Текст книги "Илион. Книга 1: законы алхимии"

***

– Ну, наконец-то, я уж думал, что ошибся с позицией, – Лагол вышел на середину моста, медленно вытащил меч и принял боевую стойку. – Боюсь, дальше вы не пройдете.

– Проклятье, – сквозь зубы процедил Лекс и оценивающе осмотрел окружение. Мост представлял собой совершенно нелепое для подобного места сооружение. Длинный, чуть закругленный, шириной метров десять, он выглядел громоздко и неуклюже. Но его размеры давали возможность обойти сумеречного. – Идите в башню, нельзя терять времени.

– А ты? – заволновалась Ирин.

– Я его задержу.

Никто спорить не стал. Отряд, обходя сумеречного с правой стороны, направился к башне.

– Я же сказал, дальше вы не… – прорычал Лагол, нападая на одного из гвардейцев, но его удар перехватил Лекс, оттолкнув сумеречного к самым перилам. – Что ж, правильно, сначала надо закончить с тобой, алхимик.

Лагол отвел клинок в сторону и начал обходить Лекса, освобождая место для маневров. Получилось так, что Сион оказался спиной к башне-обсерватории и мог бы добраться до нее, не вступая в сражение. Однако алхимик хорошо усвоил, что поворачиваться спиной к таким противникам лучше не стоит.

– Посмотрим, улыбнется ли тебе удача в третий раз, – Лагол хищно оскалился.

– Третий? Значит отравленный дротик все же – твоих рук дело.

Вместо ответа сумеречный с невероятной скоростью бросился на алхимика. Сражение проходило по тому же сценарию, что и при первой встрече. Лагол беспрестанно атаковал, не давая Лексу ни малейшего шанса для действий. Сильный удар с разворота откинул Сиона на несколько метров, алхимик едва устоял на ногах.

– В чем дело? – злорадно заговорил Лагол. – Что, никаких алхимических фокусов?

– Закончились, – оберегая дыхание, коротко ответил Лекс.

– Хе-хе, ну-ну…

Сумеречный снова бросился в атаку. Удар сверху, сбоку, с разворота, в прыжке, укол, еще, еще. Выдерживать этот натиск становилось все сложнее. Улучив долю секунды, Лекс потянулся за пазуху. Но не тут-то было. Лагол разгадал намеренье противника. Одна из базовых техник, которую сумеречные осваивают в начале своего обучения – атака крестом – быстрая серия ударов: два боковых, слева направо и справа налево, чтобы сбить противника с толку, затем сильный удар снизу-вверх поднимает руки врага и ослабляет хватку оружия, в заключении, удар сверху-вниз – обезоруживает оппонента. В завершении Лагол ударил алхимика в грудь ногой – месть за прошлое поражение. Лекс отлетел на пару метров, перекувырнулся и тяжело встал, соображая, что делать дальше. Перспективы вырисовывались безрадостные. Меч лежал в нескольких метрах от алхимика, между ним и Лаголом. Не успеть. Из алхимии ничего, что могло бы помочь в данной ситуации, не осталось.

Лекс сделал пару шагов назад, сумеречный усмехнулся, понимая, что все уже кончено. Но вдруг из башни за спиной Лекса выбежал один из защитников замка. Даже, если бы Сион обернулся, он вряд ли бы вспомнил парня, от которого убегал пару недель назад в поезде, а вот волшебник узнал алхимика сразу. Гвардеец поднял руку над головой, у ладони замерцало голубоватое сияние, видимо заклинание, маг готовил заранее. Юноша резко махнул рукой вперед, и в сторону Лекса полетела огромная сосулька. Это шанс! Краем глаза Сион поглядывал за спину и, улучив момент, сделал кувырок вперед, уворачиваясь от сосульки, вынул из-за голенища нож и швырнул его вслед заклинанию. Таким образом, у Лагола задача была сложнее: от сосульки он увернулся довольно легко, нож уже отбил с затруднением, в самый последний момент. Алхимик к тому времени уже подобрал свое оружие и в отчаянном рывке напал на сумеречного. Понял, что до шеи не дотягивается, крутанул клинком и отсек Лаголу руку с мечом, которую тот начал вытягивать в выпаде. Сумеречный подавил постыдный крик, наотмашь, неизвестно, когда появившимся кинжалом в здоровой руке, отогнал Лекса, не дав ему атаковать повторно.

