Текст книги "Драконья ненависть, или Дело врачей"

– Так, значит, тебя зовут Фрик… – задумчиво проговорил я.

– Нет, не Фрик!!! – мгновенно окрысился шут-рифмоплет. – Это не мое имя!!! Просто, если кому-то надо меня окликнуть, он должен сделать так!..

Тут он распахнул до предела свою беззубую пасть и издал вопль, отдаленно похожий на:

– Ха-ха-ха-ха-ха-га-га-га-га-гы-гы-гы… Фрик!!!

Стоявший рядом со мной полукхмет присел в ужасе, моя умница лошадка попятилась, справедливо полагая, что перед ее мордой вопит умалишенный, а я поднял правую руку, собираясь в изумлении почесать собственную голову и забыв при этом, что на нее надет глухой шлем.

Наткнувшись стальной перчаткой на стальной шлем, я несколько пришел в себя и с облегчением пробормотал:

– Хорошо, что мне не придется тебя… э-э-э… звать!

– Кто знает!.. – Немедленно отозвался шут своим обычным заиканием.

Но я не стал вдаваться в споры с явно ненормальным субъектом, вместо этого я повернулся к полукхмету и спросил:

– Объясни-ка мне, дружок, как быстрее проехать к замку твоего господина?..

– Вы, господин сияющий дан, собираетесь посетить господина могучего дана Когга?.. – переспросил меня мужик почтительно, но и с большой долей удивления.

– Да, – с некоторым нетерпением ответил я, – я собираюсь нанести ему… э-э-э… дружественный визит!

– И вы, господин сияющий дан, поедете в замок Когг один?.. Без своих… гвардейцев?..

– А разве мне что-то угрожает во владениях благородного дана? – Ответил я вопросом на вопрос.

Полукхмет снова почесал свою кудлатую башку, видимо он занимался этим при каждом сложном для него вопросе. Затем, повернувшись ко мне боком, он махнул рукой вдоль серой дорожной ленты и проговорил:

– Если господин сияющий дан поедет по серой тропе до второго поворота направо, того, что около синей скалы, то за синей скалой, он покинет предгорный лен, принадлежащий могучему дану Коггу…

Несколько секунд я внимательно рассматривал мужика, а затем весьма терпеливо поинтересовался:

– Слушай, милейший, разве я спрашивал тебя, каким образом мне побыстрее смотаться из владений Когга?!!

– Могучего дана Когга… – немедленно поправил меня полукхмет.

– Да пошел ты вместе со своим «могучим даном», – заорал я в ответ, – Как я хочу, так и буду называть этого занюханного Когга!!! А твое дело, отвечать на мои вопросы, быстро и внятно!!! Понял, полукхметская морда!!!

«Полукхметская морда» рухнула на колени и, уткнувшись мордой в пыль, забормотала:

– Прости, господин сияющий дан, прости и не карай!.. Я исправлюсь, господин сияющий дан!.. Дай мне возможность загладить свою вину, господин сияющий дан!..

– Хватит! – гаркнул я в согнутую спину, давясь от горечи собственного хамства, – Встань и скажи, как мне проехать к замку Когга!..

Однако полукхмет не встал. Приподняв запыленное лицо, он быстро проговорил:

– Если господин сияющий дан поедет по серой тропе, то через две тысячи шагов, слева он увидит дорогу, вымощенную четырехцветным камнем. Эта дорога приведет его к главным воротам ближнего замка мощного дана Когга…

Сказав это, он снова уткнулся мордой в глинистую пыль.

Целую минуту разглядывал я его согнутую спину, а затем произнес постепенно становящимся для меня привычным, спокойным, высокомерным тоном:

– Ты умеешь правильно отвечать на заданные тебе вопросы, поэтому я не буду карать тебя за дерзость… И скажи своим… соседям, чтобы они больше не обижали бывшего шута Фрика… Во-первых за свою нечестивую попытку кражи он и так достаточно наказан, а во-вторых, если он действительно дан, то по законам Высокого данства кхмет, поднявший руку на дана отдается петле!

Я обвел взглядом замершую толпу и добавил, словно плюнув в нее:

– В следующий раз я вас всех перевешаю!..

