Текст книги "Демоны, коты и короли"

Впрочем, люди не отставали от настов в предрассудках и тупости – нельзя официально взять в жены женщину настов или выйти замуж за мужчину-наста! Или родить совместного ребенка. На этот счет существовал специальный указ предшественника нынешнего императора – виновные в нарушении указа изгонялись, а все их имущество передавалось в казну.

Как сказал бы некий министр иностранных дел: «Дебилы, б…!»

Люди во всех мирах умудряются так осложнить себе жизнь, чтобы потом искренне удивиться – да как же, и кто придумал эту глупость? И самое главное – зачем?! Кому бы помешала ассимиляция настов – они бы привнесли в культуру людей искусство, умение строить прекрасные дома и растить великолепные плодовые деревья, научили бы людей ковать сталь, которая прочнее любой стали, сделанной людьми! А взамен бы получили свежую кровь, возможность выжить, возможность размножаться не раз в сто лет, как у них бывает, а столько, сколько хочешь, при этом сохраняя родовую индивидуальность! Ну почему, почему они все этого не могут увидеть? Может, для того и послан в этот мир гениальный программист Петя Шишкин, чтобы научить тупую биомассу, как правильно жить на этом свете?!

Типа – прогрессор, ага! Кстати – почему бы и нет? Только смогу ли… Тут просто выжить бы, и то хорошо. А уж влиять на ход исторических событий – куда мне, полосатому?

Вопреки ожиданиям до границы мы доехали без приключений. Широкий тракт, соединяющий страну настов со столицей империи, был чист – и в прямом, и переносном смысле. Ровная мощеная дорога, которая была построена тысячи лет назад, некогда принадлежала настам, как и земля, на которой стояла последняя людская гостиница. Насты строить умели – убедиться в этом легко, стоит лишь поглядеть на гигантские стены, перекрывающие узкое ущелье, ведущее в гигантскую долину, последнее убежище маленького, но гордого народа.

Когда проезжали каменный мост, перекинутый через узкое ущелье перед стеной, своего рода крепостной ров, я с невольным трепетом посмотрел вниз, туда, где с пеной и ревом несся горный поток, обещающий неловкому путнику нелегкую, но довольно-таки быструю смерть. Не люблю высоту – с тех пор, как «спланировал» с многоэтажки на машину соседа. Но вообще, задумку строителей, ставящих во главу угла защиту от врагов, я оценил в полной мере, особенно когда наш караван въехал под крепостные ворота.

Массивное сооружение высотой с десятиэтажный дом практически неприступно, даже со стороны ворот, таких тяжелых, таких массивных, что непонятно было – как насты вообще смогли изготовить, привезти и сварить пластины этой броневой стали. Чтобы ее пробить, потребовались бы усилия нескольких гигантских орудий наподобие тех, что установлены на линкоре типа «Миссури», или тяжелые ракеты среднего радиуса действия. Ворота даже открывались и закрывались не так, как положено воротам обычных крепостей, – они были вставлены в направляющие, намертво вделанные в скалу-стену, и посредством сложного механизма, как я понял – питающегося от энергии горной реки, – поднимались вверх по типу ножа гильотины. Поднимались они медленно, двигаясь едва ли не со скоростью минутной стрелки, как петербургские разводные мосты, а вот опускаться, как я понял, могли мгновенно, буквально по нажатию кнопки.

Щелк! Ба-бах! И ворота уже на месте – и не дай бог в момент сброса этой мегастворки ты окажешься точно под ней – этот «нож» весит сотни тонн и расплющит в блин, сотрет в порошок все, что опрометчиво попробует его остановить. Хорошая ловушка, да. И гарантия того, что никто не захочет сунуть нос в заповедную долину.