Внезапно дворец тряхануло так, что Сион едва устоял на ногах. Сверху, с фасада здания, посыпались камни, послышался звон стекла. Алхимик и сумеречный, не сговариваясь, посмотрели наверх. И вовремя. Статуя лошади, установленная на парапете крыши дворца, откололась от постамента и полетела прямо на них, норовя расплющить соперников, не разбираясь, кто прав, а кто виноват. Лекс и Лагол проворно отпрыгнули в разные стороны, а статуя со страшным грохотом ударилась об мост, развалив его почти до основания. Сион обернулся, всматриваясь в клубы пыли, сумеречного нигде не было видно. Алхимик не стал тратить время и направился к башне. Незадачливый волшебник попытался атаковать снова, но что-то кроме блеклой вспышки наколдовать не смог. Лекс оглушил его рукоятью меча.

***

Обсерватория никогда не использовалась по назначению, ее построили полвека назад по прихоти тогдашнего мэра Паталы, деда Эмилии, большого поклонника космоса, личности весьма эксцентричной и совсем не подходящей для административной должности. Сразу по окончанию строительства башни, мэр скончался и аппаратуру для изучения космоса сюда так и не установили. Зал, из-за его необычного вида: стены, пол и потолок здесь были обклеены пестрой мозаикой, которая сбивала посетителей с толку, искажая перспективу, использовали для увеселительных мероприятий, чаще всего – музыкальных вечеров. Сейчас обсерватория пустовала, была вынесена мебель и музыкальные инструменты, на полу во всю площадь помещения начертили пиктограмму: большой круг, разделенный на восемь секторов кругами поменьше, внутри каждого размещались различные иероглифы, символы и фигуры. В центре пиктограммы стоял тоненький пьедестал с водружённой на него Сферой заката.

В зале находилось три человека. Сам Астролд – большой, тучный мужчина в черно-бежевой ритуальной мантии и двое волшебников в таких же одеждах. Барон был обвешен различными магическими артефактами. Он стоял возле Сферы заката и нашептывал магические формулы.

Астролд никак не отреагировал на появление незваных гостей, ему нельзя было прерываться. Волшебники же синхронно двинулись навстречу штурмовикам, на ходу подготавливая заклинания. Барудские гвардейцы сообразили, что враг сдаваться не собирается и переговоров вести не будет, начали стремительно сокращать дистанцию. Не успели. Один из волшебников выставил перед собой руки и на солдат обрушился плотный шквал ветра, значительно замедляя их продвижение. В ладони второго мага появилась ярко-оранжевая плеть, взмах, и один из гвардейцев с гневным рычанием отлетает на несколько метров назад, поперек груди красовался страшный ожог. Волшебник взмахнул плетью снова, но одному солдату удалось выбраться из потока воздуха в сторону, он вытащил из-за пояса нож, метнул, лезвие угодило магу ветра в шею, а плеть ударила уже в пустое место – солдаты, освобожденные от гнета заклинания воздуха, кинулись врассыпную.

– Ваше благородие, берегитесь!.. – успел крикнуть оставшийся маг, прежде чем лезвие меча вошло ему в живот.

Астролд в испуге обернулся, и здание со страшным грохотом содрогнулось – последствия прерванного ритуала, неоформленная энергия звезд потеряла стабильность и взорвалась, невидимым глазу, катаклизмом. Барон окончательно вышел из транса и посмотрел на виновников его неудачи глазами, затуманенными гневом.

– Госпожа Мирсет, – искаженным от сдерживаемой злобы голосом, заговорил Астролд, – кажется, я сказал вам уже, что вы лезете не в свои дела, но это, – он обвел взглядом недавнее место битвы, – переходит все границы.

– Барон, мы еще раз пересмотрели весь проект, ваши люди ошиблись, вам не удержать энергию звезд!..

– Хватит! – взорвался Астролд. – Вашей задачей было доставить чертов артефакт! Больше ни-че-го! Теперь, по вашей милости, все придется начинать с начала!

– Но…

– Аргх! – барон вскинул руку? рядом с Ирин как будто лопнула воздушная мембрана, девушку сильно откинуло в сторону.

