специалисты на дороге не валяются, а это замедлит производство. Я уже говорила, что Царенат бюрократичен от и до? Бумажки, задержки, заминки. Расползшаяся Империя неповоротлива и медленна в процессе замен. Подумайте сами, разве Вит Скарлуччи может быть единственным бронемагом? Но другого сюда не прислали, ждут, когда поправится этот. Амбиции, политическая борьба за власть. Аристократы из Москвы могут позавидовать местным подковерным интригам.

Кивнул, как будто понимаю. Вспомнил про старика Вербицкого, стало не по себе. Хорошего же для всех граждан желает дедуля, ничего не скажешь…

– Шавы запитывают душами резервуары. Так вышло, что можно высушить одного человека, но что делать с телами? Хоронить? Сжигать? Здесь было бы не протолкнуться от крематориев.

– Должен признать, здесь все вокруг и без того смотрится, как одно большое кладбище.

– Верно подмечено, сержант. Одно большое кладбище. Как-то так это место и воспринимают переехавшие сюда граждане Царената. Думаете, отгородились стеной просто так? Не хотят видеть унылость кукольных лиц. Не хотят думать, что их микроволновка и холодильник работают благодаря жертвам этих людей. Резервуар высушит одного, но десятки тысяч смогут заполнять его весь день без особого труда. После… идут домой восстанавливаться. Старых и больных выискивают карсиры, направляют на… исследования.

Девчонка долго подбирала слово, которым можно заменить «казнь». Наверное, на ее месте сделал бы точно так же.

– А резервуары… ты сказала, микроволновки и холодильники. Мне казалось, что их запитывают для создания скверны и проклятий.

– И много беспилотников ты видел, что стреляют скверной?

Она права, за все время разве что парочку узрел. Фелиция неохотно выдохнула.

– Все гораздо проще, сержант Потапов. Резервуары накапливают энергию душ, после чего из нее получают чистую энергию без лишней работы.

– Это что же, весь Царенат живет и держится на свободе рабов? Так получается?

– Экономически – да. Так что захват новых рабов для Царената стоит на первом месте.

– Тогда почему воюют с нами? Не с Китаем?

– С кем?

Я и забыл, Китая-то здесь нет. Сразу же поправился:

– С Синьилаем. Там людей в десятки раз больше, чем во всей Российской Империи.

– Синьилай способен дать по зубам что Царенату, что Российской Империи. А в остальном он выигрывает от конфликта двух держав. Помогает то тем, то другим. Развивается. В последнее время они склоняются на сторону России, но могут быстро поменять мнение. Царенат еще не обнародовал последние постановления и документы, а вот я имела честь видеть. Там…

– Там?.. – подстегнул ее продолжать.

– Они… прозвучит как бред, но ищут возможность путешествия меж мирами. А для работы этих технологий понадобится уйма энергии. А значит, и рабов.

Не ответил, но по спине пробежал холодок. Не хотелось бы, чтобы родной мне мир заполонили раболюбы. Захватчики миров из жутких детских книг.

Прогнал наваждение, покачал головой.

– Мы пришли, – Фелиция остановилась в паре метров от меня, указала рукой на возносящийся короб старой фабрики. Трубы не переставали дымить даже ночью – машинам не требовался отдых.

– И как мы туда попадем? Через парадный ход?

Иронии девчонка не оценила, глянула как на идиота.

– Все проще. Воспользуемся раздолбайством и общей разрухой. Но, сержант, у меня просьба.

Кивнул, давая ей высказаться.

– Никаких ружемантских штучек, хорошо? Не будем расстраивать легенду о твоей смерти.

Выдохнул, но согласился. Вытащил снова сложенный в короб «Моретти». Посмотрим, что у нас там за некромант…

Глава 3

Старая сетка-рабица, многочисленные взоры камер наблюдения. Коснулся ключа во внутреннем кармане, как талисмана, но тут же вспомнил, что от взора телекамер он не спасает.

Способны ли машины понимать то, что видят перед собой на экране? Представил беспилотника-вахтера, стало смешно.

Делиться шуткой с Фелицией не стал.

