Текст книги "Демоны, коты и короли"

Глава 3

Казалось бы, ну чего тут огород городить – вылезли из окна позади здания и огородами, огородами – в бега! На дороге уже ждут кони, которых заранее туда привели, вскочили и поскакали! До самой границы!

Только вот как-то гадко это все. Трусливо. А кроме того – а вдруг догонят? Ну, к примеру – колдун хватает этих чертовых ниндзя, переносит их вперед, сажает в засаду, и… Нет, я не знаю, может ли он переносить такой груз, просто как вариант! Исключать ничего нельзя, даже такое.

В общем – все равно нужно этих гадов уничтожать. Да и вообще, считаю – наемным убийцам не нужно жить. Одно дело, если человек убивает ради своей родины или защищает себя, друзей, близких, и другое – когда ему платят деньги, чтобы он лишил жизни абсолютно неизвестного ему человека, возможно – очень хорошего человека. Разве деньги стоят того? Увы, возможно, многие скажут – стоят. Скажут, обязательно скажут, иначе не было бы на белом свете наемных убийц.

Мда… трудная нам досталась дорожка! Ну вот, казалось бы, что такого? Неделя пути, и ты уже в благословенной стране, в которой шумят хрустальные водопады, живут смелые, порядочные существа, всегда выполняющие свои договоренности! И все рушится. Дорога, как оказалось, утыкана засадами, в которых сидят наимерзейшие отморозки, а сами эти «порядочные существа», эти сказочные фейри, совсем не так однозначны, как кажется с первого взгляда. Я Элену ругал за ее безумное поведение – так она, как оказалось, в сравнении с некоторыми ее соплеменниками – ангел золотоволосый!

После того как мы с Эленой обсудили сложившееся положение, она вернулась в комнату извещать Амалию о том, что «вспомнила» чудесным образом, а я быстренько метнулся на улицу, проверить, где залегли супостаты.

Одного, того, что засел в кустах, нашел быстро – он, как залег, так и лежал, накрыв два арбалета куском ткани, похожей на ткань его камуфляжа. Если бы я смотрел на него в реальном мире – черта с два бы нашел! Камуфляжная ткань, в производстве которой явно не обошлось без колдовства, прятала супостата так надежно, что разглядеть спрятавшегося стрелка было совершенно невозможно даже с двух шагов. Она отбрасывала взгляд! Я специально проверил, зайдя с тылу, выйдя для того из подпространства, – стоя буквально в шаге от затаившегося террориста, я его не видел! Мечта снайперов, ей-ей!

В Сером мире никакой взгляд никуда не отбрасывался, и выглядел этот типчик обычным придурком, для чего-то накрывшимся куском ткани. Эдакий бугорок на ровном месте.

А вот со вторым негодяем возникли проблемы. Его не было на крыше дровяника!

Я выругался – теперь снова искать, а времени в обрез! Скоро из дверей гостиницы появятся мои многоумные подружки, и начнется основное «веселье». До тех пор я надеялся нейтрализовать хотя бы одного типуса.

Итак, один террорист остался на своем месте, и Элена знала, где он лежит, значит, нужно найти второго и заняться им. Задача представлялась сложной, но как говорил мой дед: «Глаза боятся, а руки делают!» Рук у меня не было, только лапы и хвост, но если ты чего-то очень сильно желаешь, разве это может служить помехой? Даже наоборот: четыре ноги – это не две, беги, ищи!

Что я только ни делал, чтобы найти! Бегал по спирали, кружился на месте, забирался на высоту, плавая в пространстве, как степной орел, – нет гада! Исчез! Куда делся – только богу известно! И когда из дверей гостиницы появились знакомые фигуры, я просто замер на высоте пятиэтажного дома, ловя любые движения, любые перемещения предметов вокруг себя.

Я видел, как проносятся птички, видел движение облаков, медленно проплывающих в утреннем бирюзовом небе, видел небольшой табунок лошадей, замерших в загоне и потряхивающих мокрой от ночного дождя гривой. У колодца гремел воротом тощий молодой парнишка, согнувший плечи под грузом ругательств, отпускаемых в его адрес кряжистым мужчиной, конюхом, как я понял. Я слышал все, видел все, но… кроме спрятавшегося негодяя.