Гвардейцы сочли это сигналом к действию. С мечами наголо, они мелко, но быстро засеменили к Астролду. Барон ничуть не растерялся, что-то прошептал, махнул рукой, и в сторону, впереди бегущего солдата, метнулся призрачный росчерк. Воздушное лезвие ударило в грудь, во все стороны брызнула кровь, мгновенно окрасив одежду и пол алым.

Оставшиеся гвардейцы разбежались в стороны, атакуя с флангов. Астролд был весьма посредственным волшебником, довольно сильные и почти мгновенно созданные заклинания – заслуга магических артефактов, которыми владел барон. Одного из гвардейцев ударила звуковая волна, откинув к стене. Солдат пытался встать, контужено вертя головой, левая рука его была вывернута под неестественным углом.

Второго солдата откинуло, наспех брошенной вспышкой света, от огненного шара, гвардеец увернулся, перекатившись через плечо и, не теряя времени, снова помчался на барона. Из правой руки Астролда вырвался белый, изломанный словно молния, луч, затем два, три, снова один. Гвардейцу удавалось успешно уклоняться от атак, хотя пару раз заклинания шипели в нескольких миллиметрах от лица. Солдат, наконец, добежал до барона, взмахнул мечом, ударил в область шеи, но клинок столкнулся с невидимой магической преградой, пространство в этом месте стало похожим на смятый клочок бумаги, который постепенно стал разглаживаться.

Астролд ядовито усмехнулся. Белый луч ударил гвардейца в плечо, послышался неприятный хруст, запахло жженой одеждой, второй удар пришёлся в живот, солдата откинуло на пару метров, после третьего, четвертого и пятого луча, солдат перестал подавать признаки жизни.

Барон хищно посмотрел на оставшегося в живых гвардейца, тот медленно ковылял в его сторону, пытаясь прийти в себя. Сухой, гулкий треск молнии и последний противник Астролда остался лежать, подергивая конечностями. Барон перевел свой взгляд на, в ужасе застывшую, Ирин.

***

Лекс влетел в зал обсерватории к самому окончанию битвы. Окинул взглядом шестерых трупов, посмотрел на, сидящую на полу в десятке метров от Астролда, Ирин, напуганную, помятую, но, вроде бы, невредимую. Лекс медленно прошел ближе к центру зала.

– О, мой юный алхимик! Наслышан, – барон злобно сощурил глаза, отчего его лицо с резкими чертами, длинным, с горбинкой носом и выдающимся подбородком, стало сильно походить на птичье. – Похоже, с недавнего времени, путать мне карты – твое хобби.

– Я не специально, – рассеяно осматривая пиктограмму, ответил Лекс. – Но, что с вами, барон? С момента нашей последней встречи, ваши аппетиты нескромно возросли.

– О чем ты?

– Не слишком ли вы далеко зашли ради власти?

– Ради власти?! – засмеялся Астролд. – Что ты понимаешь мальчишка! Ты ввязался в игру, которую тебе никогда не постичь. Впрочем, у тебя уже нет выбора, ты – часть этой истории, – барон загадочно посмотрел на Лекса и снова ухмыльнулся.

– Зачем уничтожать барьер? – Сион кивнул в сторону Сферы заката, лежащей на пьедестале. – Что вы задумали?

– Прости, алхимик, но отвечать на твои вопросы я не намерен, – два меча возле трупов гвардейцев затрещали электричеством, поднялись в воздух и, подлетев к Астролду, начали медленно вращаться вокруг него. – Мне не сподручно убивать тебя, ты еще пригодишься, сдаться тоже не предлагаю, – барон притворно вздохнул. – Откажешься. Что ж, постараюсь, хотя бы сильно не калечить.

Лекс ринулся на Астролда, на ходу вынимая из-за пазухи две колбы. Одну бросил барону под ноги. Это был газ одурманивающий сознание, он мешает сосредоточиться, а, значит – колдовать. Правда, из-за экзотической экипировки Астролда, надежды на успех было мало, но с другой стороны, должны же артефакты когда-то ослабнуть. Содержимое второй колбы Лекс выпил сам, он хранил это редкое зелье для крайних случаев. Ноль-эликсир заставлял поверхность кожи генерировать поле, которое искажало энергию звезд, как чистую, так и измененную, что могло защитить, например, от магии. Прямой удар зелье, конечно, не нейтрализует, но значительно смягчит.