После этого я развернул свою лошадь и не торопясь вернулся на «серую тропу». Толпа за моей спиной, казалось, замерла, слившись со своей каменной стеной, только Фрик довольной беззубой улыбкой провожал меня.

Моя лошадка снова перешла на ходкую рысь, и спустя несколько минут странное селение и его обитатели скрылись за поворотом дороги. А я принялся размышлять над неожиданной проблемой: стоит ли мне соваться в замок могучего дана Когга, если все встречные и поперечные уверены, что там меня ожидают сплошные неприятности.

С одной стороны, можно было спокойно убраться из лена этого могучего дана, а с другой… Меня почему-то сильно задело предложение какого-то полукхмета дать деру… Была в этом предложении, на мой взгляд, какая-то насмешка, и мне очень не хотелось, чтобы эти… пещерные жители скалили зубы на мой счет!

Две тысячи шагов, как оказалось, совсем небольшое расстояние для моей неутомимой лошадки. Я и не заметил, как они остались позади, и перед моим взором открылась весьма чудная дорога, начинавшаяся прямо от «серой тропы» и уходившей в видневшуюся вдалеке небольшую рощицу, состоявшую из невысоких широколистных деревцев. На перекрестке я остановил Пурпурную Дымку и вздохнул, не в силах выбрать правильную дорогу.

Дымка постояла с минуту, дожидаясь моего решения, а затем… приняла это решение сама. Может быть ей надоело взметать своими лапами текучую серую пыль, а может быть довольно яркие разноцветные плитки показались ей очень привлекательными, только она, не дожидаясь моего указания, спокойненько повернула налево и ступила на разноцветную дорогу.

«Значит так тому и быть… – подумал я, – И будь, что будет!»

Довольно быстро мы добрались до рощицы и вступили под тень низкорослых сосенок с медной чешуйчатой корой и темно-зелеными широкими листьями. Деревца стоял вплотную к разноцветным плиткам дороги, и тем не менее на самих плитках не было видно ни единого листочка.

Несмотря на то, что облака сегодня стояли довольно высоко, солнце сквозь них по-прежнему не пробивалось, так что день был достаточно серым, пасмурным, а в рощице и вовсе царил сумрак. Лошадка моя шла совершенно бесшумно, так что тишина разлитая между неподвижных деревьев не нарушалась ничем.

Я проехал по этой безмолвной роще несколько сотен метров, и тут, за недалеким поворотом дороги, послышался слабый треск сучка и быстрое шуршание. Переведя лошадь на шаг, я чисто автоматическим движением потянул из-за плеча меч и приготовился к отражению возможной атаки. Однако, когда мы миновали поворот, я увидел на обочине дороги небольшой обомшелый пенек, а на пеньке… своего недавнего знакомца – Фрика! Тот восседал на гнилой деревяшке и с воодушевлением… ковырял в зубах, хотя, где там можно было ковырять?!

Увидев меня, Фрик освободил свою пасть от здоровенной щепки и… улыбнулся своей обворожительной улыбкой.

– Ну и накормили ж меня полукхметы!.. – С глубоким удовлетворением просипел он, привычно заикаясь, – Вкусней не едал я ни, щей, ни котлеты.

 
Лишь только ты скрылся за краем скалы,
Как тотчас же были накрыты столы,
И снеди навалено было не мало…
Вот только тебя за столом не хватало!
Поэтому я, чуть утробу набив,
Вослед тебе бросился, все позабыв…
 

– Зачем?.. – коротко поинтересовался я, останавливая лошадь и прикидывая, каким образом он мог оказаться на этой дороге впереди меня.

– Как это – зачем? – Удивился Фрик, —

 
Я решил с тобой не расставаться
Даже если ты решишь… подраться,
Хоть и не охотник я до драки,
Но могу, при случае…
 

– А я решил с тобой не связываться! – Довольно грубо перебил я его.

Однако, в ответ на мою грубость его улыбка расцвела еще пышнее.

– Я так и понял, – прошепелявил бывший шут, – Потому и поторопился.

Логика в его речах отсутствовала напрочь, зато наглости и самоуверенности было хоть отбавляй!

– Ну и напрасно торопился, – попробовал я осадить зарвавшегося мозгляка, – я же сказал тебе, что ты мне не нужен!!