Когда на втором этаже скрипнула открывающаяся рама и за окном показалось лицо, закрытое чем-то вроде «балаклавы», – я едва не опоздал. Спасибо трактирщику, не смазывающему петли, – этот скрип для слуха кота как трубы, возвещающие падение Иерихона.

Сколько времени нужно бесплотной душе, чтобы добраться до небес? Миг, один миг. А сколько времени надо бесплотному коту, чтобы врезаться в супостата с арбалетом? Нисколько. Совсем нисколько!

А вот потом начался ад. Не зря я подозревал, не зря боялся! Это не в шпану уличную вселяться, не в уборщицу, которая двух слов без мычания связать не может! Боль была такой, будто в затылок вколотили раскаленный гвоздь! Мне – или негодяю? Мне-негодяю! Ведь сейчас я был им! И от боли у меня мутилось в голове!

Если бы кто-нибудь видел меня со стороны – он надолго бы запомнил эту безумную картину! Хозяин тела управлял одной его половиной, я – другой! Тело вертелось, завывало, хрипело, каталось по полу – мы сражались, пытаясь овладеть контролем, но никто не брал верх.

Фейри то ли был сам по себе силен психически – от природы, то ли это были особенности тела, но сопротивлялся убийца упорно и довольно успешно. Честно сказать – я проигрывал. Слишком много было сегодня ночью событий, слишком много сил потрачено за последние сутки. И тогда, собравши всю свою силу в кулак, я набросился на сознание носителя и на краткие две секунды отвоевал управление! Вскочив, за два мощных прыжка пересек комнату и с размаху ударил всем не своим телом в деревянную раму, вышибая его напрочь, как пушечное ядро, вылетая наружу!

Я выскочил из тела, успев создать незримую «площадку», и замер, оглядываясь по сторонам. В первую очередь посмотрел туда, где должен был валяться супостат со сломанной шеей – падение со второго этажа неминуемо должно было закончиться для него очень плачевно, однако все, что я успел увидеть, – это спину убийцы, улепетывающего в лес – без оглядки на то, что происходило позади.

А зря не оглядывался! Стоило бы посмотреть! У меня самого дух захватило от красоты зрелища! И от страха.

Первое, что бросилось в глаза, – это опаленный куст, под которым когда-то сидел снайпер. Вернее – полное его отсутствие. На месте куста что-то чадило, выпуская в воздух желто-черную струйку дыма. Это что-то выглядело так неприглядно, что я не стал всматриваться, тем более что было на что поглядеть и без того.

Две девушки, взявшись за руки, стояли внутри купола силового поля, как его описывают в фантастических боевиках, – мерцающего, дымчато-голубого, прозрачного, как первый осенний лед. Их свободные руки были вытянуты вперед, будто сдерживали напор чего-то могучего, едва удержимого, стихийного, как вулкан или цунами, и видно было, что приходится им нелегко. Лица искажены гримасами, глаза расширены, фигуры наклонены, будто они преодолевают могучие порывы ветра.

Я проследил за вектором, вдоль которого были направлены их руки, и увидел три фигуры в черном – в центре мой знакомый, мой «заклятый друг» в черном капюшоне, по бокам от него – двое низкорослых, тоже закутанных в плащи с капюшонами субъектов. Все трое заунывно причитали, вытянув вперед руки, из которых в силовой купол били струи разноцветных молний, растекаясь по нему вспышками ярких, таких же разноцветных огней, очень напоминавшие праздничный салют.

Как ни глупо это звучит, но первое, что пришло в голову, было: «Господи, столько усилий, столько расходов из-за одного придурка, который решил поиметь девку!»

Ведь на самом деле – с чего началось-то? Некий мажор, графский сыночек, подпоил некую невинную девицу и едва ее не изнасиловал! Если бы не мудрый, смелый и вообще лучший на свете коточеловек Петя Шишкин, Амалия давно бы уже не была девочкой!