– Хамелеон-то включи, – посоветовала она, сделав мгновением раньше то же самое. Голограмма легла на ее лицо маской, меняя очертания, превращая их в жутковатую кашу. Невольно отвел взгляд, смотреть на это месиво без содрогания было тяжко.

Ириска заверила, что у меня будет такое же, активировала, получив разрешение. Неустанно заверяла, что данная новейшая технология, может, и не спасет меня от попадания на камеры, но точно не выдаст истинного лица.

И это с этим-то мне предлагали ходить по улицам Царената? С другой стороны, среди рабов вряд ли знают о герое Российской Империи Максиме Потапове, что вырвал руку бронемагу. Какую сказку придумали для граждан, чтобы объяснить ранение Вита Скарлуччи? Упал на рельсы? Переусердствовал с мясорубкой?

Про раздолбайство Фелиция не лгала. Когда-то, будучи болен юношеским максимализмом, я считал, что грязь, разруха, равнодушие царят лишь в России. Став старше и повидав мир, узрел злую истину: показной фасад иных стран лишь прятал собственное неубранство от чужих глаз.

Люди везде одинаково неряшливы и беспечны…

Пробой, укрытый густыми зарослями кустов. Фелиция лишь пожала плечами на так и не озвученный мной вопрос.

– Чего ты ждал? Шавы не обратят внимания, даже если в центральных воротах окажется дыра размером с Гранд Каньон. Серво заняты насущными делами: чем и как прокормить себя или как заслужить доброжелательность хозяев. Карсиры знают, что с ремонтными беспилотниками здесь туго. Никто не повезет для них из столицы сферы, заставят чинить самих.

Предатели оказались еще и лентяями. Нам только на руку, но неужели за все время не нашлось ни одного лизоблюда? Верилось с трудом.

– Подожди, – Фелиция остановила меня, когда коснулся ветвей куста. – Сначала я. Некромант не из местных, царенатец. Положил здесь ловушку проклятия.

Значит, лизоблюд все-таки отыскался… или же наша будущая жертва осмотрительна и беспечностью не страдает.

– Облезу, облысею, вывалятся волосы?

– Мы не в детском садике, сержант, – девчонка нахмурилась, – тебя попросту убьет на месте.

Практично, ничего не скажешь. Некромант не стал размениваться на болезненные способы избавиться от недруга и жуткую агонию. Ириска ненавязчиво выдала гипотезу:

– Фактура проклятия сделана на скорейшее устранение цели. Поняв, что попал под воздействие проклятия, противник может перейти к активным, но неадекватным действиям. Террорист может и вовсе пожертвовать собой.

– А еще оно поднимает тревогу во всем комплексе.

– Ты же говорила, что здесь нет беспилотников!

– Говорила, что нет действующих тяжелых беспилотников. Шагоходы и разведывательные сферы законсервированы и ждут сигнала. Сержант, позволите вопрос?

– Валяй.

– Вам правда вбивают в голову, что вы воюете против неразумных детей? Судя по вашему поведению, вы именно так и считаете. Прошу, отнеситесь к этому серьезней, иначе не сможете достичь ни одной из целей.

Кивнул, принимая правоту.

Фелиция выудила диск из-за пазухи, швырнула в проем. Проклятие, словно мина, ярко вспыхнуло, но развеялось через мгновение. В напоминание лишь остался дождь из догорающих искр.

– Можно, – разрешила она, и через мгновение мы были на территории завода.

– Почему сюда не смотрит ни одна из камер? Если бы я знал про пробой здесь, поставил бы не только проклятие, но и камеру. Скрытую.

Ириска просканировала окружение – никаких признаков съемки.

Фелиция ответила не сразу.

– Некромант, Марио Палуззо, славится надменным отношением к «низшим расам» и непревзойденным высокомерием. Слишком сильно полагается на свою магию.

Я закусил губу, проклятие, что убивает любого, кого коснется, не выходило из головы. Если он на такое способен, то что помешает ему убить нас взглядом?

Фелиция будто бы читала мои мысли, зажмурилась, словно кошка.

– Проклятия подобного толка требуют времени, концентрации и трудозатрат. Он наложил другие по всей территории.

– И ты знаешь, где каждое из них?

К моему ужасу, отрицательно покачала головой.

– Он не составлял карты. Но я… чувствую манатические остатки. Видел, какой у меня класс?