Лучезарная улыбка Фрика увяла, и он с некоторой горечью в голосе спросил:

 
– Откуда знаешь ты
О завтрашней нужде?
Быть может, свет звезды
Необходимей сна?
Откуда знаешь ты…
 

– Оттуда!! – гаркнул я в ответ и тронул лошадь.

Однако Пурпурная Дымка неожиданно уперлась. Помотав головой, словно бы не соглашаясь с моим решением, она всего лишь переступила ногами, оставаясь на месте.

Фрик же, не замечая упрямства моей лошадки, неожиданно заговорил тоскливой прозой:

– Ничего ты не понимаешь… Я нужен тебе, ты нужен мне… Если два мертвеца встретились, им надо держаться друг друга…

От таких его слов я просто оторопел. Несколько секунд я вглядывался в его физиономию, пытаясь угадать смысл этой «шуточки», а потом осторожно поинтересовался:

– С чего это ты взял, что я… мертвец?..

– Что ж ты думаешь, мертвец мертвеца не узнает?.. – грустно усмехнулся он в ответ.

– Ну-у-у… Я же тебя не узнал. – Резонно, на мой взгляд, возразил я.

– Это потому, что ты мертвец уже, а я мертвец еще… – все с той же грустной усмешкой ответил Фрик.

«Очень понятно, – с раздражением подумал я, – и главное, научно обосновано!»

А вслух позволил себе едкую шуточку:

– Значит ты пока еще мертвец, но скоро таковым не будешь?! И в какое же качество ты перейдешь?!

Однако, мой издевательский вопрос Фрик воспринял совершено серьезно и так же серьезно ответил:

– Скоро я стану… э-э-э… вечно живым классиком!..

«Вот и говори с ним!.. – Изумился я про себя, – он же просто издевается!»

– Кстати, господин сияющий дан, ты знаешь, что заехал в охотничьи угодья мощного дана Когга?.. – Внезапно сменил тему разговора Фрик, – а сегодня шестнадцатый день второй луны, и, значит, будет охота?!

– Ну и что?.. – спросил я.

– Если ты здесь останешься, охота будет… на тебя.

– На меня!!! – изумился я, – На сияющего дана Высокого данства!!! Да кто ж на это решиться?!!

– Ты, видно забыл, что ты… мертвец?.. – Физиономия у Фрика была совершенно серьезной, даже грустной, – а кто ж запретит мощному дану еще раз убить мертвеца, тем более, в собственных охотничьих угодьях. Не ты первый, не ты и последний! К тому же, твои доспехи… Они очень украсят охотничий зал мощного дана Когга.

– Ну хорошо, а как Когг узнает, что я нахожусь в его владениях? – поинтересовался я.

Фрик пожал плечами:

– Как только твоя лошадь ступила на «серую тропу» мощному дану стало известно, что в его владениях чужак. Когг конечно не знает, кто именно, но увидев тебя он только обрадуется…

– Как бы твой хваленый мощный дан не пожалел о моем прибытии! Такая дичь, как я может и когти показать! – Глухо ответил я и, вернув свой меч в ножны за плечом, снова тронул лошадь.

На это раз Дымка беспрекословно шагнула вперед, словно услышала все, что ей хотелось услышать.

– Их будет человек тридцать, – крикнул мне вслед Фрик без всякой шепелявости и заикания, – и учти, на службе у дана Когга имеется маг, в совершенстве владеющий Искусством!..

Вот так!

Я быстро обернулся, чтобы задать шуту еще пару вопросов, но… на пеньке никого не было!

Дымка неторопливо трусила по цветным камням дороги, а я раздумывал об услышанном. Но убраться из этой рощицы, скрыться за пределами предгорного лена у меня желания не было. Наоборот, мне хотелось разобраться, что против меня… вернее, против сияющего дана Тона, имеет мощный дан Когг?

В этот момент далеко-далеко прозвучал тоскливый вой трубы.

Я огляделся. По моим расчетам я уже должен был миновать рощицу, с «серой тропы» она казалась совсем небольшой, однако красноствольные деревья все также обступали дорожную мостовую, и даже стали как будто выше.