И сидела бы спокойно в своей комнатке, читала книгу «Трансмутация материи под воздействием магии четвертого порядка» и радовалась жизни, вместо того чтобы пятиться под ударами трех черных магов сразу.

Вот на самом деле так и подумаешь – а стоило спасать ее девственность, чтобы поставить под удар могущественнейших людей в этом мире? Разве стоит кусочек порванной плоти, почему-то служащий мерилом нравственности и чистоты, таких вот неприятностей и волнений? Не стоило ли мне просто постоять в стороне и не вмешиваться в личное дело Амалии и ее потенциального насильника?

Глупые вопросы, наверное. Ну не мог я стоять и смотреть, как мажор насилует бесчувственную девочку! Не так я воспитан, вот в чем дело…

Мда… от излишнего воспитания – одни беды. Эх, дед, если бы ты меня сейчас видел и слышал! Ей-ей, ты бы пожалел, что воспитал меня настоящим мужчиной!

Ну да ладно, что сделано, то сделано. И вот после этих мгновенных размышлений и сожалений пришла вторая мысль: где чертовы охранники-фейри?! Неужто бросили в беде свой объект охраны?! Предатели!

Нет. Не предатели. Все трое лежали перед колдунами – то ли мертвые, то ли оглушенные, и у всех в руках обнаженные мечи. То есть они при первых признаках опасности бросились на обидчиков и не успели. Полегли, как озимые. Как скоро полягут и мои несчастливые подруги, шаг за шагом, медленно, но верно отступающие к зданию гостиницы. Они протягивали вперед свои руки, будто пытаясь остановить ураганный ветер, но напор черного колдовства толкал их назад, грозя прижать к стене тихой, будто вымершей гостиницы – попрятались все, на улице ни одного человека, только ржут лошади, чуя волшбу и боясь ее до истерики, до белой пены на оскаленных мордах. Я и сам бы напугался, да только некогда – воевать надо. Потом обделаюсь от страха, потрясусь, выблюю весь свой страх вместе с сытным завтраком, а пока – вперед!

Но что из оружия у меня есть, кроме когтей и зубов? И кроме мудрой, гениальной головы программиста? Которой можно рвать и метать вражеские капюшоны, вцепляться в мерзкие колдовские морды, полосовать щеки и уши супостатов!

Когда я выпал из воздуха прямо на агрессоров (думать о соблюдении конспирации уже было некогда), первое, что сделал, страшно завопил (это тоже своеобразная атака!) и впился зубами и когтями в морду главного колдуна. Когти у меня ой-ей какие, как стальные серпы! И если у тебя всего один здоровый глаз, волей-неволей ты бросишь свои гнусные деяния только ради того, чтобы его сохранить! Потому колдун тут же прервал колдовское завывание-речитатив, страшно завопил и попытался меня схватить.

Куда там! Оставив в его руках жалкий клочок шерсти, я перескочил на второго негодяя и повторил пройденное с тем отличием, что этому я хорошенько прокусил нос и располосовал ухо. До глаз добраться не успел – прыжок не получился точным из-за помех, чинимых главным колдуном.

Третий гад успел прикрыться рукой и встретил меня страшным ударом в ребра, от чего у меня перехватило дыхание и внутри что-то екнуло – больно, очень больно екнуло! Я подлетел в воздух, вращаясь, как бумеранг, и… исчез – для глаз наблюдателей, конечно.

Увы, моя атака практически ничего не дала. Девчонки не успели отпустить купол и ударить по супостатам – то ли боялись, что попадут по мне, то ли просто замешкались, но все, что они успели сделать, – это отойти от стены гостиницы шагов на пять, удерживая при этом защитное поле.

Колдуны опомнились и, не обращая внимания на льющуюся из ран кровь, начали свое наступление, как три танка «Тигр», клацающих траками и ревущих моторами. Неуклонная поступь, неотвратимая смерть!