Вообще-то, на мой взгляд, в такой изоляции и свои плюсы, и свои минусы. И минусов гораздо больше, чем плюсов. Главный минус – когда-нибудь человечество размножится так, что ему обязательно захочется прибрать к рукам последний оставшийся нетронутым цивилизацией кусочек земли, на котором (и это без сомнения, не зря же спрятались за такой стеной!) имеются несметные сокровища, мечта любого авантюриста-завоевателя. И вот тогда жизнь затворников превратится в ад. Стену будут подкапывать, подрывать, кто-нибудь придумает и летательные аппараты, способные перенести через горы, ну и взрывчатка – это же так просто, если подумать! И как бы ни были искушены в боевых искусствах застывшие в развитии фейри, их тупо сомнут орды диких, грязных, завшивленных конкистадоров, вооруженных всего лишь примитивными аркебузами и пушками. И не помогут ни незатупливающиеся мечи, ни магия, ни отчаянные усилия храброго народца, готового жизнь положить на алтарь своего патриотизма. Все это было уже в истории Земли и повторится здесь. Не сейчас, не сегодня, возможно даже, не через сто-двести лет, но именно так все и будет.

Встреча Элены с соплеменниками прошла на удивление буднично и даже скучно. Нет, я не ожидал, что фейри бросятся ниц, завидев свою принцессу, будущую королеву (если верить словам Элены), но и такого безразличного и даже холодного отношения не ждал. Как, возможно, не ждала его и сама золотоволосая бунтарка. Фейри охраны поздоровались, небрежно отдали салют, оглядели нашу повозку и ее содержимое, не выказав никаких чувств по поводу «овощей», лежащих на дне фургона, и, отойдя в сторону, махнули рукой по направлению вдоль ущелья. Чуть больше интереса вызвала у них Амалия, мрачная как туча и не обращавшая никакого внимания на пристенную стражу. Что они там себе подумали – миру неизвестно. Элена сказала, что девушка едет с ней, и никаких вопросов задано не было. Может, потому и не спрашивали, что это была Элена, а не кто-то другой? Как говорится: «Жена Цезаря вне подозрений!» Если везет кого-то с собой, значит – надо. Мало ли какие там у правителей страны причуды!

Громыхая по мощенной желтым кирпичом дороге, мы проследовали вперед, стиснутые почти что вертикальными стенами ущелья, по которому могли проехать только три повозки в ряд. Чуть уже – и разъехаться повозкам покрупнее было бы невозможно.

На вырезанных в скале площадках на высоте пятиэтажного дома и выше лежали груды округлых камней, готовых к сбросу на головы незадачливых супостатов. Впрочем, ни одного существа, готового проделать эту операцию, возле груд камней я не увидел. Возможно, они искусно попрятались, а может – дежурили только во время боевых действий. Какой смысл держать камнеметателей на дежурстве тогда, когда никто не собирается нападать на родное государство.

Поразмыслив, я попытался разрешить еще одну загадку – зачем все-таки на площадках лежат эти камни. Нет, ответ с первого взгляда очевиден – сбросить на головы неприятелю. Только вот была тут кое-какая загвоздка – ни один супостат не смог бы преодолеть стену и бронеплиту, скромно именуемую воротами. Тогда зачем эти камни? Может, они сохранились с тех давних пор, когда стены и ворот не было?

Память Эйлара не давала на это никакого ответа. То ли информация была слишком глубоко закопана в глубинах его мозга, то ли он просто не интересовался какими-то там камнями, воспринимая их как данность, как горы, как небо, как звезды. Это ученые всем интересуются, везде суют свой длинный нос, а настоящему воину незачем забивать голову всякой дребеденью.

Вообще, с этой самой памятью была кое-какая засада. Вот как бывает у обычного человека – взял да и вспомнил место, где он был, имя человека, с которым общался и общается, ну и все такое прочее. Как обстояло дело тут – я вроде бы и помнил, вроде бы и знал, но… так, будто все происходило не день, неделю или месяц назад, а лет десять или двадцать до этой минуты. Смотрю на человека и думаю – знакомое лицо! А узнать не могу! Кто это такой?! И через секунду-две-три всплывают имя, и обстоятельства, которые связаны с этим субъектом, – где мы с ним виделись, как познакомились, кем он мне приходится – другом или недругом. И все это сквозь дымку, сквозь пелену, со скрипом, с усилием!