Снова прозвучала труба, на этот раз гораздо ближе, а затем послышался многоголосый лай.

«Они к тому же и с собаками!.. – зло подумал я, – Ну что ж, может быть я и не первый, но уж во всяком случае постараюсь, чтобы я был последним!»

И быстро пробормотав заклинание Полога, съехал с цветных камней дороги на плотный, пружинящий ковер старой листвы.

Как оказалось, я сделал это очень своевременно. Не прошло и нескольких минут, как по дороге в сторону «серой тропы» проскакали два всадника на самых обыкновенных лошадях. Они неслись во весь опор, совершенно не скрываясь, так что я решил, что они не знают о моем присутствии, и все разговоры Фрика – выдумка его больного воображения.

Пурпурная Дымка неторопливо продвигалась между деревьями параллельно дорожному полотну, а я продолжал внимательно приглядываться к окружающей природе. Минут двадцать спустя, дорога вынырнула из-под ветвей на обширную поляну, а я остановился на опушке и принялся рассматривать, открывшуюся мне картину.

В центре поляны, широко расставив ноги, стоял высоченный мужчина, наряженный в ярко-красный, кожаный охотничий костюм. На его непокрытой голове костром горела буйная, огненно-рыжая шевелюра, плавно перетекающая в такую же буйную и огненно-рыжую бородищу. Из этого рыжего шерстяного буйства выпирало мясистое, толстогубое, толстощекое лицо с крупным породистым носищем и большими прозрачно-голубыми глазами. Позади него совсем молоденький паж держал за узду огромную лошадь, весьма похожую на владимирского тяжеловоза, а за его спиной висел здоровенный колчан с луком и стрелами. Ярко-рыжая масть коня ясно показывала кому принадлежит этот лошадиный монстр. Рядом с рыжим великаном притулился какой-то невеликий старикашка в темной хламидке до пят и высокой, короткополой шляпе, напоминающей колпак. Он что-то быстро говорил, держа перед собой большой стеклянный шар и размахивая свободной рукой. Время от времени он дергал великана за рукав куртки и тыкал пальцем в свой шар.

Помимо этих троих на поляне присутствовало еще человек двадцать-двадцать пять, причем двое из них держали на поводках восьмерых здоровенных собак. Они располагались в стороне от своего рыжего предводителя, или хозяина, явно дожидаясь его команды к действию. Неподалеку от этой компании под присмотром трех конюхов находились заседланные лошади. Кроме того две пары верховых медленно объезжали поляну по периметру, вглядываясь в окружающую поляну чащу.

Едва я закончил ознакомление с расстановкой вражеских сил, как одна из патрульных пар приблизилась к тому месту, где притаилась моя Дымка. До меня донеслись короткие фразы едва слышного разговора.

– Скорее бы уже старик определил, где прячется этот чужак!..

– Да, обычно Марлок справлялся с этим делом быстрее… Что-то у него сегодня не получается.

– Если так дальше пойдет, дан заставит нас охотится на самого Марлока, – в голосе говорившего просквозила насмешка.

– Это, может быть, было бы поинтересней, чем травить очередного бедолагу.

– Ну, не знаю что это за бедолага, но слышал, он появился со стороны Трольих гор, так что вряд ли его удастся быстро затравить, наверняка, придется погоняться за ним по лесу!

– Мне все равно, кого гонять по лесу, – ответил его спутник, – Только бы быстрее эта охота закончилась!..

– А ты куда-то торопишься?

– Не «куда-то», а к «кому-то»!.. – В этом ответе явственно прозвучало гордое самодовольство, – даннеса Кона обратила на меня внимание!..

– Бедняга! – насмешливо посочувствовал гордецу его товарищ, – Тебе бы надо было перенести свидание на завтра…

– Почему?

– Данесса Кона, да еще после охоты – это ж невыносимые нагрузки…

– Ничего, я сейчас в отличной форме…

Пара удалилась от меня, так что я перестал разбирать, о чем они говорили, но довольно скоро к моему укрытию приблизилась вторая пара, и я услышал еще один тихий разговор.

– Ты слышал, наша сегодняшняя дичь пришла со стороны Трольих гор…

– Думаешь, это тролль?..