Я впал в бешенство – да что же это такое?! Ну какого черта?! Мои предки до Берлина гнали фашистскую сволочь, а я не могу остановить трех завывающих придурков?! Да не бывать этому!

И тут мой взгляд упал на лежащих навзничь «телохранителей» Элены. Великолепные, нетронутые тела, и к тому же без своих хозяев! Пустые! Пустые? Главное – чтобы не мертво-пустые!

Метнувшись, я погрузился в тело Эйлара и с радостью обнаружил, что оно живое! Да, душа этого типуса летала где-то в далекой Вселенной, но тело полностью исправно и готово принять своего «водителя»!

И «водитель» не заставил себя ждать.

Секунда ушла на то, чтобы выйти из шока после вселения в тело, еще секунда, чтобы пронизать, пропитать мозг и овладеть телом до самых его отдаленных уголков.

Один из колдунов как раз перешагивал через меня, считая, что я уже хладный труп. Все его внимание было направлено вперед, на «мишени», посмотреть вниз – зачем? Чего ожидать от полупокойника, от «растения», способного лишь пускать слюни? Ведь на большее эти тела не способны!

Колдуны знали толк в выколачивании душ из их тел. Вот только не знали, что есть такой вредный коточеловек, который очень не любит, когда обижают молоденьких девочек, с которыми он привык спать!

Я не стал подбирать лук и стрелять в спину волшебникам. Знал, что ничего это не даст, скорее всего, колдуны защищены амулетами. Знания никуда не делись из головы поверженного Эйлара – ушла только душа, невесомая, неощутимая, но составляющая всю суть человеческой личности. На мою радость – ушла! Иначе бы все пропало.

Мой меч поднялся и медленно, слишком медленно, на взгляд наблюдателя, вонзился в пах негодяя, поднявшего надо мной ногу. Я не мог вонзить быстрее – силовое поле, или, как тут называют, «магическая защита», не пропускало быстрые удары – мгновенные секущие, колющие, рубящие – мечи, копья, стрелы. Поле гасило энергию удара или броска и безболезненно для своего хозяина отражало любые удары столько раз, сколько ему было нужно, столько, на сколько ударов было запасено магической энергии, находившейся в защитном амулете. Израсходуется энергия – пропадет защитное поле.

Само собой, оно вряд ли в достаточной мере погасит удар снаряда из камнеметательной машины или камня из сошедшей лавины, но против стрел, брошенных ножей и дротиков, копий и мечей амулет защиты работал безупречно.

Но у всех машин или систем есть свои недостатки. Это знает любой, кто имел дело со сложными и не очень механизмами. Был такой недостаток и у защитного поля, и, само собой, Эйлар знал об этом все, что можно было знать. Ведь он все-таки на самом деле великий боец, а не обычный позер и скандалист. Если бы защитное поле было абсолютно непроницаемым, его владелец не смог бы ходить и вообще двигать любой частью тела. Оно гибкое, как мягкая ткань, и только если что-то врезалось в него со скоростью выше, чем скорость не очень быстрого выпада, становилось непроницаемым, как броня самого лучшего из танков мира. На ограниченное количество попаданий.

В паху очень много сосудов, несущих кровь. Очень. Их вообще много, тех сосудов, но в паху – особенно. И если их повредить – организму очень, очень не понравится. Особенно если вскрыта бедренная артерия. Минута – и тебе каюк! Если, конечно, вовремя не оказать помощь, если не зажать сосуд, буквально фонтанирующий кровью.

Вероятно, он даже не понял, что случилось, – жгучая, острая боль, а затем слабость, головокружение, предсмертные картинки – например, воспоминания о прожитой жизни… Так по крайней мере описывают смерть от потери крови. Проверять, верно ли описывали выжившие наблюдатели, у меня нет ни малейшего желания, и надеюсь – никогда я это все не проверю.