Информацию приходится буквально выдирать из мозга, но если уж выдрал – тогда она укладывается навсегда и появляется так же, как и та, что принадлежит мне лично, мне – Пете Шишкину или коту Дагану. Мда… пройдет немало времени, прежде чем я полноценно вступлю в права владения этим телом.

И тут, кстати, тоже была засада – а вступлю ли? Ну да, вот уже несколько часов, как я торчу в этом организме, и меня ничуть не тянет его покинуть, не выталкивает, как мячик из речной глубины. Всегда, когда я влезал в чужие тела, явственно ощущал, что меня вытесняют из занятого организма, выпихивают, как воробьи незваного гостя из занятого скворечника. Здесь – ничего подобного! Я сидел в свободном «скворечнике», как если бы это было мое тело, и если в первые часы путешествия движения мои были неловки, размазаны, будто после болезни или с глубокого похмелья, то теперь я двигался уверенно и четко, как и полагается лучшему воину страны фейри (лучшему – если верить Элене, конечно. А она ведь любительница преувеличить). Проверить бы еще и боевые способности, но с кем? Не вызовет ли подозрения то обстоятельство, что такой умелый воин, как Эйлар, машет мечом, как кузнец кузнечным молотом? Глупый вопрос. Вызовет, конечно! Пойдут слухи, начнут присматриваться, а оно мне надо? Можно, конечно, списать на контузию от магического удара, но тогда начнут лечить, магией начнут лечить-то! И вдруг обнаружат в теле Эйлара демона, непонятным образом в него подселившегося? Что тогда?

По большому счету, наплевать – убегу. Снова стану котом. Не привыкать! Только вот жалко – где я еще найду такое качественное тело? Да еще и долгоживущее! Сам по себе, похоже на то, человечек-то этот был не очень хорошим. Элена не зря так на него обозлилась, совсем не зря. Права она была. Предал он ее и знал, что предал. Потому так и бесился. Ведь больше всего люди ненавидят тех, кого предают, и срочно подводят базу под свое предательство, мол – обстоятельства такие были, время такое было, во имя государственных интересов или «для твоего же блага». Да мало ли причин может придумать разумное существо, которому надо найти оправдание своему подлому поведению!

Нет, определенно мне мое нынешнее тело нравилось в отличие от его бывшего владельца. И кстати сказать, не такие уж и воробьи эти самые фейри! Все у них пропорционально, и если нельзя назвать их суперсамцами с «достоинством», как у негров из порнофильмов, то все у них очень даже достойно, и любая женщина была бы в восторге от такого «прибора». По крайней мере, это то, что касалось меня, моего нынешнего тела. И я помнил, как Элена извивалась в руках Эйлара и вопила, когда они занимались сексом там, где настигала их волна похоти, – начиная с комнат в родных домах этой буйной парочки и заканчивая водопадами, расположенными возле дворца короля. Или правителя, как они тут его называли.

От любви до ненависти один шаг, это точно. Иногда этот шаг смертелен, как у бывшего программиста Пети Шишкина, проверившего эту истину на своей многострадальной шкуре.

В общем – будем жить! И возможно (ура!) даже – половой жизнью! С кем? Ну там посмотрим… Конечно, хотелось бы кое с кем определенным, вернее – определенной, но тут уж как карта ляжет.

Дорога из желтого кирпича вывела нас… нет, не в Изумрудный город. И никаких Дровосеков или Львов мы не встретили. Как, впрочем, и Гингему. То, что открылось передо мной после того, как мы выехали из ущелья, словами не описать! Огромная равнина, теряющаяся в дымке горизонта, была вся покрыта пышной зеленью, среди которой торчали сверкающие башни, похожие на звездолеты, устроившиеся отдохнуть после долгого перелета, да так и уснувшие в напоенном запахом цветов воздухе. Зеленые поля, сады, прудики и ручейки, щебет птиц и яркие цветы всевозможных расцветок – вот она, страна фейри, о которой написано множество земных сказок! Может, и в самом деле люди иногда проваливались в этот мир и непостижимым образом возвращались на Землю, постарев после того на многие десятки лет?