Бой предстоял нелегкий. Как и предполагал Лекс, газ не сильно навредил Астролду, барон колдовал легко и быстро, от ближних атак его защищали два летающих вокруг меча, которые, казалось, жили собственной жизнью. Астролд действовал спокойно и даже несколько вальяжно, Лексу же приходилось крутиться, словно белке в колесе. Отбиваться от безумно вращающихся клинков, алхимику еще хоть как-то удавалось, но при этом еще и уворачиваться от атакующих заклинаний барона – задача трудновыполнимая и, если бы не действие ноль-эликсира, Лексу пришлось бы очень туго.

После серии бесплодных попыток достать противника, Лекс пошел на вынужденный риск. Оголив тылы, и практически не защищаясь, алхимик ринулся в решающую атаку. Увернулся от очередной молнии, или, что там было, некогда рассматривать, отбил удары обоих мечей, причем так сильно, что клинки разлетелись в стороны, позволив Лексу прорваться к барону. Сион со всей силы попытался вонзить меч, метя прямо в лицо Астролда. Изогнутый клинок с явной натугой преодолел магический барьер, но еле добрался до цели, оставив лишь неглубокий порез от щеки до самого уха.

Барон взревел скорее не от боли, а от ярости. Он вскинул руки и Лекса ударил в грудь плотный поток воздуха, откинув от Астролда метров на десять. Алхимик еле поднялся, меча в руках не было, отшвырнуло куда-то в сторону, тело болело так, будто попало под поезд. Но расслабляться было рано. Барон запустил в его сторону целый ворох ярко-желтых шаров, оставляющих после себя причудливый спиральный след. Лекс увернулся от одного, второго, третий попал под грудь, Сион отчетливо услышал хруст, страшно подумать, что было бы не прими алхимик зелье. Тело алхимика подбросило в воздух в направлении стены, грозя разбить его о неподатливый бетон. Два шара, от которых Лекс увернулся ранее, с оглушительным взрывом врезались в стену, раскололи ее на части, подняв фонтан из осколков, в которых исчезло тело Лекса. Послышался глухой удар. Пыль слегка осела, а алхимик так и остался лежать среди разломанных серых камней и осколков цветной мозаики.

– Нет, – прошептала Ирин, будто это простое слово способно отменить случившееся.

– Я же говорил, что мы скоро снова встретимся.

– …

– А еще, я предупреждал тебя об опасности, но ты будто специально идешь в самое пекло.

– …

– Впрочем, так, может, даже лучше. Оттуда, где я нахожусь, сложно понять, что происходит в вашей реальности, какая сила так взволновала Сферу миров. И главное – зачем? Теперь я могу увидеть все сам.

– …

– Иронично. Ты так мечтаешь избавиться от меня, но делаешь все, чтобы приблизить наше слияние. Кто знает, может, в этот раз все закончится.

– Я…

– Нет – я!

– Черт, перестарался, – досадливо проворчал Астролд, прижимая ладонь к порезанной щеке. – Эти амулеты не так-то легко контролировать, да и мальчишка сам виноват… – барон повернулся к Ирин и виновато улыбнулся. – Боюсь, после всего случившегося я не могу оставить…

Астролд осекся, почуяв чье-то жуткое присутствие. В зале раздался вначале тихий, но со временем все возрастающий неприятный смех:

– Ха-кха-хи-хи-кха, – как будто смеющемуся не хватало воздуха.

Астролд и Ирин посмотрели в сторону Лекса. Алхимик медленно поднялся, вокруг юноши плясали языки черной и синей дымки – магическое поле или аура была настолько сильна, что изменяла энергию звезд рядом с Лексом. Мертвенно-бледная кожа алхимика была воспалена в некоторых местах бесцветной сеткой вен. Белки глаз окрасились в черный цвет, желтые зрачки приняли форму четырехлучевой звезды.

– Сколько ее! Ах-кха-кха-ха, сколько силы! Гораздо больше, чем в прошлый раз! – хрипло говорил Лекс или то, во что он превратился.

– Дьявольщина, – прошептал Астролд. – Ты и впрямь демон.

Лекс перевел жуткий взгляд на барона и хищно улыбнулся, рот был усеян острыми треугольными зубами:

– Я помню тебя, по своим видениям, хи-хи-кхи. А других нет? – растерянно осмотрелся алхимик. – Значит, ты – главное блюдо.