Забулькало, зафонтанировало, кровь залепила мне глаза, и я промахнулся – ткнул не туда, попав во что-то мягкое, и это мягкое завопило, зашипело дурным голосом, изрыгая ругательства, связка из которых была мне незнакома – местные идиоматические обороты. Впрочем, если отбросить экзотичность, местные мотивы, ругань мало отличалась от той, что употребляли мои особо продвинутые земляки. Например, мой прадед, которого я еще успел захватить живым, выражался не менее витиевато, например: «…твою в крестину гробину мать!» Я всегда очень жалел, что так и не успел узнать у моего воинственного предка, как это – в гробину? И главное – зачем?

Пораненный колдун сделал огромный прыжок, что-то сверкнуло, как электросварка, ослепило, и я уже на ощупь нашел второго, уцепив его за штанину. Не обращая внимания на руки, вцепившиеся в мою задыхающуюся глотку, я пилил, резал, кромсал ненавистное супостатское тело, пока оно не обмякло и руки не разжались, сразу как-то похолодев, будто тепло мгновенно испарилось, оставив место для лютой зимней стужи.

И все. Все закончилось. Тишина, звон в ушах, запах крови и дерьма.

На всякий случай ощупал себя сзади, понюхал руку – нет, чисто! Не мое! Защупал штанины… нет, и «малого испуга» не отмечается – удержал!

Следом ощупал свое – не свое тело на предмет разрушений – вроде ничего не болит, ран и переломов вроде как нет! Жив-здоров Иван Петров! То есть – Петр Шишкин.

Прочистил глаза, что удалось не сразу, и после некоторых усилий, медленно, все еще ожидая укола боли или хруста сломанных костей, встал, глядя на дело рук своих. А руки мои потрудились недурно, так, что хотелось тут же отбежать в сторону и выблевать содержимое желудка. Не на покойников же блевать? Нужно ведь иметь хоть какое-то почтение к смерти, даже если это смерть твоих врагов!

Фейри. Лица бледные, даже белые – как мел. Что совсем не вызывает удивления, крови из них вылилось – море разливанное, как говорила моя бабушка. Не про фейри говорила, а вообще.

Кровь частично впиталась в землю, частично растеклась по унавоженной земле темно-вишневой лужицей, в которой весело копошились жучки и мгновенно налетевшие мухи. Зеленые жирные мухи ползали и по искромсанным останкам тех, кто когда-то был гордым представителем племени маленьких людей, сумевших отстоять напор размножающегося, как крысы, человечества.

Я смотрел на покойников, вперивших в бирюзовое небо взгляд своих не менее голубых, но уже поблекших глаз, и в душе не было ничего, кроме усталости, сожаления и досады – ну зачем они ТАК? Неужели нельзя жить спокойно – растить детей, любить, строить дома и сажать деревья? Делать то, что положено делать нормальному человеку, мужчине, который не будет пытаться за жалкие желтые кружочки убивать красивых молодых женщин! И некрасивых – тоже. Кто вы такие? Как вы посмели? Как у вас вообще поднялась рука на красоту?!

Я вдруг разъярился до такой степени, что с размаху пнул ногой того колдуна, что был поближе, – в бок, от чего из его распоротого живота в воздух поднялось облако вонючего, пахнущего нечистотами газа. И тогда меня в самом деле вытошнило – еле успел отвернуть голову.

– Что, наш герой не переносит вида мертвых врагов? – послышался знакомый голос, и ехидная улыбающаяся физиономия возникла с правого бока. – Труп врага должен хорошо пахнуть, нет, братец?

Я посмотрел в до отвращения счастливое лицо Элены, меня снова вытошнило – то ли после напоминания о смердящих трупах, то ли от ее физиономии, по которой мне сейчас очень хотелось врезать – с размаху, ладонью, чтобы звук пощечины было слышно до самой ближайшей гостиницы, что в тридцати километрах от нас.

Не знаю, откуда у меня возникло такое чувство неприязни и раздражения – скорее всего, я подсознательно воспринимал отношение носителя к данному раздражителю. И реакция носителя в этом случае была совершенно адекватной!

А может, это было свое раздражение, доморощенное? Тут их спасай, понимаешь ли, а она из себя корчит капризную королевну?! Хмм… вообще-то она и есть королевна. Но это не уменьшает вины!