А почему бы и нет? Ведь я как-то сумел сюда попасть. Вернее – не сюда, а на территорию университета, но по большому счету – какая разница? Сам факт попадания уже о чем-то говорит! Только как они вернулись? Вот в чем вопрос. А если поискать в библиотеке фейри? Ведь есть у них какая-то библиотека! Память Эйлара говорит об этом – всплывают ряды тяжелых фолиантов, тронутых временем. В них обязательно должно быть сказано о попаданцах из других миров и о способе перемещения таковых в свой мир!

А здорово было бы вернуться, а? На Земле я уже мертв, а что это значит? Значит, нельзя меня привлечь, если я хорошенько накажу некую тварь, решившуюся на убийство своего мужа! А еще – утешу отца и мать, которые глаза свои выплакали на могилке любимого сына. Мда… черт с ней, с местью, и правда – вернуться бы к моим, сказать, что я жив! Хотя бы на пять минут – утешить, вытереть слезы, обнять…

У меня защипало глаза, и я глубоко вздохнул, чем вызвал странный взгляд моей дорогой подруги Амалии. Мда. Странное у нее ко мне отношение. То мне кажется, что девушка в меня влюблена (вспомнить только ее поцелуй, больше приличествующий любовникам!), то вдруг в ее взгляде вижу неприязнь и даже ненависть.

Возможно, она винит меня в гибели Дагана, то есть меня самого. Смешно, ага, если бы не было грустно. Вообще – грустно. Тяжело найти свое место в жизни, особенно если ты занимаешь место чужое. Вроде и привык уже к жизни котовой, и все заново – теперь я фейри, представитель легендарного народца холмов!

Нет, конечно, никакие не фейри, мое сознание само подставляет привычные штампы и обороты речи, но по большому счету какая разница? Фейри так фейри! И пусть будут фейри!

Мы въехали в город уже в сумерках, когда над улицами слетевшими с небес звездами проносились и висели в воздухе светящиеся жуки, отличающиеся от наших светлячков поистине циклопическими размерами. Каждое из этих созданий размером было со спичечный коробок и свету поддавал, что твой фонарик.

Жили светляки на особых деревьях, которые назывались геранами, и эти самые гераны фейри высаживали вдоль всех дорог, возле домов, на площадях и тропинках. Жуки были тварями ночными и вылезали на свет лишь в сумерках, до утра служа чем-то вроде импровизированных летающих фонарей. Они никогда не отлетали от дерева на расстояние больше нескольких десятков метров и всегда возвращались обратно, живя в симбиозе с этим вечно цветущим растением. У каждого дерева своя колония жуков, которая заводилась сразу, как только появлялся новый его росток. Сами ли фейри вывели это удобное во всех отношениях дерево (оно еще и плодоносило довольно вкусными, сытными плодами) или оно всегда росло в этой долине – история этого не знает. А может, не знает только Эйлар, которому, как я давно это понял, плевать было на все красоты и все деревья этого мира. Плевать на все, кроме воинских искусств, власти и женщин.

Да, да… Эйлар мечтал о власти и считал, что нынешний правитель занял трон не по справедливости. Правителем должен был стать брат отца Элены, и значит, Эйлар – наследник трона.

Сейчас он служит кем-то вроде порученца при нынешнем правителе – адъютант или что-то в этом роде, выполняющий особо доверенные задания. Например – встретить и доставить во дворец наследницу трона, изгнанную из университета по не очень пока понятным правителю причинам. По сведениям Эйлара, само собой. Не все докладывается адъютантам их командирами.

Забавно все-таки заглядывать в глубины мозга чужих людей. Забавно и… слегка противно. Такие страстишки открываются, такие грязные мыслишки, что диву даешься! У каждого в голове есть такое, что никогда бы не показал никому. Даже самому себе. А тут… мозговой стриптиз, да и только!