Ириска услужливо вывела инфу на сетчатку: снайпер.

– Хорошо играешь в прятки и винтовки?

– Смешно, сержант. Нет, но и это тоже. Одна из особенностей класса, сержант, – шестое чувство. Если вам об опасности спешит раструбить ИИ, я просто знаю, что она рядом. Мгновенная реакция, острые ощущения. Почти что как у одной из ваших сослуживиц. Которая волчица.

Елена Ипина. Да уж, у той с обостренными чувствами был порядок.

– Не точно так же, но аналогично. Не наступайте сюда, сержант.

– Проклятие?

– Собачья куча, – девчонка позволила себе ухмылку. Спорить не стал, обошел стороной.

Приглушил Ириску, сигналы, испускаемые ей, стали заметны. Лучше не поднимать лишнего шума.

Сапожная фабрика оказалась чудовищно огромной. Оценить ее размеры из окна автомобиля оказалось попросту невозможно. Монструозное головное здание прятало три короба складов поменьше за своим фасадом.

По ржавой лестнице заскочили наверх. Опасливо под нашим весом заскрипел карниз. Охранный дрон зашуршал лопастями над нашей головой. Я схватился за «Моретти», но Фелиция вновь удержала руку.

– Придержи коней. Он нас не видит.

Миниатюрный механоид в самом деле пролетел мимо. Сбивать уже не было смысла: если он нас заметил, значит, заметил. На месте программистов я бы вложил в его алгоритмы продолжать безмятежный патруль при любых раскладах. Не обязательно поднимать шумную тревогу с кучей огней, фонарей и воющей сиреной.

Машинам это не нужно.

Сверху открывался до потрясного унылый серый вид. Кладбище железа, не иначе.

Горы металлической стружки, забракованные остовы навалены рядами друг на дружку. Ждущие своей очереди на ремонт, поврежденные машины каскадом стояли на полигоне.

– Для готовой продукции. Видишь? – Фелиция указала на одно из зданий.

Кивнул, в самом деле: раскрытые ворота, чуть приглушенный внутри свет. Маленький робот-погрузчик, словно тот самый рабочий, на котором все и держится, торопливо нырял то в цех, то обратно. Тащил на склад тяжелые, оборудованные башнями корпуса «Драконов», «Варанов» и «Гадюк».

– Проникнешь туда? Можешь ведь в мутацию?

– У меня не хватит маны на столько беспилотников! Их там, наверное, сотни три, а то и четыре.

– Это только за сегодня, – мрачно заявила Фелиция. – Но ты мыслишь мелко. Зачем уничтожать каждую из машин? Это долго, муторно и бесполезно. Они потеряют сегодняшнюю партию, отправят ее в переплавку, на завтра привезут материал и начнут по новой. И к тому же я ведь просила без ружемантских штучек.

– Тогда как?

– Станки.

Кивнул, лишних слов не понадобилось. Девчонка права, восстановить оборудование дольше и сложнее, чем попросту переделать дневную норму.

– У них наверняка есть запасные.

Фелиция кивнула в ответ.

– Есть, но не здесь. Я уже упоминала бюрократию? Время… А время для нас сейчас все, понимаешь?

Тут бы и дурак понял.

– Некромант где?

– Там, – связная Бейки прищурилась, указала на соседний блок.

Не нужно быть снайпером, чтобы ощутить идущий оттуда скверный дух. Все нутро так и шептало: это место стоит обходить стороной.

Извини, подруга, сегодня наоборот и в самое пекло…

* * *

Вспомнились школьные годы и практика. Трудовик водил нас на ближайший завод. Показывал соплякам мосластых, пузатых мужиков преклонного возраста, что горбатились над станками, высекая искусство из кривых металлических болванок. Хотел заинтересовать, не понимая, что мир давно шагнул в эпоху адвокатов с юристами.

Ожидал увидеть здесь нечто подобное: вереницу ЧПУ машин. Вместо этого меня поджидало то, что Ириска обозвала трудовыми комплексами.

В Царенате наступило будущее, люди излишни. Монструозных размеров конвейер, стук механических молотков, шелест автоматической сварки. Манипуляторы тащили листы брони, пихая в слоты, быстро обращали все в готовую принимать удар броню. Почти вечность можно было смотреть за тем, как заполняется полоска твердости очередного, только что спаянного корпуса.