– Прекрати! – Голос Амалии был холодным, холоднее снегов Антарктиды. – Он нас спас! Если бы не он! Сама знаешь – еще минут пять, и нам конец. Я была уже на пределе. И ты тоже!

– Откуда ты знаешь – на пределе я была или нет?! – Элена раздраженно махнула рукой, будто разрубала что-то невидимое. – За себя отвечай! Нравится этот придурок – целуй его! За чем дело-то стало?! Целуй спасителя!

Амалия нахмурилась, порывисто шагнула и впилась мне в губы долгим, сочным поцелуем, от которого перехватило дыхание и помутилось в голове.

Ооо… как долго я был лишен женской ласки! Забыл, как это – упругие губы, сладкие, как… как… как… Нет, не могу передать! Не мо-гу! Слаще нет ничего на всем свете! Кроме как вдобавок к губам ухватить ее за сиську, повалить на землю и… Черт! Да что же это такое?! Может, мне досталось тело маньяка?! Нет – как можно так резко перейти от отвращения к желанию и мечтать завалить девицу прямо тут, на трупы?! Чудны дела твои, господи!

Видать, парень тоже не очень-то был окружен женским теплом и вниманием. Настрадался! Желание-то накопилось, ищет выхода! А тут – красивая девица. Пусть даже и выше на голову! В буквальном смысле, черт подери! И правда – чтобы меня поцеловать, ей пришлось нагнуться!

Хмм… неприятное обстоятельство. Ну ладно, когда в теле кота – тогда понятно. Но быть таким микромужчиной, к которому женщине приходится нагибаться?! Ужас какой-то! На фиг такое тело!

На фиг такое тело?! Возьми тогда другое! Высокое, стройное – настоящего Петю Шишкина, не олимпийского чемпиона по стати, но вполне себе мускулистого и здорового парня. Возьми! Что, нету тела, да? Тогда закрой свою кошачью пасть и пользуйся тем, что тебе дано!

И вообще – может, он в «корень» удался? Я ведь читал, что карлики шибко сексуальны и обладают огромным мужским «прибором». Может, и этот таков? Хорошо бы. А то стремно как-то… Помню какой-то то ли фильм, то ли книжку про войну – там у одного лейтенантика любовница была, здоровенная баба, повариха. Так вот она в конце концов послала его в пешее эротическое путешествие, сказав такую примерно фразу: «Ты воробей, и тебе нужна воробьиха! А не я!» Имея в виду то самое, ага.

В общем – очень уж как-то не хочется быть «воробьем». Очень. Кстати – о воробьиных пропорциях мельком говорила и Элена… Может, в сердцах говорила?! А может, и нет…

Я очнулся в объятиях Амалии, когда воздух в груди уже почти истощился. Я и дышать-то забыл во время поцелуя! Мы разомкнули губы, и наши глаза оказались близко-близко, так близко, что я утонул в этих темных глубинах! И не важно, что мне приходилось смотреть на нее снизу вверх – по большому счету не в размерах дело! Тут еще и техника… а я все-таки плоть от плоти просвещенной цивилизации, искусной во всевозможных секс-игрищах, неужели подкачаю?!

– Хватить вам лизаться! – раздраженно бросила Элена, шагнув к лежащим на земле фейри охраны. – Лучше посмотрите, что с ними! Нашли место и время, демоны вас задери!

Я готов был поклясться, что в ее голосе проскользнули нотки ревности. А может, показалось? Они же ненавидели друг друга!

Оба фейри оказались живы. Но… пусты, как и тело Эйлара. Их души покинули свои насиженные места и отправились на Колесо Судьбы. По крайней мере, так сказала Элена, так сказала Амалия и так сказали представители группы аборигенов, появившихся вокруг поля битвы, будто грибы на выгоне после теплого летнего дождя. Все жадно смотрели на трупы неизвестных колдунов, взахлеб обсуждали происшедшее, уважительно и с опаской поглядывая на меня и на двух девушек, серьезных и даже хмурых – по понятным причинам. Главный колдун сбежал, один из убийц сбежал, и где они теперь – известно только Создателю, если ему есть дело до дрязг в человеческом муравейнике.