Дворец Правителя не поражал своим величием, скорее наоборот – когда ожидаешь чего-то эпического, сказочного, утонченная красота и даже некоторый аскетизм дворцового комплекса оставляют чувство разочарования. Ждешь великолепную елочную игрушку, а получаешь каменный цветок из белого, как снег, камня, выращенный среди садов, водопадов и лужаек, окружающих ручьи и мелкие озерки. Только башня поражала. Одна из тех башен-«звездолетов», что высовывались из зелени по всей равнине Настии. Я «помнил», что каждая из этих башен принадлежит одной из правящих семей королевства, помнил даже, какая башня кому принадлежит, но… смутно, неотчетливо. Мне нынешнему было глубоко плевать на интриги фейри, и мое сознание не собиралось вытаскивать эти неинтересные мне, чуждые воспоминания.

Король и королева были похожи на свои смутные образы, выползшие из памяти. Но только похожи! Невнятные фигуры, без индивидуальных черт, абстрактные фигурки фейри, похожие на всех фейри, что я видел в своей жизни. Впрочем – а что я видел? Мы даже ко дворцу умудрились подъехать так, что на дороге не встретился ни один местный житель. Может, потому, что уже смеркалось? Все сидели по домам, ноги парили, выпивали и обсуждали соседей? Или Элена выбрала такую хитрую пустынную дорогу, не желая встречаться ни с кем из знакомых?

Вообще-то в моем представлении дворец короля должен был стоять в самом центре города, окруженный со всех сторон стражей, облаченной в тяжелую броню. Здесь не было ничего такого – совсем. То есть – вообще. Я не увидел ни одного часового, преграждающего путь незваному гостю.

И опять же – память Эйлара подсказывала, что стражи здесь – как муравьев в муравейнике, что все они внимательно следят за каждым моим шагом, упреждая враждебные действия посетителя. Но мое сознание, сознание Пети Шишкина, отказывалось признать этот факт – ведь я смотрю на деревья, на луг, на цветники и не вижу никого, совсем никого! Ну просто – вообще никого!

Хорошая охрана, надо признать. С такой – чего бояться этим двум копиям Элены, будто сошедшим с картины «Эльфы встречают блудную дочь»? Не подпустят! Полягут, но не подпустят супостата!

Мать – если бы я не знал, что это мать моей подружки и лет ей гораздо, гораздо больше, чем моей покойной бабушке, решил бы, что этой гологрудой девице лет семнадцать-восемнадцать, не больше. Именно – гологрудой! Черт подери, мамаша Элены вышла встречать дочь в легкой набедренной повязке, ниже которой у нее были только сандалии, а выше – цепочка желтого металла на поясе, бриллиант в пупке да золотые нити, вплетенные в такие же пышные, как были раньше у дочери, волосы!

От этой женщины-девочки веяло такой властной сексуальностью, что сразу становилось ясно – буйной ее дочери расти до нее да расти – девочка-хулиганка против супермодели высшего разряда! Ну вот как можно суметь ТАК властно и горделиво выглядеть, если твои голые груди смотрят в лицо посетителю, как с экрана эротического журнала?! Мда… вот в кого у Элены такое тело и в кого патологическая любвеобильность! Вот это мамаша! Хмм… сразу мысли всякие лезут, ага… кыш, кыш, похабные мысли! Думай о хорошем, думай о возвышенном… Какие у нее все-таки высокие груди! Оооо… Черт! «Возвышенное» называется! Ну это невозможно терпеть! Нет, срочно нужно искать подружку!

Отец – золотоволосый «мальчик», юноша, больше похожий на профессионального гимнаста, – мускулы, мускулы, мускулы. И гордая, прямая стать. Будто ему в позвоночник вставили стальной стержень – прямо через задницу.

Яркие голубые глаза, такие же, как у жены. Эти мужчина и женщина были похожи друг на друга, как брат и сестра. Что немудрено, если вспомнить, сколько фейри осталось в этой популяции. Египетские фараоны женились на сестрах, и к чему их это привело? Выродились. Рождались больные, уродливые дети, вот и все.