Колеса, шасси, ждущие своего часа голые днища, блестящий от масла каркас…

Фелиция прикрывала спину. Обещала подать сигнал через общий ИИ-переговорник в случае чего.

Девчонка оказалась хитра. Укрылась с головой брезентовым маскхалатом – еще один горб на покрытой битумом крыше. Ее короб, в отличие от моего, обратился в легкую снайперскую винтовку. Пробитие брони до пятого уровня, высокая эффективность поражающего воздействия. Название читать не стал, лишь позавидовал, что мой не может разложиться в штурмовой карабин…

Ее сумка оказалась полна чудес. Колба, стеклянная на вид, ударопрочная, с черным рифленым пластиком крышки.

– Мутаген, – пояснила мне. Я прищурился, зачем, у меня же есть способность. Она устало выдохнула: – Твое умение позволяет изменять лишь то, что система посчитает оружием. И вряд ли это распространяется на станки.

– Тогда как?

– Особая выдержка, – постучала ногтем по стеклу. Внутри, взбудораженные, зашевелились крохи наноботов разносчиков заразы. Тут же вспомнилась ружейная чума, случай в торговом центре… – Тебе всего лишь стоит задать им направление, чуть помочь – они отреагируют сами. Понял?

Кивнул в ответ.

Фелиция велела держаться подальше от вездесущих взоров парящих над головой дроидов.

Ключ в самом деле работал. Беспилотник, мазнувший по мне взглядом оптики, никак не отреагировал, двинулся дальше. Еще не повод светиться на каждом углу.

Ириска диктовала инструкцию, я был совсем не против.

Крышка колбы поддалась не сразу, но пошла легко, шмякнулась оземь, укатилась. Плевать. По указаниям ИИ-ассистента прислонил колбу к поверхности рабочего комплекса. Наноботы зажужжали, словно рой мух, вырвались на свободу. Коснулся ладонью гладкой станины, зажмурился, вливая ману.

Магическая энергия, словно змей, вырвалась наружу. Закружилась вокруг одного рабочего комплекса. Работа вдруг застопорилась. Машина пошла ходуном, страшно загрохотала. Треск, вклинившийся в уши, готов был оглушить. Наноботы придавали технике несуразный вид, извращали, гнули, мяли, наращивали. Токарные патроны расплывались блямбами, обращались блинами. Вытягивались цилиндрами, наращивали лишние зубцы, косили прочь. Траковая лента конвейера вздыбилась, словно змей.

На системном плане творился полный кавардак. У Ириски заслезились глаза вслед за мной, когда оба попытались узреть внесенные изменения. Станки обрастали достоинствами и недостатками прямо на глазах. Полоска прочности скакала от одного значения к другому.

Ремонтные боты птицами ринулись с насестов, Зря. Одного из них стегануло обратившейся почти в плеть лентой конвейера, второго зажало меж деталями, несчастный захрустел.

Не выдержав напряжения, выбило пробки, гудящий генератор заискрил, прежде чем хлопнуть взрывом.

Цех начал заполняться дымом.

Словно озорной мальчишка, я лавировал меж творящегося хаоса. Рабочие комплексы один за другим становились жертвами моего произвола.

Поймал себя на том, что испытываю странное удовлетворение, осознавая, что больше эти механизмы не создадут ни одной смертоносной машины.

– Гладко сработал, сержант! Уходи оттуда. Тревогу подняли.

Как и думал, тревога без лишнего шума. Машины обменялись меж собой информацией: производство встало, станки… повреждены.

Странно, Ириска воспринимала их как обычные станки с измененными параметрами, видимо, в алгоритмах механоидов значилось, как именно должен выглядеть рабочий комплекс – вот и всполошились.

Вынырнул на улицу через рабочее окно. Мерзко цокала прилипшая к подошвам металлическая стружка. Развернувшись, швырнул колбу назад, пусть оставшаяся внутри мелочь барагозит с собратьями. Надеялся, что больше не пригодится…

Прохладный осенний воздух ударил в лицо, пахнул свежестью. То, что надо после заполненного жаром и пылью цеха.