– Нет, тролли хоть и дурные, но не настолько, чтобы самим лезть под сияющую стрелу… И к тому же днем они от своих гор не уходят.

– Тогда кто?..

– Я думаю, кто-нибудь из извергов дана Тона спасся.

– Ну-у-у… После битвы прошло уже двадцать дней, если кто уцелел бы, то вышел раньше!..

– А, может, он у… троллей был?..

– Неужели ты думаешь, что тролли упустили бы свою добычу?! Они его уже давно бы принесли в жертву…

– И все-таки человек пересекший Трольи горы мог бы рассчитывать на более теплый прием… Уж во всяком случае, не оказаться в положении… дичи…

– Это ты скажи мощному дану Коггу, – в голосе говорившего промелькнула насмешка, – может он прислушается к твоему мнению…

И эта пара проехала мимо.

Теперь меня заинтересовал старик со стеклянным шаром, как я понял, местный маг. Надо было бы послушать, что он там нашептывает своему господину.

Однако, подъехать поближе я не решился, несмотря на то, что меня вместе с Пурпурной Дымкой прикрывал магический полог. У меня в запасе были другие способы услышать интересующий меня разговор. Отщипнув от своего магического кокона крохотную часть Силы, я сформировал тоненький жгут и протянул его до интересовавшей меня пары. Теперь я мог и слышать их, и видеть, чем они занимаются.

– Нет, господин мощный дан, – скороговоркой бормотал маг, – Ваша добыча все еще в пределах вашего лена! Видите эту золотистую искру, она прекрасно видна, и она приближается к центру! А это значит, что чужой, посмевший без вашего дозволения переступить границу ваших владений все глубже заходит в них, все ближе подходит к нам и, значит…

– И значит, – перебил его хриплый бас дана Когга, – что если я через сто вздохов не получу от своих людей сообщения, что они видят этого чужого, мы будем охотиться на тебя!!!

– Как прикажет господин… – невозмутимо ответил Марлок, – если господину мощному дану не жаль своих людей, я готов принять участие в охоте!

Когг бросил на своего мага косой взгляд и недовольно пробурчал:

– Я сказал – через сто вздохов… Смельчак… Смотри лучше за своим шаром!..

Несколько секунд они молчали, а затем дан снова хрипло пророкотал:

– Узнать, за кем именно мы охотимся тебе так и не удалось?..

– Нет, господин мощный дан, – прежней скороговоркой ответил Марлок, – я пытался несколько раз, но у меня получается нечто совершенно невозможное…

– Что невозможное?! – рыкнул Когг.

– Нечто мертвое, хищное, очень опасное и… э-э-э… магическое…

– Ну, намешал! – усмехнулся дан, – Мертвое… магическое… Для мертвого оно слишком быстро передвигается, а для магического слишком похоже на человека!

– Да, господин мощный дан, вы правы, это безусловно человек, но…

– Значит он не мертвый и не магический!.. – хрипло отрезал дан, – Ну а уж хищный и опасный, так это даже хорошо! Интереснее будет охота!!

«А что если их подразнить?.. – Вдруг подумал я, – посмотрим, что они начнут делать!»

Сформировав второй жгут, я протянул его к стеклянному шару и слегка подтолкнул магическую искру.

Едва дотронувшись до нее, я сразу понял, что ко мне эта искорка не имеет никакого отношения. Сначала я подумал, что она указывает на какое-то другое существо, но когда искра от моего толчка быстро поплыла к краю шара, даже не собираясь возвращаться на место, мне стало ясно, что она… просто помогает магу морочить голову мощному дану!

А нестандартное поведение магического маячка первым, как ни странно, заметил Когг. Выкинув в направлении шара здоровенную ручищу с указующим перстом, он заорал во всю глотку:

– Смотри, моя добыча собирается сбежать!!!

Впрочем Марлок тоже заметил необычное поведение своего «прибора», только оно застало его врасплох, и потому он слегка растерялся. Правда, тут же нашел выход:

– Ваша добыча, господин мощный дан, действительно, пытается удрать, видимо кто-то ее спугнул!.. Но я попробую ее остановить!..

– И я попробую!! – гаркнул Когг, – Вильт, кто дежурит у Совиной скалы?!!