С этими словами Лекс метнулся к Астролду с такой скоростью, что сложно было уловить его движения. Растерявшись, барон не успел ничего предпринять, он лишь то поднимал, то опускал правую руку. Алхимик с размаху пробил кулаком магический щит и схватил Астролда за шею. Барон, задыхаясь, выхватил один из артефактов и активировал его силу. Лекса откинуло яркой волшебной вспышкой, но на ногах он устоял и повреждений, кажется, никаких не получил.

– А-а теперь вижу: это не твоя сила – заимствованная, – проскрипел, неприятно улыбаясь, алхимик. – Ну да не важно.

Лекс отвел правую руку в сторону, зловещая черно-синяя аура как бы начала стекаться к его ладони, приобретая форму, чем-то напоминающую меч. Сион снова напал. Роли поменялись. На этот раз несладко приходилось Астролду. Защитные заклинания не выдерживали натиска, атакующие поглощала загадочная аура Лекса. Артефакты, соприкасаясь с призрачным мечом один за другим, выходили из строя. На лбу барона появилась испарина, в глазах все больше ужаса.

– Остановитесь, Астролд! – закричала Ирин. – Разве вы не видите, он поглощает магию и становится сильней, это не рядовой демон!

Барон затравленно посмотрел в лицо обезумевшего алхимика. Легко сказать, не используй магию. Но больше ему нечем было драться. Астролд прибег к своему последнему козырю: выставил перед собой амулет Взгляд Юнии, ангела, державшего возле груди звезду. Когда призрачный клинок коснулся артефакта, раздался оглушительный скрежет. Неведомая сила отбросила Лекса назад.

– Что ты, черт возьми, такое?! – тяжело дыша, проговорил Астролд. Он весь как-то осунулся, потяжелел, казалось, с трудом держался на ногах.

– А это интересно, – Лекс смотрел на амулет в руках барона, – Мне кажется это знакомым. Ладно…

Клинок алхимика, который после удара почти развеялся, вспыхнул с новой силой. Лекс прыгнул на барона и со всего размаха ударил по амулету.

– Нет… – жалобно проскулил барон.

Но было поздно, артефакт дал трещину. Ослепительная вспышка света. Гул. Треск. Противников раскидало в разные стороны. Астролд тяжело поднялся, цепляясь за пьедестал, взгляд его упал на Сферу заката. Если для демона магия – источник силы, то, если нейтрализовать в округе всю энергию звезд… Барон схватил артефакт.

– Не делайте этого! Вам не стабилизировать энергию, артефакт не выдержит!

Ирин побежала к Астролду. Но Лекс был быстрее. Одной рукой он схватил барона за шею, приподняв в воздухе, другой вцепился в руку, державшую артефакт. Резкий рывок, и конечность с влажным хрустом отрывается от плеча.

– А-а-а-а! – истошно заорал Астролд.

Сфера заката выпала из спазматически разжатой ладони и засветилась синим светом. Все-таки, Астролд успел.

В зале поднялась безумная канитель: вой, скрежет, грохот, волшебная энергия, словно неистовый ветер, срывала со стен цветастый мрамор и набирала все большую силу. Сияние, исходившее от артефакта, почти полностью поглотило алхимика и барона, Ирин успела увидеть выражения их лиц: дикий ужас Астролда и веселое любопытство Лекса. Девушка обхватила алхимика руками и изо всех сил прокричала:

– Не надо Лекс!!! Уходим!!!

Молочное сияние поглотило всю комнату. Раздался страшный взрыв.

Через минуту все утихло. Зал обсерватории больше напоминал заброшенную пещеру: крыша наполовину обрушилась, через разбитые стены пробивался солнечный свет, от фантазийной мозаики не осталось и следа. В зале не было ни одного человека.

Эпилог

Порядок в третьем по значению регионе Верисии – Патале, установился довольно быстро. Простые люди толком не успели осознать кратковременное пребывание Астролда у власти, а бой в столице региона и последующие беспорядки, оказали на граждан сильное влияние. Как только бунты были подавлены и сторонники заговора арестованы, военные силы бросили на восстановление города в помощь городским службам. Патала постепенно возвращалась к привычной спокойной жизни. Но так было только для рядовых граждан. На политической арене Верисии и всего континента зарождалось напряжение.