Вжался в стену, когда услышал скрип за углом. Два охранных шагохода, припадая на правые ноги, проскакали мимо.

Бракованные, сразу обозначила их Ириска. Списанные в утиль. Кивнул, отметил на будущее – еще не понял, где и как использовать, но учту.

– Дальше куда?

– Соседний блок справа. Там заполненные энергией резервуары. Уничтожь блок распределения. Если повезет, сбой заставит его взорваться.

– И забрызгает скверной всю округу?

– Не все, что добыто из душ сразу же становится скверной, сержант.

– А некромант? – он волновал меня в первую очередь.

– Никуда не денется. Всполошился, покинул рабочее место. Пытается дозвониться до начальства, но я подстрелила связной узел.

Выстрела не слышал, да и неудивительно – грохот, что я поднял в цехе, мог заглушить артиллерийскую канонаду.

– А что его ИИ-ассистент?

– Я говорила, что он слишком самонадеян? Не использует нейрочип, полагается исключительно на свою магию.

Вот же сукин сын. Пока вылазка складывается в нашу пользу.

– А подстрелить его так не сможешь?

– Пыталась, но он не дурак. Спускается в бункер.

– Значит, ты себя обнаружила для него?

– Какой смысл таится теперь? Он же прекрасно знает, что рабочие комплексы не превращаются сами собой в абстракционизм.

Сплюнул, но двинулся в блок.

Щелкнул по кнопке, распахнул «Моретти», подготовив к стрельбе. Не зря. Турель отреагировала, повернула ко мне любопытный нос ствола. Красный светодиод раздражал и не обещал ничего хорошего.

Очередь разлохматила его в пух и прах. Сестрицы поверженной машины встрепенулись, будто отошли ото сна. Зажужжали поворотные механизмы, зашуршали сдвигаемые шарниры. Загудев, пришел в движение механизм над головой – турели оказались подвижными.

Ну, что я там говорил про «все складывается хорошо»? Кажется, сглазил…

– Фел, здесь турели. И класть они хотели на мой ключ!

Молчание, отозвавшееся в эфире, похолодило душу. Позвал еще раз – нет ответа.

– Ваш сигнал не может пробиться сквозь выставленный магический заслон, – поспешила успокоить Ириска. Может, не так уж и мертва наша снайпер, как я успел испугаться…

– А турели? – спрашивал, словно у нее был ответ.

У нее был.

– Подсоединены к некроматической, создаваемой магом неподалеку сети.

Попал, как кур в ощип! Здравый смысл спешил отыскать объяснение: не зря эта чухонь возится с душами. Умудряется переварить, переработать, запихнуть в нейрочипы мертвые души, которые уже не спасти, а значит, подвластные магии некроманта!

Мог бы Скарлуччи заменить повелителя смерти? Сдавалось, что да…

Вторая турель, оказавшаяся прямо надо мной, тотчас же открыла огонь. Рассыпалась в прах, получив ответку. Третью подловил на поворотном узле. Несколько попаданий тут же сорвали ее с насеста. Рухнула на пол тяжелой механической каплей.

За четвертой не уследил. Ириска вовремя забила тревогу. В прыжке я рухнул за корпус урчащего механизма, закрыл голову руками. Сфера пулееда окутала в последний момент, поглотила пять злых одномоментных очередей. Стрелял вслепую и не глядя. По прекратившемуся огню, посыпавшимся вниз искрам понял, что удача вновь оказалась на моей стороне.

– Так, и что из этого блок распределения?

Ириска информационным потоком прыгала от одного устройства к другому.

В толстых, словно слоновьи ноги, тумбах, колоннами уходившими почти под потолок, она узнала саркофаги резервуаров. Броня, пятый уровень, плотнее, чем у какого-нибудь дракона, защищала от внешних и внутренних повреждений. Задорно же, наверное, эти штуки бахают!

Распределительный блок прятался в увесистом коробе корпуса. Сотни кнопок, циферблатов, ничего мне не говорящих значений. Стул с мягкой подушкой. За этим должен был следить человек, машинам не доверяли.

Некромант, кто же еще.

– Просто ее расстрелять, это все?

Сам понимал, что спросил глупость. Если сами резервуары столь хорошо защищены, то и эта штука должна быть защищена от внешнего воздействия.