Один из стоявших неподалеку людей вскинул голову и быстро ответил красивым, мелодичным голосом:

– Крот и Носатый, господин мощный дан!..

– Труби, что они упускают добычу!! Если чужой уйдет, то я прикажу распять обоих на скале и напущу на них белых муравьев!!

Вильт вскинул к губам странного вида трубу, и над поляной поплыл долгий тоскливый металлический вопль.

Несколько минут спустя, в ответ этому воплю прозвучал не менее тоскливый звук, только звучал он как-то… деревянно.

– Что там у них?! – гаркнул мощный дан.

Вильт в ответ чуть приподнял бровь и пожал плечами:

– Крот отвечает, что в их секторе никого нет!

Огненная грива Когга метнулась в сторону, и его водянистые глаза уставились на Марлока. А тот в свою очередь выпученными глазами разглядывал свой шар, в котором золотистая искра, подчиняясь моему новому толчку, плавала уже в совершенно другой стороне!

– Слушай… шарлатан, мне кажется, ты решил морочить мне голову?!! – В ярости прошипел дан.

– Нет, господин мощный дан… – торопливо, брызгая на свою хламидку слюной, забормотал маг. – Как я могу себе позволить такое нечестивство!.. Разве я враг самому себе, или не знаю, что меня ждет в случае неповиновения!.. Просто, господин мощный дан, должен вспомнить, что я предупреждал его о… э-э-э… магической сути проникшего в лен чужого… Сейчас, как раз, мы наблюдаем проявление этой сути… Видимо, чужой каким-то образом смог перенестись в другую… э-э-э… местность. Но он все еще не покинул ваш лен, и я постараюсь его привязать…

– Привязать – это мысль! – Хрипло перебил его мощный дан. – Только мне кажется, что привязать надо тебя… Привязать к хорошему толстому дереву и устроить соревнования лучников… Я даже знаю условия этих интереснейших соревнований – тот, кто в тебя не попадет, будет бит кнутом, а тот, кто тебя убьет, будет распят на стене замка! И каждая десятая стрела, точно посланная в цель любым из лучников будет отмечена золотой маркой!

Когг сделал паузу, а затем злорадно поинтересовался:

– И учти, руки у тебя будут связаны, а во рту будет кляп!.. Как тебе нравится такое состязание?..

Марлок побледнел, но ответил достаточно спокойно:

– Если господину мощному дану угодно, я выдержу и это испытание… Господин мощный дан знает, что я в любом случае должен находиться около него…

– Знаю, – рявкнул в ответ Когг, – Должен находиться рядом, но не водить меня за нос! А сегодня ты чуть было не сорвал мою охоту!!!

– Но, господин мощный дан… – зачастил старый маг, однако хозяин его уже не слушал. Повернувшись в сторону своих придворных, он зычно заорал:

– Вильт, прикажи вынести пленников, будем охотиться на них!

Вильт снова вскинул свою трубу и издал короткий мелодичный звук.

С минуту ничего не происходило, а затем из-за деревьев, с противоположного конца поляны выехала странная короткая повозка на двух колесах. На колесной оси этого транспортного средства была укреплена большая деревянная клетка, в которой сидели, прижавшись друг к другу спинами двое… гномов!

Правда, поначалу я принял их за обычных, человечьих уродцев-горбунов. Гномы – народец самодостаточный, гордый и опрятный, а эти двое были одеты в какое-то рванье, лишь отдаленно напоминающее длинные рубахи, штанов у них вовсе не было, так же как не было головных уборов и обуви. И только взгляды, бросаемые по сторонам сквозь всклоченные, падающие на лицо волосы, выдавали несгибаемые гномьи натуры. А кроме того, вряд ли обычным уродцам стали бы стягивать руки за спиной и надевать на голые ноги здоровенные кандалы.

Двое приближенных, а может быть слуг, быстро развязали веревки, удерживавшие клетку на повозке, и сняли ее. Затем грубо вытащили из нее гномов и поволокли их к своему господину.

Тот с высоты своего роста оглядел малышей и… расхохотался. Отсмеявшись, он чуть наклонился и обратился к пленникам:

– Ну вот пришла и ваша очередь!..