По заверениям Императора Адэ, никакого сотрудничества с опальным бароном не было и не могло быть, а передача некоторых артефактов – лишь жест доброй воли для укрепления научных связей, а после, как планировалось кабинетом министров и самим Императором – связей политических. Тем более в такое сложное время. В Аббадане бывший визирь Назмар, свергнувший власть султана в гражданской войне семь лет назад, разорвал все договоренности с Верисией и Адэ и взял курс на наращивание военной мощи. В связи с высокой популярность нового лидера в своей стране, армия его росла с пугающей быстротой.

Король Верисии официально выразил извинения за то, что некоторые представители высших чинов империи невольно были втянуты в вероломную интригу Астролда (речь тут шла, конечно, о министре науки, Ривье Кроне, который лично распорядился о передаче одного известного артефакта в Королевский Институт), и конфликт между странами угас, не успев зародиться. Удивительно, но никто ни разу не поднимал вопрос о планах и целях Астролда, для чего нужен был этот, плохо подготовленный переворот, что произошло в загородной резиденции. Страшный взрыв в башне обсерватории и чудовищной силы магическую волну, дошедшую до самого города, наблюдали тысячи людей, но никаких вопросов после этого не последовало. Поведение барона списали на сумасшествие и жадность до власти (некоторые твердили, что Астролд метил аж на трон короля), а магическую аномалию объяснили случайным взрывом какого-то артефакта.

Главных свидетелей и участников недавних событий, в числе которых, и в первую очередь, были герцог Рион Голтворд и графиня Эмилия Крейптон, король сначала вызвал к себе во Дворец Пяти Начал, но затем решил, что сам явится в Паталу «увидеть все собственными глазами и вынести решение». В регионе и так уже работало бесчисленное множество комиссий, каждая из которых старалась максимально выслужиться перед высоким начальством, превратив суды, проверки и расследования в бесконечную бюрократическую мешанину. Поэтому новость о приезде молодого монарха способствовала еще большей сумятице и нервному напряжению.

Эмилия ждала аудиенции его величества с особым волнением. Она приняла решение отказаться от руководства Паталой и бесконечное количество раз репетировала речь, которую произнесет королю. Но ее ждало сильное разочарование и даже обида. Встреча была унизительно короткой и бессодержательной. Король, молодой шестнадцатилетний юноша с жидкими светлыми волосами и только появившимся пушком на бороде, но с уже повелительным, надменным взглядом, почти и не разговаривал с графиней. Беседу вел его старший советник, магистр Сельтус, один из самых уважаемых людей в королевстве. Волшебник в прошлом руководил Королевским Институтом. Сельтус посочувствовал пережитым графиней трудностям, поинтересовался, как она себя чувствует и не нужна ли какая-либо помощь, а после, доброжелательно распрощался. Причиной такого отношения могло послужить ее сношение с реформаторскими кружками, по правде сказать, отношения эти были весьма поверхностны и безобидны, но принимая во внимание последние события, подобная подозрительность власти не слишком удивляла. Так что, может, Эмилия еще легко отделалась.

Позже девушка узнала, что на должность мэра Паталы король уже назначил, какого-то чиновника. И хоть осадок остался, все же она получила то, что хотела и теперь вольна делать то, что захочет.

После встречи с королем, Рион приказал своему немногочисленному войску готовиться к отправлению домой, в Баруду. Перед отъездом они с Эмилией договорились встретиться в одном ресторане недалеко от центра города, в районе, меньше всего пострадавшем от военных действий.

– Как прошла аудиенция? – хмуро спросила девушка, ковыряясь ложкой в растаявшем мороженом.

– А, ерунда, – отмахнулся Рион. – Поблагодарили за отвагу и быстрое принятие решений, но намекнули, что впредь нужно обсуждать подобные решения с… – он многозначительно скосил глаза вверх. – Ты-то как? Довольна тем, что получила?

– Угу.

– О! – не поверил герцог.

– Нет, правда, довольна, – устало сказала Эмилия. – Просто еще не отошла от всего случившегося.

– Мда, – Рион помрачнел, заглянул в свою кружку и, убедившись, что та пуста, наклонился ближе к Эмилии. – Что собираешься делать дальше?

– Продолжу работать в институте. Хочу выяснить, что произошло в обсерватории, – Эмилия почему-то смутилась и спрятала взгляд.

– Что-нибудь уже выяснили?