Пожалел, что выкинул колбу, там же ведь ещё оставались наноботы! На этот пульт бы точно хватило.

– Первым делом следует снять крышку брони сзади, – оказался безумно рад, что со мной Ириска.

– Дальше?

Ответить она не успела. Испуг отразился на голографическом лице, и, не спрашивая лишнего, я пригнулся.

Тяжкий удар врезался в металл прямо у меня над головой, электрические искры брызнули перед глазами.

– Merdoso… – мрачно заключил голос рядом со мной. Ждать не стал, выпрямился, словно пружина, ударил головой вперед.

Глава 4

Промахнулся, рухнул на пол, растянулся. Некромант, одетый в джинсу, моложавый, с бритым ершиком волос, стискивал в руках лопату. Грязная брань сыпалась с его уст без остановки. Не вставая, заметил, как он вновь занес надо мной свое орудие, чуть не пригвоздил к земле, что червяка.

Ответил захватом ног: схватил, словно ножницами, опрокинул наземь. «Моретти», как назло, выскользнул из ладони. Ничего, на такой случай у меня припасен «Буян».

Фамильное оружие соткалось на мгновение позже, чем требовалось. Владыка мертвяков оказался не из робких. Ноги поганца вмиг обратились змеиным хвостом, он вильнул прочь из моего захвата. Лопата в его руках вспыхнула чародейским огнем, залила мглу ночи кроваво-красным заревом.

– Колдует! – ахнула ИИ-ассистент. Понял и без подсказки, когда с лопаты сорвался призрачный, чудовищный скелет. Лязгнула над самым ухом воняющая кровью пасть. «Буян» не произвел на него впечатления – пуля прошла насквозь. А вот ружеклятье пришлось не по вкусу. Вгрызлось в лопату. Некромант страшно заорал, стаскивая со своего орудия порождения моей маны. Второе ружеклятье поймал рукой, раздавил меж пальцев.

Оп-па, вон он, значит, как умеет.

Стоило раньше глянуть все, что известно про ветку умений некроманта.

Ругать себя было поздно. Вскочил на ноги, нырнул за колонну резервуара. Проклятие, сорвавшееся с лопаты негодяя, рассыпалось, врезавшись в саркофаг.

– Что будем делать? – это я Ириске. У той ответ как будто лежал прямо на языке.

– Его лопата является проводником между его заклинаниями и нашим миром. Фамильная реликвия, как ваш револьвер.

– Сломать ее – и будет хорошо? – выглянул из-за укрытия.

Некромант, окутанный мрачными тенями, словно непобедимый великан, надвигался на меня стеной. Души ловили пули на лету, седлали их злыми бесами, уводили в сторону. Не у одного меня тут есть пулеед. Может, ярость ружеманта использовать? Фелиция просила без ружемантских фокусов, но мне ведь от того не легче.

– В каком состоянии его эта говнокопалка? – спросил за миг до того, как одна из теней ткнула меня в плечо. Швырнуло едва ли не под самый потолок, поскакал по плитам пола, словно футбольный мяч. Тело обещало окончательно обратиться в один большой синяк.

– Figlio di putana!

Некромант в два прыжка оказался рядом со мной. Повезло: лопата плашмя врезалась в руку, выбивая из нее «Буяна». Пистолет растаял в воздухе до того, как коснулся земли. Следующий удар обещал быть роковым, но фамильный револьвер явился в левой. Я сдавил спусковой крюк раз, другой, третий, некромант выгнулся дугой, охая и заваливаясь прочь. Кружившие над ним тени скрыли его куполом, оставив лишь серную вонь. По такому же принципу перемещалась Влада, знать бы, куда сейчас переместился мой недруг.

– Если вам все еще интересно, у его лопаты графа состояния 674 единицы из 1000. Средняя изношенность. Термин «осечка» неприменим к оружию подобного толка.

– Тогда какой от этого прок? – бежать еще рано, бой не проигран. Хотя ушибленная нога на пару со здравым смыслом думают иначе. Ириска пожала голографическими плечами в ответ.

– Чем больше повреждения того, что маг использует как проводник, тем больше маны требуют его заклинания.