Бездушные тела ехать самостоятельно не могли, но и бросить их было бы просто подло. Ведь они пострадали за нас. Потому нам пришлось купить у трактирщика повозку – старую, крытую драным тентом, но вполне себе крепкую, способную унести нас даже на край света.

Увы, ни один возчик не согласился нас сопровождать ни до границы, ни тем более за нее – до местообитания королевской семьи Настии. Да это и понятно – стоило только глянуть на искромсанные трупы, и в голову сразу закрадывалась мысль о бренности человеческого существования и хрупкости самой жизни, особенно если ты находишься рядом с бешеными колдуньями, которых преследуют еще более бешеные колдуны.

Повозка нам досталась совсем недорого, похоже на то, что трактирщик был бы рад отдать ее и совсем даром – лишь бы наша компания убралась куда подальше и не маячила на горизонте, как грозовая туча, принесшая молнии и ураганный ветер. Ну их к черту, этих колдунов, будь проклято все колдовство вместе взятое и отдельные его представители в частности – так и читалось на широком усатом лице хозяина гостиницы.

Деньги у нас были, и свои, и чужие – само собой, обобрали трупы (этим занималась Элена, с каким-то извращенным наслаждением выворачивая карманы супостатов), – и в конце концов в нашем распоряжении оказалась приличная или даже огромная – по здешним меркам – сумма, тридцать золотых монет, плюс пригоршня серебра и меди. И это если забыть о магических амулетах, коих было на колдунах очень даже приличное количество и тянувших по меньшей мере на сумму в десять раз большую, чем та, что у нас объявилась в качестве трофея. Со слов девушек, это понятно.

Выехали мы поздно, уже после полудня, как следует затарившись едой, питьем, одеялами, чтобы укрыть больных и чтобы накрыться в случае дождя. К уже купленным лошадям присоединились две крепкие толстоногие мохнатые лошадки, как нельзя лучше подходившие для роли тягловых лошадей. Лошадь, что предназначалась для Амалии, была привязана к фургону, как и лошади Эйлара и двух его несчастных спутников. На облучке сидела Амалия – Элена категорически отказалась править повозкой, сообщив с гордо задранным носом, что в ее роду никогда не было извозчиков и она умрет, но не возьмет вожжи в руки.

Я же притворился больным, едва держащимся на ногах после изнурительной тяжелой схватки, потому альтернативы не было никакой – правила лошадьми Амалия, сердито поглядывая на гарцующую рядом подругу, бодрящую огромного черного жеребца, косящего глазами, как демон, увидевший вкусную добычу.

Вся наша честная компания выглядела в высшей степени уныло, и настроения царили упадочнические. Нет, не потому, что в нашей телеге лежали два «овоща», лишенные сознания, и не потому, что мы ежесекундно ожидали нападения врага. (Ради того увешались амулетами сверху донизу! Благо, что вражеские амулеты еще не успели разрядиться и были почти полны.) Нет. Главной причиной плохого настроения было то, что мы потеряли МЕНЯ!

Это было бы смешно, если бы не было грустно. У меня сердце кровью обливалось, когда я видел серое от горя лицо Амалии, осознавшей наконец, что она потеряла едва ли не самое дорогое в ее жизни – верного, умного, гениального кота, защитника и опору, теплого мурлыку, поддерживавшего ее в самые тяжелые периоды жизни.

Подружки долго меня искали, звали, оттягивали отъезд насколько могли, хотя в их интересах было свалить оттуда как можно быстрее, и в конце концов пришли к выводу, что я или напугался и сбежал (Амалия!), или погиб во время магического удара, который они обе нанесли по спрятавшемуся в кустах снайперу (Элена). Хорошо хоть, что удар был нанесен обеими одновременно, иначе между ними точно бы пробежала… хмм… черная кошка – та, что первой нанесла удар, – та меня и убила.