– Да. Ирин была права – ошибка в расчетах, если бы Астролд завершил ритуал, повреждения были бы куда серьезнее. Но, вот, что интересно, волшебники, занимающиеся расследованием, обнаружили следы чего-то похожего на червоточину, ее природа не понятна, но на шов не похоже. Это крайне любопытно, – рассеяно закончила девушка.

Просидели еще час, общаясь на отвлеченные темы. Перед расставанием, Рион приобнял Эмилию за плечи и бодро сказал:

– Не переживай, этот парень феноменально живуч, ни за что не поверю в его смерть пока не увижу собственными глазами.

– Ага, – улыбнулась девушка. – Спасибо тебе за все, дядя.

– Ну, что ты. Как будут новости, дай знать и, вообще, приезжай в гости.

– Обязательно.

***

Круглый обсидиановый зал был стерильно пуст: только стены, пол и потолок. Окон не было, две двери идеально сливались с монолитом стены, различить их на общем фоне крайне тяжело. Потолок для такого просторного помещения – метров тридцать в диаметре, был слишком низким, чуть больше двух метров. В общем, помещение оставило бы тягостное впечатление у любого нормального человека. Впрочем, люди здесь бывали очень редко. Мрачности прибавляло и бедное, едва различимое освещение. Но сейчас помимо скудных источников света, скрывающихся, где-то в щелях на стыках стен и пола, зал освещали четыре разноцветных облачка величиной в человеческий рост: желтое, синее, красное, фиолетовое.

– Что с алхимиком? – раздался голос из синего облака.

– Неизвестно, – прозвучал ответ от красного.

– Прекрасно, – снова заговорил синий. – Вы – мастер находить запасные пути и альтернативные решения, но сейчас я не вижу выхода, весь план рухнул до основания.

– Нет, – спокойно ответил желтый, к нему, по-видимому, обращался синий. – Я и по-прежнему, говорю, что все еще поправимо. План относительно закрытых земель еще в силе?

– Да, – раздался бархатный голос фиолетового, – там мой агент. Не беспокойтесь, это опытный человек, нужно набраться терпения и быть готовыми действовать, результат не заставит себя ждать.

– В Астролде мы тоже были уверены, а в итоге… – скептически заметил синий.

– Все должно было пройти гладко, – забеспокоился красный, – но вмешалась неизвестная переменная, я…

– Господа, – все так же спокойно, но твердо, перебил желтый. – Нет смысла обсуждать очевидное и застревать на неудаче. Скажите лучше, как продвигаются поиски волшебника?

– Мы ищем, – уже спокойнее сказал красный, – пока под описание никто не подходит. Правда, остаются еще закрытые земли, но пока туда нет доступа – я бессилен.

– Хорошо, – вновь заговорил желтый. – Полагаю, лучший совет на данный момент – набраться терпения и ждать. Тогда, все на сегодня? – возражений не последовало. – Следующая встреча – по плану.

Один за другим облачка стали исчезать, и зал снова погрузился почти в полную темноту.

***

В самой дальней части восточного Илиона, на крутом косогоре, прилегающем к подножью отвесной скалы сидел мужчина лет пятидесяти. Он рассеянно и оттого, несколько неаккуратно, ел бутерброд и разглядывал, раскинувшееся перед ним великолепие. Бесконечные, местами болотистые, долины, испещренные пролесками и речушками, в рассветном зареве струились желтым и голубым. На севере, окутанные тяжелыми грозовыми тучами, синели горы Хребта Затмения. Чудесный пейзаж, словно картинка из детской книжки.

Однако мужчина не слишком уж долго восхищался местными красотами, его взгляд вдруг стал напряженным и внимательным. Сразу было и не разобрать, что же привлекло внимание странника. Но, если как следует сосредоточиться, присмотреться, можно увидеть чуть дальше, на востоке, за самым крутым изгибом ближайшей речушки, как пейзаж неуловимо менялся, имел легкий дефект, словно разрезанную картинку соединили вновь, но с небольшим сдвигом.

– Ну, что ж, – вставая, выдохнул мужчина. – Ты сделал многое, мой мальчик, пора и мне действовать.

Странник отряхнул крошки с одежды, на солнце блеснула заколка в виде золотой птицы. Мужчина плотнее закутался в плащ и стал медленно спускаться к реке.