В этот момент всклоченная борода одного из гномов дрогнула, и он неожиданно плюнул, да так, что густая коричневая слюна угодила мощному дану точно в глаз!

«Ну, все! – обреченно подумал я, – Сейчас он обоих просто порвет голыми руками!»

Однако дан совершенно спокойно вытерся рукавом своей куртки и с хищной улыбкой продолжил:

– Вам не удастся вывести меня из себя и получить быструю смерть!.. Я обещал, что вы будете умирать медленно и мучительно, и сдержу свое обещание. Сейчас вас развяжут и… отпустят.

Гномы молча переглянулись, а Когг продолжал:

– Я буду ждать двадцать вздохов, а затем мы начнем вас травить. Посмотрим, на что способны хваленые равнинные гномы.

– А может быть не стоит нас развязывать? – Неожиданно спросил один из гномов гулким басом, – травить безоружных и связанных безопасней, чем травить просто безоружных!..

– Зато это не так интересно!.. – Ухмыльнулся в ответ Когг.

Рыжий великан сделал знак державшим гномов слугам, и те принялись освобождать малышей, а сам мощный дан направился к своей лошади и через пару секунд был в седле. Поправив на поясе длинный охотничий нож, мощный дан взял у пажа колчан, вытащил из него лук, в сам колчан вместе со стрелами перебросил через плечо. Изготовившись таким образом, он махнул рукой слугам:

– Отпускайте!..

Слуги отомкнули на гномах ножные кандалы и, прихватив с собой цепи и веревки, бросились в сторону противоположной опушки, к повозке.

Гномы повели плечами, потерли огромными ладонями свои распухшие запястья и неторопливо направились к лесу… точно в мою сторону. Я тронул Дымку и отъехал чуть глубже в лес. Спустя несколько секунд между деревьями мелькнули рваные рубахи гномов.

Оказавшись между деревьями, малыши пошли гораздо быстрее, хотя и не переходили на бег. Я следовал за ними, прикидывая, сколько это будет – двадцать вздохов. Выходило, что те так уж и много. На мой взгляд гномам следовало поторапливаться, если они хотели спастись.

Но тут два оборванца заговорили, и я понял, что спастись они и не надеются.

– До скал нам не добраться… – пробасил тот, что предлагал дану не развязывать их, – А здесь под землю далеко не уйдешь, отроют!..

– Нам бы по дубинке сварганить, – ответил второй неожиданно высоким писклявым голосом, – можно было бы пободаться!..

– Ага, пободаешься… дубинкой против лука… – пробасил первый.

– Ну что ты вечно ноешь, Кнуре, то тебе не так, это тебе не так!.. – Запищал второй.

– Ничего я не ною… – покачал головой Кнуре, – но и не строю бессмысленных планов, как ты… Думаешь мне не хочется достать дубинкой этого рыжего переростка?! Но я же понимаю, что это невозможно…

– Чего не возможно?! – возразил второй, – нам бы дубинки достать, да заросли погуще найти, вот там, где их луки ничего не будут стоить, мы и могли бы… пободаться! Мечей-то у них нет!

И вдруг он наклонился и выволок из-под слежавшейся листвы здоровенный сук, раза в два выше собственного роста.

– Во! Как раз то, что надо!!

– Гнилой… – буркнул басом Кнуре.

Пискля размахнулся своей находкой и грохнул по стволу стоявшего рядом дерева. Сук, вопреки прогнозам Кнуре выдержал, а по роще прокатился глухой стон.

– Ничего не гнилой! – радостно пропищал вооружившийся гном, – Щас и тебе такой же отыщем…

В этот момент над лесом проплыл тоскливый вой трубы и послышался собачий лай. Охота началась!

Тем не менее гномы остались внешне спокойными. Переглянувшись, они перешли на неторопливый бег, но при крохотном росте это мало повлияло на скорость их передвижения. На бегу они не смотрели себе под ноги, а пристально оглядывали окрестности. Через несколько секунд они, не сговариваясь, повернули направо и помчались к видневшимся между деревьями зарослям кустарника.

Едва гномы исчезли в кустах, как между деревьями замелькали псы. Судя по их целеустремленности, они прекрасно знали в какую сторону направлять свой бег, а вот всадников пока еще не было видно.