Некромант попался из болтливых. Он ругался, а может быть, пел осанну деве Марии – ни черта не понимаю их фиглярский язык! Пускай себе поет, это помогало понять, где он находится.

Тени перетащили его за пятый по счету резервуар. Ириска нашла его, подсветила и тут же пала жертвой глушилки, вмиг вернулась в мою голову. Паршивец ранен, истекает кровью и уже не столь самонадеян, как прежде.

Отчаянно спасая собственную жизнь, не расставался с лопатой, на четвереньках, не в силах встать, полз к выходу. И под прикрытием саркофагов, конечно, хрен пробьешь, да и незачем.

Я перемахнул через ограду, мягко приземлился, перекатился за резервуар. «Моретти» попался на глаза – ПП торчал магазином из-под накопительного ящика. Сделал к нему осторожный шаг, вздрогнул, отскочив назад. Пуля пробила стену, вклинилась в гранитную плиту пола, срикошетила прочь.

Стреляли из снайперской винтовки. Фелиция? Что она, черт побери, творит?

Догадался через мгновение. Некромант, собака, расставил ловушки-проклятия. Наверняка здесь одна из них. Если, конечно, не последует второго выстрела мне в голову…

Не последовало.

Пошел длинным путем. Кубарем прокатился рядом с резервуаром, швырнул ружеклятье в очередного, только что созданного призрачного скелета. Заполненная скверной черепушка, словно граната, вынырнула из-за вражеского укрытия. Подстрелил ее очередью.

Ругнулся, поняв задумку труполюба. Скверна выплеснулась прямо на саркофаг резервуара. Проклятия завыли бесами ада, проедая сталь брони. Мерзкий сиреневый дым чадом ударил в воздух, заполонил собой все, как туманом.

– Ириска, искать! – закрыл нос кстати оказавшимся в кармане платком.

– Не могу, он глушит сигнал!

Сплюнул. От мерзкого дыма слезились глаза. Смотрел на заострившиеся края прожженного саркофага, и тут меня осенило! Все как в классике: кто нам мешает, тот и поможет!

Дал очередь вверх, обозначая себя. Ириска подсветила, что магазин почти опустошен, хватит на последнюю очередь. Надеюсь, больше и не потребуется. Вражьи заклинания метнулись ко мне скопом, вспыхнула заревом чародейская лопата – вот ты где, голубчик! Вновь оттащил себя тенями, на этот раз ближе к выходу.

По жестяной лестнице запрыгнул на карниз давно прогнившего второго этажа. Красные снаряды каплями крови стремительно тащились ко мне. Пригнулся. Одна из них врезалась в кирпич стены, развалила кладку, вторая ударила под ноги – вовремя прыгнул, чуть не провалился в получившуюся яму.

Третью, на мое счастье, скушал вовремя поставленный пулеед.

Соскочил вниз на первый к выходу резервуар, за которым ранее прятался от злого огня турелей. Вот он, мерзавец.

Некромант слишком поздно понял, что я стою за его спиной. Развернулся, ругаясь, разинул рот для крика и тут же получил в нос. Приятный хруст стал мне наградой.

Охая, несчастный рухнул на колени. Махнул лопатой не глядя и наотмашь. Я пнул его в спину, ногой наступил на руку, тезка игрового сантехника вскрикнул. Как и думал, у него нашлось еще два черепа со скверной – то, что нужно. Сорвал один из них, швырнул в сторону распределительного блока.

Очередью раскрошил прямиком над ним, Шипя, съедая сталь, распределительный блок вспыхнул. Некромант слезливо заголосил на своем певучем. Не слушая, рубанул ему по хребту, швырнул за шкирку внутрь, вынырнул прочь из здания.

Бежать, говорил себе.

«Бежать…» – умоляла Ириска.

«Бежать!» – вопил здравый смысл.

Оглушающий взрыв грянул за спиной…

* * *

Вихрь огня подхватил меня, словно куклу. Ухнул, когда инерция протащила по грязному асфальту. Застонала рука, получив тучу ссадин. Горящие ошметки хранилища резервуаров огненным дождем орошали все вокруг меня. Злыми осами жалили сквозь серый костюм формы, норовили юркнуть за воротник.

Не вставал, закрыв голову рукой. Ириска предательски молчала.