Элена переживала не меньше. А может, даже больше, чем Амалия. Она настолько ко мне привязалась, что уже на полном серьезе считала меня своим котом! Что не раз проскальзывало в разговорах. Тем более что она-то знала, кто я такой, в отличие от Амалии!

Почему я сразу не признался? Почему не сказал Элене, что я – это я? Сам не знаю. С каким-то садистским удовольствием смотрел на страдания моих подруг, наслаждаясь собственными «похоронами», и когда в конце концов мне это все надоело, я устыдился, а было уже поздно. Скажи сейчас, что Эйлар – это я, их Даган, – и что?

И правда – что будет? Обида, да. Прежде чем рассказать правду, надо выдумать какой-то важный предлог – почему я не известил о своем, так сказать, наличии. Ну не говорить же, что мне было приятно смотреть, как они страдают и тоскуют по своему полосатому пушистику? Гадко как-то. Пахнет чем-то вроде дебильной скрытой камеры, заставляющей страдать ничего не подозревающих людей. Садизм, однако. Нет, потом – как придумаю причину, так им и сообщу.

Первоначальный восторг и обожание Амалии по отношению к спасителю сменились спокойным, ровным, дружеским отношением. Благородная и благодарная девушка, а еще и умная, Амалия не была такой уж мягкой, как казалось, и уже дважды довольно резко останавливала ехидные выпады моей бывшей возлюбленной. Вернее – возлюбленной Эйлара, чьи воспоминания медленно, но верно пропитывали мою сущность. Я помнил все – их первый секс на берегу озера, их безумства, оргии с друзьями детства…

Да, фейри типчики еще те! Хипстеры древних веков, право слово! Им бы все играться, даже если игры их совсем не детские, скорее наоборот – совершенствование тела, эксплуатация этого совершенного тела в сексуальных игрищах (О господи! А я-то я думал, что Элена просто распутная девка! Да она ангел в сравнении с большинством ее соплеменников!), совершенствование в боевых искусствах, возведенное в ранг религии, и все это замешано на дичайшей смеси из странных обрядов, обетов, предрассудков и наоборот – отрицания запретов, налагавшихся на людей в империи за пределами Настии.

Узнал я и о статусе Настии – она была чем-то вроде автономной республики, формально входившей в состав империи, но никак не подчинявшейся ее законам и уложениям. Никто не мог войти на территорию Настии без позволения ее стражей. И никто не мог арестовать наста на территории его родного королевства. Без позволения правителя – читай, короля.

Настия не платила налогов, и все, что она поставляла ко двору императора, – телохранителей, лучших настов – неподкупных, бесстрашных, каждый из которых стоил десятка обычных бойцов. Они заключали контракт на пять лет и после исполнения контракта могли или продлить его, или отправиться туда, куда захотят, вполне обеспеченными людьми, так как их работа очень хорошо оплачивалась.

Нет, так-то Настия, конечно, торговала с империей – изделия из стали и других металлов, редкие лечебные травы, минералы, экзотические плоды ко двору вельмож и много чего еще – в обмен на зерно, ткани, на все, что может понадобиться для жизни. Ничего нового, все как обычно в любом из миров.

Вообще, когда я просматривал воспоминания Эйлара, у меня сложилось четкое ощущение, что народ фейри вымирает. Их осталось всего около ста тысяч человек, не желающих ассимилироваться с людьми. Родственные браки не были редкостью – когда анклав настолько тесен, что выбрать в общем-то и не из кого – все родня, дальняя и ближняя, уже не кажется странным брак со своим кузеном, и не только с кузеном… Предрассудки? Ну почему тому же насту не обновить кровь, взяв в жены красивую женщину из обычных людей? Или настке выйти замуж за обычного парня? Ведь были прецеденты, рожали от людей, и люди рожали от настов! Но нет. Ни один полукровка не мог переступить границ родной страны, страны, в которой появился на свет один из его родителей. Полукровки изгонялись навсегда, навечно, и где-то в лесах, в глуши, был их город – Адринолис, город, где жили насты и их потомки, наплевавшие на все условности – и людские, и не людские.