«Быстро, однако, закончилась охота дана Когга!..» – подумал я, отъезжая немного в сторону. Восемь волкодавов окружили кустарник, в котором скрылись гномы, и громким, хриплым лаем возвестили о выполнении своей задачи. И тут мне в голову пришла интересная мысль. Не то чтобы я очень хотел спасать оборванных малышей, хотя мне и было их жалко, скорее мне было интересно поведение рыжего дана в запутанной ситуации. Поэтому я решил подбросить ему задачку.

Пришпорив Дымку, я послал ее навстречу охотникам. Избегая встречи с основной группой, я забирал левее, мне необходимо было отыскать охотника одиночку. И скоро я своего добился – между деревьями мелькнул всадник, явно торопившийся на звук собачьего лая. Я немедленно развеял окутывающую меня магическую пелену и громко свистнул. Всадник, естественно тут же осадил лошадь и оглянулся. Я выехал на открытое место, а затем спокойно развернулся и снова скрылся за деревьями.

Придворный мощного дана Когга застыл на месте, словно не веря своим глазам, а затем припустился было за мной следом. Однако, снова увидев меня, он резко остановил лошадь, а затем повернул лошадь и что есть мочи понесся… Куда?

Я снова произнес заклинание Полога и послал Призрачную Дымку следом за всадником.

Вот тут моя лошадка себя и показала. Все той же казалось бы неспешной рысью она без труда настигла скакавшую галопом лошадь и неслышно пошла рядом. Через пару минут мы настигли основную группу охотников, окружавшую рыжего Когга, они уже приближались к зарослям кустов, в которых спрятались гнома.

Едва увидев своего господина, придворный Когга заорал во весь голос:

– Господин мощный дан!!! Господин мощный дан!!! Я видел только что сияющего дана Тона.

Рыжий гигант, услышав такое сообщение, мгновенно поднял своего битюга на дыбы и развернул его на одном месте.

– Где?!! – Взревел он, хватая подскакавшего придворного за воротник, – где ты его видел?!!

– Вот, здесь, в лесу!.. – полупридушенно просипел придворный, пытаясь повернуться в седле, и тыча себе за спину свободной рукой.

В этот момент из-за деревьев показался Марлок. Колотя пятками в бока своей малорослой лошадки, он кричал высоким фальцетом:

– Господин мощный дан, чужак снова вернулся!.. Он снова где-то рядом с нами!..

– Веди!!! – Рявкнул Когг, отпуская воротник своего клеврета и не обращая внимания на вопли мага.

– Господин высокий дан, а как же гномы… – неожиданно подал голос стоявший рядом Вильт, – мы же их почти настигли…

– Какие гномы?! – Прохрипел мощный дан, – ты разве не слышал, кто пожаловал к нам в гости?! Оставь пару собак, чтобы малыши не скрылись, мы с ними потом разберемся!..

– Я осмелюсь напомнить, господин высокий дан, – все тем же совершенно спокойным голосом проговорил Вильт, – что мы имеем совершенно достоверные данные о том, что сияющий дан Тон погиб в Трольих горах… Возможно, Трито видел… э-э-э… призрак сияющего дана?..

Он внимательно посмотрел на всадника, принесшего столь невероятную весть и с тонкой усмешкой добавил:

– А вообще-то он с самого утра жалуется на… голову… После вчерашнего ужина она у него не слишком хорошо… варит.

Рыжий дан шумно выдохнул и уперся тяжелым взглядом в лицо несчастного Трито.

С минуту помолчав, Когг хрипло поинтересовался:

– Может у тебя, малыш, действительно, виденья с похмелья?..

– Господин мощный дан, я же… это… догнал его!.. – Умоляющим голосом пролепетал Трито.

– Что значит – догнал? – Переспросил внезапно успокоившийся дан.

– Ну… Когда я его увидел, я тоже сначала подумал, что у меня… эти… видения… Тогда я поехал за ним и… снова его увидел!..

– Увидел, значит… И как же он выглядел?

– Да, как всегда… В своих кровавых доспехах, с мечом за плечом и секирой у седла…

– Он был пеший?

– Нет он ехал на лошади…

– На гнедом жеребце… – в голосе Когга не было вопроса, он просто констатировал всем известный факт.