Взгляд. Вот что выдает правителя народа, который сумел-таки отбиться от всего человечества, пусть и дорогой ценой. Тяжелый, пристальный, пронизывающий взгляд, под которым так и хочется наклонить голову или даже склониться в поясном глубоком поклоне. Но достаточно и наклона головы – я помню. Ведь я племянник, сын любимого брата. Ну… по крайней мере официально любимого. А уж как на самом деле – знает только Создатель.

– Приветствую вас! – Король фейри улыбнулся, обнажив такие же, как у дочери, белоснежные, безупречные ровные зубы. – Дочь, ты привезла с собой подругу? Как твое имя, дитя?

– Амалия… – Девушка покраснела как рак, как-то сгорбилась, будто стеснялась своего роста и хотела стать пониже. – Баронесса Амалия Зонген-Мальдар, ваше величество!

– Красивая девушка… – Король подошел к Амалии близко-близко, еще немного, маленький шаг, и он уткнется носом ей между грудей. – Высокая. Но пропорциональная. От природы, вижу. Никакой магии, никаких тренировок. Дар Создателя – красота и грация. Девочка, у тебя есть мужчина?

– Па-апа! – Элена фыркнула и, порывисто подойдя к Амалии, встала перед отцом, уперев руки в бока. – У людей не принято задавать такие вопросы! Это считается неприличным! Во-первых. Во-вторых, она девственница!

– Девственница? – искренне удивился король фейри. – В таком возрасте – девственница?! Почему? Какие-то религиозные запреты? Болезнь?

– Пап! – Элена обняла совершенно смутившуюся Амалию, зажавшую красное лицо в ладони, и укоризненно покачала головой. – Ты вогнал в краску мою любимую подругу! Единственную подругу, замечу!

– Почему-то я не удивляюсь, что единственную, – усмехнулась мать девушки и покосилась на мужа. – С твоим характером тебя редко кто может выдержать больше недели, не правда ли, Эйлар?

Я смутился, не найдясь, что сказать, замешкался, но, слава богу, инициативу перехватил король:

– Хватит ерунды. Лучше расскажите, что у вас случилось. Мне доложили, что Райл и Ена погибли и вы везете их тела. Это так? Кто на вас напал? Где? Эйлар, доложи.

Я слегка опешил от вопроса о «покойниках», потом понял – наблюдатели видели тела, но не знали их состояния.

– Они живы, если можно это назвать жизнью, – почтительно поклонившись, ответил я. – Тела покинули души. Против них применили магию, какую – я не разбираюсь. Насчет магии лучше выслушать Элену и Амалию. Удар был направлен против обеих девушек – засада стрелков и совершенно неожиданная засада магов. Я тоже попал под удар магии, но очнулся и убил двух колдунов. Одного ранил, и он скрылся, с помощью магии переместившись в неизвестное мне место. Мы собрали амулеты и постарались как можно быстрее покинуть поле боя. Один из стрелков был убит после магического удара обеих девушек, второй скрылся – из-за того, что в дело вступили маги. Началался шум… хмм… он и сбежал. Это, в общем-то, и все.

Король внимательно посмотрел мне в глаза, будто стараясь проникнуть в мозг, и я вдруг похолодел – а может, он колдун, может, читает мысли? И тут же успокоился: если бы мог читать – давно бы прочитал. Просто хочет давануть на меня авторитетом, не зная, что Пете Шишкину чихать с Эйфелевой башни на любые авторитеты – видали и покруче! Например – президента России, под крылом у которого не жалкие сто тысяч, а сто сорок миллионов! Тебе, акробат без штанов, до него – как до Владивостока раком! Не тебе меня взглядом давить!

– Что-то тут странное есть в описанной тобой картине, – медленно проговорил король, осматривая меня с головы до ног, как старая девственница статую Аполлона Бельведерского. – Если твои подчиненные полегли, лишились души, тогда как ТЫ остался с душой, да еще и сумел победить колдунов? Как это возможно? Элена, может, ты пояснишь? Заодно расскажи, как так случилось, что тебя выгнали из университета.