– Вышло шумно, сержант.

Недовольный голос Фелиции прозвучал спустя вечность. Нежные, женственные, но сильные руки помогли оказаться на ногах. Неохотно открыл глаза, охнул, плюнул кровью.

Рука выглядела паршиво.

В плохо слушающуюся ладонь лег тубус с пилюлями.

– Глотай, сержант, и уходим.

Ириска обозначила как обезболивающее с тучей побочных эффектов. Понос, рвота, одышка…

Давала бы сразу яд…

Улица вмиг окрасилась в синие цвета – машины карсиров, гудя сиренами, нарушали покой мертвого города.

Ограду снесло к чертям, не пришлось идти прошлым путем.

Квадратная коробка дома. Облезлый желтый цвет облицовки, высокие колонны, замыкающая арка на входе. Ириска узнала в нем бывший Вратоградский дворец культуры.

Подвал был полон сырости и крыс – культура сегодня ночевала где-то еще.

– Почему не домой? – спросил сквозь вязкий плен подступающей усталости. Что скажет Белка, когда мы не вернемся? Когда не вернусь я. Усадив меня у стенки, Фел собралась уходить. Сумка одарила меня тремя тюбиками «асклепия», наносить его предлагалось самому.

– А ты куда?

– Мне уже поступил звонок о ЧП. Должна явиться на место происшествия. И без того попала под подозрения: отменила едущий за мной транспорт. Придется писать объяснительную.

– Справишься? – на лице девчонки заметил след неуверенности. Ответа на мой вопрос она не знала.

– Прорвусь. Если же нет – можешь не возвращаться за Белкой, ее заберут.

Хотел ругнуться, но лишь кивнул. Каждый из нас знал, на что идет, когда на это подписывался.

– Вот, – на колени рухнул ключ, – явишься по адресу Блок 29-Ш. Старый почтовый ящик, там указания на случай, если не вернусь.

– Надеюсь, не придется…

Она унеслась, будто за ней гнались все демоны Ада. Скрипя, захлопнулась дверь, оставляя меня в полной темноте. Выудил из кармана люминесцентную трубку, пощелкал пальцами перед динамиком, принял сигнал, заставил тубус вспыхнуть ярким огнем.

Нанести «асклепий», попробовать поспать. Хмыкнул, пробовать даже не стоило, лишь зажмуриться на мгновение.

– Ириска, можешь разбудить через пару часов?

– Крысы… – недовольно буркнула ИИ-ассистент.

– Боишься их? – спрашивал, будто ей в самом деле знакомо это слово. Она покачала головой в ответ.

– Вы боитесь.

Это она права, но наполовину. Боялся, когда был маленьким. Когда попал в армию, пришлось перебороть. А жизнь еще не раз успела доказать, что настоящие крысы прячутся за людскими личинами.

Серые любопытные мордочки выглядывали из каждого угла. Бусинки глаз следили за мной, только и ждали, когда перестану двигаться.

– Они голодные.

В голосе голографической девчонки в самом деле проскочил страх. А вот это уже скверное заявление. Фелиция, етишкин ты пистолет, куда ты меня притащила? Спрашивать было уже не у кого, связная Бейки обрубила нашу связь.

Голодные, но их пугала лампа. И мой взгляд. Прояви перед ними лишь каплю страха, и они обрушатся на тебя целой стаей. Тогда с пистолетом не отбиться, без огнемета не обойтись.

Свой я забыл где-то в России.

Усмехнулся собственной шутке, попытался встать. Только что нанесенный «асклепий» чуть притупил боль, позволил удержаться на ногах.

Надеюсь, у Фел хватило ума не запирать меня на замок. Ключ сжал в ладони, сунул в карман. Хвостатые хищники осмелели, голод толкал их к безрассудству. Двинулись на меня медленно, нерешительно, вымеряя каждый крошечный шаг. Уйти сейчас – выбор джентльмена. С кривой насмешкой разбитых губ извинился, попятился по ступенькам. На кой черт здесь вообще нужны ступеньки? Лампой махал перед собой. Яркий свет – единственное, что не давало грызунам броситься на меня сию же секунду. Побрел к двери, та поддалась не сразу, но после второго толчка выпустила меня наружу.