– Насчет университета – я потом тебе расскажу, без свидетелей! – Элена неодобрительно покосилась на меня. – Не всем ушам предназначается мой рассказ! Он касается чести моей подруги, и ни один придурок…

– Эли! – строго перебил ее король. – К делу! По университету – потом. Тогда расскажи мне о засаде. В общих чертах.

– Да он все уже рассказал! Кстати, он здесь нужен? Может, пускай идет в свою хижину, с глаз долой?

– Позже. Рассказывай! – Голос короля стал еще более ледяным, и, как ни странно, Элена слегка стушевалась. Похоже, что побаивается она папашу!

– Я случайно услышала, как на нас готовится засада. – Уголки губ Элены вдруг опустились, и я внезапно понял – она вспомнила своего Дагана, печалится о его пропаже. – Сообщила вот этому… Эйлару. Он меня высмеял, так как дурак, но я все-таки заставила его принять меры предосторожности. Мы вышли через заднюю дверь и с ходу ударили по затаившемуся лазутчику. Эйлар с подчиненными побежал к месту предположительного местонахождения другого стрелка и тут же попал под удар парализующего заклинания «Молния Хакина». Похоже, что нас хотели захватить живьем. Мы тут же создали защитную сферу, но сила нападавших была так велика, что… если бы не этот придурок, непонятно как очнувшийся после прямого удара всей мощью неизвестных магов, скорее всего мы бы долго против магов не выстояли. Нападавшие были вооружены амулетами-накопителями и соединены в Стрелу, острием которой являлся ускользнувший от расплаты маг! Которого этот идиот благополучно упустил!

– Я его сильно порезал, – вступил в разговор я и был «вознагражден» яростным взглядом Элены:

– Научись молчать, когда разговаривают принцесса крови и правитель! Никакого воспитания, сразу видно – деревенщина!

– Эйлар сын твоего дяди, – укоризненно покачала головой мать Элены. – И он тоже благородной крови. И к тому же спас вас всех – ты сама сказала. Разве он заслуживает оскорблений? Нехорошо!

– Мама! Он заслужил! – едва не каркнула, хриплым голосом бросила Элена и закусила губу. Постояла с минуту, собираясь с мыслями и нарочито не глядя на меня, продолжила: – Этот… Эйлар на самом деле сильно его поранил. Крови натекло – лужа. Я ее собрала, так, на всякий случай! Мы не владеем черным колдовством, да и у нас оно под запретом, но если бы нашелся такой колдун – можно было бы раз и навсегда покончить с негодяем, посмевшим напасть на вашу дочь!

– Ты же знаешь… черное колдовство запрещено и у нас, и у людей! – нахмурился король. – Продолжай.

Допрос (а как его еще назвать?) продолжался минут двадцать, и я весь уже изнылся – попробуй поторчи тут, не присев даже на корточки, целый час – навытяжку, голодный (я ведь изображал болящего, потому не поел с девчонками!), да еще и выслушивая колкости в свой адрес! Со слов Элены выходило, что я полный болван, который не слушает умных людей и потому едва не вверг ее в невероятные неприятности, которые могли привести нас к смерти. И только случайно, по прихоти богов и по своей глупости (этот странный пункт она так и не пояснила), я спас их всех, поубивав колдунов. За что она мне точно не благодарна (а кто бы сомневался? Благодарность точно не входит в перечень ее добродетелей).

Наконец длинный рассказ с отступлениями и ремарками закончился, и наступила тишина, в которой после длительной паузы раздался голос короля:

– Вам приготовлены комнаты – тебе твоя любимая, розовая, твоей подруге – рядом, голубая. Когда отдохнете – я вас позову, и мы еще раз все проговорим. И вы расскажете, почему и кто вас преследует. Это ведь эхо событий в университете, так, моя милая? Результат того, что ты искалечила сына графа? Да, да – я все знаю! Ты сомневалась? Мне интересно, как ты представишь эти события. Мы послали тебя в университет для того, чтобы ты получила знания не только о магии, а еще и о людях! О том, как с ними сосуществовать, о том, как вести с ними дела! А что сделала ты? Осложнила жизнь себе и нам – что теперь последует за твоими действиями? Насколько мне известно, отец искалеченного парня – советник императора и в высшей степени уважаемый вельможа. Один из тех, кто делает политику империи. Ты понимаешь, чем это нам грозит?

– Они не посмеют! – неуверенно, слегка дрожащим голосом ответила Элена, пряча взгляд. – Никто не посмеет на нас напасть!

– Могут, – коротко ответил король и махнул рукой. – Идите. Слуги вас проводят. Эйлар, ты свободен. Когда понадобишься – вызову.

Я попятился, ведь поворачиваться спиной к королю вблизи от правителя – оскорбление. Отойдя метров на пять, повернулся, пошел к выходу из дворца, и… тут вдруг мне кое-что пришло в голову, и я остановился:

– Ваше величество, прошу разрешения сказать пару слов принцессе!

– Что еще?! – Элену буквально перекосило, и она с ненавистью воззрилась на меня. – Я не хочу с тобой разговаривать!

– Девочка, он заслужил, – пожала обнаженными плечами королева, и я невольно проследил за сосками ее грудей, выкрашенными в золотой цвет. Это смотрелось очень экзотично и… возбуждающе. – Все-таки он ваш спаситель.

– Не буду я с ним разговаривать, чтоб он сдох! – еще больше ожесточилась Элена, и я едва не выругался – вот же чертовка! Да, крепко ее задел Эйлар, крепко!

– Всего пару слов, ты не пожалеешь, – терпеливо, стараясь не показывать раздражения, сказал я и, не дожидаясь ответа, зашагал в сторону Элены, ожидая чего угодно – от удара кулаком и плевка до летящего кинжала и удара мечом. Очень уж непредсказуема моя подружка.

Элена попыталась что-то сказать, но я уже наклонился к ее уху и сказал:

– Мяу-мяу! Даган! Колдунья. Путы. Кладбище.

Элена отшатнулась, широко раскрыв глаза от удивления, но прежде чем она что-то сказала, я уже повернулся и пошел прочь. Я сделал все, что мог, и пусть другой сделает лучше меня! Или другая. Или другие.

Мне вдруг стало наплевать на все – ну какого черта я за них всех бьюсь, получая в награду лишь ругань и тычки?! Мне вот башку едва не снесли проклятой стрелой, и что я получил за свою службу?!

Невольно ощупал голову, будто хотел потрогать незажившую рану, но, как и следовало ожидать, нащупал лишь гладкую кожу незамутненного мыслью лба.

Мда… Эйлар, похоже, и на самом деле не отличался особым умом, иначе он продумал бы свои действия на несколько шагов вперед и никогда бы не поступил так со своей подружкой (на минутку!), принцессой крови! Дурак, он и есть дурак.

Идти до моего дома было совсем недолго и забавно – яркие светлячки проносились перед лицом, будто шальные метеориты, одуряюще пахли цветы, сияла луна и серебряными гвоздями мерцали звезды.

Почему-то здесь я чувствовал себя в такой безопасности, какой давно уже нигде не ощущал. Возможно, что чувство безопасности посеял во мне вид огромной стены с ее воротами-гильотиной, а может – голые торсы правителей, которые никого не боялись и потому не нацепляли на себя кучу всяческих кольчуг и доспехов. Ну в самом деле – если бы тут было так опасно, ходили бы король и королева с голыми задами, будто на нудистском пляже? Хмм… наверное, нет. Ну… мне так казалось. Или – хотелось в это верить.

Дом Эйлара, вернее – его родителей, – не был похож на дворец правителя. Гораздо меньше размером, белокаменный дом был совсем небольшим, но необычайно красивым – узоры, тонкая резьба, изображавшая сцены совокупления мужчин и женщин, яркие цветы, бутоны которых были размером с мою голову. Вернее – с голову Эйлара.